মূল অংশ প্রথম খণ্ড শিমূল ফুল চতুর্থ অধ্যায় সংকটের মুখোমুখি
অজ্ঞান ও নির্ভীক, জীবন-মৃত্যুকে হালকাভাবে নেওয়া, না ভূত না দেবতা, যেন উন্মাদ।
সন্ধ্যার সূর্য, আকাশ নির্মল, মেঘহীন অসীম। পর্বতের কোণে, একটি ছোট্ট শহর।
মেই ইয়ান ও তার সঙ্গীরা ক্ষুধা ও ক্লান্তি সহ্য করে উত্তরমুখে আধাঘণ্টার মতো হাঁটার পরে অবশেষে একটি ছোট্ট শহরের দেখা পেল।
চারজন দ্রুত গতি বাড়িয়ে সরাসরি এক সরাইখানায় ঢুকে পড়ল। তাদের গায়ে রক্ত দেখে সরাইখানার মালিক কিছু বলার সাহস পেল না, ভয়ে ভয়ে আপ্যায়ন করল। যেন হিংস্র নেকড়ের মতো খাওয়া-দাওয়ার পরে তারা সবাই নিজেদের কক্ষে গিয়ে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।
বিকেল গড়িয়ে সন্ধ্যা হয়ে এলে তারা ঝিম ধরা চোখে জেগে উঠল। মেই ইয়ান ছোটো ছেলেটিকে দিয়ে কিছু পোশাক আনিয়ে নিল। তারপর সবাই মন দিয়ে গা-গোছল করল, নোংরা জামা বদলে ধুয়ে রাখল। মেই ইয়ান, লিন শি ঝাও, ছিং ছুয়ান এতটা গুরুত্ব দিল না, কিন্তু শিয়াং ই সেই মোটা কাপড়ের পোশাক নিয়ে নানা দিক দিয়ে দেখে অবশেষে ভ্রু কুঁচকে গায়ে তুলল।
চারজন সরাইখানার ভেতরের কক্ষে বসে কয়েকটি সাধারণ খাবার অর্ডার করল।
মেই ইয়ান কষ্টের হাসি দিয়ে বলল, “ভাবিনি এতক্ষণ ঘুমিয়ে পড়ব। দিন তো প্রায় শেষ। ভাই ও বোনেরা, আর দেরি না করে কিছু খেয়ে নিই, শুকনো খাবার ও পানি নিয়ে নিই, তারপর ফিরে যাই নিঝিং শি ভাই, আং ভাই ও লিন বোনকে খুঁজতে। ওরা তো ভীষণ জরুরি।”
সবাই মুখ গম্ভীর করে ধীর মাথায় সায় দিল।
একটু বাদে, তারা আগের পথ ধরেই দ্রুত ফিরে চলল।
গুহার ভেতর, যেন অন্ধকারে হাত বাড়ালেও কিছু দেখা যায় না, নিস্তব্ধতা আর ঘন কালো যে কোনো প্রাণীকে দমবন্ধ করে দেবে।
কতক্ষণ কেটে গেছে কে জানে, আং ধীরে ধীরে জেগে উঠল। পেটে ক্ষুধা ও তৃষ্ণা অসহনীয় মনে হচ্ছে, নিশ্চয়ই অন্তত একদিন কেটে গেছে।
আং মাথা টিপে, এক চিলতে শ্বাস টেনে, পদ্মাসনে বসল। একটু সাধনা করে শরীর জুড়ে প্রাণশক্তি চালাল, তখন কিছুটা ভালো লাগতে শুরু করল।
তারপর নিঝিং শির নাড়িতে হাত ছুঁইয়ে দেখল, তিনি এখনো অচেতন, মাথা নাড়ল। অন্য পাশে তাকিয়ে দেখে লিয়েএ সু লিং-এর হালকা নিশ্বাস, তিনি এখনো জাগেননি, তাই বিরক্ত করল না, বরং যেন কিছুটা শক্তি সঞ্চয় করতে পারে সে জন্য ছেড়ে দিল।
আং গুহার ছাদে হাতড়ে দেখল, সেখানে পাথরের উঁচু খাঁজ, কিছুটা ধারালোও, কোনো মানবিক পালিশের চিহ্ন নেই। আবার আশেপাশে হাত বাড়িয়ে যতদূর পৌঁছায় পরীক্ষা করল, কিছুই পেল না।
আং ভ্রু কুঁচকে মনে মনে বলল, “বোধহয় বাতাস ঢোকার মুখটা ভেতরে কোথাও।”
তারপর সে চোখ বন্ধ করে মন স্থির করে চেতনা প্রসারিত করল।
একটু পরে, কানে হালকা বাতাসের শব্দ এল, আং নড়ল না, বরং মনোযোগ দিয়ে বাতাসের উৎস বোঝার চেষ্টা করল।
কিন্তু বাতাস এতই হালকা, তার ওপর আং-এর শরীর দুর্বল, জোর করে প্রাণশক্তি চালালে অবস্থা আরও খারাপ হবে, মাথা ঘুরে উঠল, বমি বমি ভাব এল।
একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে, নিঝিং শিকে সাবধানে নিজের বাঁ দিকে এনে, ধীরে ধীরে ডান দিকে সরতে লাগল।
মাত্র দুই কদম গিয়ে দেয়ালে ঠেকে গেল; দেয়াল তিন ফুটেরও বেশি চওড়া, চকচকে, বরফের মতো ঠান্ডা নয়, এতে কিছুটা আশ্বস্ত বোধ করল।
ঠিক তখন, লিয়েএ সু লিং ধীরে ধীরে জেগে উঠে নরম স্বরে বলল, “আং ভাই, তুমি জেগেছ?”
