১৩৯ তলোয়ারের রাজা মিয়ামোতো তাকুশেই

পূর্বতোয়াসি পুলিশ স্টেশনে, ইশিতা হিদেকি এবং অন্যান্য পুলিশ কর্মকর্তারা ইয়ে ফেং-কে এক পা এক পা করে ভিতরে প্রবেশ করতে দেখে কেউই জোরে নিঃশ্বাস ফেলার সাহস পেলেন না।

মাত্রই ইয়ে ফেং হাতের ইশারায় কয়েক ডজন মানুষকে হত্যা করেছেন। এমন তীব্র এবং ভয়ঙ্কর শক্তি ইতিমধ্যেই তাদের মনে গভীর ত্রাসের সৃষ্টি করেছিল, কে আর তাঁকে একজন সাধারণ কিশোর হিসেবে দেখার ধৃষ্টতা দেখাতো?

তিনি স্পষ্টতই একজন সাক্ষাৎ যমদূত!

"অনুগ্রহ করে বলুন... আপনি কি ইয়ে-কুন?"

চিইউ দাইয়ের অবস্থাও মূলত তাদের মতোই ছিল। ইয়ে ফেংয়ের দিকে তাকানোর সময় তাঁর চোখে এক অদ্ভুত আতঙ্ক লুকিয়ে ছিল। যদিও তিনি একসময় একজন উচ্চপদস্থ কুনোচ্চি ছিলেন এবং হকুশিন ইত্তো-রিউ-এর কেন্ডো ওস্তাদের দেখা পেয়েছিলেন, তবুও ইয়ে ফেংয়ের ক্ষমতার সাথে তার কোনো তুলনাই চলে না।

যদিও তিনি ইয়ে ফেংয়ের সাথে আগে কখনো দেখা করেননি, তবুও তিনি দেখলেন যে ইয়ে ফেং বিন্দুমাত্র কালক্ষেপ না করে সোজা অজ্ঞান হয়ে থাকা সাসাসুমুর কাছে গিয়ে তার হাত ধরে কী যেন পরীক্ষা করছেন। এতেই তিনি তৎক্ষণাৎ তাঁর পরিচয় নিশ্চিত করতে পেরেছিলেন।

"ঠিকই, আমিই ইয়ে ফেং।" ইয়ে ফেং মাথা নাড়লেন, সাসাসুমুর কব্জি ছেড়ে দিয়ে চিইউ দাইয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন, "আপনি সম্পূর্ণ নিশ্চিত থাকতে পারেন, সাসাসুমু খুব শীঘ্রই সুস্থ হয়ে উঠবে।"

পরীক্ষা করে তিনি দেখতে পেলেন যে সাসাসুমুর বড় কোনো ক্ষতি হয়নি, কেবল তার অভ্যন্তরীণ অঙ্গগুলো গুরুতর আঘাত পেয়েছিল। এই আঘাত অন্যদের কাছে হয়তো মারাত্মক হতে পারত, কিন্তু তাঁর কাছে এটি মোটেও কিছু নয়।

তাঁর কেবল এক ফোঁটা রক্ত এবং জেনুয়ানের কৌশল ব্যবহার করে সাসাসুমুর শরীরকে একটু পরিচর্যা করতে হতো, তাহলেই সেই আঘাতগুলো দ্রুত সেরে যেত।

"ঈশ্বরকে ধন্যবাদ।" চিইউ দাই দুই হাত এক করে মনে মনে প্রার্থনা করলেন। তবে ইয়ে ফেংয়ের দিকে তাকাতেই তাঁর মুখটি লজ্জায় লাল হয়ে উঠল, যার মধ্যে এক অদ্ভুত নারীসুলভ মুগ্ধতাও লুকিয়ে ছিল।

কিছুক্ষণ পর, ইয়ে ফেংয়ের চিকিৎসায় গুরুতর আহত ও অজ্ঞান হয়ে থাকা সাসাসুমু জ্ঞান ফিরে পেল।

