মূল কাহিনি প্রথম খণ্ড কাঠগোলাপ ষোড়শ অধ্যায় সহপাঠীদের মধ্যে অন্তর্দ্বন্দ্ব

অতলান্তিক আকাশ-বাতাসের অসীম বিস্তারে, আমি একাকী বিষণ্ণ হয়ে অশ্রুপাত করি।

যদিও তখনো বিকেলের শেষ প্রহর, আকাশ ছিল ভারী মেঘে ঢাকা, আর ওউদাং পর্বতের চূড়ায় ছায়ার মতো এক আলপটকা কালো পর্দা মেলে ছিল। সোনালি চূড়ার পেছনের একটি নির্জন কক্ষে, যূলিঙজি ও লু রেন ইয়াও পরস্পর মুখোমুখি বসে ছিলেন, উভয়ের মুখে ছিল গম্ভীর চিন্তার ছাপ।

যূলিঙজি ধীরে সুস্থে বললেন, “বাহ্যিকভাবে দেখলে ওউদাংয়ের সিঁড়ি বেয়ে মেঘ ছোঁয়ার কৌশলটি মনে হতে পারে কেবলই লাফানোর সহজ কলা। অথচ আমাদের মন্দিরের ‘মেঘ-ড্রাগনের তিন ভাঁজে ফাঁকি’—তা বহুবিধ রূপে পাল্টায়। তবে শেষ বিচারে, কার কী স্তর তা পুরোটাই ব্যক্তিনির্ভর; কুশলতা নির্ভর করে অন্তর্নিহিত শক্তির ওপর। আঠারো বছর আগে, যখন ছিংশুয়ানকে দেখেছিলাম, তার ইয়িন-ইয়াং সাধনা পূর্ণতায় পৌঁছেছিল, ধরে নিতে পারি দশ বছর আগের তার শক্তি ছিল আরও গভীর।”

একটু থেমে যূলিঙজি বললেন, “যদি ছিংশুয়ানের মতো কেউ হয়, যদিও সে আকাশ দিয়ে হেঁটে যেতে পারবে না, তবু তার গভীর শক্তির বলে পতনোন্মুখ গতি অনেকটা নিয়ন্ত্রণ করা সম্ভব, ক্লান্তির আগে হয়তো নিরাপদে নেমে আসত। তার ওপর, নিচের খাদে বাঁশের লতা-পাতা থাকতেই পারে, যা থেকে সামান্য শক্তি পাওয়া যেতে পারে।”

লু রেন ইয়াও আনন্দে উচ্ছ্বসিত হয়ে বললেন, “তাহলে ছিংশুয়ান হয়তো প্রাণে বেঁচে আছেন, এখনো হয়তো সেই খাদের নিচে রয়েছেন।”

হঠাৎ যূলিঙজি উঠে দাঁড়িয়ে বিস্ময়ে চিৎকার করলেন, “তুমি কী বললে?”

লু রেন ইয়াও ধীর কণ্ঠে তাঁকে তাকিয়ে বললেন, “দশ বছর আগে ওইদিন, আপনি কি ছিংশুয়ানের নিথর দেহ দেখেছিলেন?”

যূলিঙজি, যিনি বহু অভিজ্ঞতায় সমৃদ্ধ ওউদাংয়ের প্রধান, মুহূর্তেই বুঝে গেলেন লু রেন ইয়াওয়ের কথার ইঙ্গিত। কাঁপা কণ্ঠে বললেন, “তুমি বলতে চাও ছিংশুয়ানকে কেউ হত্যা করে খাদে ফেলে দিয়েছিল?”

লু রেন ইয়াও দৃঢ়ভাবে মাথা নেড়ে বললেন, “ঠিক তাই।”

যূলিঙজি কিছুক্ষণ নিস্তব্ধ থেকে মাথা নাড়লেন, “আমার কথাগুলো কেবল অনুমান। অতীতে ছিংশুয়ান যখন খাদে পড়েছিলেন, তিনি তখন জীবিত না মৃত, আঘাত পেয়েছিলেন কিনা—সবটাই তার শক্তি প্রয়োগে প্রভাব ফেলতে পারে। ফলাফল তাই ভিন্ন হতে পারে।”

লু রেন ইয়াও জানালার দিকে তাকিয়ে, কপালে ভাঁজ ফেলে কিছু ভাবলেন।

কেউ জানে না, দশ বছর আগে ওইদিন কী ঘটেছিল, ছিংশুয়ান এখনো কি খাদের নিচে বেঁচে আছেন? খাদে এখন কী অবস্থা? কেন এত বছর কোনো খোঁজ মেলেনি?

