মূল পাঠ প্রথম খণ্ড হিবিস্কাস মুমু প্রথম অধ্যায় ছোট শহরের ছেলে

        তালগাছের মতো তুষারকণা চোখকে আড়াল করতে পারে না; ছুরির মতো বাতাস দুঃখ দূর করতে পারে না। এই তুষারপাত অনেকক্ষণ ধরেই হচ্ছে, থামার কোনো লক্ষণই দেখা যাচ্ছে না। এই ভারী তুষারপাত যেন যুদ্ধজগতের বীরদের অন্তহীন কাহিনি, প্রেম আর আকুতির না বলা গল্প, বীরদের অফুরন্ত মদিরা, আর প্রেমিক-প্রেমিকাদের অন্তহীন অশ্রু। বছরের শেষ আসন্ন। পাহাড়ের পাদদেশের এই ছোট্ট শহরের দরিদ্র মানুষদের জন্য, বছরের এই সময়টাই একমাত্র বিশ্রামের, একমাত্র উদযাপনের সময়। শহরটা সাধারণত আনন্দে ভরে থাকে, লণ্ঠন আর সাজসজ্জায়, শূকর আর ভেড়া জবাই করা হয়, বন্ধু-বান্ধব আর আত্মীয়-স্বজনরা একত্রিত হয়। কিন্তু আজ অন্যরকম। বড্ড বেশি ঠান্ডা, তুষারপাতও বড্ড ভারী। শহরের পূর্ব থেকে পশ্চিমে চলে যাওয়া একমাত্র রাস্তাটা ইতিমধ্যেই এক ফুট বরফে ঢাকা। প্রত্যেকটা বাড়ি তাদের দরজা-জানালা শক্ত করে বন্ধ রেখেছে। বাইরে আকাশ মেঘাচ্ছন্ন, বাতাস গর্জন করছে, আর ভারী তুষারপাত হচ্ছে। ভেতরে, চুলার ওপর রাখা জলের হিসহিস শব্দ। এক বৃদ্ধ বিছানায় শুয়ে পাইপ টানছেন, ভেতরে নতুন জামাকাপড় পরা বাচ্চাদের হাসতে ও খেলতে দেখছেন, তাঁর মুখমণ্ডল শান্ত। তাঁর কাছে জীবন শেষের দিকে, এবং বাকি প্রতিটি দিনই মূল্যবান ও যত্ন করে রাখার মতো। দুশ্চিন্তার আর কিছুই বাকি ছিল না; যা তিনি পেতে পারতেন না, তা তিনি ছেড়ে দিয়েছেন; যা ছেড়ে দেওয়া দরকার ছিল, তা তিনি আগেই ছেড়ে দিয়েছেন। বৃদ্ধ ধীরে ধীরে এক টান ধোঁয়া ছাড়লেন, যা বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল, এবং তাঁর ঘোলাটে চোখ দুটো হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সম্ভবত তিনি তাঁর যৌবনের দিনগুলোর কথা স্মরণ করছিলেন, যখন তিনিও ছিলেন চিন্তামুক্ত ও বিজয়ী, একদিনেই চাং'আনের সমস্ত ফুল দেখে ফেলেছিলেন। তার তুলনায়, লাইফু সরাইখানার বৃদ্ধ ঝাং সত্যিই এক সমৃদ্ধ ও রোমাঞ্চকর দিন কাটিয়েছেন। এমনকি তাঁর জীবনের প্রথমার্ধে শোনা সমস্ত অভিজ্ঞতা ও গল্প একত্রিত করলেও আজকের এই উত্তেজনা ও উদ্দীপনার সাথে তার তুলনা হয় না। তাঁর অনুভূতি ছিল অবর্ণনীয়; একের পর এক ধাক্কা সহ্য করতে করতে তিনি অসাড় হয়ে গিয়েছিলেন। বৃদ্ধ ঝাং-এর পদবি