"মালিক!" সাসাসুমু তার চোখ দুটি মেলে ধরল এবং দেখল যে তার আরাধ্য ও শক্তিশালী মালিক ঠিক তার সামনেই দাঁড়িয়ে আছেন। সে সঙ্গে সঙ্গে উচ্ছ্বসিত হয়ে চিৎকার করে উঠল, যেন সে তার মায়ের মাঝে পরম আশ্রয় খুঁজে পেয়েছে।

পাশাপাশি, একজন মার্শাল আর্ট যোদ্ধা হিসেবে সে দ্রুত বুঝতে পারল যে তার শরীরের আঘাতগুলো সম্পূর্ণ উবে গেছে, যেন সে কখনো আঘাতই পায়নি। সে তাৎক্ষণিকভাবে বুঝে গেল যে তার মালিকই তাকে সুস্থ করে তুলতে নিজহাতে সাহায্য করেছেন।

"তুমি জ্ঞান ফিরে পেয়েছ দেখে ভালো লাগছে।" ইয়ে ফেং মৃদু হাসলেন।

"ছোট কাঠ, তুমি কি সত্যিই সম্পূর্ণ সুস্থ হয়ে গেছ?" চিইউ দাইয়ের মুখে আনন্দের আভা ফুটে উঠল। তিনি এগিয়ে এসে সাসাসুমুর হাত ধরে ওপর-নিচ দেখতে লাগলেন এবং লক্ষ্য করলেন যে তার মেয়ের মুখের রঙ বেশ স্বাস্থ্যোজ্জ্বল, দুর্বলতার লেশমাত্রও নেই।

"হ্যাঁ মা, মালিক আমার শরীরের সমস্ত আঘাত সারিয়ে দিয়েছেন। আমার মনে হচ্ছে আমার শরীর আগের যেকোনো সময়ের চেয়ে অনেক বেশি সুস্থ, এমনকি আমার শক্তিও যেন কিছুটা বেড়ে গেছে।" সাসাসুমু চিইউ দাইয়ের কোমর জড়িয়ে ধরে আনন্দের সাথে বলল।

হাসতে হাসতে সে হঠাৎ যেন কী মনে করল, তারপর মায়ের হাত ছেড়ে ইয়ে ফেংয়ের সামনে এসে এক হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

"মালিক, আপনি কি দয়া করে আমার মায়ের শরীরটাও একটু দেখতে পারেন? তাঁর অসুখটা সারিয়ে দিন, আমি আপনার কাছে মিনতি করছি।"

এই কথা শুনে চিইউ দাইও চরম উৎকণ্ঠা নিয়ে ইয়ে ফেংয়ের দিকে তাকালেন। যদি সেই আকস্মিক অদ্ভুত রোগটি না হতো, তবে তাঁর অসাধারণ প্রতিভার জোরে হয়তো তিনি এতক্ষণে একজন শক্তিশালী কামি-নিনজা হয়ে উঠতে পারতেন।

ইয়ে ফেং কোনো কথা বললেন না, বরং সরাসরি চিইউ দাইয়ের হাত ধরে ফেললেন এবং তাঁর ঐশ্বরিক চেতনা দিয়ে অপর পক্ষের শরীর পরীক্ষা করতে শুরু করলেন।

আসলে প্রথমবার চিইউ দাইয়ের দিকে যখন তিনি তাকিয়েছিলেন, তখনই ইয়ে ফেং সামান্য অস্বাভাবিক কিছু অনুভব করেছিলেন। মনে হচ্ছিল তাঁর দেহের ভেতরে কোনো এক ধরনের চেতনা লুকিয়ে আছে। ইয়ে ফেং যখন চিইউ দাইকে পর্যবেক্ষণ করছিলেন, সেই চেতনাটিও তখন ইয়ে ফেংয়ের ওপর নজর রাখছিল। যদিও তা মাত্র এক মুহূর্তের জন্য ছিল, তবুও তা ইয়ে ফেংয়ের অনুভূতির চোখ এড়াতে পারেনি।

"ওহো, তবে কি এই জিনিসটি!"

