মূল অংশ প্রথম খণ্ড কাঠের শিমুল চতুর্দশ অধ্যায় অন্ধকারের সমাবেশ

আসার পথে কোনো চিহ্ন নেই, যাওয়ারও নেই কোনো ছায়া, আসা আর যাওয়া—দুইটাই একে অপরের মতো। হয়তো স্বপ্নই এই জীবনের ঘটনা, আবার হয়তো জীবনটাই এক স্বপ্নের মধ্যে।

রাতের দশটা, নির্জন পাহাড়ের উত্তরে এক শত মাইল দূরে, দুগান পাহাড়ের গহ্বরে এক অন্ধকার গুহা। ক্ষীণ আলোর ছায়ায় দশজন পুরুষের অবয়ব, কেউ দাঁড়িয়ে, কেউ বসে। গুহার বাইরে শীতল বাতাস তীব্রভাবে বয়ে যায়, হাড় কাঁপানো ঠান্ডা, অথচ গুহার ভেতরেও তেমনই শীতলতা, অদ্ভুত গা ছমছমে এক পরিবেশ।

একজন দীর্ঘকায়, কালো পোশাক পরা, গাঢ় লাল চুলের, মুখে কৃষ্ণবর্ণ কাঠের মুখোশ পরা পুরুষ উচ্চাসনে দাঁড়িয়ে, শীতল স্বরে বললেন: "যাত্রার আগে কী বলেছিলাম তোমাদের? বলেছিলাম, এসব তরুণদের হালকা ভাবে দেখো না। এখন দেখো, বাইরে কোথায় আছে গুপ্তধন, কেউ জানে না, অথচ আমাদের তিন-চারজন আহত, সবাই আমাদেরই ভাই। বড় হিসেবে আমার দয়ালু না হওয়ার দোষ দিও না। তোমরা বছরের পর বছর মোরা দাদা আর যমরাজ সভার সুনাম নিয়ে বাহাদুরি করেছ, সারাদিন মদ্যপান আর আনন্দে ডুবে থাকো, উন্নতির কথা ভাবো না, তোমাদের কুশল প্রতিদিনই কমছে। যমরাজ সভার আটজন ছায়া সেনাপতি মিলে সামলাতে পারলে না সদ্য আগত ন্যায়পন্থি তরুণদের, যদি এই খবর ছড়িয়ে পড়ে, গোটা দেশ কি আমাদের নিয়ে হাসবে না? যদি এই অভিযানে বড় কোনো ভুল হয়, আমাদের ভাইদের মুখ কোথায় থাকবে মোরা দাদার সামনে?"

এই ব্যক্তি যমরাজ সভার দশ ছায়া সেনাপতির মধ্যে প্রধান, ভূতরাজ দাওফেই।

ভূতরাজ বরাবরই চতুর, মুখে কখনও রাগ-হাসি প্রকাশ করেন না, অথচ এ মুহূর্তে তিনি এক নিঃশ্বাসে এত কথা বলে ফেললেন, স্পষ্টতই অসহ্য রাগে উত্তেজিত। তিনি সবাইকে একবার দেখলেন, রাগী শ্বাস নিলেন, দুই হাত পেছনে রেখে চুপ করে গেলেন।

গুহার ভেতর তখন আবার নীরবতা, সবাই মুখের ভাব পালটে চোখাচোখি করছে।

কিছুক্ষণ পর, এক淡金色 পোশাকে, মাথায় রক্তজবা মুকুট, মুখে দাড়ি নেই, চোখে বরফের শীতলতা, ঠোঁট পাতলা এক ছায়াময় ব্যক্তি ধীরে উঠে হাসলেন: "ভাই, রাগ করবেন না। আমি মনে করি, ভাইরা প্রথমবার এই তরুণদের সামনে পড়ে, অল্প একটু ভুল করেছে, তাই ওরা সুবিধা পেয়েছে, তেমন বড় পরাজয় হয়নি। তাছাড়া ছয় নম্বর ভাই সেই পাহাড়ের বন্য জন্তুদের ওদের ওপর লেলিয়ে দিয়েছে, হয়তো সেই জন্তুরা ইতিমধ্যে ওদের খেয়ে ফেলেছে, এমনও হতে পারে, তাই না?"

