মূল গ্রন্থ প্রথম খণ্ড কাঠফুল বত্রিশতম অধ্যায় সম্ভাবনার এক মুহূর্ত

মন যেন দ্বিগুণ সুতোয় গাঁথা জালের মতো, ভেতরে হাজারো গিঁট।

সন্ধ্যা। চা দোকানের ছোট্ট জনপদে, একটি সরাইখানায়।

শীতের রাত সবসময় একটু আগে আসে। তিন দিন আগে, চেনজিয়াবান ঘাটে নৌকা থেকে নেমে ফুলোংকৌ থেকে উজানে উঠে এসেছিলো ছয়-সাতজনের একদল যাত্রী, যাদের মধ্যে ছিলেন কুড়ি ছুঁই ছুঁই বয়সের তরুণতরুণী, আর তাদের গুরু—চিংমুক তাওচি। তিন দিন ধরে তারা খোলা আকাশের নিচে, নদীর পাড় ঘেঁষে, পাহাড়ি পথে, ঝড়-বৃষ্টি-ঠাণ্ডা উপেক্ষা করে, ক্লান্ত-শ্রান্ত হয়ে চলেছিলো। আজ যখন তারা ডংজিগো আর ওয়াংজিয়াশান পার হয়ে, সূর্য ডোবার ঠিক আগে এই ছোট্ট জনপদে এসে পৌঁছালো, তখন যেন মরুভূমিতে হঠাৎ এক ফোঁটা জলের স্বাদ পেলো। কয়েকদিনের না খেয়ে, না ঘুমিয়ে থাকা যাত্রীদের কাছে এই সরাইখানার উষ্ণতায় শরীর-মন জুড়িয়ে গেল।

জনপদটি আসলে গ্রামই, বেশিরভাগই পাহাড়ি চাষা আর শিকারি পরিবার, যারা প্রতিদিন ছোট্ট বাজারে নিজেদের প্রয়োজনীয় দ্রব্যাদির আদান-প্রদান করে। জীবন শান্ত অথচ পরিশ্রমসাধ্য, অভাব নেই, কিন্তু বাড়তি কিছু পাওয়ারও আশা নেই। দূরবর্তী হওয়ায়, সরাইখানায় তেমন কোনো রাজকীয় আয়োজন নেই—শুধু শুকনো মাংস, বাদাম-আখরোট, আর পাহাড়ি সবজি। তবু গত তিন দিন ধরে কেবল ঠাণ্ডা মুড়ি-মাংস খাওয়া এই তরুণ-তরুণীদের কাছে গরম ভাত আর তরকারি যেন স্বর্গীয় ভোজ।

সরাইখানায় কোনো আলাদা কক্ষ নেই, তাই সবাইকে নারী-পুরুষ ভাগ হয়ে দুই টেবিলে বসতে হলো।

ক্ষুধায় কাতর সবাই চুপচাপ খেতে ব্যস্ত, কারও কারও মুখে কোনো কথা নেই।

মেয়েরা بطি بطি খায়, তাই খাওয়ার ফাঁকে দ্যুতি-নরম মূচিরু চুপিসারে ফুয়াংশি হুয়া-র হাত ধরে বললো, "হুয়া দিদি, জানো, এই ছোট্ট সরাইয়ে কি গোসলের সুবিধা আছে? কতদিন গোসল করিনি, চুল-শরীর সব যেন ময়লায় জড়োসড়ো।"

হুয়া ফুয়াংশি হাসলেন, "আর একটু ধৈর্য ধরো, মূচিরু। এরপর বড় নগর পেরোলে, ভালো কোনো সরাইয়ে গিয়ে আয়েশি গোসল করবো।"

মূচিরু মুখ কালো করে বললো, "কিন্তু দিদি, এই কয়দিন তুমি-আমি দু’জনেই গোসল করিনি, অথচ তোমার শরীর-চুলে কোথাও ধুলো নেই, বরং হালকা ফুলের গন্ধ। কী ম্যাজিক করো, আমাকেও শেখাও তো!"

হুয়া ফুয়াংশি মজা করে মূচিরুর কপালে চাপড় দিলেন, "এ রকম কিছু থাকলে তো তোমাকেই আগে বলতাম!"

মূচিরু মুখে ভাঁজ ফেলে কুটিল দৃষ্টিতে হাসলো, "দিদি, তুমি তো স্বাভাবিকভাবেই সুন্দরী, তাই না! বুঝি এখন কেন কিউনমো দাদা আর শুয়েমিং দাদা তোমার জন্য পাগল। শুনেছি, সেদিন নদী পার হওয়ার রাতে দু’জনে তোমাকে নিয়ে এমন ঝগড়া করেছিলো যে, প্রায় হাতাহাতি হয়ে যাচ্ছিলো!"

