মূল পাণ্ডুলিপি প্রথম খণ্ড কাঠের কচি শিমুল বিয়াল্লিশতম অধ্যায় রহস্যময় পর্বতের অন্তরস্থ অংশ

নবস্তরের প্রাসাদে প্রভাতের শিশিরে শীতলতা, দশ মাইল বিস্তৃত অট্টালিকার ছাদে পড়ে থাকা চাঁদের আলো।
শুভ্র কেশ, বুড়ো চেহারা দেখে হেসো না, যৌবনে রাজসিক সঙ্গীত শুনতে অভ্যস্ত ছিলাম।
সন্ধ্যার সপ্তম প্রহর, আকাশে অন্ধকার নেমেছে, নির্জন পর্বত।
মেই ইয়ান ও তার সঙ্গীরা ইতিমধ্যে পর্বতের মাঝপথে প্রায় আধঘণ্টা ধরে অনুসন্ধান করছে, গতরাতের তুষারধসে সবকিছু ঢাকা পড়ে গেছে, চারদিকে শুধু শুভ্রতা, কোথাও কোনো পার্থক্য নেই।
চারজনের মুখ গম্ভীর, পরস্পরের দিকে তাকিয়ে আছে।
মেই ইয়ান আস্তে আস্তে মাথা তুললেন, দিগন্তে পড়ে থাকা সূর্যকিরণের দিকে তাকালেন, আবার চারপাশে ঘুরে দেখলেন, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “শিক্ষাভ্রাতা ও শিক্ষাভগ্নি, আকাশ অন্ধকার হয়ে এসেছে, আমাদের আরও খোঁজা বৃথা হবে, আরেকটু দেরি হলে রাত নেমে আসবে, তখন পর্বত থেকে নামাও কষ্টকর হবে।”
লিন শি ঝাও ভ্রূকুটি করে বললেন, “মেই দাদা, কিন্তু...”
মেই ইয়ান নিরুপায় হয়ে হাত নাড়লেন, তিক্ত হাসি দিয়ে বললেন, “লিন ভাই, এই বিশাল পর্বত, ঘন তুষারে ঢাকা, আমাদের ক’জনের পক্ষে সারারাত খুঁজেও ফল পাওয়া সম্ভব নয়, তাই নয় কি?”
শিয়াং ইর কচি হাত দিয়ে কপালের ঘাম মুছলেন, গালের পাশে কিছু চুল কানের পেছনে গুঁজে চুপচাপ বললেন, “মেই দাদা, তাহলে আমরা এভাবে নেমে যাব?”
মেই ইয়ান কিছুক্ষণ চিন্তা করে বললেন, “এখন কেবল আশা করা যায়, নিৎশি দাদা, আন ভাই ও ইয়ি দিদি ভাগ্যবান, তারা নিশ্চয়ই তুষারের সাগর থেকে পালিয়ে গেছেন। আর চিং মুরী দাদার সঙ্গে আমাদের সাক্ষাতের সময়ও ঘনিয়ে এসেছে, চলুন আমরা আগে সেখানে পৌঁছে পরিস্থিতি জানাই, তারপর তাঁর সিদ্ধান্ত অনুযায়ী কাজ করব।”
তিনজন ভেবে দেখল, তাতে আর আপত্তি রইল না, সবাই মাথা নাড়ল।
তারপর মেই ইয়ান তরবারি বের করে কয়েকটি গাছের ডাল কেটে একটি সাধারণ পথচিহ্ন তৈরি করলেন, তুষারের ওপর গেঁথে বুঝিয়ে দিলেন, তারা বাইরে চলে গেছে। তারপর তিনজন ধীরে ধীরে পর্বত থেকে নেমে কাছের সরাইখানার দিকে রওনা হলেন।

গুহার ভেতর, একপ্রস্থ গর্জনের সাথে পাথরের দেয়াল আস্তে আস্তে ওপরে উঠল, দেখা দিল এক মানুষের সমান উঁচু ও চার হাত চওড়া পথ। বাতাস হঠাৎ অনেকটা স্বচ্ছন্দ, বোঝা গেল পাহাড়ের অভ্যন্তরে ভালো বাতাস চলাচলের ব্যবস্থা আছে। দেয়াল থেমে গেলে দু’জন উঠে দাঁড়িয়ে ভেতরে তাকালেন। যতদূর দেখা যায়, পথটি প্রায় পনেরো গজ, তারপর বাঁক নিয়েছে। দুইপাশের দেয়ালে ঝোলানো চিরকাল জ্বলা বাতিগুলো মৃদু শিখায় কাঁপছে, গুহাটিকে আলোকিত করছে।
আন ও ইয়ি সু লিং মৃত্যু থেকে ফিরে এসে অনেকটাই চাঙ্গা হয়ে উঠেছে, এমনকি ক্ষুধাটাও সাময়িক ভুলে গেছে, দু'জনে জড়িয়ে ধরে হাসতে লাগল।
ইয়ি সু লিং হাসল, “বোকা ভাই, এবার কিন্তু তোমারই কৃতিত্ব।”
আন হেসে মাথা নেড়ে বলল, “শিক্ষাভগ্নিকে দেখভাল করা বড়ভাইয়ের দায়িত্ব, এতে লজ্জা কিসের?”
