মূলগ্রন্থ প্রথম খণ্ড কাঁঠাল ফুল দ্বিতীয় অধ্যায় দশ মহাপ্রেতাধিপতি

ইয়ানশানের তুষার কণা চওড়া আসনে মতো, একের পর এক উড়ে এসে পড়ে শানযুয়ান মঞ্চে।

বাতাস আর তুষারের গর্জনে পৃথিবী ডুবে গেছে শুভ্রতায়, চারপাশে নিস্তব্ধতা, কেবল ঝড়ের হাহাকার যেন এই জগতের অন্যায়ের অভিযোগ জানাচ্ছে। ধুলোময় পৃথিবী, আসলে কতটা নিঃসঙ্গ; প্রাণের অণু, কতই না ক্ষুদ্র ও অবহেলিত।

ছোট শহরের সরাইখানায়, সেই শক্তপোক্ত পুরুষটি আর কৃষ্ণবর্ণ চাদরে ঢাকা ব্যক্তি কিছুক্ষণ ধরে একে অপরের দিকে তাকিয়ে আছেন। বুড়ো ঝাং কাউন্টারে লুকিয়ে কৌতূহলভরে এই অদ্ভুত অতিথিদের দেখছে, বোবা ছেলেটি তখনও মাথা নিচু করে টেবিল মোছার কাজে ব্যস্ত। সেই সুন্দর মুখের কিশোর, এক হাতে গাল ভর করে, অন্য হাতে পানপাত্র ধরে চোখের পাতা ভারী, মুখে কোনো ভাব নেই, যেন ঘুমন্ত কিংবা নিদ্রালু।

এ সময়, সেই শক্তপোক্ত পুরুষ ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, শীতল কণ্ঠে বলল, “তোমরা তো দুষ্ট আত্মা কালো-সাদা অশুভদূত, কেন স্নোরো মন্দিরে থাকছো না, এখানে এসেছো কোন উদ্দেশ্যে?”

একটু থেমে সে আবার হেসে বলল, “নাকি তোমরা জানো আমি সম্প্রতি কষ্টে আছি, বিশেষভাবে আমার মাথা এনে দাও, যাতে কিছু পুরস্কারের অর্থ পেয়ে মদের ব্যবস্থা করতে পারি? অথবা কোনো বীরপুরুষ তোমাদের বিরক্ত করেছে, তার নাম তোমাদের কালো তালিকায় উঠেছে, তাই তার আত্মা ধরতে চাও?”

শক্তপোক্ত পুরুষের 'কালো-সাদা অশুভদূত' বলে ডাকা দুই চাদরে ঢাকা পুরুষও ধীরে উঠে দাঁড়াল, তাদের দৃষ্টি অবিচল, শক্তপোক্ত পুরুষের দিকে নিবদ্ধ।

সাদা চাদরে ঢাকা পুরুষ চোখ আধা-বন্ধ করে, দৃষ্টি শীতল, হাসিমুখে বলল, “হে, সহ-প্রধান পথিক ভাই, তোমার তো শান্তিতে কুকুরের গর্তে বসে থাকার কথা, অথচ তুমি এই ঝড়-তুষারের দিনে তিনটি বাঘের সঙ্গে মদ্যপানে ব্যস্ত! যদি আমাদের ভাগ্যে তোমার মাথা পেতাম, মোরা দুষ্ট রাজা নিশ্চয়ই আনন্দিত হতেন।”

কৃষ্ণচাদরে ঢাকা পুরুষের কণ্ঠ ছিল অতি কর্কশ, সাদা চাদরের ব্যক্তির কণ্ঠও অদ্ভুত, অনিশ্চিত, যেন পুরুষ-নারীর মাঝামাঝি।

শক্তপোক্ত পুরুষটি আসলে বিখ্যাত ভিক্ষুক সংঘের উপপ্রধান পথিক রেন, যিনি ন্যায়ের পথের অনুসারী। ভিক্ষুক সংঘ দেশের বৃহত্তম এবং বর্তমান প্রধানে ও উপপ্রধানের নামে নায়কত্বের খ্যাতি। সংঘের প্রধানের নাম বায়ুন শাও, সবাই তাঁকে 'স্বর্গের নায়ক' বলে সম্মান করে, আর উপপ্রধানকে 'পৃথিবীর নায়ক' নামে ডাকা হয়, দুইজনকে একত্রে 'ভিক্ষুক সংঘের স্বচ্ছন্দ দ্বৈত নায়ক' বলা হয়।