হুয়া ফুয়াংশি চুলটা কানপাশে সরিয়ে জানালার বাইরে তাকিয়ে বললেন, "ওহ, আর কে যেন সারাদিন বাইটান দাদার পাশে ঘুরঘুর করে, কখনো কুংফুর জ্ঞান, কখনো কবিতা—তোমার দিদিকে একেবারে ভুলে বসে!"

মূচিরু লজ্জায় মুখ লাল করে রেগেমেগে বললো, "দিদি, আমাকে নিয়ে মজা করো না!"

হুয়া ফুয়াংশি আবার হাসলেন, "ছোট্ট মেয়েটা, এবার বুঝলে না? বলো তো, বাইটান দাদা তোমার সঙ্গে কেমন ব্যবহার করেন?"

মূচিরু একটু চুপ থেকে চাপা স্বরে বললো, "দাদা তো খুব ভালো, আমার প্রতি যত্নশীল। কিন্তু তার চোখে আমি মেয়েমানুষ নই, শুধু বোনের মতো দেখেন... আমি..."

হুয়া ফুয়াংশি কোমল হাতে মূচিরুর চুলে বিলি কাটলেন, কানে কানে বললেন, "সবাই জানে, বাইটান দাদা কুংফু ছাড়া আর কিছুতে মন দেন না, শুধু তোমার সঙ্গেই নয়। তবে আমি দেখি, তোমার প্রতি তার আলাদা টান আছে; না হলে তুমি যেমন জেদ করে থাকো, তাতে সে অনেক আগেই বিরক্ত হয়ে যেতো।"

মূচিরু আনন্দে মাথা তুললো, "দিদি, সত্যি বলছো তো?"

হুয়া ফুয়াংশি চোখ পাকালেন, অপূর্ব মায়াবী হাসিতে বললেন, "অবশ্যই। তবে খুব বেশি চট করে গিয়ে জড়িয়ে থাকো না, ছেলেরা যা সহজে পেয়ে যায়, তা ততটা গুরুত্ব দেয় না।"

মূচিরু চিন্তিত মুখে বললো, "তাহলে কি তোমার মতো আমাকেও কিউন দাদা, শুয়ে দাদার সঙ্গে একটু দূরত্ব রাখতে হবে? তাহলে কি বাইটান দাদা আমায় বেশি গুরুত্ব দেবে?"

হুয়া ফুয়াংশি মূচিরুর নাক চেপে ধরে বললেন, "আমাকে নিয়ে এত কেন বলো? আমি তো ইচ্ছা করে কারো সঙ্গে এমন আচরণ করি না। কিউন দাদা, শুয়ে দাদা—দু’জনেই ভালো মানুষ, কিন্তু আমার পছন্দ নয়। পছন্দ করি না বলেই তো তাদের সঙ্গে আলাদা কিছু দেখাই না, মিথ্যা আশার জন্ম দিই না।"

মূচিরু মুখ পেঁচিয়ে বললো, "কিউন দাদা রাজকীয় ব্যক্তিত্ব, চেহারায় অনন্য, এমনকি আমারও একটু হিংসে হয়। শুয়ে দাদা আবার লম্বা-শক্তিশালী, সাহসী-সুন্দর। একজন সারা দেশের বিখ্যাত সানজুয়াংয়ের উত্তরাধিকারী, আরেকজন শুয়ে পরিবারের উত্তরাধিকারী। তোমার মতো অভিজাত মেয়ের জন্য তো ওরাই সবচেয়ে মানায়! দিদি, আর কি চাই?"

হুয়া ফুয়াংশি গম্ভীর স্বরে বললেন, "কারো প্রতি ভালো লাগা তার চেহারা, গুণ, বা কুংফুর দক্ষতার ওপর নির্ভর করে না। আমি তাকে ভালোবাসি, সে যদি ভিখারিও হয়, তাতে কী? এইসব হৃদয়ের ব্যাপার, বাইরের হিসেব-নিকেশে চলে না। এটা মন, মূচিরু, মন!"

মূচিরু জিভ বের করে হাসলো, "আমার তো এসব বুঝি না, তবে ভিখারির কথা বললে, আসলেই একজন আছে!"

হুয়া ফুয়াংশি অবাক হয়ে বললেন, "ছোট্ট মেয়ে, কী বলছো?"