বাঘের লেজ তীক্ষ্ণভাবে বলল: "সেই পাহাড়ের পরিধি কয়েক দশ মাইল, বন্য জন্তু লক্ষ লক্ষ। ওরা যতই শক্তিশালী হোক, ক্লান্ত তো হবেই, তখন কোথায় পালাবে?"

বলেই সে হাসতে লাগল।

কিন্তু সে ভাবতে পারেনি, রাত্রিক্রমিক আসলে নিজের পরাজয় ঢাকতে বলছে, কারণ তিনি চীনাদের সঙ্গে লড়াইয়ের ফাঁকে পালিয়ে গেছেন।

শ্বেত মৃত্যুদূত রক্তাভ জিহ্বা বের করে হাসল: "দুঃখের কথা, ন’ নম্বর ভাই আসেনি, না হলে তার পাখিগুলো আমাদের কাজে লাগত, ওদের খোঁজ রাখতে পারতাম।"

বাঘের লেজ নিজের বেরিয়ে থাকা দু’টি তীক্ষ্ণ দাঁত চেটে নিয়ে বলল: "তার পাখিগুলো আগুনে দলে দিলে খেতে দারুণ লাগত।"

কৃষ্ণ মৃত্যুদূত বলল: "ন’ নম্বর ভাইয়ের পাখি পাইনি, আর আমি সারাদিন শুকনো মাংস আর রুটি খেয়ে খেয়ে মুখটা একেবারে শুকিয়ে গেছে।"

"আমি তো বুঝতে পারি না, ভালো একটা সরাইখানা ছেড়ে এই বরফঠান্ডা গুহায় বসে আছি, হুঁ।"

গরুর মাথা ও ঘোড়ার মুখও যোগ দিল: "আমাদের মদের নেশা উঠেছে, আর কষ্টে মরছি।"

এ সময় ভূতরাজ ঘুরে দাঁড়িয়ে চিৎকার করলেন: "চুপ করো!"

সবাই ভূতরাজের রাগ দেখে সঙ্গে সঙ্গে চুপ হয়ে গেল, কেউ মাথা চুলকাতে, কেউ গলা চুলকাতে লাগল, আর কেউ মুখ খুলল না।

ভূতরাজ ধীরপায়ে নেমে এসে সবাইকে বললেন: "তোমরা কি অনেকদিন আরাম করে করে সব কিছু ভুলে গেছ? ভুলে গেছ, কীভাবে আমরা এতদূর এসেছি? আগের সেই রক্তক্ষরা সাহস কোথায় গেল? এখন শুধু আনন্দ আর ভোগের চিন্তা—এভাবে চললে আমাকে বড় হিসেবে নিজের ভাইদের ওপর কঠোর হতে হবে?"

বলেই তিনি ডান হাত তুলে, ধীরে নিচে নামালেন; মুহূর্তে মাটিতে গভীর কালো হাতের ছাপ, কালো ধোঁয়া উঠছে, অথচ কোনো শব্দ নেই।

সবাই বিস্মিত, ভাবতে পারেনি ভূতরাজ এতটা রেগে গেছে; সবাই ভয়ে চুপ হয়ে গেল, নিশ্বাসও নিতে সাহস করছে না।

প্ল্যাপ প্ল্যাপ, করতালির শব্দে এক কৃষ্ণবর্ণ পোশাকের কিশোর কোণ থেকে বেরিয়ে এসে বলল: "তোমরা কি চাও ভূতরাজের ছায়া হস্ত তোমাদের ওপর পড়ুক?"