আং জবাব দিল, “হ্যাঁ, আমি এখানেই।”
তারপর লিয়েএ সু লিং সাবধানে গিয়ে পাশে বসল। গুহার ভেতরটা ভেতরে ঢুকে আরও ছোটো, দু’জন দেয়ালের কাছে বসে, ফাঁকও দু’ফুটের কম, আং স্পষ্টই লিয়েএ সু লিং-এর কোমল সুবাস পেতে লাগল। অন্যদিকে, লিয়েএ সু লিংও ভীষণ অস্বস্তিতে, এই প্রথমবার কোনো পুরুষের এত কাছে, তার শরীরের কাঁচা যুবকের গন্ধে তার মনও একটু দুলে যায়।
আং কাশল, আস্তে বলল, “বোন, এই...”
লিয়েএ সু লিং হেসে বলল, “আং ভাই, আমি কবে থেকে তোমার ছোটো বোন হলাম? আমাকে দিদি ডাকো।”
আং চোখ ঘুরিয়ে একটু অপ্রস্তুতভাবে হাসল, “আপনার বয়স কত, জানতে পারি?”
লিয়েএ সু লিং গর্বে বলল, “আমি যুবতী, আর তুমি?”
লিয়েএ সু লিং এমেই পর্বতের সবার ছোটো, সারাক্ষণ ‘ছোটো বোন’ শুনে অভ্যস্ত, এবার দিদি ডাক শোনার সুযোগ পেয়ে ছাড়বে কেন!
আং হেসে উঠল, লিয়েএ সু লিং চমকে উঠল।
আং আত্মবিশ্বাসী হাসল, “আমি আঠারো পেরিয়েছি, বিশের কম।”
লিয়েএ সু লিং ঠোঁট উল্টে বলল, “সেটা আমার কিছু যায় আসে না, তুমি দেরিতে দীক্ষা নিয়েছ, তাই দিদি ডাকতেই হবে।”
আং অবাক হয়ে বলল, “আমি তো ভিক্ষুক সংঘের, এমেই পর্বতের নয়, কিভাবে এক করতে পারো?”
লিয়েএ সু লিং চোখ পাকিয়ে বলল, “কেন হবে না? সব ন্যায়ের পথ এক পরিবার, তুমি জানো না? তারপর আমার গুরু নির্বাণ দিদি, যিনি উ-তাং পাহাড়ের ছিং শুয়ান সাধুর সমসাময়িক, তোমাদের ভিক্ষুক সংঘের প্রধানও তাঁকে সম্মান করে দিদি বলেন। আমি দিদি ডাকলে কি ক্ষতি?”
আং এসব শুনে থমকে গেল, মনে মনে বলল, “দারুণ... যেন জীবন্ত চাণক্য!”