ছিল ঝাং। তার চুল ছিল ধূসর, শরীরটা কুঁজো, আর তিনি সবসময় একটা পুরোনো, নীল রঙের তুলো-ভরা জ্যাকেট পরে থাকতেন। জ্যাকেটটা এত ধোয়া হয়েছিল যে তার রঙ ফিকে হয়ে গিয়েছিল, আর তালি দেওয়া পকেটগুলো দেখে বোঝা যেত যে ওটা বহু বছর ধরে তার কাছে আছে। শোনা যেত, বিয়ের কিছুদিন পরেই তার স্ত্রী ওটা তাকে বানিয়ে দিয়েছিলেন। দশ বছর আগে তার স্ত্রী মারা যাওয়ার পর, তিনি একজন মিস্ত্রি রেখেছিলেন, এক বোবা লোক, কোথা থেকে যেন। কথা বলতে না পারা ছাড়া, বোবাটা খারাপ ছিল না; যখন অতিথি থাকত, সে দু-একটা পদ রান্না করত, আর যখন থাকত না, সে টেবিল মুছত। সে খুব জোরেশোরে আর যত্ন করে টেবিল মুছত; এমন একজন ভৃত্য পেয়ে যেকোনো সরাইখানার মালিকই খুব খুশি হতেন। সরাইখানাটা ছিল ছোট। ভেতরের হলঘরে ছয়টা টেবিল আর কয়েকটা বেঞ্চ ছাড়া, তার পেছনে ছিল শুধু একটা ছোট উঠোন, যেখানে কুয়োর পাশে একটা একাকী পুরোনো বরই গাছ নুয়ে আর বাঁকা হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। ঠান্ডা বাতাসে গাছটা দুলছিল, লাল বরই ফুল আর সাদা বরফ ঝরে পড়ছিল, এক অবর্ণনীয় শূন্যতার অনুভূতি। উঠোনের পূর্বদিকে ছিল দুটো খড়ের চালের কুঁড়েঘর, যার একটি কাঠ রাখার ঘর ও রান্নাঘর দুটো হিসেবেই ব্যবহৃত হতো এবং যেখানে সাধারণত বোবা লোকটি থাকত। তার পাশেই ছিল বৃদ্ধ ঝাং-এর ঘর—একটি সাদামাটা খড়ের চালের কুঁড়েঘর, যার দরজাটা শক্ত করে বন্ধ, ভেতরটা অন্ধকার আর বিষণ্ণ। পশ্চিমদিকে ছিল বেশ কয়েকটি অতিথিকক্ষ, বহুদিন ধরে জনশূন্য; সেগুলো ছিল খড়ের চালের কুঁড়েঘরের চেয়ে সামান্যই উন্নত, যার ছাদে আরও কয়েকটি নীল টালি লাগানো। বরাবরের মতোই, বোবা লোকটি আবছা আলোয় আলোকিত ভেতরের ঘরটিতে মন দিয়ে টেবিল মুছছিল, আর বৃদ্ধ ঝাং তন্দ্রাচ্ছন্ন অবস্থায় কাউন্টারের ওপর ঝুঁকে পড়েছিল। তখন দুপুর গড়িয়ে গেছে। নিস্তেজভাবে বৃদ্ধ ঝাং কাউন্টার থেকে উঠে দাঁড়াল, হাই তুলল, আড়মোড়া ভাঙল, কাউন্টারের ওপর রাখা কেরোসিনের বাতিটা ঠিক করল, বোবা লোকটির দিকে একবার তাকাল, দোকানের দিকে এগিয়ে গেল এবং ভারী পর্দার ফাঁক দিয়ে বাইরে উঁকি দিল। কিছুক্ষণ চিন্তায় মগ্ন থাকার পর সে ধীরে ধীরে বলল, "এই আবহাওয়ায় কোনো খদ্দের আসবে না। শরীর গরম করার জন্য একটু মদ গরম করে নাও, আর বিশ্রাম নাও।" বোবা লোকটি