কয়েক মিনিট পর, ইয়ে ফেং অবশেষে বুঝতে পারলেন আসলে কী ঘটছে। তিনি চিইউ দাইয়ের বুকের ভেতর কালো কুয়াশার একটি সরু রেখা দেখতে পেলেন। এই কালো কুয়াশার রেখাটি অত্যন্ত ক্ষুদ্র আকারে সংকুচিত হয়ে চিইউ দাইয়ের বুকের ভেতরে লুকিয়ে ছিল। যদি খুব গভীরভাবে খোঁজ না করা হতো, তবে এটি খুঁজে পাওয়া সত্যিই অসম্ভব ছিল।

এই কালো কুয়াশার রেখাটি হলো এক ধরণের আত্মিক বিষাক্ত পোকা বা কৃমির জাদুবিদ্যা, যা অত্যন্ত নিম্নমানের কৌশলে তৈরি। ইয়ে ফেং প্রথম দেখাতেই তা ধরে ফেললেন।

এই ধরনের জাদুবিদ্যা কোনো সাধকের আত্মিক ছাপকে বাহক হিসেবে ব্যবহার করে, যা ঠিক কোনো চিহ্নের মতো "নমুনা"-র দেহের মধ্যে পুঁতে দেওয়া হয়। এরপর তা ধীরে ধীরে সেই "নমুনার" জেনুয়ান এবং সারা শরীরের প্রাণশক্তি চুষে নিতে থাকে, শেষ পর্যন্ত একটি আত্মিক অমৃতের পাত্র তৈরি করে।

যখন সেই অমৃত তৈরি সম্পন্ন হবে, ঠিক সেই দিনটিই হবে নেপথ্যের খলনায়কের ফসল তোলার দিন, এবং সেটিই হবে সেই "নমুনার" মৃত্যুর দিন।

এটা বুঝতে অসুবিধা হয় না যে, চিইউ দাইয়ের "নমুনা" হয়ে ওঠার পর থেকে বেশ কয়েক বছর কেটে গেছে। ভাগ্য ভালো যে তার পূর্বের সাধনার ভিত্তি বেশ ভালো ছিল, তাই সে এতদিন ধরে টিকে থাকতে পেরেছিল, নতুবা সে অনেক আগেই অন্যের শিকার হয়ে যেত।

অবশ্য, তা সত্ত্বেও অন্যের হাতে শিকার হওয়ার দিন তার খুব বেশি দূরে ছিল না। ইয়ে ফেংয়ের হিসাব অনুযায়ী, বড় জোর আর মাত্র ছয় মাস সময় বাকি ছিল, যখন তার দেহের ভেতরের সেই কালো কুয়াশার রেখাটি আত্মিক অমৃতের পাত্রে পরিণত হতো।

"কেমন হলো, মালিক? আমার মায়ের রোগ কি ভালো হতে পারে?" ইয়ে ফেং যখন চিইউ দাইয়ের হাত ছেড়ে দিলেন, তখন সাসাসুমু দ্রুত প্রশ্ন করল। চিইউ দাইও আশায় বুক বেঁধে ইয়ে ফেংয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

মা-মেয়ের এই প্রার্থনাসংগত চোখের চাউনির সামনে ইয়ে ফেং মাথা নাড়লেন।

"আপনার এই সমস্যাটি আসলে কোনো রোগ নয়, বরং কেউ গোপনে আপনার ওপর হাত চালিয়েছে এবং আপনাদের দেহে বিষাক্ত কৃমির জাদু প্রয়োগ করেছে। তবে এতে ভয়ের কিছু নেই। আমি শুধু আপনার এই রোগ সারিয়েই দেব না, বরং বিগত বছরগুলোতে আপনি যে শক্তি হারিয়েছেন, তাও ফিরিয়ে দেব।"

চিইউ দাইয়ের সাধনার শক্তি হারিয়ে যায়নি, বরং সেই বিষাক্ত কৃমিটি তা চুষে নিয়েছিল। তাই চুষে নেওয়া সেই শক্তিকে কেবল বাইরে বের করে আনতে হবে।

অবশ্য এটি একটি বেশ সূক্ষ্ম ও প্রযুক্তিগত কাজ। কারণ এই মুহূর্তে এই কৃমিটি একটি টাইম বোমার মতো কাজ করছে। একে খুব ধীরে ধীরে মুক্ত করতে হবে, অন্যথায় চিইউ দাইয়ের বর্তমান শরীরের পক্ষে তা সহ্য করা কঠিন হবে এবং তিনি সহজেই ফেটে মারা যেতে পারেন।

