মূল পাঠ প্রথম খণ্ড কাঠের শেফালি ছব্বিশতম অধ্যায় দেবতা ও দৈত্যের অমীমাংসিত পরিচয়

কালো মেঘ ছেয়ে গেছে আকাশ, চাঁদের কোনো আলো নেই; অশুভ শক্তি মানুষের অন্তরে জন্ম নেয় এবং প্রাণহানি ঘটায়।

সন্ধ্যা সময়,武当山ের উত্তরে একশ মাইল দূরে, মোর পরিবার পাড়ার কাছে।

শীতের রাত, ঠান্ডা জোরালো, সন্ধ্যা নেমে এসেছে আগেভাগেই। শাওলিনের শিষ্য নীটশি’র নেতৃত্বে একদল মানুষ অন্ধকারের মধ্যে এসে পৌঁছাল এক ছোট্ট শহরে।

শহরটি খুব বড় নয়, এখন সকলের ঘরের দরজা বন্ধ, সবাই ঘরে আগুন জ্বালিয়ে বিশ্রাম নিচ্ছে। ছোট্ট রাস্তার দুই পাশে লাল ফানুস ঝুলানো, সে আলোতেই কিছুটা ঠান্ডা ও নিস্তব্ধ রাতের পরিবেশ আলোকিত।

শহরের প্রবেশপথে নীটশি দাঁড়িয়ে পড়লেন।

নীটশি সবার দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন, বললেন, “প্রিয় ভাই ও বোনেরা, রাত অনেক হয়ে গেছে। চলুন, আজ রাতে এই ছোট্ট শহরে বিশ্রাম নিই, কেমন?”

ইয়েসুলিং হাসিমুখে উত্তর দিল, “নীটশি ভাই, আপনি যা বলবেন তাই। সারাদিন হাঁটলাম, আমার পা ব্যথা করছে।”

তিয়ানশান মেই পরিবারের মেই ইয়ানও হাসলেন, “নীটশি ভাই, তাহলে দ্রুত কোনো সরাইখানা খুঁজে নিই, কিছু খাই, একটু বিশ্রাম নিই। আমরা পুরুষদের তো তেমন কিছু না, কিন্তু আমাদের দুই ফুলের মতো সুন্দরী বোনদের যেন ক্লান্ত না করি।”

এই ব্যক্তিটি সাদা পোশাক পরিহিত, উচ্চকায়, সুন্দর মুখশ্রী, অসাধারণ ব্যক্তিত্ব, কোমরে ঝুলছে সাদা রঙের দীর্ঘ তলোয়ার, যার খাপে মাঝে মাঝে চকচক করে ওঠে, দেখে বোঝা যায় সাধারণ তলোয়ার নয়। ব্যবহার নমনীয় ও আন্তরিক হলেও, তার মধ্যে ঠান্ডা একটা ভাব আছে, যা মেই পরিবারের বিশেষ কৌশল থেকেই আসে।

তিয়ানশান谷ের শাংই অবজ্ঞার ভঙ্গিতে বললেন, “আরও এগোতে পারি, কিন্তু এইমাত্র সুলিং বোনের কারণে বিশ্রাম নেওয়ার কথা বলবেন না যেন।”

সবার দৃষ্টি শাংই’র দিকে গেল; চাঁদের আলোয় দেখা গেল জলবর্ণের লম্বা পোশাকের ওপর সাদা নরম পশমের কোট পরা এক নারী, তার মুখে নির্লিপ্তভাব, দৃঢ়ভাবে দাঁড়িয়ে আছেন, চোখে আছে সমাজের ছক ভেদ করার নিরাসক্তি, এক ধরনের দূরত্ব; তার ভ্রু বাঁকা, চোখে বাদামি ছটা, নাক খাড়া, ঠোঁট পাতলা, যেন উইলোর পাতার মতো, আর আশ্চর্যজনকভাবে তার শরীর থেকে সারাদিন হালকা ফুলের গন্ধ ছড়িয়ে থাকে, যা কুমারী ফুলের মতো সতেজ ও সুন্দর।

মেই ইয়ান অস্বস্তিতে পড়লেন, কিছু বলতে যাচ্ছিলেন।

নীটশি হাসলেন, “শাংই বোন, তুমি এমন কথা বলছ কেন, আমরা...”