মূচিরু চোখ টিপে দুষ্টু হাসিতে ফিসফিস করে কানে বললো, "ওই যে, উডাং মন্দিরে যেদিন সেই বোকা ছেলেটা সবার সামনে আলোড়ন তুলেছিলো, তাকেই বলছি!" বলে মূচিরু হাসতে লাগলো।

হুয়া ফুয়াংশি এবার বুঝতে পারলো, দুই হাত দিয়ে মূচিরুর বগলে গুঁতো দিলো, আর মূচিরুও পাল্টা খোঁচাতে লাগলো। দু’জনের হাসিতে সরাইখানার বাতাস ভরে উঠলো, মুখ লাল হয়ে উঠলো, ভাগ্য ভালো যে আশেপাশে তাদের দলের সাতজন ছাড়া কেউ নেই। ভাইয়েরা পেছন ফিরে তাকালো, আর চিংমুক তাওচি চুপচাপ মাথা নিচু করে একের পর এক মদ খেয়ে চললেন, যেন গভীর চিন্তায় ডুবে আছেন, মেয়েদের দিকে নজরই দিলেন না।

এ সময় কংতুংয়ের লোকুইনশু হেসে বললেন, "এতদিনের ক্লান্তি, হাঁটা—মূচিরু, হুয়া, এমন কী মজার কথা বলো? আমরাও শুনে একটু হাসি!"

কুনলুনের বাইটানও যোগ দিলো, "ঠিক তাই, দু’জনের গল্প শুনলে ভ্রমণের ক্লান্তি একটু ভুলে থাকা যেতো!"

কিন্তু কিউনমো আর শুয়েমিং দু’জনের চোখ তখনও হুয়া ফুয়াংশির দিকে টানটান হয়ে রয়েছে, দৃষ্টি যেন আগুনের মতো তীব্র।

এ দু’জন যখন একে অপরের চোখে চোখ রাখলো, তখন ঠান্ডা দৃষ্টিতে মুখ ঘুরিয়ে নিলো।

মূচিরু চুল ঠিক করে মৃদু স্বরে বললো, "আমি আর দিদি শুধু মেয়েদের গোপন কথা বলছিলাম, ভাইয়েরা শুনে কী হবে?"

সবার মুখে হতাশার ছাপ, আবার ফিরে গেলো মদের গ্লাসে।

ভাইয়েরা মুখ ফিরিয়ে নিলে মূচিরু আবার হুয়া ফুয়াংশির দিকে তাকিয়ে হাসলো, "দিদি, ভাবো তো, ওই বোকা ছেলেটা নাকি লু দাদার কসম-ভাই! এটা কি কম অবাক কাণ্ড!"

হুয়া ফুয়াংশি হাসলেন, উত্তর দিলেন না সঙ্গে সঙ্গে। বরং তার মনে ভেসে উঠলো উডাংয়ের জিয়াও দালানে সেই একা ছেলেটার দৃপ্ত আত্মবিশ্বাস, বাকিদের সঙ্গে তর্কের দৃশ্য। অজান্তেই তার মুখে মিষ্টি হাসি ফুটে উঠলো।

"দিদি, দিদি!"—মূচিরু টানা ডাক দিলো, হুয়া ফুয়াংশির চিন্তা ভেঙে গেলো।

"হ্যাঁ, কী হলো?"—বলেন হুয়া।

মূচিরু কৌতূহলী মুখে বললো, "দিদি, আমি ওই ছেলেটার কথা বললেই তোমার মুখে হাসি ফুটে ওঠে। তুমি কি...?"

হুয়া ফুয়াংশি তাড়াতাড়ি বললেন, "কী যে বলো! আমি কেন...?"—কথা বলতে বলতে থেমে গেলেন, বুঝতে পারলেন ফাঁদে পড়েছেন। নিজেই লজ্জায়, বিরক্তিতে চুপ করে গেলেন।

মূচিরু হাসলো, "দিদি, ছেলেটা দেখতে সহজ-সরল হলেও, সেদিন ওর কথাবার্তা শুনে বোঝা গেলো, ও মোটেও বোকার মতো নয়। চেহারাও তো সুন্দরী, পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন। এই দায়িত্বটা আমার, দিদি! বাইরে ঘুরে এলে, আমি নিজেই তোমার জন্য প্রস্তাব নিয়ে যাবো!"

হুয়া ফুয়াংশি অবাক হয়ে দেখলেন, কখন আলোচনা নিজের দিকে গেলো, কিছুতেই আর উত্তর খুঁজে পেলেন না, শুধু রাগ-অভিমানে চুপ করে রইলেন।

এই সময় হঠাৎ সরাইখানার বাইরে মানুষের কণ্ঠ ভেসে এলো—একজন সুর করে বললো, "ক্ষুধা-ঠাণ্ডায় জিভ কাঁপছে, সাত নম্বর ভাইয়ের জিভ তো আর চলতে চায় না!"

আরেকজন কটু সুরে বললো, "এভাবে বকবক করলে, জিভটাই উপড়ে নেবো—তখন আর কাঁপবে না!"