ইয়ি সু লিং নাক সিটকে বলল, “ভাই, কথা বলার ধরণ তোমার কেন বুড়ো পণ্ডিতদের মতো? একেবারে বিস্বাদ!”
এসময় পেছন থেকে কাশি শোনা গেল, দু’জন চমকে পেছনে ফিরল, দেখা গেল নিৎশি আস্তে আস্তে চেতনা ফিরে পেয়েছেন।
তাড়াতাড়ি তাঁকে ধরে তুলল দু’জন, কিছুক্ষণ প্রাণশক্তি সঞ্চালনের পর নিৎশি ধীরে ধীরে চোখ মেললেন, চারদিকে একবার দেখে আন ও ইয়ি সু লিং-এর মুখের দিকে তাকিয়ে নরম কণ্ঠে বললেন, “আন ভাই, ইয়ি দিদি...”
ইয়ি সু লিং খুশি হয়ে বলল, “নিৎশি দাদা, আপনি অবশেষে জেগে উঠেছেন, আমরা দুজন কতটা উদ্বিগ্ন ছিলাম জানেন?”
নিৎশি নিচুস্বরে বুদ্ধবচন উচ্চারণ করলেন, “তাহলে তো ভাই-বোন দু’জনেই আমাকে বাঁচিয়েছো, আমি...” আবার প্রবল কাশি শুরু করলেন।
ইয়ি সু লিং বলল, “আসলেই তো, আপনি আমাদের রক্ষা করেছিলেন। পরে আন ভাই আপনার জন্য উদ্বিগ্ন হয়ে আবার পাহাড়ে ফিরে এলো, আমিও সঙ্গে এলাম।”
ইয়ি সু লিং নিৎশির শরীরের খোঁজ নিতে নিতে বলল, “ঐ রাতটা... কত সময় কেটেছে জানি না, তখন আপনি অচেতন, আন ভাই আপনাকে পিঠে তুলেই ছিল, তখনই তুষারধস নামে, আমরা দ্রুত পালিয়ে গুহায় আশ্রয় নিই। তারপর বাইরে তুষার পড়ে বন্ধ হয়ে যায়, আমরা এখানে আটকা পড়ি। এরপর আন ভাই appena এখনই দেয়ালে খোদাই করা আটকাঠি চক্রের ফাঁদ খুলেছে, তখনই আপনি জেগে উঠলেন।”
নিৎশি শুনে উঠে বসলেন, দু’হাত জোড় করে আনকে বললেন, “আন ভাই, জীবন বাঁচানোর ঋণ আমি চিরকাল মনে রাখব।”
আন হেসে বলল, “নিৎশি দাদা, অতিরিক্ত বললেন। আপনিও তো প্রাণ বাজি রেখে আমাদের বাঁচিয়েছিলেন। এখন আমাদের আগে এখান থেকে বের হতে হবে।”

নিৎশি মাথা নাড়লেন, তিক্ত হেসে বললেন, “তাহলে কষ্ট দেবো তোমাকে।”
আন মাথা নাড়ল, নিৎশিকে পিঠে তুলল, ইয়ি সু লিং পাশে ধরে ধীরে ধীরে পথের গভীরে চলল।
হঠাৎ ইয়ি সু লিং আস্তে বলল, “নিৎশি দাদা, আন ভাই, জানি না এই গুহায় আর কেউ আছে কি না। যদি কোনো অশুভ শক্তি বা গোপন ফাঁদ থাকে, তাহলে...”
নিৎশি শুনে ভ্রূকুটি করল, “আন ভাই, তুমি যে ফাঁদ খুলেছো সেটা কেমন ছিল?”
আন বলল, “ওটা ছিল ঝুগে আটকাঠি চক্র।”
নিৎশি চিন্তা করে বলল, “তাহলে এ দরজা নিশ্চয়ই খোলা, বিশ্রাম বা জীবন তিনটির একটি।”
আন বলল, “এটা খোলার দরজা।”
নিৎশি হাসল, “তাহলে আমাদের ভাগ্য মন্দ নয়, খোলার দরজা মানেই এই পথ নিরাপদ। যেহেতু বাইরে যেতে হবে, এখানে কেউ থাকুক বা না থাকুক, আমাদের যেতেই হবে।”
ইয়ি সু লিং বলল, “তবু যদি শত্রু থাকে, নিৎশি দাদা, আপনার শরীর...”