ইয়েসুলিং ইতিমধ্যেই শাংই’র বাহু ধরে এগিয়ে গেল, মৃদু হাসিতে বলল, “শাংই দিদি, নীটশি ভাই আর মেই ইয়ান ভাই ভালো মানুষ, চলুন তাড়াতাড়ি যাই। আমার পেট অনেকক্ষণ ধরে গড়গড় করছে, আর পা-ও ব্যথা করছে, মনে হয় ফোস্কা উঠেছে, খুব কষ্ট পাচ্ছি।”

শাংই রাগান্বিতভাবে তাকালেন, মৃদু স্বরে বললেন, “সুলিং বোন, আমরা নামী পরিবারের শিষ্য, প্রতিদিন কুশল অনুশীলন করি, লক্ষ্য ন্যায় প্রতিষ্ঠা করা, দুর্জনের বিরুদ্ধে লড়াই, দুর্বলকে সাহায্য করা; আমরা কোনো সম্ভ্রান্ত পরিবারের দুর্বল কন্যা নই, যারা দিনের বেলা সূচ-কাঁটা নিয়ে থাকে। পরিবারের মান রক্ষা করো, যাতে ভাইয়েরা আমাদের অবজ্ঞা না করে।”

ইয়েসুলিং জিভ বের করে হাসল, “ঠিক আছে দিদি, তুমি সবসময় এত কঠোর মুখে থাকো কেন? তুমি হাসলে খুব সুন্দর দেখাও।” তারপর সে শাংই’র কানে ফিসফিস করে বলল, “শুনেছি কংতং派য়ের লো ইউংশু ভাই তোমার প্রেমে পড়েছে, বারবার কুইন তিয়ানশু师叔ের কাছে তোমার জন্য প্রস্তাব দিয়েছে।”

শাংই তাকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে দেখলেন, ভান করে রাগান্বিত হয়ে বললেন, “তুমি ছোটো, এসব কিছু জানো না; চল, তোমার পেট তো খালি।”

ইয়েসুলিং হাসতে হাসতে সম্মতি জানাল, দুইজন হাত ধরে এগিয়ে গেল।

পেছনে নীটশি ও মেই ইয়ান পরস্পরের দিকে তাকিয়ে বিষণ্ন হাসি দিলেন, মাথা নাড়লেন।

নীটশি বললেন, “ভাইয়েরা, চলুন আমরাও যাই।” সবাই তাদের অনুসরণ করল।

শহরে মাত্র একটি পুরানো সরাইখানা, কাঠের তৈরি, নানা জায়গায় চিৎকারের শব্দ আসে; তবে সবাই যেহেতু যাত্রাপথের মানুষ, তাই কোনো আপত্তি নেই।

সবাই সরাইখানায় ঢুকতেই, কর্মচারী কাউন্টার থেকে উঠে এসে অভ্যর্থনা করল; কিন্তু ইয়েসুলিং ও শাংই’র দুই বিপরীত ধাঁচের সৌন্দর্য দেখে হতবাক হয়ে গেল, চা-ও ফেলে দিল, ইয়েসুলিং লজ্জায় মুখ লাল করে ফেলল, সবাই হেসে উঠল, শাংই’র এক ধমকেই সবাই গম্ভীর হয়ে বসে, এদিক-ওদিক তাকিয়ে আলাপ শুরু করল।

সরাইখানা ছোট হলেও রান্নায় আলাদা স্বাদ, হয়ত সারা দিন হাঁটার পর ক্ষুধায় সবাই জমিয়ে খাচ্ছে, তৃপ্তি পেয়ে নানা গল্পে মেতে উঠল।

নীটশি মৃদু হাসলেন, বললেন, “ভাই ও বোনেরা, বাইরে যাওয়ার পথে আরও আট-নয় দিন পথ; তীব্র ঠান্ডা, দয়া করে শরীরের যত্ন নাও। কোনো অসুবিধা হলে আমাকে জানিও।”

একজন সবুজ পোশাকের যুবক হাসলেন, “নীটশি ভাই, আপনি তো অতি ভদ্র, বরং আপনি আমাদের যত্ন নিয়েছেন।”

