মূল অংশ প্রথম খণ্ড কাঠের শিমুল একত্রিশতম অধ্যায় প্রচণ্ড সংঘর্ষ

স্বর্গের অপ্সরার মতো অপার সৌন্দর্য, যেন ঝরে পড়া তুলোর মতো সাদা ফুলঝর, খণ্ড খণ্ড বরফের পালক।
দিন তখন প্রায় মধ্যাহ্ন, ঝড়-তুষার কিছুটা শান্ত, মোজাপাহাড়ের উত্তরে শত মাইল দূরে পাথরের জঙ্গল।
নিশ্চল, নিঃশব্দ নিস্তব্ধতায় দাঁড়িয়ে净世 কিছুই বুঝে উঠতে পারছিল না, তাই কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে দুই তরুণের দিকে তাকিয়ে রইল; তবে অন্তরে গোপনে ধ্যানস্থ করল দার্মিক মন্ত্র, যাতে বিপদ এলে মোকাবিলা করতে পারে।
তাদের মধ্যে যে নবাবি বেশের তরুণ, সে হাসিমুখে প্রথমেই বলল, “ভাই净世, চিন্তার কিছু নেই, আমাদের কোনো অশুভ উদ্দেশ্য নেই। আমি ইয়াং চেনিয়ে, দুই গুও আর জিংহু অঞ্চলের বাসিন্দা। আমার সাথীটির নাম গু চেন, সে হাইনান দ্বীপের চিয়ংসৌর ছেলে।”
ইয়াং চেনিয়ে বলার পর, গু চেন নামের ওই তরুণ পণ্ডিতটি তার ভাঁজ করা পাখার দোল দিয়ে হালকা হাসল, কিন্তু কোনো কথা বলল না।
净世 কথাগুলো শুনে কিছুটা স্বস্তি পেল, তবে মন থেকে সতর্কতা সরাল না। মনে মনে ভাবল: “এই দুই তরুণের নিঃশ্বাস গভীর, প্রাণশক্তি প্রবল, চেহারায় আন্তরিকতা থাকলেও তাদের গুরুশিক্ষার পরিচয় দেয়নি। তার উপর এই ভীষণ ঠাণ্ডা, বরফে ঢাকা জায়গায় তারা কীভাবে পশ্চিমদেশীয় বৌদ্ধ ভিক্ষু ও কঙ্কাল-কাঠামো বৃদ্ধের শিষ্যের সঙ্গে এমন প্রচণ্ড লড়াইয়ে জড়াল? নিশ্চয়ই কোনো গোপন উদ্দেশ্য রয়েছে।”
ঠিক তখনই净世 উত্তর কী দেবে ভাবছিল, হঠাৎ মাথায় যেন বজ্রপাত হলো, কপাল দিয়ে ঠাণ্ডা ঘাম গড়িয়ে পড়ল। মনে মনে চিৎকার করে উঠল: “বিপদ! এরা চারজনও নিশ্চয়ই কিংবদন্তি তলোয়ার-সংশ্লিষ্ট গুপ্তধনের সন্ধানে এসেছে!”
মনের মধ্যে হাজারো চিন্তা ছুটে গেল净世-র, মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল, আসল রহস্য বের করবই। দুই হাত জোড় করে হালকা হাসল:
“এত দুরন্ত তুষারঝড় পেরিয়ে দুই ভ্রাতা কিসের আশায় এ অনাদিকাননে এলেন? আমি মধ্যভূমিতে কিছুটা নাম করেছি, কোনো কাজে লাগতে পারলে সাধ্যমতো সাহায্য করব।”
ইয়াং চেনিয়ে ও গু চেন পরস্পরের দিকে চেয়ে হেসে বলল, “ভাইয়েরা হাসবেন না, আমরা দুজন বহু দিন ধরে মধ্যভূমির সৌন্দর্যে মুগ্ধ। এবার একটু অবসর পেয়ে একসঙ্গে যাত্রা করেছি, পথে পথে খাওয়া-দাওয়া, ঘোরাফেরা ছাড়া আর কোনো বিশেষ উদ্দেশ্য নেই।”
এ কথা বলে ইয়াং চেনিয়ে净世-র সঙ্গীদের দিকে তাকাল, সামান্য থেমে বলল, “তবে ভাই净世 ও বাকিদের মুখে উদ্বেগের ছাপ, ধূলিমাখা চেহারা, নিশ্চয়ই কোনো কারণ আছে? আমাদের পক্ষে কিছু করা যায় কিনা বলুন।”
净世 মনে মনে হেসে উঠল: এই বরফ-পাহাড়ে কেমন সৌন্দর্য! কথার মারপ্যাঁচে আবার প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে আমার দিকেই আনল। মনে মনে একবার বুদ্ধের নাম উচ্চারণ করে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “জগতে শোনা যাচ্ছে, সম্প্রতি স্বর্ণসৈন্যরা সীমান্তে গোপনে রসদ জমা করছে, বাহিনী জড়ো করছে। বিভিন্ন গুরুকুলের পরামর্শে সিদ্ধান্ত হয়েছে, আমাকেই সঙ্গীদের নিয়ে সীমান্তে পাঠানো হবে সৈন্য সমাচার জানতে। এমনিই পথে এখানে এলাম, ভাবিনি এখানে আপনাদের যুদ্ধরত অবস্থায় দেখব।”
净世 যোগ করল, “দুই ভ্রাতা আবার কী কারণে এই পশ্চিমদেশীয় বৌদ্ধ ও কঙ্কাল-দেহী বৃদ্ধের শিষ্যের সঙ্গে সংঘাতে জড়ালেন?”