আর তিনজন শক্তপোক্ত ব্যক্তি হলেন চি ইউন পাহাড়ের চি পরিবারের তিন ভাই। পাহাড়ে গাছপালা ঘন, প্রাণী প্রচুর, বিশেষত বাঘ, আর চি পরিবারের তিন ভাই স্বাভাবিকভাবে শক্তিশালী, বাঘের মতো গঠন, উদার স্বভাব, ন্যায়ের পক্ষে দাঁড়াতে ভালোবাসেন। তাদের বলা হয় 'চি ইউনের তিন বাঘ'। লাল চুল, গা তামাটে বড় ভাইয়ের নাম চি হং, কালো চামড়া ছোট ভাইয়ের নাম চি হেই, আর মাঝের ভাই, ফ্যাকাশে মুখের চি বাই।

সাদা অশুভদূতের কথা শেষ হতে না হতে, চি পরিবারের তিন ভাই রাগে দাঁড়িয়ে গেলেন।

পথিক রেন কথা বলার চেষ্টা করতেই, গা তামাটে ছোট ভাই চি হেই চিৎকার করে বলল, “শি বি আন, আজ আমি তোমার ভূতের মাথা চূর্ণ করব, তোমার লম্বা জিহ্বা ছিঁড়ে ফেলব, যাতে পথিক বড় ভাইয়ের জন্য কিছু মদের টাকা পাওয়া যায়।”

এই বলে সে কোমর থেকে মুহূর্তে দুটো তিন ফুট লম্বা কৃষ্ণবর্ণ কাঁটা বের করে মাথার ওপর তুলে ধরল, ঝাঁপিয়ে সাদা অশুভদূতের দিকে জোড়া আঘাতে ছুটে গেল।

কাঁটা দুটো লম্বা, ধারহীন, চার কোণ, শক্ত চাবুকের মতো, কিন্তু কোনো অংশে বাঁক নেই, কোনো সূচ নেই, একদম শক্তির ওপর নির্ভরশীল অস্ত্র, যার ওজন ভারী, সাধারণের পক্ষে ব্যবহার করা অসম্ভব, কিন্তু চি হেইয়ের হাতে যেন খেলনা। তাই 'বাঘের লেজ' নামে তার খ্যাতি অমূলক নয়।

কাঁটা দুটো সাদা অশুভদূতের মাথা থেকে দুই ফুট দূরে, ভারী আঘাতে উঠে আসা বাতাস তার মুখের মুখোশ উড়িয়ে দিল, মুখোশের নিচে একেবারে রক্তহীন, ফ্যাকাশে মুখ, লাল জিহ্বা ঠোঁটের বাইরে বেরিয়ে ভয়ানক দৃশ্য। যখন তার মাথা যেন তরমুজের মতো ছড়িয়ে যাবে, তখন সাদা অশুভদূত চাদর ঝাড়ল, অদ্ভুতভাবে হাতে কালো বিশাল কাস্তে।

কাস্তের ধার চার ফুট, হ্যান্ডেলও চার ফুট, ধার ও হ্যান্ডেলের সংযোগে যন্ত্রপাতি, সহজে ভাঁজ করে চাদরের ভেতরে লুকানো যায়। কাঁটা আর কাস্তে সংঘর্ষে, তীব্র ধ্বনি, চি হেই পড়ে গেল পিছনে, পা স্থির রাখতে পারেনি, পিছিয়ে গেল, প্রায় সেই কিশোরের টেবিলের ওপর পড়ে যাবে, অথচ সে কিশোর কারও অজান্তে বাঁ হাতে সামান্য নড়াল, আবার গাল ভর করল, ডান হাতে পানপাত্র ধরে অন্যমনস্ক।

শুধু পথিক রেন চোখে মনোযোগ, চি হেইকে দেখে, তারপর সেই কিশোরের দিকে গভীর দৃষ্টি। সাদা অশুভদূত অটল, কাস্তে হাতে হাসিমুখে দাঁড়িয়ে, লাল জিহ্বা লেপ্টে আছে, ভয়ানক, তার পায়ের নিচের ইট ভেঙে গেছে, পা মাটিতে আধা ফুট ঢুকে আছে, বোঝা যায় চি হেইয়ের আঘাত কতটা শক্তিশালী, সাদা অশুভদূতও সহজে সামলাতে পারেনি।

চি হেই লজ্জা ও রাগে বিমর্ষ, পেছনের অদ্ভুত কিছু বুঝতে পারেনি, ভাবছিল, সে আট ভাগ শক্তি দিয়ে প্রথম আঘাত করেছে, কিন্তু শত্রুর গায়ে আঁচড়ও লাগেনি, বরং ভাইদের সামনে লজ্জা পেয়েছে, তাই মুখ লাল হয়ে উঠল, আবার আঘাত করার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, কিন্তু বুঝতে পারল, হাত অবশ, কথা শুনছে না, বোঝা গেল, আগের সংঘর্ষে রক্ত প্রবাহে ব্যাঘাত ঘটেছে, আপাতত শক্তি নেই।