তাকে দেখা গেল তীক্ষ্ণ ভ্রু, উজ্জ্বল চোখ, দৃঢ় দৃষ্টি, মনে হয় শরীরের ভেতর এক তলোয়ার লুকিয়ে আছে, বেরিয়ে আসবে বলে; বুঝা যায়, চিংচেং派য়ের তলোয়ার কৌশল তার দেহে, আত্মরক্ষার শক্তি অসাধারণ।

নীটশি হাসলেন, “লিন ভাইয়ের দৃষ্টি দৃঢ় ও তীক্ষ্ণ, মনে হয় তলোয়ারের শক্তি প্রবাহিত হচ্ছে, বুঝা যায় তোমার派য়ের 天罡剑法 কৌশল পূর্ণ হয়েছে, অভিনন্দন।”

তিনি চিংচেং派য়ের প্রধান কুইন তিয়ানশু’র প্রত্যক্ষ শিষ্য, লিন শিজাও।

চিংচেং派য়ের তলোয়ার কৌশল দ্রুত ও নির্ভুল, আক্রমণেই আক্রমণ, বিপদের মুহূর্তে প্রতিরোধ; পূর্ণতা অর্জনে অপরাজেয় তলোয়ারের মাধ্যমে প্রতিপক্ষকে প্রভাবিত করা, কৌশলটি সহজ ও স্বাভাবিক।

জানা যায়, এই ব্যক্তি ছোট বয়সেই তলোয়ারে অসাধারণ প্রতিভা দেখিয়েছেন, তার সমবয়সী কেউ তাকে হারাতে পারেনি; বলা হয়, তেরো বছর বয়সেই派য়ের মধ্যে বিখ্যাত দ্বিতীয় প্রজন্মের সেরা, তলোয়ার ও মুষ্টির জোড়া দক্ষতার অধিকারী শাও কুইইয়ানও তাকে হারিয়েছেন। এরপর কুইন তিয়ানশু প্রধান রেগে গিয়ে, তার অহংকারের জন্য পাঁচ বছর派য়ের পাহাড়ের পেছনে অন্তরালে থাকতে বাধ্য করেন; তবে সবাই জানে, ওই পাঁচ বছর, প্রধান প্রতিদিন দুই ঘন্টা সেখানে থাকতেন, এর অর্থ স্পষ্ট।

এবার武当大会র যাত্রা, লিন শিজাওয়ের পাঁচ বছর অন্তরালে থাকা শেষের তিন দিন পরে ঘটে; তার派য়ের মধ্যে অবস্থান বোঝা যায়, ভবিষ্যতে প্রধানের পদে অন্য কারও কথা চিন্তা করা হয় না।

লিন শিজাওর মুখে অ slight পরিবর্তন এলো, তবে হাসিমুখে বললেন, “নীটশি ভাইয়ের বুদ্ধিদীপ্ত চোখ, সত্যিই প্রশংসনীয়, আমার ক্ষুদ্র কৌশল, আপনার কাছে হাস্যকর।”

হঠাৎ এক ঠান্ডা ধমক, কথোপকথন বন্ধ হয়ে গেল।

নীটশি হাসলেন, “চিংচুই ভাই, আপনি তো তলোয়ারের জন্য বিখ্যাত 名剑山庄 থেকে এসেছেন, তলোয়ার কৌশল অতুলনীয়; পরে লিন ভাইয়ের সঙ্গে আরও ঘনিষ্ঠ হওয়া উচিত।”

名剑山庄 শত শত বছর ধরে অজেয়, কখনও সমাজের ব্যাপারে মাথা ঘামায় না; সব সদস্য তলোয়ার ও তৈরিতে মগ্ন, তাদের তলোয়ার কৌশল অতুলনীয়, তলোয়ারও দুষ্প্রাপ্য। অনেক তলোয়ারপ্রেমী 名剑山庄’র এক তলোয়ারের জন্য প্রাণপণ চেষ্টা করে; তাই 名剑山庄 এখনও সমাজে বিশেষ স্থান ধরে রেখেছে, এই তলোয়ারপ্রেমীদের জন্য।

তাই সমাজে প্রচলিত, “বিশ্বে কেউ 名剑山庄’র তলোয়ার পেতে চায় না, এমন কেউ নেই; আর কেউ তাদের বিরোধিতা করতে সাহস করে না।” এই সত্য বহু মৃতদেহের মধ্যে প্রমাণিত।