যূলিঙজি গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “এখন মনে হচ্ছে, ছিংশুয়ান নিশ্চিতভাবেই চু পরিবারের শিশুটির সঙ্গে খাদে পড়েছিলেন। শুধু বুঝতে পারছি না, তাদের মধ্যে সম্পর্ক কীভাবে গড়ে উঠল।”

লু রেন ইয়াও বললেন, “আমার অনুমান অনুযায়ী, চু দম্পতি সীমান্তে যাবার আগে তাঁদের শিশুপুত্রকে ওউদাংয়ের তত্ত্বাবধানে রেখে গিয়েছিলেন। ওউদাংয়ের সাধুরা সবাই গম্ভীর ও কম কথার, এমনকি সাত-আট বছরের শিশু হলেও বুঝতে পারে কারা তাদের প্রতি সহানুভূতিশীল। নিশ্চয় সে শিশুটি সদা মৃদুভাষী ছিংশুয়ানের আশেপাশে থাকত, তাই সেই দুর্যোগের দিন ছিংশুয়ানও জড়িয়ে গেলেন।”

যূলিঙজি চিন্তিত হয়ে বললেন, “তোমার কথার ঠিক উল্টোটা আমার মনে হচ্ছে। বরং চু পরিবারের শিশুটিই ছিংশুয়ানকে এ ঘটনার মধ্যে টেনে আনে।”

লু রেন ইয়াও বিস্ময়ে বললেন, “ও?”

যূলিঙজি ধীরে ধীরে বললেন, “ছিংশুয়ান কেমন মানুষ, আমি ভালো করেই জানি। একমাত্র যৌবনে আমার সঙ্গে কয়েকবার পর্বত থেকে নেমেছিলেন, বাকিটা সময় তিনি ওউদাং পর্বতে নির্জনে সাধনায় মগ্ন ছিলেন, কোনো শত্রু থাকার প্রশ্নই ওঠে না। আমার মনে হয়, হত্যাকারীর লক্ষ্য ছিল চু পরিবারের সেই শিশু, আর সে ব্যক্তি চু দম্পতিকেও হত্যা করা দুর্বৃত্তদের সঙ্গী।”

লু রেন ইয়াও হঠাৎ ঘামে ভিজে গেলেন, চাপা কণ্ঠে বললেন, “যূলিঙজি! কে এমন শক্তিশালী, যে ছিংশুয়ানকে খাদে ফেলে নিশ্চিন্তে পালাতে পারে?”

যূলিঙজি কঠিন স্বরে বললেন, “এখনকার পৃথিবীতে হাতে গোনা কয়েকজন অপ্রতিদ্বন্দ্বী আছেন, সবাইকে আমি চিনি। চিবেতের বরফপর্বতের চিহ্নিত রাজা, ডিয়ানের নিষ্ঠুর বৃদ্ধ, কিংবা জিংহুর গুহাপতিরও এই ক্ষমতা নেই।”

তিনি আবার বললেন, “এমনকি যদি কেউ থাকেও, সে নিঃশব্দে পাহাড়ের পাহারার মধ্য দিয়ে সোনালি চূড়ায় পৌঁছাতে পারত না। আর ছিংশুয়ান পরাজিত হলেও, অন্তত সতর্কবার্তা দেবার সুযোগ পেতেন।”

লু রেন ইয়াও কেঁপে ওঠলেন, ধীরে বললেন, “তাহলে হত্যাকারী নিশ্চয়ই ওউদাংয়েরই শিষ্য।”

যূলিঙজির চোখে আগুন জ্বলে উঠল, তিনি রুষ্টস্বরে বললেন, “নিশ্চিতভাবেই তাই, এবং সে সাধারণ শিষ্য নয়, উচ্চপদস্থ ও শক্তিশালী।”