এতক্ষণ চুপ থাকা তরুণ পণ্ডিত গু চেন এবার বলল, “আমি আর ইয়াং ভাই তুষারে বসে মদ্যপান ও গান গাইছিলাম। হঠাৎ এই দুই ভ্রাতার সঙ্গে দেখা। রাত নামের লোকটি রীতিমতো বদমেজাজি, কথা না বাড়িয়েই আমার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। ওই ছোট সন্ন্যাসী তার পক্ষে সাহায্যে এল। ইয়াং ভাই ভয় পেলেন আমি ক্ষতিগ্রস্ত হব, তাই তিনিও ঝাঁপিয়ে পড়লেন।”
ওই সময় পশ্চিমদেশীয় তরুণ ভিক্ষু কটাক্ষে হাসল, কথা বলতে যাবে, এমন সময় কঙ্কাল-বৃদ্ধের শিষ্য রাত লো চিৎকার করে উঠল, “দা আং ভ্রাতা, সাহায্য করো!”
আসলে রাত লো আর লিন শি ঝাও দুজনের কুস্তিতে পার্থক্য ছিল না, সাধারনত হেরে-জেতার সুযোগ ছিল না। তবে রাত লো আগে থেকেই আহত, আর লিন শি ঝাও যুদ্ধের সঙ্গে সঙ্গে উজ্জীবিত; তার তিয়াংগ্যাং তরবারির কায়দায় বিদ্যুৎ ঝলক, একসময় রাত লো ক্লান্ত হয়ে পড়ল, শরীর জুড়ে চার-পাঁচটি তরবারির ক্ষত, গুরুতর জখমের ঠিক আগ মুহূর্তে সম্মান ভুলে সাহায্য চাইল।
তরুণ ভিক্ষু দা আং ভ্রু কুঁচকে ঠাণ্ডা গলায় ‘হুঁ’ বলে গাউন উড়িয়ে লাফিয়ে যুদ্ধক্ষেত্রে নেমে পড়ল।
净世 দেখল দা আং লাফিয়ে লিন শি ঝাও-এর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ছে, সাথে সাথে ফিরে চিৎকার করল, “লিন ভাই, সাবধা…”
কথা শেষ হওয়ার আগেই净世-এর দেহ হঠাৎ সামনে ছিটকে গেল, মুখে রক্তগোলা বমি, পরে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। উঠে দাঁড়াতে চেষ্টা করল, মাথা ঘুরিয়ে দেখল ইয়াং চেনিয়ে ও গু চেন এখনো হাসিমুখে তাকিয়ে আছে তার দিকে। ক্ষোভ ও হতাশায় করুণ হাসল, আবার রক্ত থু থু করে, চোখের সামনে অন্ধকার, সংজ্ঞা হারাল।
আসলে净世 যখন সতর্কবার্তা দিচ্ছিল, মনোযোগ শিথিল হয়ে, আত্মরক্ষার শক্তি দূরে চলে যায়, ফলে পিঠের দিকটা একেবারে উন্মুক্ত হয়ে পড়ে, ইয়াং চেনিয়ে ও গু চেন সুযোগ নেয়। নইলে净世-এর চূড়ান্ত দার্মিক সাধনা ও তীক্ষ্ণ ইন্দ্রিয় থাকায় গুপ্ত আক্রমণ সহজ হতো না।
বাকিরা তখনই পরিস্থিতি বুঝতে পারল, ছিং ছুয়ান চিৎকার দিয়ে দা আং-কে রুখতে গেল, অস্ত্রের ঝনঝন, চিৎকারে চারজনের লড়াই জমে উঠল।

বাকি সবাই দৌড়ে净世-র পাশে গিয়ে তাকে উঠতে সাহায্য করল। আন পাশে দাঁড়িয়ে শীতল দৃষ্টিতে ইয়াং চেনিয়ে ও গু চেনের দিকে তাকিয়ে রইল। মেই ইয়ান净世-র নাড়ি দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “ভালো হয়েছে净世 ভাইয়ের অন্তরশক্তি প্রবল, প্রাণের ঝুঁকি নেই।” বাকিরা শোনামাত্র স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