তার কথা শুনতে পাচ্ছে কি না, তা দেখার অপেক্ষা না করেই সে ঘুরে নিজের ঘরে ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল। হঠাৎ এক দমকা হাওয়া কয়েকটি তুষারকণা উড়িয়ে আনল, যা বৃদ্ধ ঝাং-এর ঘাড়ে এসে পড়ল। তিনি শিউরে উঠলেন। এবার পর্দাটা তোলা হলো, এবং একটি হাত ভেতরে এগিয়ে এল। নিঃসন্দেহে এটি একজন পুরুষের হাত ছিল, এবং বেশ সুদর্শন—না খুব বড়, না খুব ছোট; না খুব মোটা, না খুব পাতলা; পরিষ্কার, সাদা এবং বলিষ্ঠ।

তারপর, পর্দার পেছন থেকে একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল: "আপনার কাছে কি কোনো মদ আছে?" কণ্ঠস্বরটি ছিল স্পষ্ট ও কোমল, উচ্চারণ ছিল সংক্ষিপ্ত ও ঝরঝরে। কথা শেষ হওয়ার আগেই লোকটি ভেতরে ঢুকে পড়ল, ভেতরের ঘরটির চারপাশ দেখতে দেখতে নিজের পোশাক থেকে তুষারকণা ঝেড়ে ফেলল। বৃদ্ধ ঝাং আবছা আলোর দিকে মুখ করে, এই তুষারঝড়ের মধ্যে এই অচেনা আগন্তুককে সতর্কভাবে পর্যবেক্ষণ করলেন। যুবকটির ত্বক ছিল কোমল ও ফর্সা; সম্ভবত ঠান্ডা বাতাসের কারণে তার গাল দুটি সামান্য লাল হয়ে উঠেছিল। তার লম্বা, কালো চুলগুলো আলতোভাবে পেছনে বাঁধা ছিল এবং সে একটি সাধারণ ধূসর সুতির কোট পরেছিল। তার কোমরে একটি সাদামাটা তলোয়ার ঝুলছিল, যার হাতলে একটি সাধারণ লাল ঝালর লাগানো। বৃদ্ধ ঝাং ভাবলেন, এ তো মার্শাল আর্টের জগতে নতুন এক যুবক। যুবকটি নিজের গা থেকে বরফ ঝেড়ে মৃদুস্বরে বলল, "কনজিরের ঠান্ডা, বরফ ঘুরপাক খাচ্ছে। আমি শুধু পাশ দিয়ে যাচ্ছিলাম, আপনাকে বিরক্ত করার কোনো ইচ্ছাই আমার ছিল না।" এরপর সে চুপ করে গেল। বৃদ্ধ ঝাং মনে মনে ভাবলেন, "এই মার্জিত, পাণ্ডিত্যপূর্ণ সুর শুনে তো মনে হচ্ছে সে একজন সাধারণ পণ্ডিত," কিন্তু তিনি যুবকটিকে অভিবাদন জানিয়ে বললেন, "মোটেই না, মহাশয়, অনুগ্রহ করে ভেতরে আসুন।" যুবকটি ভেতরের হলের মাঝখানে দেয়াল ঘেঁষে রাখা একটি টেবিলে বসে কয়েকটি ছোট পদ আর এক পাত্র ওয়াইনের অর্ডার দিল, এবং তারপর এক হাতে চিবুক আর অন্য হাতে ওয়াইনের পেয়ালা ধরে সে ঘোরের মধ্যে হারিয়ে গেল। এভাবে প্রায় আধ ঘণ্টা কেটে গেল, যখন সরাইখানার বাইরে একটা শোরগোল উঠল। ঘন দাড়িওয়ালা, ভেড়ার চামড়ার কোট পরা তিনজন বলিষ্ঠ পুরুষ বুক খোলা অবস্থায় ভেতরে প্রবেশ করল, তাদের লোহার মতো শক্ত বুক দেখা যাচ্ছিল। তিনজন