লু রেন ইয়াও বললেন, “শুধুমাত্র ওউদাংয়ের শিষ্যরাই অবাধে পাহাড়ে ঢুকতে পারে। আর দুর্বল কেউ ছিংশুয়ানকে চমকে দিয়েও তাঁর আত্মরক্ষার শক্তি ভেদ করতে পারবে না। কাজেই, সে ব্যক্তি অবশ্যই শক্তিশালী, এবং ছিংশুয়ানের খুব কাছের কেউ।”

লু রেন ইয়াও দৃপ্ত কণ্ঠে বললেন, “তাহলে ছিংশুয়ানের সমসাময়িক দুই সহোদর, ছিয়েং-মু ও ছিয়েং-য়ে ছাড়া আর কেউ হতে পারে না।”

যূলিঙজি টেবিল চাপড়ে উঠে দাঁড়ালেন, শরীর জুড়ে শক্তি ঢেউ খেলল, তিনি দরজা ভাঙার জন্য উদ্যত হলেন।

লু রেন ইয়াও দ্রুত বললেন, “আপনি একটু ধীরস্থির হোন।”

যূলিঙজি রেগে বললেন, “সব পরিষ্কার, আর দেরি কেন? এখনই ছিংশুয়ানের প্রতিশোধ নেব, পাপীকে শাস্তি দেব।”

লু রেন ইয়াও বললেন, “আপনি কি নিশ্চিত জানেন কে– ছিয়েং-মু নাকি ছিয়েং-য়ে? আর ছিংশুয়ানকে হত্যা করে তাঁদের কী লাভ?”

প্রশ্ন শুনে যূলিঙজির রাগ খানিকটা নেমে গেল, তিনি বললেন, “এ...এ...”—রাগে জামার হাতা ঝাঁকিয়ে আবার বসে পড়লেন।

লু রেন ইয়াও বললেন, “আপনি ধৈর্য ধরুন। এ বিষয়ে গভীর রহস্য আছে, হুট করে কিছু করা উচিত নয়।”

যূলিঙজি স্পষ্টতই অস্থির, তবু প্রতিশোধের আশায় নিজেকে সংবরণ করলেন, কপালে ভাঁজ ফেলে বললেন, “বলুন, আপনার কথা শুনছি।” তাঁর সম্বোধনও বদলে গেল, বোঝা গেল বিষয়টি কতটা গুরুতর।

লু রেন ইয়াও মাথা ঝুঁকিয়ে বললেন, “আমার জানা মতে, চু দম্পতি নিহত হয়েছিলেন হাজার মাইল দূরের ছিনলিঙে। খানিক আগে সভায় ঝি শাও দালানে যা বলা হলো, চু দম্পতি বের হয়েছিলেন সীমান্তে, কিংবদন্তি তরবারির গুপ্তধন খুঁজতে।”

যূলিঙজি মাথা নেড়ে কিছু ভাবলেন।

লু রেন ইয়াও আবার বললেন, “চু দম্পতির করুণ মৃত্যুর সংবাদ তৃতীয় দিনেই ওউদাংয়ে পৌঁছায়। ছিয়েং-মু বা ছিয়েং-য়ে, বা দুজনই, কয়েকদিনের মধ্যে ছিনলিঙে গিয়ে আবার ফিরে আসতে পারতেন না। সুতরাং, তাঁরা চু দম্পতিকে হত্যা করেননি।”

যূলিঙজি মাথা নেড়ে বললেন, “কিন্তু এর সঙ্গে ছিংশুয়ান হত্যার সম্পর্ক কী?”

লু রেন ইয়াও দৃঢ়স্বরে বললেন, “মূল রহস্য এখানেই। আমার ধারণা, কেউ একজন ছিয়েং-মু বা ছিয়েং-য়েকে গোপনে প্রলোভিত করেছিল, দুই পক্ষ আঁতাত করে যার যার স্বার্থ উদ্ধার করেছে।”

যূলিঙজি দাঁত চেপে বললেন, “তবু চু পরিবারের শিশুকে হত্যা করে তাঁদের কোনো লাভ নেই। ছিংশুয়ানকে হত্যা করলেও কী লাভ? এমনকি শিশুটিকে কেউ মেরে ফেলতে চাইলেও, তার মৃত্যুতে কার কী আসে যায়? শিশুটির শরীরে কি কোনো গোপন রহস্য লুকিয়ে?”