"সত্যি... সত্যি কি তাই? আমি কি আমার শক্তি ফিরে পেতে পারি? আপনাকে অনেক ধন্যবাদ, ইয়ে-কুন।" চিইউ দাই উত্তেজনার চোটে কথা বলতে গিয়ে তোতলাতে লাগলেন।

"স্বাগত, এটি আমারই করা উচিত। চলুন, এমন একটা শান্ত ঘর খুঁজে বের করুন যেখানে আমি আপনার শরীরের ভেতর থেকে সেই কৃমিটি বের করে আনতে পারব।" ইয়ে ফেং মাথা নেড়ে মৃদু হাসলেন। তিনি কেন যেন বুঝতে পারছিলেন না, চিইউ দাইয়ের তাঁর দিকে তাকানোর দৃষ্টি কেন যেন কিছুটা অদ্ভুত ঠেকছিল।

এরপর মিতসুইয়ের ব্যবস্থা অনুযায়ী, ইয়ে ফেং এবং চিইউ দাই পুলিশ স্টেশনের একটি খালি ঘরে প্রবেশ করলেন।

কেউ কি তা জানত, ইয়ে ফেং যখন চিইউ দাইয়ের শরীরের জাদুবিদ্যা ভাঙছিলেন, ঠিক সেই মুহূর্তেই দাইমিয়ো উপাসনার তীর্থস্থানের অসংখ্য উচ্চমানের যোদ্ধা পূর্বতোয়াসির দিকে ছুটে আসছিল।

দাইমিয়ো উপাসনার কয়েক ডজন নিচুতলার সদস্য নিহত হয়েছে, যা এই তীর্থস্থানের প্রতি চরম ঔদ্ধত্য ও অবমাননার শামিল। তীর্থস্থান পরিচালনাকারী ওদা পরিবার এতে অত্যন্ত ক্ষিপ্ত হয়ে তাৎক্ষণিকভাবে আটজন উচ্চমানের কামি-নিনজাকে মাঠে নামাল। হত্যাকারী ইয়ে ফেংয়ের দেহ টুকরো টুকরো করে কেটে ফেলতেই হবে—এটাই ছিল দাইমিয়ো উপাসনার কঠোর ক্ষমতার প্রদর্শনী।

একজন কামি-নিনজার যুদ্ধক্ষমতা মূলত হুয়াসিয়ার রুদাও চরম পর্যায়ের মার্শাল শিল্পীর সমতুল্য। এরা হলো এমন উচ্চমানের শক্তিধর ব্যক্তি, যারা যেকোনো অভিজাত বংশ বা বৃহৎ পরিবারের মূল স্তম্ভ হিসেবে অবস্থান করে। আর দাইমিয়ো উপাসনা একবারে আটজনকে মাঠে নামিয়েছে, যা তাদের প্রবল শক্তিরই পরিচায়ক।

তা সত্ত্বেও, এই লোকগুলো ইয়ে ফেংয়ের সাথে লড়াই করতে যাওয়া মানে পুরোপুরি মৃত্যুর মুখে পতিত হওয়া। মনে হয় না তারা ইয়ে ফেংয়ের দাঁতের ফাঁকে আটকা পড়ার মতো উপযুক্ত খোরাকও হতে পারবে।

কোবে একটি বিশাল ও জনবহুল শহর। শহরের কেন্দ্রস্থলের একটি কঠোর নিরাপত্তাবেষ্টিত ম্যানশনের ভেতরে ওদা পরিবারের উচ্চপদস্থ ব্যক্তিরা একসঙ্গে জড়ো হয়ে পূর্বতোয়াসি থেকে বিজয়ের সংবাদ আসার অপেক্ষায় বসে ছিলেন।

"এতক্ষণে তো হয়ে যাওয়ার কথা। আটজন কামি-নিনজা একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়েছে, সেই লোক যতই শক্তিশালী হোক না কেন, তার বেঁচে থাকার বিন্দুমাত্র সম্ভাবনা নেই।" ওদা পরিবারের প্রধান ওদা শিয়ং ঝেং সবার প্রধান আসনে বসে আত্মবিশ্বাসী হাসির সাথে বললেন।