লোক দরজার কাছের একটা টেবিলে বসে পড়ল, হতভম্ব যুবকটিকে পুরোপুরি উপেক্ষা করে। শ্যামবর্ণের লোকগুলোর মধ্যে একজন বলল, "বস, দশ ক্যাটি কড়া মদ, দশ ক্যাটি ঝোল করা গরুর মাংস, আর মদের সাথে খাওয়ার জন্য কয়েকটি ছোট পদ।" হাতের ইশারায় একটি রুপোর বার বৃদ্ধ ঝাং-এর পকেটে এসে পড়ল। তারপর তিনজন নিজেদের মধ্যে কথা বলতে শুরু করল, তাদের গলার স্বর ছিল চড়া, তারা মার্শাল আর্টের রক্তাক্ত শত্রুতা আর বিদ্বেষ নিয়ে আলোচনা করছিল, আর মাঝে মাঝে প্রাণ খুলে হাসছিল। বৃদ্ধ ঝাং তখনও ঘোরের মধ্যে ছিলেন, যখন বোবা লোকটি খাবার আর মদ তৈরি করার জন্য বাড়ির পেছনের রান্নাঘরে গেল। শীঘ্রই খাবার আর মদ পরিবেশন করা হলো, এবং তিনজন তৃপ্তি সহকারে খেতে ও পান করতে শুরু করল। বৃদ্ধ ঝাং তখনও উচ্চস্বরে হাসতে ও কথা বলতে থাকা তিনজনের দিকে তাকালেন, যারা উন্মত্তের মতো তাদের পেয়ালা উঁচিয়ে ধরেছিল, এবং কোণায় থাকা ছেলেটির দিকেও তাকালেন, যাকে দেখে মনে হচ্ছিল সে গভীর চিন্তায় মগ্ন। তারপর তিনি কাউন্টারের পেছনে গিয়ে বসলেন এবং ঘুমিয়ে পড়লেন। বোবা লোকটি মাথা নিচু করে টেবিল মোছা চালিয়ে গেল, তাকেও দেখে মনে হচ্ছিল সে গভীর চিন্তায় মগ্ন। এক মুহূর্ত পরেই, হঠাৎ এক দমকা ঠান্ডা বাতাস সরাইখানার ভেতর দিয়ে বয়ে গেল, হাড় কাঁপানো ঠান্ডা, এতটাই ঠান্ডা যে একে গভীরতম নরকের বাতাস বলা যেতে পারে। তিনজন বলিষ্ঠ পুরুষ সঙ্গে সঙ্গে তাদের মদের পেয়ালা নামিয়ে রাখল, মাথা তুলল এবং একই সাথে পায়ের আঙুলের উপর ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে শরীরের ভার উপরের দিকে তুলে ধরল। দুজন তাদের হাত নামিয়ে নিল, আর একজন কোমরে হাত দুটো চেপে ধরল, তাদের ভ্রূ কুঁচকে ছিল, মুখভাব ছিল গম্ভীর। পুরো প্রক্রিয়াটি ছিল নিখুঁত, বিন্দুমাত্র ভুল ছাড়া; এমন আশ্চর্যজনক সমন্বয় কেবল হাজার হাজার বার অনুশীলনের মাধ্যমেই অর্জন করা সম্ভব। কাউন্টারের সামনের পথে দুটি অবয়ব আবির্ভূত হলো, একজন লম্বা ও পাতলা, অন্যজন খাটো ও মোটা। দুজনের পরনেই ছিল আলখাল্লা, মাথায় লম্বা টুপি এবং মুখে ঢাকা আবরণ। সাদা পোশাক পরা লোকটির টুপিতে বড়, উজ্জ্বল লাল অক্ষরে লেখা ছিল "তুমিও এসে গেছ", আর কালো পোশাক পরা লোকটির টুপিতে লেখা ছিল "আমরা তোমাকে ধরতে এসেছি"। কেবল তাদের চোখ দুটিই