লিয়েএ সু লিং পাশে বসে বারবার ডাকতে লাগল, “আং ভাই, আং ভাই।” বলতে বলতে হাসতে লাগল।
কে জানত, এই বরফে ঢাকা, জনমানবহীন স্থানে, এই গাঢ় অন্ধকার গুহায় দুটি কিশোর-কিশোরী মৃত্যুকে ভয় না পেয়ে মুখোমুখি বসে হাসছে, কথা বলছে।
হঠাৎ, এই নিঃসঙ্গ শীতল পৃথিবীতে একটু উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল।
হাসিখুশি মুহূর্ত কেটে গেল, লিয়েএ সু লিং-এর পেট আবার ডাক দিল, তখন থামল।
আং আস্তে বলল, “বোন, চল, আগে বের হবার রাস্তা খুঁজি।”
লিয়েএ সু লিং-এর হৃদয় গরম হয়ে উঠল, জানে আং তার কষ্ট বুঝছে।
সে বলল, “ভাই, চল না কিছু বরফ খাই, একটু জল তো পেটে পড়বে।”
অনেকক্ষণ কথা বলেও কেউ কাউকে মন বদলাতে পারেনি, একে অপরকে ভাই-বোন বলে ডাকতেই লাগল।
আং গম্ভীরভাবে বলল, “বোন, এটা একেবারেই করা যাবে না।”
লিয়েএ সু লিং বলল, “কেন?”
আং মনোযোগ দিয়ে বলল, “আমরা একদিনেরও বেশি খাওয়া-দাওয়া ছাড়া, তার ওপরে গতরাতে যুদ্ধ করেছি, শক্তি প্রায় শেষ। এখন বরফ খেলে শরীরের গরম দ্রুত কমে যাবে, প্রাণও যেতে পারে। বুঝেছো?”
লিয়েএ সু লিং শুনে আরও হতাশ হল, কিন্তু পেটের ক্ষুধা অসহ্য।
তখন আং ধীরে বাইরে গিয়ে কিছুক্ষণ পরে আবার ফিরে এল।
লিয়েএ সু লিং অবাক হয়ে বলল, “ভাই, তুমি কী করছ?”
আং বলল, “নিঝিং শি ভাই কেমন আছেন দেখছিলাম।”
লিয়েএ সু লিং তখন মনে পড়ল, নিঝিং শি ভাই তো অচেতন। উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “কেমন আছেন?”
আং চোখ উল্টে বলল, “শরীরের শক্তি কিছুটা শান্ত হয়েছে, কিন্তু কখন জাগবেন বোঝা যাচ্ছে না।”
লিয়েএ সু লিং বুকে হাত দিয়ে এক শিশি বার করল, দুঃখ করে বলল, “দুঃখের বিষয়, মণিমুক্তার ওষুধ নেই, থাকলে নিঝিং শি ভাইকে আরও দিলে হয়তো তাড়াতাড়ি সেরে উঠতেন।”
আং বলল, “আর দরকার নেই, তিনি দু’বার খেয়েছেন, ভাল ওষুধও বেশি খেলে কাজ দেয় না।”
আং হঠাৎ অবাক হয়ে বলল, “এটা কী?”
লিয়েএ সু লিং বলল, “কি হয়েছে?”
আং কথা বলতে বলতে বুক থেকে কিছু বের করে তাঁর হাতে দিল, “নাও, ধরো।”
লিয়েএ সু লিং হাতে নিয়ে দেখল, একটু গরম, ওটা এক থলি, যার মধ্যে একটু পানি আছে।
বিষয়টা বুঝে গিয়ে লিয়েএ সু লিং-এর চোখে জল এসে গেল।
আং হাসল, “এখন মনে পড়ল, আমি সরাইখানার থেকে একটু পানি এনেছিলাম, বোন, খাও।”
লিয়েএ সু লিং দু’হাতে থলি আঁকড়ে ধরে কাঁদো কাঁদো গলায় বলল, “তুমি তো পাগল, এমন করছ কেন?” কাঁদতে কাঁদতে আরও জোরে কাঁদতে লাগল।
আং কষ্টের হাসি দিয়ে সান্ত্বনা দিল, “তাড়াতাড়ি খাও, নয়তো ঠাণ্ডা হয়ে যাবে।”
লিয়েএ সু লিং নিজেকে সামলে, সাবধানে থলি মুখে ধরে চুমুক দিয়ে খেতে লাগল।
আং পাশে বসে হাসিমুখে তাকিয়ে থাকল, মনে তারও উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল।
যদিও গুহায় আলো নেই, তবু তারা এত কাছে যে একে অপরের অনুভূতি অনুভব করতে পারে।
লিয়েএ সু লিং থলি নামিয়ে সাবধানে চেপে ধরে আং-এর দিকে বাড়িয়ে দিয়ে বলল, “ধন্যবাদ, একটু আগে আমার ভুল হয়েছে, তুমি রাগ কোরো না।”
আং হাসল, “ভাই কি কখনও বোনের ওপর রাগ করে?”