নিৎশি হাত তুলে হাসল, “যত প্রলোভন বা অশুভ শক্তিই হোক, সাধনার পথে মুক্তি পাওয়া যায়, যেমন পদ্মফুল জলে থেকেও ভেজে না, সূর্য-চাঁদ যেমন শূন্যে বাঁধা নয়, আমি তো সাধক, জন্ম-মৃত্যু নিয়ে আসক্তি রাখলে চলে?”
ইয়ি সু লিং শুনে মাথা নাড়ল, তবে আস্তে আস্তে আনকে আড়াল করে দাঁড়াল।
আন হেসে বলল, “শিক্ষাভগ্নি, এই পথে মাকড়সার জাল আর ময়লা জমেছে, বহুদিন কেউ আসেনি। আর এত বড় আওয়াজে ফাঁদ খোলা হয়েছে, কেউ থাকলে এতক্ষণে এসে দেখত, তাই না?”
ইয়ি সু লিং নাক সিটকে, “এতো বুদ্ধিমানের দৌড় শুধু তোমার? তুমি মনে করো আমি অন্ধ? ধরে নাও শত্রু লুকিয়ে আক্রমণ করল?”
আন হাসল, “তাহলে সম্পূর্ণ তোমার সিদ্ধান্তেই চলি।”
ইয়ি সু লিং মুখ টিপে হাসল, চোখ বড় করে আনকে তাকাল, তরবারি বের করে সামনে এগিয়ে গেল।
পি�ঠে থাকা নিৎশি অদ্ভুত হাসল, নিজেকে সামলাতে পারল না। ভাবল, এত অল্প ক’দিনেই এ দু’জনের সম্পর্ক কত ঘনিষ্ঠ, সম্বোধনও বদলে গেছে।
নিৎশি আনকে কানে কানে বলল, “আন ভাই, ইয়ি দিদি যেমন চতুর, তেমনি কোমল ও সুন্দর, আবার এমেই পর্বতের প্রধান শিক্ষিকার প্রিয় ছাত্রী, তাকে কিন্তু মূল্য দেবে।”
আন থমকে হেসে বলল, “নিৎশি দাদা, আপনি মজা করছেন, আমি আর ইয়ি দিদি কেবল...”
হঠাৎ চিৎকার! সামনে হাঁটা ইয়ি সু লিং হঠাৎ উধাও। আন মুখে চিন্তা, সঙ্গে সঙ্গে ছুটে গেল।
একটা বাঁক ঘুরে দেখে, ইয়ি সু লিং হতভম্ব দাঁড়িয়ে আছে; আন হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।
কাছে যেতেই ইয়ি সু লিং ছুটে এসে আনকে আঁকড়ে ধরল, আতঙ্কে কাঁপছে, “ওখানে... ওখানে...”
আন তার হাত চাপড়ে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “কি হয়েছে?” সামনে এগিয়ে দেখে, শুধু একটা কালো শুকনো কঙ্কাল পড়ে আছে।
নিৎশি গভীর অর্থে দু’জনের দিকে তাকাল, চুপচাপ হাসল।
এসময় পথের শেষ, এক পাথরের দেয়াল পথ আটকেছে। আন আস্তে করে নিৎশিকে মাটিতে বসাল, দেয়াল থেকে একটা বাতি খুলে কাছে নিয়ে গিয়ে খুঁজতে লাগল। কিছুক্ষণ পরে আন হাসল, “এখানেও আবার আটকাঠির ছাপ, বোঝা যাচ্ছে আরেকটা ফাঁদ।”
ইয়ি সু লিং ভ্রূকুটি করে বলল, “যে লোকটা এখানে মরেছে, সে নিশ্চয়ই দুইপ্রান্তের ফাঁদ খোলার উপায় জানত, তাহলে এখানেই বা মরল কেন?”

আন নিচু হয়ে কঙ্কালটি ভালো করে দেখল, তারপর তরবারি বের করে হঠাৎ জোরে আঘাত করল—একটা ঠনঠন শব্দ, তরবারি আর হাড়ে ধাক্কা খেয়ে যেন লোহা-লৌহার সংঘর্ষ।
আন উঠে তরবারি গুছিয়ে নিয়ে নিৎশিকে জিজ্ঞেস করল, “নিৎশি দাদা, এমন কোন বিষ আছে যা মানুষ মরে গেলে কঙ্কাল লোহার মতো শক্ত আর কালো হয়ে যায়?”