দেখা যাচ্ছিল—প্রাণহীন, শীতল এবং বিষাক্ত। তারা তিনজন বলিষ্ঠ পুরুষের দিকে, তারপর ছেলেটির দিকে তাকাল, এরপর একটি কোণার টেবিল খুঁজে নিয়ে মুখোমুখি বসল। কালো পোশাক পরা লোকটি তার মুখের আবরণ সরিয়ে একটিমাত্র শব্দ উচ্চারণ করল: "মদ।" তার কণ্ঠস্বর ছিল শুষ্ক ও কর্কশ, যেন কোনো বিষধর সাপের হিসহিস শব্দ বা চীনামাটির ওপর ধাতুর ঘষাঘষি। বৃদ্ধ ঝাং, শূন্য থেকে যেন উদয় হওয়া অদ্ভুত পোশাক পরা দুজন অতিথিকে দেখে অবশেষে বুঝতে পারলেন কী ঘটছে। মুখ থেকে ঠান্ডা ঘাম মুছে তিনি বোবা লোকটিকে পাগলের মতো ডেকে বললেন, "মদ! মদ! মদ! এই ​​দুই ভদ্রলোকের জন্য মদ নিয়ে এসো!" তার কথাগুলো জড়িয়ে যাচ্ছিল। বোবা লোকটি তার চারপাশের পরিবেশের প্রতি উদাসীন থেকে, কালো পোশাক পরা লোকটির আদেশে এক কলসি মদ নিয়ে এল, তারপর আবার নিজের টেবিল মোছার কাজে ফিরে গেল। বৃদ্ধ ঝাং কাঁপতে কাঁপতে বসলেন, কাউন্টারের ওপর দিয়ে তার মাথা সামান্য উঁকি দিল, কালো পোশাক পরা লোকটি তার ঘোমটার আড়ালে কেমন মুখ লুকিয়ে রেখেছে তা দেখার জন্য তার চোখ দুটি উঁকি দিচ্ছিল। কালো পোশাক পরা লোকটি বৃদ্ধ ঝাং-এর দিকে তাকাল, বৃদ্ধের মনে হলো যেন একটি বিষধর সাপ তার দিকে তাকিয়ে আছে। তার সারা শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল, এবং তিনি এক অবর্ণনীয় ভয়ের কম্পন অনুভব করলেন। তিনি দ্রুত ঝুঁকে পড়লেন, অ্যাবাকাস নিয়ে নাড়াচাড়া করার ভান করে। কালো পোশাক পরা লোকটি পেয়ালা পেয়ালা করে মদ পান করতে লাগল, তার নড়াচড়া ছিল শান্ত ও ধীর, কিন্তু সে থামল না। কিছুক্ষণ পর, তিনজন বলিষ্ঠ পুরুষ দেখল যে আলখাল্লা পরা দুজন লোক নড়ছে না, তারাও একই ভঙ্গিতে স্থির হয়ে একে অপরের মুখোমুখি চুপচাপ বসে রইল। যুবকটি যেন কিছুই খেয়াল করেনি, তখনও তার মদের পেয়ালা হাতে, মাথা নিচু করে, চিন্তায় মগ্ন।

এভাবে প্রায় আধ ঘণ্টা কেটে গেল। তিনজন বলিষ্ঠ পুরুষের মুখে উদ্বেগের ছাপ ফুটে উঠল, এবং তাদের কানের পাশে ঘামের ফোঁটা দেখা দিল। বৃদ্ধ ঝাং ইতোমধ্যেই তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে ঘুমিয়ে পড়েছেন, তার মাথা টেবিলের উপর রাখা। বোবা লোকটি তখনও টেবিল মুছছিল, এবং যুবকটি তখনও চিন্তায় মগ্ন ছিল। সরাইখানার বাইরে বাতাস আর বরফ গর্জন করছিল, কিন্তু ভেতরে ছিল এক