চিংচুই বর্তমান 名剑山庄’র যুব প্রধান, এক তলোয়ারে আকাশ ফাটানোর খ্যাতি,庄主 চিংলান’র সন্তান।

তাকে দেখা গেল কালো পোশাক, মাথায় চকচকে রূপালি চুল, মুখ কঠিন ও ফ্যাকাসে, চোখ细长, ঠোঁট ছুরি দিয়ে কাটা, চোখও রূপালি, তার স্বাভাবিক ঠান্ডা ভাব দেখে ভীতির উদ্রেক হয়; তবে সে খুব কম সমাজে যায়, তাই কেউ চেনে না।

তিনি মৃদু স্বরে বললেন, “武当, চিংচেং, কুনলুন, ডিয়ানসাং, কংতং—সবই তলোয়ারের জন্য বিখ্যাত; আমি এবার এসেছি, দেখতে চাই।”

তার ঠান্ডা মুখ ও কণ্ঠে কোনো উষ্ণতা নেই, যেন হাজার বছরের বরফের ওপর শীতল বাতাস বয়ে যাচ্ছে।

লিন শিজাও শুনে রেগে গেলেন, ঠান্ডা স্বরে বললেন, “এখনই সুযোগ আছে।”

চিংচুই মৃদু স্বরে বললেন, “তুমি আমার সঙ্গে প্রতিযোগিতা করছ?”

লিন শিজাও বললেন, “তুমি কি ভয় পাচ্ছ?”

চিংচুই আর কিছু বলেননি, হাতে থাকা 玉柄龙 ধীরে ধীরে তুললেন।

নীটশি দেখলেন, দুইজন কথা কাটাকাটি করে হাত বাড়াচ্ছেন, তিনি বাধা দিতে যাচ্ছিলেন।

এখনও অনুচ্চারিত 安 বললেন, “তুমি কি 神剑玉柄龙?” তার চোখে উজ্জ্বলতা, স্পষ্টতই এই তলোয়ারে আগ্রহ।

চিংচুই মুখে কোনো ভাব প্রকাশ না করে বললেন, “ঠিক তাই।”

安 খুব খুশি, বললেন, “দেখতে পারি?”

সবাই ভ্রু কুঁচকে গেল, 安’র কথায় অবাক, কারণ সমাজে অন্যের অস্ত্র দেখতে চাওয়াটা নিষেধ; তাছাড়া তিনি চাইছেন 名剑山庄’র প্রধান সম্পদ, সমাজের প্রথম 神剑玉柄龙।

চিংচুই মাথা তুললেন, রূপালি চোখে অদ্ভুত আলো, 安’র দিকে কঠিন দৃষ্টিতে তাকালেন; সরাইখানায় মুহূর্তে নীরবতা, কেবল অদৃশ্য তলোয়ারের শক্তি ভেসে বেড়াচ্ছে, সবাই স্থির হয়ে দেখছে।

安 চিংচুই’র ঠান্ডা দৃষ্টির মধ্যে হাসিমুখে, কোনো ভয় নেই, আশা নিয়ে চিংচুই’র 神剑ের দিকে তাকিয়ে আছেন।

ইয়েসুলিং মনে মনে বলল, “এই লোক সত্যিই অস্বাভাবিক, আমি আগেই বলেছিলাম, 武当大会তে তার সব অদ্ভুত তত্ত্ব সাধারণের নয়; এবার তো ভালো, অন্যের 神剑 দেখতে চাইছে, এ বোকা আর বাঁচানো যাবে না।”

নীটশি দুইজনের মুখোমুখি দেখে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, ভাবলেন, “এটা ভালো কাজ নয়, 青木师叔 আমাকে দুর্ভোগে ফেলেছে।” তিনি পরিস্থিতি সামলাতে উঠতে যাচ্ছিলেন, চিংচুই ইতিমধ্যে ধীরে ধীরে তলোয়ার বাড়ালেন।

নীটশি তাড়াতাড়ি বললেন, “চিংচুই ভাই, দয়া করে নয়।”

নীটশি মুখে আলোকিত ভাব, ধীরে ধীরে হাত তুললেন।

সময় দ্রুত, 安’র হাতও নিচ থেকে উঠে এল।

তিনজনের হাতাহাতি হওয়ার আগে, 安 দারুণভাবে তলোয়ার ধরে, সতর্কভাবে চোখের সামনে রাখলেন।