কিশোরের উচ্চতা সাত ফুট, দেহ পাতলা, গাঢ় বেগুনি রেশমের পোশাক, সোনালি প্রান্তে রূপালী সুতার কাজ, জাঁকজমকপূর্ণ অলংকার। কোমরে ঝুলছে সোনার মুখের রূপালি সুতায় মোড়ানো সবুজ শাবল চামড়ার খাপের তলোয়ার, তলোয়ারের খাপই এত বিলাসবহুল, ভিতরে নিশ্চয়ই অমূল্য অস্ত্র।

এই বেগুনি পোশাকের কিশোরের চুল কালো ও ঝলমলে, অথচ তার শরীরে এক ঠান্ডা নিরাসক্তি, চোখের সবুজাভ ছায়ায় হাসির আভা, কিন্তু হাসিটা যেন অনেক দূরের, যেন কুয়াশায় ঢাকা পাহাড়ের ছায়া, একটুও বাস্তব নয়। তার সুপরিকল্পিত পোশাক আর রাজকীয় চরিত্র একত্রে মিশে গেছে, চলাফেরা সবটাই অনায়াস, যেন অন্ধকারে ফুটে থাকা এক রহস্যময় সুন্দরী মন্দার ফুল, স্বপ্নের মতো সুন্দর, অথচ প্রাণঘাতী।

সে বেরিয়ে আসতেই, জলবৎ শীতল ছাড়া সবাই মাথা নিচু করে উঠে, সম্মানসহ বলল: "মুঝিয়া যুবরাজ।"

মুঝিয়া নামের বেগুনি পোশাকের যুবরাজ কোনো উত্তর দিল না, বললেন: "এবার গুরু আমাকে ভূতরাজের সঙ্গে পাঠিয়েছেন, একদিকে সবাইকে সহযোগিতা করে গুরু-নির্দিষ্ট কাজ পূর্ণ করা, অন্যদিকে আমি চাই সেই ন্যায়পন্থি তরুণদের সঙ্গে প্রকৃত প্রতিযোগিতা।" বলে ভূতরাজের দিকে তাকিয়ে বললেন: "আমি চাই না এই কাজে কোনো ভুল হোক, এ ধরনের ঘটনা আর যেন না ঘটে, না হলে...তুমি জানো কী করতে হবে।"

ভূতরাজের চোখে শীতল ঝলক, মাথা নত করলেন।

মুঝিয়া বললেন: "তাহলে বলো, গতবার তাদের সঙ্গে সংঘর্ষে কী ঘটেছিল, আমি জানতে চাই, এই দলগুলোর কতটা শক্তি আছে।"

বলেই তিনি ফিরে গিয়ে একটি পাথরে বসে পড়লেন।

ভূতরাজ হাত নাড়লেন, নিজেও বসে গেলেন।

রাত্রিক্রমিক চোখ ঘুরিয়ে বলে উঠলেন: "সেদিন রাতে আমরা চীনাদের সঙ্গে মুখোমুখি হয়েছিলাম, আমি মোরা দাদা আর ভূতরাজের নির্দেশ মনে রেখে, রাতের যাত্রিক্রমিকের সঙ্গে আগে হামলা করি, চীনাদের পরাজিত করে গুরুতর আহত করি, আমরা ছোটদের ওপর অত্যাচার করতে চাইনি, যাতে কেউ আমাদের নিয়ে হাসে না। তাই সরে আসি। ওই তরুণদের কুশল সম্পর্কে আমরা কিছু জানি না।"

মুঝিয়া মাথা নত করে বললেন: "চালিয়ে যাও।"

এবার গরুর মাথা, ঘোড়ার মুখ, বাঘের লেজ, মৌমাছি—চারজন দ্বিধায় পড়লেন, কেউ কিছু বলতে চায় না।

ভূতরাজ ভ্রূ কুঁচকে বললেন: "কি হয়েছে?"

গরুর মাথা গলা খাটিয়ে বললেন: "আমরা তো স্পষ্ট কথা বলতে পারি না, ছয় নম্বর ভাই বলুক।"

বাঘের লেজ চমকে উঠে বলল: "তুমি!"