অদ্ভুত নিস্তব্ধতা; বাতাস যেন জমে গিয়েছিল, শুধু বোবা লোকটির টেবিল মোছার খসখসে শব্দ ছাড়া। এই দমবন্ধ করা পরিবেশটা অসহনীয় ছিল। তিনজন বলিষ্ঠ পুরুষের মধ্যে একজন, যার গায়ের রঙ কালো আর দাড়ি লালচে, এই দমবন্ধ করা সরাইখানায় ক্রমশ উত্তেজিত হয়ে উঠছিল। তার শ্বাসপ্রশ্বাস ভারী হয়ে উঠল, আর কোমরের কাছে তার হাতটা ধীরে ধীরে মুষ্টিবদ্ধ হলো, যেন কোনো অস্ত্র আঁকড়ে ধরছে। তাদের উল্টোদিকে দাঁড়ানো রক্তিম মুখের লোকটি, যাকে তাদের নেতা বলে মনে হচ্ছিল, সে যদি মাথাটা সামান্য না নাড়ত, তাহলে হয়তো তারা এতক্ষণে আক্রমণ শুরু করেই দিত। ঠিক এই সংকটময় মুহূর্তে, সরাইখানার বাইরের ভয়ংকর নিস্তব্ধতা ভেঙে গেল এক দীর্ঘ হাসির শব্দে। "হাহা, কী সুন্দর বরফের দৃশ্য, এক পাত্র উৎকৃষ্ট মদ ভাগ করে না খেলে আফসোসের কী আছে?" একজন বলিষ্ঠ পুরুষ পর্দা তুলে ভেতরে প্রবেশ করল। তার পরনে ছিল মোটা, তালি দেওয়া ও ছেঁড়া লিনেনের পোশাক, পায়ে ছিল খড়ের চপ্পল, জুতোর ভেতর থেকে তার বড় বড় আঙুলগুলো বেরিয়ে ছিল। তার এলোমেলো লম্বা চুল কাঁধের ওপর ছড়িয়ে পড়েছিল, তার ঘন ভুরু দুটি কানের দিকে বাঁকা হয়ে নেমে গিয়েছিল, এবং তার বাঘের মতো তীক্ষ্ণ চোখ দুটি ছিল অসাধারণ উজ্জ্বল। কিছুক্ষণ আগে সেখানে থাকা সেই তিনজন বলিষ্ঠ পুরুষ তাকে দেখে অত্যন্ত আনন্দিত হলো এবং সঙ্গে সঙ্গে তাকে অভিবাদন জানাল, তিনজনই আনন্দের সঙ্গে বলে উঠল, "ভাই লু!" বলিষ্ঠ লোকটি তাকে ভালো করে দেখে নিয়ে আবার হেসে বলল, "তাহলে এরাই চিজিয়াবাওয়ের সেই তিন ভাই!" বরফে ঢাকা পোশাকের দিকে মনোযোগ না দিয়ে সে দ্রুত পায়ে এগিয়ে গেল। তিনজন লোক ততক্ষণে উঠে দাঁড়িয়ে অভিবাদন জানিয়ে হাত মেলাচ্ছিল। চারজন বসার পর, তিন চি ভাইয়ের মধ্যে রক্তিম মুখের লোকটি বলল, "তিয়ানলান পর্বতের যুদ্ধের পর আমাদের পথ আলাদা হয়ে যাওয়ার প্রায় তিন বছর হয়ে গেছে। আমি আমাদের দুর্গ থেকে শিষ্যদের বারবার পাঠিয়েছি জিয়াংনান অঞ্চলের ভিক্ষুক সম্প্রদায়ের শাখাগুলিতে আপনার খোঁজখবর নিতে, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, আপনাকে খুঁজে পাওয়া কঠিন এবং আপনার সম্প্রদায়ের শিষ্যরাও আপনার ঠিকানা জানে না। এটা সত্যিই হতাশাজনক। অপ্রত্যাশিতভাবে, কিছুদিন আগে, আমরা উডাং-এর গুরু চিংইয়ের কাছ থেকে একটি