চি পরিবারের অন্য দুই ভাই ভাইয়ের বিপর্যয় দেখে অস্ত্র বের করে আক্রমণ করতে উদ্যত, বড় ভাই চি হং ব্যবহার করে এক জোড়া বাঁকানো অস্ত্র, এক ফুটের বেশি, কাস্তের মতো, আরও বেশি বাঘের দাঁতের মতো, সোনালি ধার, নাম সোনালি ছুরি। দ্বিতীয় ভাই চি বাই ব্যবহার করে এক জোড়া বাহুতে পরার রূপার নখ, ঝকঝকে, ধারালো। ছোট অস্ত্রের সুবিধা, চি হং আর চি বাই চি হেইয়ের মতো শুধু শক্তিতে নয়, তারা আরও বেশি কৌশলে দক্ষ।

এসময় দুই ভাই ভঙ্গি নিয়ে আক্রমণের প্রস্তুতি নিচ্ছিল, হঠাৎ উচ্চস্বরে চিৎকার।

“থামো!” শক্তপোক্ত পুরুষ, অর্থাৎ ভিক্ষুক সংঘের উপপ্রধান পথিক রেনের কণ্ঠ।

চি হং ও চি বাই শক্তি সংহত করে, পা দিয়ে প্রস্তুতি নিচ্ছিল, কিন্তু পথিক রেনের কথা শুনে থেমে গেল, অবাক হয়ে তাঁর দিকে তাকাল, চি বাই চিৎকার করল, “বড় ভাই, কালো-সাদা অশুভদূতের যুদ্ধকৌশল অদ্ভুত, স্নোরো মন্দিরের পেছনে শক্তি আছে, আরও অনেক ভূতের ভাই-ভাই, কিন্তু আমরা কি কখনও ভয় পেয়েছি?”

“আজ যদি আমরা তিন ভাই রক্তে ভিজে যাই, তবুও জগতের শান্তির জন্য, আট বছর আগে রক্তপাতের পাহাড়ে একশত নিরপরাধ মানুষের মৃত্যুর প্রতিশোধ নেব।” বলার সময় তার ফ্যাকাশে মুখে রাগে লাল ছোপ।

“দ্বিতীয় ভাই!” বড় ভাই চি হং নিচু স্বরে বলল।

চি হং সাহসী ও বিচক্ষণ, যদিও জানে না পথিক রেন কেন ভাইদের আটকাচ্ছেন, কিন্তু তাঁর প্রতি শ্রদ্ধা, তাই মুখে কোনো বিরক্তি নেই।

পথিক রেন চি পরিবারের তিন ভাইকে মাথা ঝুঁকিয়ে সম্মতি দিল, আবার সেই অন্যমনস্ক কিশোরের দিকে তাকাল।

দৃষ্টি কালো-সাদা অশুভদূতের পেছনের অন্ধকার কোণায়, উচ্চস্বরে হাসল, “আজকের দিনটা কেমন, একসঙ্গে দশ অশুভ অভিভাবকের চারজনকে দেখা যাচ্ছে, তবে জানি না, তারা দিনের বা রাতের巡রক্ষক, নাকি ষাঁড়ের মাথা ঘোড়ার মুখ, বেরিয়ে আসো, লুকিয়ে থাকা অকুচিত আচরণে আমাকে হাসাবে।”

তিনি হাত পিঠে রেখে, বিক্ষিপ্ত চুল বাতাস ছাড়াই নাড়ছে, চোখের পাতা ওঠানামা করছে, দৃষ্টি তীক্ষ্ণ, মন কাবু।

চি পরিবারের তিন ভাই বিস্মিত, কালো-সাদা অশুভদূত এসেছিল দুইজন, কিন্তু আরও দুইজন অন্ধকারে, তারা কিছুই বুঝতে পারেনি, ভাবল, ভাগ্য ভালো, পথিক রেন আগেই ভাইদের থামিয়েছে, না হলে শত্রু অজানা, ক্ষতি হত, সাহসী হলেও ঘাম ঝরল।

ততক্ষণে চি হেই দ্রুত ফিরে এলো, তিন ভাই ত্রিভুজে দাঁড়াল, মনোযোগে অন্ধকারে শত্রু খুঁজতে লাগল।

পটাপট, তালি বাজানোর শব্দ, কালো-সাদা অশুভদূতের পেছনের ছায়া থেকে ধীরে দুটি পুরুষ বেরিয়ে এল।

তালি বাজানো ব্যক্তি, সোনালি পোশাক, মাথায় বেগুনি মুকুট, মুখ সাদা, দৃষ্টি বরফের মতো শীতল, ঠোঁট পাতলা, বুকে সোনালি সূর্য আঁকা।