এই ওদা শিয়ং ঝেং জাপানের অত্যন্ত প্রভাবশালী এবং খ্যাতনামা একজন ব্যক্তি। তিনি কেবল ওদা পরিবারের প্রধানই নন, বরং দাইমিয়ো কর্পোরেশনের সভাপতি এবং জাপানের প্রতিনিধি পরিষদের সংসদ সদস্যদের একজন।

তবে তিনি এই কথাটি সবেমাত্র শেষ করেছেন, এমন সময় পরিবারের একজন দেহরক্ষী দ্রুত দৌড়ে এসে ভেতরে ঢুকল।

"পরিবারের প্রধান মহোদয়, বড় বিপদের সংবাদ! পূর্বতোয়াসি থেকে এইমাত্র খবর এসেছে, আমাদের পাঠানো সেই আটজন কামি-নিনজাকে সম্পূর্ণরূপে খতম করে দেওয়া হয়েছে!" অধস্তন কর্মকর্তাটি আতঙ্কিত কণ্ঠে বলল।

"কী!" ওদা শিয়ং ঝেং চরম আতঙ্কে রঙ পাল্টে ফেললেন, তাঁর চোখ যেন অন্ধকার হয়ে এল এবং মুখ দিয়ে এক বুক রক্ত ছিটকে বেরিয়ে আসার উপক্রম হলো।

আটজন কামি-নিনজা! সেগুলোকে তৈরি করতে তিনি অগণিত শ্রম ও অর্থ ব্যয় করেছিলেন।

শুধু তিনিই নন, উপস্থিত অন্যান্য উচ্চপদস্থ ব্যক্তিদের মুখও আশঙ্কায় কালো হয়ে গেল।

"তা হতে পারে না! আটজন কামি-নিনজার যুদ্ধক্ষমতা কেমন তোমরা জানো! তাছাড়া তারা তো সবেমাত্র পূর্বতোয়াসিতে পৌঁছাল, এত দ্রুত তারা মারা গেল কীভাবে!"

কেউ একজন উচ্চস্বরে সন্দেহ প্রকাশ করলেন।

"সে যা বলছে তা সত্যি। আমাদের পাঠানো আটজন কামি-নিনজাই নিহত হয়েছে, এবং তাদের চোখের পলকে হত্যা করা হয়েছে।" এই সময় একজন মধ্যবয়সী পুরুষ হেঁটে ভেতরে প্রবেশ করলেন। যখন তিনি ভেতরে প্রবেশ করছিলেন, তখন তাঁর হাতে ঠিক এইমাত্র পাওয়া একটি ভিডিও রেকর্ডিং ছিল। তিনি সেই ভিডিওটি পরিবারের প্রধান ওদা শিয়ং ঝেংয়ের হাতে তুলে দিলেন।

ওদা শিয়ং ঝেং ভিডিওটি দেখতে লাগলেন। ভিডিওটি খুব সংক্ষিপ্ত ছিল, যার সময়কাল বড় জোর পাঁচ সেকেন্ডের মতো হবে।

তিনি দেখতে পেলেন এক কিশোরের শরীরের গতি ভূতের মতো দ্রুত। সে যেন প্রায় প্রতিটি ঘুষিতে একজনকে করে মেরে ফেলছিল এবং তার পাঠানো সেই আটজন কামি-নিনজাকে সম্পূর্ণভাবে খতম করে দিল।

"পফ!"

ভিডিওটি দেখার পর ওদা শিয়ং ঝেং আর এই ধাক্কা সহ্য করতে পারলেন না। তিনি মুখ হা করে এক মুখ রক্ত বমি করে ফেললেন এবং তৎক্ষণাৎ অজ্ঞান হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন।

"প্রধান মহোদয়!"

"প্রধান মহোদয়!"