লিয়েএ সু লিং বুঝতে পারল না কাঁদবে না হাসবে, চুপ করে রইল।
তবে তার মনে একটা অজানা অনুভূতি জন্ম নিল, সে নিজেও জানে না।
একটু পরে, আং গভীর চিন্তায় বলল, “এই পাথরের দেয়াল এত মসৃণ, নিশ্চয়ই কেউ পালিশ করেছে। দেয়ালের ওপারে নিশ্চয়ই রাস্তা আছে, তবে এই রাস্তা কি বের হওয়ার জন্য, নাকি শুধু ভেতরে ঢোকার?”
লিয়েএ সু লিং বলল, “যদি যাওয়া-আসার রাস্তা হয়, তবে এখানে নিশ্চয়ই কোনো ফাঁদ আছে।”
আং বলল, “তুমি এতটা বোকা নও।”
লিয়েএ সু লিং বিরক্ত হয়ে বলল, “তুমি কি ভাবো সবাই তোমার মতো... বলেই হঠাৎ মনে পড়ল, আং তার জন্য নিজের শরীরের গরমে বরফ গলিয়ে পানি করেছে, মনটা খারাপ হয়ে থেমে গেল।”
আং হাসে, “বোন, আমার মতো কী?”
লিয়েএ সু লিং লজ্জা পেয়ে বলল, “চল, ফাঁদ খুঁজে দেখি।”
আং মাথা নাড়ল, “এই নির্জন পর্বতে গুহা বানানো হয়েছে, নিশ্চয়ই লোকচক্ষুর আড়াল রাখতে। এখানে বন্যপ্রাণীও বাসা বেঁধেছে, অনেক দিন কেউ আসেনি।”
লিয়েএ সু লিং ভ্রু কুঁচকে, “তাতে কী?”
আং আস্তে বলল, “হতে পারে ফাঁদ অনেক আগেই নষ্ট হয়েছে, পথও বন্ধ।”
লিয়েএ সু লিং আঁতকে উঠল, “তাহলে কি আমরা এখানেই মরব?”
আং থেমে বলল, “তিন দিনের মধ্যে যদি কিছু না পাই, তাহলে...”
অর্থটা স্পষ্ট।
তবে লিয়েএ সু লিং হঠাৎ হাসল, “পাগল, তুমি কি ভয় পাচ্ছ?”
অবাক কাণ্ড, একটু আগে সে হতবাক, এখন নিশ্চিন্ত।
আং তাকে নিয়ে হাসল না, বা ভাবল না কেন তার আচরণ বদলে গেল।
তার মনে পড়ল এক কাজের কথা, যা না করলে সে মরতে রাজি নয়।
তাই সে গভীর চুপচাপ হয়ে গেল।
লিয়েএ সু লিং কিছুই দেখতে পায় না, তার কথা শোনে না, উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “আং ভাই, কী হয়েছে?”
আং হঠাৎ গম্ভীর স্বরে বলল, “ভয় পাচ্ছি, খুবই ভয় পাচ্ছি। আমি মৃত্যুকে নয়, এখান থেকে বেরোতে না পারাই ভয় পাচ্ছি। আমি এখানে মরতে পারি না।”
লিয়েএ সু লিং কয়েকদিন থেকেই তাকে চেনে, কখনও এমন দেখেনি। মুখ গম্ভীর করে নিচু গলায় বলল, “বেরোতে না পারলে প্রতিশোধ নিতে পারবে না বলে?”
আং চুপ করে থাকল; কখনও কখনও নীরবতাই সেরা উত্তর।
লিয়েএ সু লিং আস্তে বলল, “যদি তুমি এখানেই মারা যাও, প্রতিশোধ নিতে পারবে না। আর যদি কোনোমতে বেঁচেও যাও, প্রতিশোধ নিয়ে কি লাভ? তুমি চাও না, তোমার সব ঘৃণা এই গুহাতেই সমাধি পাক?”
আং অনেকক্ষণ চুপ থেকে হালকা গলায় বলল, “মনে রেখো, মানুষকে কিছু কিছু কাজ করতেই হয়, মরেও ভুলে যাওয়া যায় না।”