বীরের আমন্ত্রণ পাই, যেখানে উডাং পর্বতে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় নিয়ে আলোচনা করার জন্য সমস্ত ধার্মিক সাধকদের আমন্ত্রণ জানানো হয়েছে। আপনি মার্শাল আর্ট জগতে একজন প্রখ্যাত বীর, এবং আপনার সম্প্রদায় এই দেশের বৃহত্তম সম্প্রদায়। আমি ভেবেছিলাম আপনি উডাং-এর এই সমাবেশটি অবশ্যই বাদ দেবেন না, তাই আমার দ্বিতীয় এবং তৃতীয় ভাই এবং আমি সময়ের আগেই উডাং-এর উদ্দেশ্যে রওনা হয়েছিলাম। দুর্ভাগ্যবশত, এই তুষারঝড়ের কারণে আমাদের দেরি হয়ে যায় এবং আমরা এই সরাইখানায় এসে থামি। আমি কখনও আশা করিনি যে আপনার সাথে সময়ের আগেই দেখা হয়ে যাবে। আমি অত্যন্ত আনন্দিত!" "আজকে, আমরা দুজনেই মাতাল না হওয়া পর্যন্ত আমাকে তোমাদের সাথে পান করতেই হবে।" বলিষ্ঠ লোকটি আবার হেসে বলল, "তোমাদের উদ্বেগের জন্য ধন্যবাদ, ভাইয়েরা। আমি সত্যিই লজ্জিত, কারণ দশ বছর আগে থ্রি-পার্ট এসকর্ট এজেন্সিতে হত্যাকাণ্ডের তদন্ত করতে গিয়ে গ্যাং লিডার উধাও হয়ে গেছে। গ্যাংয়ের সমস্ত বিষয় আমার উপর ন্যস্ত করা হয়েছে।" বলিষ্ঠ লোকটি থামল। যদি কেউ লক্ষ্য করত, তাহলে সেখানে ঘোরের মধ্যে বসে থাকা যুবকটি খেয়াল করত যে, এই কথা শুনে তার মুখ শান্ত থাকলেও, মদের পেয়ালায় তার আঙুলগুলো আরও শক্ত হয়ে গিয়েছিল। বলিষ্ঠ লোকটি বলতে লাগল, "যদিও আমি অলস হতে অভ্যস্ত, তবুও গ্যাংয়ের উন্নতি ও স্থিতিশীলতার জন্য আমাকে আমার সেরাটা দিতেই হবে, এবং গ্যাং লিডার ও সমস্ত ভাইদের বিশ্বাসের মর্যাদা রাখতে হবে। সাম্প্রতিক বছরগুলোতে মার্শাল ওয়ার্ল্ড আবার অশান্তিতে পড়েছে, যা সত্যিই একটা মাথাব্যথার কারণ।" বলিষ্ঠ লোকটি থামল, হাত নাড়িয়ে হেসে বলল, "ওসব কথা থাক। এসো, এসো, এসো! আজ আমরা পান করি আর আনন্দ করি, আর আগামীকালের ঝামেলা আগামীকালের জন্য তোলা থাক।" এই বলে সে বড় বাটিটা তুলে এক চুমুকে সবটা পান করে ফেলল। তারপর বলিষ্ঠ লোকটি মুখ মুছে আবার হেসে বলল, "আমি ভাবতেও পারিনি যে এই ছোট শহরটা প্রত্যন্ত হলেও মদটা এত কড়া হবে, তাই না?" বলিষ্ঠ লোকটি দেখল যে চি পরিবারের তিন ভাই তখনও চুপচাপ বসে আছে। যেন কিছু আঁচ করতে পেরে সে মাথা তুলল, আর কোণায় থাকা কালো পোশাক পরা লোকটিও ধীরে ধীরে মাথা ঘুরিয়ে তাকাল। তাদের চোখাচোখি হতেই যেন স্ফুলিঙ্গ ছিটকে পড়ল।