সকলেই ভয়ে চিৎকার করে এগিয়ে এলেন।

"চিন্তা করবেন না, প্রধান মহোদয়ের কিছু হয়নি, কেবল অতিরিক্ত মানসিক উত্তেজনায় অজ্ঞান হয়ে গেছেন।" এই সময় সাদা তলোয়ারের পোশাক পরা এবং কোমরে তলোয়ার গোঁজা এক প্রবীণ চুল-দাড়িওয়ালা বৃদ্ধ বেরিয়ে এলেন। এই বৃদ্ধের সারা শরীরের শক্তি পুরোপুরি ভেতরের দিকে নিবদ্ধ ছিল, দেখে মনে হতো তিনি যেন পার্থিব মায়ামুক্ত কোনো ঋষি। অথচ তাঁর চোখ দুটি ছিল অত্যন্ত ধারালো, যা অলক্ষ্যে যেন তলোয়ারের তীক্ষ্ণ আলো ছড়াচ্ছিল।

"মিয়ামোতো ওস্তাদ!" এই বৃদ্ধকে দেখে দাইমিয়ো উপাসনার উপস্থিত উচ্চপদস্থ ব্যক্তিরা একসঙ্গে কুর্নিশ করলেন এবং তাদের চোখে গভীর শ্রদ্ধার ভাব ফুটে উঠল।

এই মিয়ামোতো ওস্তাদের আসল নাম মিয়ামোতো তাকুছেং। তিনি একজন অত্যন্ত খ্যাতিসম্পন্ন তলোয়ার সাধক বা সোর্ড মাস্টার, যাকে দাইমিয়ো কর্পোরেশন প্রচুর অর্থ খরচ করে ওদা পরিবারের সম্মানিত উপদেষ্টা হিসেবে আমন্ত্রণ জানিয়ে এনেছিল।

একজন সোর্ড মাস্টার হলেন কেন্ডো বা তলোয়ার বিদ্যার ওস্তাদ। এই ধরনের মহান ব্যক্তিরা যেকোনো স্থানেই অত্যন্ত সম্মানিত এবং পূজনীয় শক্তিশালী সত্তা হিসেবে পরিগণিত হন, বিশেষ করে জাপানের মতো এমন এক দেশে যেখানে তলোয়ার বিদ্যাকে চরমভাবে পূজা করা হয়।

মিয়ামোতো তাকুছেং মাথা নাড়লেন, তারপর পরিবারের প্রধান ওদা শিয়ং ঝেংয়ের পাশে এসে তাঁর মুখে মন প্রশান্তকারী একটি ঔষধি বড়ি গুঁজে দিলেন। এরপর তিনি লোকজনকে ডেকে প্রধানকে ভেতরের ঘরে বিশ্রামের জন্য নিয়ে যেতে বললেন।

"ওই আটজন কামি-নিনজার মৃত্যুতে কোনো অন্যায় হয়নি, কারণ তারা যার মুখোমুখি হয়েছিল সে একজন মার্শাল আর্ট ওস্তাদ।" আটজন কামি-নিনজার নিহত হওয়ার ভিডিওটি দেখার পর মিয়ামোতো তাকুছেং উদাসীনভাবে বললেন।

"কী, সেই কিশোরটি একজন মার্শাল আর্ট ওস্তাদ?" দাইমিয়ো উপাসনার উচ্চপদস্থ ব্যক্তিদের মুখ ফের ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

"আপনারা সম্পূর্ণ নিশ্চিন্ত থাকতে পারেন। ওই কিশোরটি কেবল ওস্তাদ স্তরে পা রাখা একজন নিম্নমানের ওস্তাদ মাত্র। তাকে হত্যা করা আমার কাছে বাঁহাতের খেলমাত্র।" ভিডিওর ঘুষি মারা কিশোরটির দিকে তাকিয়ে মিয়ামোতো তাকুছেং অবজ্ঞার সুরে মাথা নাড়লেন।

"তাহলে, মিয়ামোতো ওস্তাদের ওপরই ভরসা রইল!" মিয়ামোতো ওস্তাদ নিজে লড়াইয়ে নামার ইচ্ছা প্রকাশ করায় দাইমিয়ো উপাসনার উচ্চপদস্থ ব্যক্তিরা অত্যন্ত আনন্দিত হলেন। মিয়ামোতো তাকুছেংয়ের তলোয়ার বিদ্যার ক্ষমতা নিয়ে কোনো সন্দেহের অবকাশ ছিল না, যার প্রমাণ মেলে তাঁর আঠারো জয় ও এক পরাজয়ের দুর্দান্ত লড়াইয়ের ইতিহাস থেকে।