প্রথম জনের গলা এমনিতেই কর্কশ, দ্বিতীয় জনের স্বর আরও বেশি কানে কাঁটা, শুনলেই শরীর গুলিয়ে ওঠে।

চিংমুক তাওচি তখনও নীরবে মদ খাচ্ছিলেন, এবার মুখ গম্ভীর করে নিচু স্বরে বললেন, "সাবধান!" সঙ্গে সঙ্গে ভেতরে শক্তি সঞ্চার করলেন, দরজার দিকে তাকালেন। বাকিরাও সতর্ক হয়ে কোমরের অস্ত্র ধরলেন।

এ সময় ভারী দরজার পর্দা তুলে চারজন একে একে ঢুকলো।

দেখা গেল, যে দু’জন বকাবকি করছিল, একজন সাদা, একজন কালো পোশাকে, একজন লম্বা-রোগা, আরেকজন খাটো-স্থূল। দু’জনের মাথায় উঁচু টুপি, টুপিতে বড় লাল অক্ষরে লেখা—"তুমিও এসেছো" আরেকজনে "তোমাকে ধরতে এসেছি"। বাকি দু’জন রঙিন পোশাকে, একজন সোনা, একজন রূপালি, বুকে সূর্য-চাঁদের চিহ্ন। এরা ছাড়া আর কে-ই বা হতে পারে?—কালো-সাদা মৃত্যুদূত, দিনের-রাতের প্রহরী!

চারজন ঢুকেই চিংমুক তাওচিদের দলকে লক্ষ করলো। রাতের প্রহরী ভ্রু কুঁচকালেও, বাকিদের চোখে হিংস্রতা, যেন ছিঁড়ে খাবে।

সাদা মৃত্যুদূত শে পিয়ান লাল জিভ চেটে ঠান্ডা স্বরে বললো, "হুম, ভাবিনি এত তাড়াতাড়ি ধরে ফেলবো!"

কালো মৃত্যুদূত ফান উশে যুক্ত করলো, "যমরাজের কৃপা না থাকলে তো আর পাওয়া যেতো না। আরও কয়েকদিন দেরি হলে, তোমার বকবকানিতে মরেই যেতাম।"

সাদা মৃত্যুদূত ফুঁ দিয়ে বললো, "আমি তো তোমাদের একঘেয়েমি কাটাতে গল্প বলি, না হলে সারাদিন হাঁটতে হাঁটতে অসুখ ধরে যেতো!"

কালো মৃত্যুদূত মুখ খুলতে যাচ্ছিল, দিনের প্রহরী ইউ গুয়াং বাধা দিয়ে হাসলো, "সাত নম্বর, আট নম্বর—কম কথা বলো। যদি এইসব তরুণ প্রতিভাবানদের ভয় পাইয়ে দিই, সবক’টি নামকরা স্কুলের গুরু-প্রধানেরা বলবে—আমরা শুধু ছোটদের ভয় দেখাতে পারি! তখন সারা দুনিয়া হাসবে, কী বলো চিংমুক তাওচি?"—বলেই চোখ টিপে দিলো।

চিংমুক তাওচির মুখ কালো হয়ে উঠলো, বাইটান ও অন্যরা রাগে ফেটে পড়লো।

চিংমুক তাওচি উঠে ধীরে বললেন, "সিনলো হলের চার মহাশয় আমাদের পিছু নিয়ে কী উদ্দেশ্যে এসেছেন? শুধু মুখের লড়াই করতেই এসেছেন?"

দিনের প্রহরী ইউ গুয়াং চোখ কঠিন করে বললো, "আমরা কেন এসেছি, এটা কি চিংমুক তাওচি জানেন না? তাহলে এত ভান করেন কেন? নাকি সারাদিন সাধনা করতে গিয়ে মাথা খারাপ হয়ে গেছে?"

উডাংয়ের মতো শক্তিশালী গোষ্ঠীর নামের ওজন চিংমুক তাওচির মতো প্রবীণ যোদ্ধার জন্যও কম নয়। এত অপমান, তাও আবার নতুনদের সামনে, তিনি কখনও পাননি। রাগে তার গোঁফ-চুল খাড়া হয়ে গেলো, মুখ কালো হয়ে জল পড়ার উপক্রম।

চিংমুক তাওচি কিছু বলার আগেই, বাইটানসহ তরুণরা রাগে চেয়ার ছেড়ে দাঁড়িয়ে পড়লো।

চিংমুক তাওচি গম্ভীর স্বরে বললেন, "ইউ গুয়াং মহাশয়ের হাতে বিদ্যা কি মুখের মতোই ধারালো?"

ইউ গুয়াং শীতল হাসি দিয়ে কড়া কণ্ঠে বললো, "তাহলে আসুন, আপনার কৌশল দেখাই!"