নিৎশি কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, “হাড় কালো করে এমন বিষ তো অগণিত, কিন্তু হাড়কে ইস্পাতের মতো শক্ত করার বিষ সম্ভবত একটাই।”
ইয়ি সু লিং বলল, “ও, তাহলে সে বিষক্রিয়ায় মারা গেছে।”
আন গম্ভীর স্বরে বলল, “ওটা হচ্ছে শিয়াংশির জম্বি-গুঁড়া।”
নিৎশি মাথা নেড়ে বলল, “শোনা যায়, এই বিষ অদৃশ্য, নির্গন্ধ, পানিতে মেশে, বাতাসেও ছড়ায়, কেউ টের পায় না—এক বছর শরীর মজবুত রাখে, তবে解 antidote না নিলে ঠিক এক বছর পর বিষক্রিয়া শুরু হয়, হাড় শক্ত হয়ে যায়, রক্ত জমে যায়, মৃত্যু অত্যন্ত কষ্টকর।”
ইয়ি সু লিং কাঁপল, “এই গোপন পথে আবার ঐ জম্বি-গুঁড়া নেই তো?”
আন হাসল, “ভয় নেই, এখানে বাতাস চলাচল আছে, থাকলেও অনেক আগেই উড়ে গেছে।”
ইয়ি সু লিং তখন স্বস্তি পেল, ঠোঁট ফুলিয়ে দূরে দাঁড়িয়ে থাকল।
নিৎশি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “এই গুঁড়া আসলে শিয়াংশির মৃতদেহ পরিবহনকারীদের ওষুধ, প্রথমে ক্ষতিকর ছিল না, পরে কিভাবে জানি না, মারাত্মক বিষ হয়ে উঠল।”
আন বলল, “জগৎ বড় অদ্ভুত, মানুষের মনও খারাপ, কখনো মহৌষধও বিষ হয়ে ওঠে।”
নিৎশি আবার বুদ্ধবচন পাঠ করল।
ইয়ি সু লিং ডেকে বলল, “আন ভাই, তাড়াতাড়ি ফাঁদটা খোলো, চলো এখান থেকে বের হই।”
বলেই নাক চেপে ধরল, যেন এখনই বিষ ঢুকে যাবে।
আন হাসল, দেয়ালের কাছে গিয়ে ডান হাত বাড়িয়ে চোখ বন্ধ করে খুঁজতে লাগল।
নিৎশি পাশে থেকে বলল, “আন ভাই, তোমার কৃতিত্ব অসাধারণ, বিষ, ফাঁদ, গোপন পথ—সবেতেই দক্ষ, সত্যি প্রশংসনীয়।”
ইয়ি সু লিং মুখে বলল, “হুম, কে জানে কোথায় শিখেছে এইসব ফাঁকি-বিদ্যা! নিৎশি দাদা, ওকে বেশি প্রশংসা কোরো না, ও বেশি শুনলে মাথায় চড়ে বসে!”
নিৎশি হাসল, “ইয়ি দিদি, আমি বাড়িয়ে বলছি না, আমরা সবাই নিজ নিজ ধর্মপরিবারে তরুণ প্রজন্মের সেরা, যুদ্ধবিদ্যায় পার্থক্য কম, কিন্তু আন ভাইয়ের মতো জ্ঞান আর দৃষ্টিভঙ্গি ক’জনের আছে? আমার তো খুব লজ্জা লাগে।”
ইয়ি সু লিং মুখে না বললেও মনে মনে খুশি, হাত দিয়ে পোশাকের কোণা মুড়িয়ে আনকে একনজর দেখে নিচ্ছে, মুখভর্তি হাসি।
নিৎশি ওর ভাবভঙ্গি দেখে মনে মনে বলল, “আন ভাই আর ইয়ি দিদি মিলল, এ ভ্রমণের অপ্রত্যাশিত ফল। আমি নিজেই বুঝতে না বুঝতেই মধ্যস্থতাকারী হয়ে গেলাম, ভাগ্যের খেলা সত্যিই অদ্ভুত।”
এসময় আন ফিরে তাকিয়ে বলল, “কি নিয়ে এত আলোচনা? ফাঁদ খুলে গেছে, চল।”
আবার গর্জন, পাথরের দেয়াল ওপরে উঠল, তিনজনের সামনে উদ্ভাসিত হল স্বর্ণচ্ছটা আর হীরক খচিত অপূর্ব প্রাসাদ-প্রাসাদ, সবাই বিস্ময়ে স্থির।