জাপানে, কেন্ডো বা তলোয়ারের ওস্তাদরা দক্ষতা অর্জন করার পর বিভিন্ন তলোয়ার বিদ্যালয়ের ওস্তাদদের চ্যালেঞ্জ জানানোর একটি অভ্যাস গড়ে তোলেন, যাতে নিজেদের প্রমাণ করা যায় এবং একই সঙ্গে নিজেদের খ্যাতি ছড়িয়ে দেওয়া যায়।

অবশ্য এই ধরনের চ্যালেঞ্জের বেশিরভাগই সমপর্যায়ের লড়াই হয়ে থাকে, তবে আপনার যদি আত্মবিশ্বাস থাকে, তবে আপনি আপনার চেয়ে উচ্চ স্তরের তলোয়ার ওস্তাদদেরও চ্যালেঞ্জ করতে পারেন।

মিয়ামোতো তাকুছেংয়ের জীবনের একমাত্র পরাজয়টি ঘটেছিল এই উচ্চ স্তরে চ্যালেঞ্জ করার সময়। সেই সময় তিনি কেবল একজন প্রথম শ্রেণীর সোর্ড মাস্টার ছিলেন। পরপর তিনজন সমপর্যায়ের সোর্ড মাস্টারকে পরাজিত করার পর তিনি প্রচণ্ড আত্মবিশ্বাসী হয়ে ওঠেন এবং একজন দ্বিতীয় শ্রেণীর সোর্ড মাস্টারকে চ্যালেঞ্জ করার সিদ্ধান্ত নেন, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত শেষ পর্যন্ত তিনি হেরে যান।

সোর্ড মাস্টাররা মোট চার শ্রেণীতে বিভক্ত, যা হুয়াসিয়ার মার্শাল আর্ট ওস্তাদদের স্বর্গ, পৃথিবী, রহস্যময় এবং হলুদ—এই চার ভাগে বিভক্ত করার মতোই কাছাকাছি। চতুর্থ শ্রেণীর সোর্ড মাস্টারদের পর আসে এমন এক তলোয়ার দেবতা, যাকে সমস্ত তলোয়ারধারীরা সম্মিলিতভাবে পূজা করে।

পূর্বতোয়াসিতে, ইয়ে ফেংয়ের সহায়তায় চিইউ দাইয়ের শরীরের সেই কৃমিটি অবশেষে সফলভাবে বের করা সম্ভব হয়েছে। চিইউ দাই আর আগের মতো সেই অসুস্থ চেহারা নিয়ে নেই, বরং তিনি তার পুরনো রূপ ফিরে পেয়েছেন। তাঁর মুখাবয়বে উজ্জ্বল আভা ফুটে উঠেছে, এবং তিনি এক লাবণ্যময়ী ও পরিপক্ব নারীর মোহনীয় সৌন্দর্যে দীপ্তি ছড়াচ্ছিলেন। তাঁর সাধনার শক্তিও উচ্চপদস্থ কামি-নিনজার স্তরে ফিরে এসেছে।

"আপনাকে অনেক ধন্যবাদ, ইয়ে-কুন। শুদাই ভবিষ্যতে তার মেয়েকে সঙ্গে নিয়ে সর্বদা আপনার সেবা করবে।" চিইউ দাই প্রচণ্ড আবেগাপ্লুত হয়ে এক হাঁটু গেড়ে মাটিতে বসে ইয়ে ফেংয়ের প্রতি আনুগত্যের শপথ নিলেন।

"এক মিনিট দাঁড়ান..." ইয়ে ফেংয়ের মুখ থেকে চায়ের কাপ ছিটকে পড়ার উপক্রম হলো।

এর আগে তিনি সাসাসুমুর সাথে কথা বলেছিলেন, তাই তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে জাপানি নারীদের মুখে 'সেবা করা' কথার অর্থ আসলে শয়নকক্ষের পরিচারিকা হওয়ার চেয়ে খুব একটা আলাদা কিছু নয়।