সে এত রেগে গেল যে কিছু বলতে পারল না।

ভূতরাজ তাকে একবার দেখে বললেন: "ছয় নম্বর ভাই, তোমার মুখেই শুনি।"

বাঘের লেজ অসহায় মুখে, দীর্ঘশ্বাস ফেলে, কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল: "সেদিন রাতে আমরা শাওলিনের তরুণ সন্ন্যাসীর সঙ্গে পাহাড়ের ভাঙা মন্দিরে গেলাম, তারপর শুরু হলো লড়াই। আমি মন দিয়ে চিংচেং দলের লিন শিজাও নামের ছেলেটার সঙ্গে লড়লাম, বাকিদের কী হলো..."

মুঝিয়া প্রশ্ন করলেন: "চিংচেং দলের তলোয়ার কৌশল কেমন?"

বাঘের লেজ মনে মনে খুশি হয়ে বলল: "চিংচেং দলের তিয়ানগাং তলোয়ার কৌশল ভয়ঙ্কর ও কঠোর, অসীম শক্তিশালী।"

মুঝিয়ার চোখে এক ঝলক, বিস্ময়: "তোমার হাসি কেন?"

বাঘের লেজ হাসল: "তলোয়ার কৌশল কঠোর হলেও, আমি কেন তার সঙ্গে শক্তি দেখাব? এই তরুণরা বেশ সরল, আমি শুধু ঘুরপাক খেয়ে কিছু ছলনা করি, সে ক্লান্ত হয়ে পড়ে, আর চলতে পারে না। যদি ভিক্ষুক দলের ছেলেটা বাধা না দিত, সে আমার অস্ত্রেই মারা যেত।"

ভূতরাজ বললেন: "তোমরা কে ভিক্ষুক দলের ছেলেটার সঙ্গে লড়েছিলে?"

গরুর মাথা, ঘোড়ার মুখ, বাঘের লেজ একসঙ্গে তাকালেন মৌমাছির দিকে।

মৌমাছি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল: "আমি, বড় ভাই।"

ভূতরাজ বললেন: "কেমন হলো?"

মৌমাছি আবার দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নত করলেন: "ও ছেলেটা অদ্ভুত, আমি..."

মুঝিয়া বললেন: "বিস্তারিত বলো।"

মৌমাছি কিছুক্ষণ চিন্তা করে বললেন: "আমি ভাবলাম, আমার শরীরের গতি কাজে লাগিয়ে ওকে কিছুটা খেলাবো, তাই ছলনা করে ওকে বিভ্রান্ত করতে চেয়েছিলাম, পরে ওকে হত্যা করব। কিন্তু কে জানত..." এখানে মৌমাছি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তার লাল চোখে আর কোনো ঝলক নেই, কিছুটা লজ্জিত।

মৌমাছি বললেন: "কিন্তু কে জানত, সে এক জায়গায় দাঁড়িয়ে, নড়েনি, শুধু তলোয়ারের খাপ দিয়ে আমার বিভ্রান্তিকর আক্রমণ ঠেকিয়ে দিল।"

বাঘের লেজ চমকে বলল: "তলোয়ারই তো বের করেনি?"

মৌমাছি দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নত করলেন।

মুঝিয়া বললেন: "চালিয়ে যাও।"

মৌমাছি বললেন: "আমি তখন বিস্মিত ও রাগে, কৌশল ভুলে, সর্বশক্তি দিয়ে আক্রমণ করি, যখন প্রায় ওর কাছে পৌঁছে যাই, দেখি সে আমাকে দেখে হাসে, তারপর আমার চোখে অন্ধকার, আর কিছু জানি না।"

বলে মৌমাছি কিছুটা ক্লান্ত, স্পষ্টতই এই ঘটনা তাকে গভীরভাবে কষ্ট দিয়েছে, ভাবতে পারেনি এমন অজানা ভাবে এক তরুণের কাছে পরাজিত হবে।

সবাই চিন্তিত, মনে মনে হিসেব করছে, যদি নিজের জায়গায় সে থাকত, ফলাফল হয়তো তেমনই হত।

মুঝিয়া ভূতরাজের দিকে তাকিয়ে বললেন: "ভূতরাজ, তুমি কী ভাবো?"