লু রেন ইয়াও দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়লেন।

এখানে এসে ঘটনাবলি আরও জটিল হয়ে উঠল। যূলিঙজি ও লু রেন ইয়াও, যাঁরা অভিজ্ঞতায় অনন্য, মুহূর্তে রহস্যের মীমাংসা করতে পারলেন না।

একটু পর লু রেন ইয়াও ধীরে বললেন, “আমরা নিরাশ হব না। এখন অন্তত জানি, ছিংশুয়ানকে হত্যা করেছে ছিয়েং-মু বা ছিয়েং-য়ে, বা দুজনই। আমাদের চুপচাপ তদন্ত করতে হবে, প্রকাশ্যে কিছু বোঝানো যাবে না। সত্য একদিন প্রকাশ পাবেই। তার আগে কোনো অস্থিরতা চলবে না।”

যূলিঙজি গম্ভীর স্বরে বললেন, “আমি বুঝেছি।”

লু রেন ইয়াও কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, “আরও একটি বিষয় আছে, বলা ঠিক হবে কিনা জানি না। এটা কেবল আমার অনুমান।”

যূলিঙজি বললেন, “বলুন, কিছু মনে করব না।”

লু রেন ইয়াও বললেন, “এবারের ওউদাং সম্মেলন, সেই গুপ্তধনের কাহিনি এবং ছিয়েং-মু বা ছিয়েং-য়েকে প্ররোচিতকারী ব্যক্তি—এগুলো একে অপরের সঙ্গে জড়িত। তবে সুনিশ্চিত নই। সম্মেলনে আপনি সাবধান থাকবেন।”

যূলিঙজি লু রেন ইয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে হালকা হাসলেন, “আপনার সদিচ্ছা মনে রাখব, আমি সতর্ক থাকব।”

লু রেন ইয়াও হাসিমুখে উঠে হাতজোড় করলেন, “আমি তাহলে বিদায় নিচ্ছি। কোনো খবর পেলে সঙ্গে সঙ্গে জানাব।” এরপর তিনি নিঃশব্দে চলে গেলেন।

লু রেন ইয়াও ও আন বিদায় নেয়ার পরে, আনও চুপিসারে নির্জন কক্ষ থেকে বেরিয়ে গেলেন। তাঁর ছায়া অন্ধকারে মিশে গেল, কখনো দ্রুত, কখনো ধীরগতিতে, অল্প সময়েই পৌঁছে গেলেন সোনালি চূড়ার পেছনের এক খাদপাশে।

আন কাঁপাহীনভাবে খাদের কিনারায় দাঁড়িয়ে নিচে তাকালেন; হিমেল বাতাস তাঁর চুল ও পোশাক উড়িয়ে দিচ্ছিল। তিনি কিছুই গায়ে মেলেন না, স্থির হয়ে অন্ধকার খাদে তাকিয়ে থাকেন।

অতীতের স্মৃতি ভেসে ওঠে। সেদিনও এমনই এক আঁধার সন্ধ্যা ছিল, পাহাড়ি বাতাস গর্জন করছিল, আকাশ ছিল কালো অতল। তিনি তখন খাদের ধারে তরবারি চর্চা করছিলেন, পাশে ছিলেন সেই স্নেহশীল বৃদ্ধ; তিনি সাদা দাড়ি বুলিয়ে মৃদু হেসে উৎসাহ দিচ্ছিলেন।

কিন্তু ঠিক এক পনেরো মিনিট পরে, এক ছায়ামূর্তি চূড়ায় দেখা দিল। তিনি তা পাত্তা দেননি, তরবারি চর্চা চালিয়ে যান। হঠাৎ, বৃদ্ধটি তাঁর দিকে ঝাঁপিয়ে এলেন, মুখভরা রক্ত তাঁর জামায় ছিটিয়ে দিলেন, আর ছায়ামূর্তিটি ঠাণ্ডা হেসে দুই হাত বুকে রেখে দাঁড়িয়ে রইল।

ওই আঘাতে তাঁর চেতনা ভেঙে যায়, স্নায়ু অবশ হয়ে পড়ে, নির্বাক দাঁড়িয়ে থাকেন।

বৃদ্ধটি তাঁকে আড়াল করে দাঁড়ান, মৃদু হেসে বলেন, “ভয় কোরো না।” তারপর পিঠ ফিরিয়ে, ছায়ামূর্তির দিকে মুখ করেন।

বৃদ্ধের পিঠ দিয়ে কালো-লাল রক্ত গড়িয়ে পড়ে, জমে ভয়াবহ ক্ষত হয়। পরে তিনি জানলেন, এ ছিল বিষক্রিয়ার লক্ষণ।

সেই স্নেহশীল বৃদ্ধ তখনো শান্ত ছিলেন, কিন্তু চোখে ছিল সীমাহীন দুঃখ। কাঁপা হাতে, যন্ত্রণায় ভেঙে পড়েও বললেন, “ভ্রাতা, কেন?”