ইয়ে সু লিং দ্রুত ঝুলির ভেতর থেকে একখানি জেডের শিশি বার করে, কর্ক খুলে কয়েকটি সুবাসিত লাল ওষুধ净世-র মুখে ঢেলে দিল। মেই ইয়ান দুই হাতে শক্তি সঞ্চয় করে净世-র পিঠে মালিশ করতে লাগল, যাতে ওষুধ দ্রুত কাজ করে।
ইয়ে সু লিং ব্যাখ্যা করল, “এটি এমেই পর্বতের ‘চিনহৃদয় মণি ওষুধ’। এবার পাহাড় থেকে নামার আগে গুরুদেব দিয়েছিলেন, অভ্যন্তরীণ আঘাতে চমৎকার কাজ দেয়।”
কিছুক্ষণ পর净世 ধীরে ধীরে জ্ঞান ফেরাল, সবাই আনন্দে উৎফুল্ল।净世 কাশতে কাশতে ফিসফিস করে বলল, “সাত-নাশক মারণপ্রহার আর নমনীয় হাড়-গলানো মুষ্টি, এরা দুজন সাত-হাস্য ছন্নছাড়া ও মিং থিং গুহার প্রধানের শিষ্য, তারাও তলোয়ার-গুপ্তধনের জন্য এসেছে। সবাই সাবধান থাকো—” বলে আবার প্রচণ্ড কাশল।
সবাই শুনে স্তম্ভিত, যদিও সাত-হাস্য ছন্নছাড়া আর মিং থিং洞-এর প্রধানকে চেনে না, তবে নাম দুটো শান্তির তালিকায় শীর্ষে, নিশ্চয়ই মারাত্মক খলনায়ক।
এই সময় মেই ইয়ান উঠে বলল, “দুই বোন净世 ভাইকে পাশে নিয়ে বিশ্রাম দাও।” তারপর হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে ঠাণ্ডা চোখে ইয়াং চেনিয়ে ও গু চেনের দিকে তাকিয়ে বলল, “净世 ভাই তো সাহায্য করতে চেয়েছিলেন, অথচ তোমরা বিশ্বাসঘাতকতা করেছো, প্রতারণা করেছো। আজ আমি তোমাদের উচিত শিক্ষা দেব,净世 ভাইয়ের বদলা নেব।”
এ কথা বলে মেই ইয়ান ‘মেইহুয়া তিন কৌশল’ চালিয়ে ইয়াং চেনিয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
মেই ইয়ান জানত না ইয়াং ও গু-র শক্তি কতটা, তাই সরাসরি দুইজনের দিকে না গিয়ে প্রথমে ইয়াং চেনিয়ের দিকে আক্রমণ করল। ইয়াং চেনিয়ে হাসিমুখে দুই হাতার ভাঁজ দিয়ে আক্রমণ প্রতিহত করল।
পাথরের জঙ্গলের ফাঁকা মাঠে তখন চরম বিশৃঙ্খলা, দুই পক্ষে তুমুল লড়াইয়ে চারদিকে বরফ ঝড়ে পড়ছে, যেন আকাশ-ভরা তুলোর রাশি, মুক্তো ঝরে পড়ছে রত্নপাত্রে।
আন দেখল গু চেন এখনো নীরব, আর মেই ইয়ান ও ইয়াং চেনিয়ের লড়াই সমানে সমান, তাই净世-র কাছে ফিরে যাবে ভাবল।
ঠিক তখনই গু চেন এগিয়ে এসে আন-এর দিকে তাকিয়ে হাসল, “ভাই, আপনি কোন গুরুকুলের শিষ্য? সবাইকে লড়তে দেখে আমারও হাত নিশপিশ করছে, কয়েকটি কৌশল বিনিময় করা যাবে?”