তিনি অর্ধহাস্যে বললেন, “আমরা দুই ভাই পূর্বদেশীয় গোপন কৌশলে ছায়ায় ছিলাম, চোখ বন্ধ করে আত্মা নিঃশেষ করেছি, তবুও পথিক ভাইকে ঠকাতে পারিনি। বলো তো, কোথায় আমার ভুল হয়েছে, না জানলে অস্থির লাগে, উন্মাদ হয়ে গেলে হয়তো তোমাকে অপমান করব।”

বলেই ঠোঁটের কোণে হাসি, চোখে হিংস্র ঝিলিক।

পথিক রেন দৃষ্টি সঞ্চালন করলেন, অন্যজনের দিকে তাকালেন, তার পোশাক নীলাভ, বুকে রূপালি চাঁদ আঁকা, মন বিষণ্ন, মধ্যবয়সী, নিচু স্বরে বললেন, “যু হান, কেমন আছো...”

দুইজন কিছুক্ষণ চোখাচোখি করলেন, মধ্যবয়সী ব্যক্তি বলল, “রেন...”

“হুঁ!” সোনালি পোশাকের ব্যক্তি বাধা দিয়ে বললেন, “রাতের巡রক্ষক, নিজের পরিচয় ভুলে যেও না, প্রভুর আদেশ আর তোমার সাদা চিং জুউন মিস...” “চুপ করো!” পথিক রেন যু হানকে বললেন। তিনি মাথা নিচু করলেন, দৃষ্টি সরালেন, কথা বললেন না, বোঝা গেল, সাদা চিং জুউন নামের নারীর কথা তার মনে গভীর ছাপ রেখেছে।

পথিক রেনের মুখে যন্ত্রণার ছাপ এল, তবুও পরিস্থিতি বুঝে আর কিছু জিজ্ঞাসা করলেন না।

তিনি গভীরভাবে শ্বাস নিলেন, সোনালি পোশাকের দিকে তাকালেন, ঠাণ্ডা গলায় বললেন, “যু গুয়াং ভাই, কি কাজে আপনাদের চারজন অশুভ অভিভাবক এখানে, এই ঝড়-তুষারময় ছোট শহরে এসেছেন, শুধুই বরফ দেখার জন্য, তা বিশ্বাসযোগ্য নয়।”

সোনালি পোশাকের যু গুয়াং হাসলেন, বললেন, “ভাই, আপনি এখনও আমার প্রশ্নের উত্তর দেননি, আবার আমাকে প্রশ্ন করছেন, এটা তো ঠিক নয়।”

পথিক রেন হেসে বললেন, “আমি বহু বছর জগত ঘুরেছি, আমার কৌশল শ্রেষ্ঠ না হলেও, কালো-সাদা অশুভদূতদের নিয়ে চিন্তা করি না।”

“তার ওপর, আমার চি পরিবারের তিন ভাই এখানে, যদি না থাকে太平তালিকায় শীর্ষে থাকা日游夜游 দুজন লুকিয়ে, কালো-সাদা অশুভদূত সাহস পেত না, না হলে আমি তাদের মাথা নিয়ে 太平মন্দিরে মদের জন্য দিয়ে দিতাম, তাদের এখানে বিশৃঙ্খলা করতে দিতাম না।”

পথিক রেন একটু থেমে বললেন, “আর刚刚চি বড় ভাই ও চি দ্বিতীয় ভাই আক্রমণের প্রস্তুতি নিচ্ছিল, যু গুয়াং ভাই গোপনে শক্তি সংহত করেছিলেন, এই ঠাণ্ডায়, আপনার烈阳掌ের উষ্ণতা না টের পাওয়া কঠিন, কিন্তু আপনার মর্যাদা গোপনে আঘাত করলে কি জগতের লোক হাসবে না?”

পটাপট, সোনালি পোশাকের যু গুয়াং আবার তালি দিয়ে হেসে বললেন, “অসাধারণ, আমি শ্রদ্ধা করি, আসলে আমি পথিক ভাইয়ের কৌশলে নিশ্চিত ছিলাম না, আগে এই তিন বাঘকে সরাতে চেয়েছিলাম, না হলে এমন পন্থা নিতাম না, পেছনে আঘাত করার চেষ্টা করতাম না, দুঃখজনক, আঘাত করার আগেই আপনি বুঝে গেলেন, তাই লজ্জিত।”

যু গুয়াং মুখে বললেও, দৃষ্টি বরফের মতো, ঠোঁটে হাসি, লজ্জা নেই।

পথিক রেন হেসে বললেন, “তাহলে যু গুয়াং ভাই এখন কি বলবেন, কি উদ্দেশ্যে এসেছেন?”

যু গুয়াং চোখ সংকুচিত করলেন, শরীর সামান্য ঝুঁকল।

একটি একটি শব্দে বললেন, “যদি বলি, আমরা এসেছি তোমার মাথার জন্য!”