ছায়ামূর্তিটি কয়েক পা এগিয়ে এলেন। তিনি তখন স্পষ্ট দেখতে পেলেন তাঁর মুখ, এবং শপথ করলেন, জীবনে সে মুখ আর সে কথা ভুলবেন না।

ছায়ামূর্তিটি বললেন, “ভাই, আগে একটি খবর জানিয়ে দিই—তোমার প্রিয় বন্ধু চু ওয়েনতিয়ান ও তাঁর স্ত্রী মারা গেছেন, ঠিক তিন দিন আগে ছিনলিঙের লোক্সিয়াজিয়ান উপত্যকায়।”

শুনেই তাঁর মাথা বিস্ফোরিত হয়, নিঃশ্বাস আটকে যায়, মনে হয় সমগ্র অন্ধকার তাঁকে গ্রাস করেছে। সে ছিল অবর্ণনীয় শীতলতা, অসহনীয় যন্ত্রণা।

তিনি অজ্ঞান হয়ে পড়ে যান, আবছাভাবে শুনতে পান, সেই স্নেহশীল বৃদ্ধ ক্রুদ্ধ গলায় বলছেন, “ভ্রাতা, তুমি...” তারপর প্রবল কাশিতে ফের রক্ত বমি করেন।

ঠাণ্ডা ছায়ামূর্তিটি কুটিল হাসিতে বললেন, “ভাই, এতদিন তুমি মন্দিরের প্রধান ছিলে, এবার বিশ্রাম নাও।”

বৃদ্ধ বিস্ময়ে বললেন, “ভ্রাতা, প্রধানের পদ পেতে তোমাকে এতটা নিষ্ঠুর হতে হলো? চাইলে আমিই দিয়ে দিতাম, এভাবে কেন?”

ছায়ামূর্তিটি হেসে উঠলেন, “হা হা, প্রধানের পদ... হা হা...”

তারপর বৃদ্ধকে বিদ্ধ করে বললেন, “ভাই, ছোটবেলা থেকেই তুমি সবকিছুতে আমার চেয়ে এগিয়ে, চতুর। সাধনা, কুশলতা—সবকিছুতে আমাকে ছাড়িয়ে গেছো। যদিও তুমি কখনও অহংকারী নও, বরাবর আমাকে ভালোবেসেছো, তবু আমার মনে হতো তা অপমান। তোমার হাসিমুখে উৎসাহ দেখলে ছিঁড়ে ফেলতে ইচ্ছে করত, আর গুরু তোমার দিকে যে স্নেহের চোখে তাকাতেন, আমার দিকে কখনও তাকাননি!”

বৃদ্ধ কাশলেন, তারপর দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “ভ্রাতা, আমরা দুজনেই এতিম ছিলাম, গুরু আমাদের কুড়িয়ে এনে বড় করেছেন। আমি তোমাকে ছোট ভাইয়ের মতোই ভালোবাসতাম। ভাবতেও পারিনি তুমি এভাবে ভাবো...” বলে আবার কাশলেন।

ছায়ামূর্তিটি ধ্বনি তুলে বললেন, “তুমি বুঝবে না, কোনোদিনই না! গুরু কেন তোমাকে এত ভালোবাসেন, আমাকে নয়? কেন তুমি সবকিছুতে আমার ওপরে?”

বৃদ্ধের মুখে হঠাৎ বিষণ্ণতা ফুটে উঠল, নরম স্বরে বললেন, “ভ্রাতা, তুমি ভুল করছো। গুরু সবথেকে বেশি ভালোবেসেছেন তোমাকেই, আমায় নয়। মৃত্যুর আগের দিন পর্যন্ত সেটাই সত্য ছিল।”

ছায়ামূর্তিটি কেঁপে উঠে বিস্ময়ে বললেন, “কী?”