ভূতরাজ চোখ নামিয়ে, বিকৃত মুখোশের নিচে তার মুখের ভাব অজানা।

শুধু শোনা গেল তিনি বললেন: "ও তরুণ এক জায়গায় দাঁড়িয়ে তোমাকে অজ্ঞান করল, স্পষ্টতই সে তোমাকে হত্যা করেনি, দয়া করেছে।"

মৌমাছি রেগে বললেন: "মরে গেলেই ভালো, সে দয়া করল কেন? আবার দেখলে, প্রাণপণ লড়ব।"

মুঝিয়া বললেন: "আমি জানতে চেয়েছি, ওর কুশল কেমন?"

ভূতরাজ বললেন: "চোখের দৃষ্টি অসাধারণ, হাতের কৌশল দ্রুত।"

মুঝিয়া ঠান্ডা হাসি দিয়ে বললেন: "চালিয়ে যাও।"

গরুর মাথা বাম কাঁধের ক্ষত চেপে বললেন: "আমি তো পাঁচ আর ছয় নম্বর ভাইয়ের মতো ফুর্তিলি নই, আর সেই তিয়ান শান মেই পরিবারের ছেলেটা কী কৌশল ব্যবহার করল জানি না, আমার শরীরে সত্য শক্তি জমে গেল, রক্ত চলাচল থেমে গেল, আক্রমণও ধীর হয়ে গেল, ফলে সে আমার বাম কাঁধে আঘাত করল।"

সবাই সামনে অপমানিত, গরুর মাথা স্পষ্টতই বিরক্ত, নাক দিয়ে সাদা ধোঁয়া ছড়াল, মুখ ঘুরিয়ে নিল।

ভূতরাজ বললেন: "এটা মেই পরিবারের অন্তর্গত কৌশল—গভীর বরফ বিদ্যা। এই বিদ্যা যে কোনো কুশল চালালে শীতল শক্তি জন্মায়, প্রতিপক্ষের প্রতিক্রিয়া ও দেহের কার্যক্ষমতা কমায়, সত্য শক্তি ক্ষয় করে; এটা দুই নম্বর ভাইয়ের তীব্র জ্যোতির কৌশলের মতো।"

রাত্রিক্রমিক ঠান্ডা হাসি দিয়ে বললেন: "পরেরবার আমি ওর সঙ্গে লড়বো, দেখি কার আগুন বেশি শক্তিশালী, ওর বরফ নাকি আমার আগুন?"

ভূতরাজ বললেন: "চার নম্বর ভাই, তুমি কী বলো?"

ঘোড়ার মুখ মুখে চিবিয়ে, হলুদ দাঁত বের করে বলল: "আমি ঠিক বলতে পারি না, সে তলোয়ার বের করেনি, আমাদের মধ্যে ফলাফল হয়নি।"

সবাই শুনে, তলোয়ারের হাতল বের করেনি—আহা, হতাশা!

ভূতরাজ ভ্রূ কুঁচকে বললেন: "তোমরা দুর্বল, তবু净世 তলোয়ার বের করেনি, তোমাদের রেখে দিয়েছে?"

বাঘের লেজ তখন হঠাৎ মনে পড়ল,净世 তখন মুখ ফ্যাকাশে, অদ্ভুত আচরণ, চমকে বলল: "ও হয়তো গুরুতর আহত হয়েছিল।"

ভূতরাজ বললেন: "হ্যাঁ?"

মৌমাছিও বললেন: "নিশ্চয়ই তাই, আমি দেখি সে কাঁপছিল, দুই মেয়ের সাহায্য না থাকলে, দাঁড়াতেও পারত না।"

ভূতরাজের চোখে চিন্তার ছায়া, দীর্ঘক্ষণ মেলিয়ে বললেন: "তবে কি তারা?"