সবাই অবাক, ভাবেনি চিংচুই 神剑 তুলে দেবেন।

নীটশি বুঝতে পারলেন না, কাশি দিয়ে আবার বসে পড়লেন; সবাই安’র হাতে 玉柄龙’এ মনোযোগ দিল, বিশেষত লিন শিজাও গভীর দৃষ্টি দিয়ে তাকিয়ে আছেন।

আগে হাসিমুখে থাকা 安 যখন তলোয়ার এক ইঞ্চি বের করলেন, মুহূর্তে মুখ কঠিন হয়ে গেল।

সাধারণত শান্ত চোখ হঠাৎ সংকুচিত।

কিছুক্ষণ পরে安 তলোয়ার খাপে ঢুকিয়ে, গুরুত্ব সহকারে ফিরিয়ে দিলেন, চিংচুইকে গভীরভাবে দেখলেন।

সবাই হতাশ, কেউ 神剑 玉柄龙’র সৌন্দর্য দেখল না।

লিন শিজাও কিছু বলতে চাইলেন, ভ্রু কুঁচকালেন।

এসময়安 উঠে, আড়মোড়া ভাঙলেন, হাসলেন, “সময় হয়েছে, ঘুমাতে হবে।”

নীটশি একটু অবাক, পরে হাসলেন, “ঠিকই বলেছ। সবাই দ্রুত বিশ্রাম নাও। তবে কক্ষ কম, মাত্র চারটি আছে, সবাই...”

চিংচুই মৃদু স্বরে বললেন, “আমি বরাবর একা থাকি।”

ইয়েসুলিং বললেন, “আমি আর শাংই দিদি এক কক্ষে থাকব।”

নীটশি হাসলেন, “তাহলে আমি আর লিন ভাই এক কক্ষে?”

安 হাসলেন, “আমি আর মেই ভাই এক কক্ষে থাকব।” এই বলে মেই ইয়ানের দিকে চোখ টিপলেন, মেই ইয়ান অবাক হয়ে হাসলেন, সম্মতি দিলেন।

安 মেই ইয়ানের দিকে হাসলেন, “মেই ভাই, আপনি আগে যান, আমি একটু পেছনের উঠানে যাব।”

সবাই পরের দিনের সময় ঠিক করে, নিজ নিজ কক্ষে চলে গেল।

সরাইখানার পেছনের উঠানে安 চুপচাপ দাঁড়িয়ে, হাত পিছনে, মাথা তুলে, তলোয়ারের লাল আলো বারবার তার মনে জ্বলছে।

হঠাৎ安 মৃদু স্বরে বললেন, “তুমি এসেছ।”

অন্ধকার থেকে ধীরে ধীরে এক ব্যক্তি এগিয়ে এল, কালো পোশাক, রূপালি চুল, চিংচুই।

চিংচুই বললেন, “তুমি জানো আমি আসব?”

安 হাসলেন, উত্তর না দিয়ে বললেন, “তুমি কতদিন ধরে এই তলোয়ার ব্যবহার করছ?”

চিংচুই বললেন, “দশ বছর।”

安 বললেন, “তুমি কত বয়সী?”

চিংচুই বললেন, “উনিশ।”

安 দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “তুমি তার ছাড়া থাকতে পারো না?”

চিংচুই বললেন, “ঠিকই।”

安 হঠাৎ ঘুরে দাঁড়ালেন, গম্ভীর স্বরে বললেন, “তুমি জানো সে তোমার ক্ষতি করবে?”

চিংচুই মৃদু স্বরে বললেন, “জানি।”

অনেকক্ষণ পরে, এক ঠান্ডা বাতাস দুইজনের মাঝ দিয়ে বয়ে গেল, তাতে কিছু বরফের কণা;安 চিংচুইকে গভীরভাবে দেখলেন, তারপর পাশ কাটিয়ে চলে গেলেন।

কালো মেঘ চাঁদ ঢেকে দিল, পৃথিবী নিমিষে অন্ধকারে ডুবে গেল, চিংচুই তলোয়ারের হাত আরও শক্ত করে ধরল। অজানা অন্ধকারে, কোথাও থেকে একটি দীর্ঘশ্বাস ভেসে এল।