আন খানিকটা থতমত খেলেও কিছু বলার আগেই, পাশে净世-র দেখভাল করা ইয়ে সু লিং এগিয়ে এসে বলল, “আন, তুমি এসো, আমি এই প্রতারক, নীচ লোকটিকে শিক্ষা দেব।”
গু চেন চেয়ে দেখল, ইয়ে সু লিং-এর শুভ্র, মায়াময় মুখ রাগে দু’গাল লাল, যেন আরও মায়াবী।
গু চেন হাসল, “এমন সুন্দর তরুণীর সঙ্গে লড়াই করা সত্যিই সৌভাগ্যের বিষয়, কিন্তু যদি ভুলে কিছু হয়ে যায়, তাহলে আমি চরম অপরাধী হব।”
ইয়ে সু লিং রাগে বলল, “তাহলে তুমি মরে যাও!”
গু চেন শুনে সাথে সাথে মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, ঠাণ্ডা গলায় বলল, “তাহলে দেখাই হোক।”
ইয়ে সু লিং তরবারি বের করল, আক্রমণ করতে যাবে, হঠাৎ আন দু’জনের মাঝে এসে ইয়ে সু লিং-এর দিকে চোখ টিপে হাত নাড়ল, “মেয়েদের এসব তরবারি-লড়াই না করাই ভালো, আমাকে সুযোগ দাও।”
এ কথা বলে গু চেনের দিকে ফিরে হালকা গলায় বলল, “শুরু করো।” মনে হলো যেন কিছুই নয়, একেবারে নির্ভার।
গু চেন আন-এর এই অবজ্ঞার ভঙ্গি দেখে বুকের ভেতর রাগে ফেটে পড়ল, মুষ্টি শক্ত করে ঠাণ্ডা গলায় বলল, “দেখি শেষ পর্যন্ত তুমি এতটাই নির্ভার থাকতে পারো কিনা।”
আন হেসে উঠল, কথা বলতে পর্যন্ত আগ্রহ দেখাল না।
গু চেন তিনবার হেসে তিনবার “ভালো” বলল, তারপর বলল, “আমি প্রথম বারের মতো মধ্যভূমিতে পা রেখেই এমন উদ্ধত ছেলের দেখা পেলাম, দেখি নতুন প্রজন্মের মধ্যে কার কী দক্ষতা আছে, নাকি সবাই নাম-ধামহীন প্রতারক।”
এ কথা বলে সে পাখা খুলে আন-এর গলায় আঘাত হানল।
দেখা গেল, গু চেনের পাখা আন-এর গলা ছুঁতে যাচ্ছে, কিন্তু আন তখনও নির্বিকার, ইয়ে সু লিং বিস্ময়ে চমকে উঠল, মনে মনে ভাবল, “এই নির্বোধ ছেলে, অহেতুক সাহস দেখিয়ে প্রাণ হারাবে, এ জন্য নিজেকেও দোষী মনে হচ্ছে, মনে অজানা কষ্ট, অজস্র ভাবনা মাথায় ঘুরপাক খেয়ে গেল, অজান্তেই গম্ভীর হয়ে গেল।”
গু চেন মনে মনে আন-এর গলা থেকে রক্ত ঝরার দৃশ্য কল্পনা করে ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি ফুটিয়ে তুলল।
মনে মনে ভাবল, “গুরুদেব বুঝি অকারণে আতঙ্কিত হয়েছিলেন, মধ্যভূমির কুস্তিগুরুর শিষ্যরা একেবারে দুর্বল, বলেছিল মধ্যভূমির মার্শাল আর্ট অগাধ, তরুণ প্রজন্ম তুখোড়, এখন তো দেখছি... হুঁ, এবার সীমান্ত অভিযানে বড় বড় গুরুকুল যদি এই রকম শিষ্য পাঠায়, তাহলে আমি কেবল ইয়াং চেনিয়ে-কে সাবধানে সামলালেই হবে, শেষে একটু চালাকি করলেই গুরুদেবের কাজ সফল হবে।”
এমন সময় ‘ডিং’ শব্দে তার পাখা ঝাঁকুনি খেয়ে ছিটকে গেল, আন ডান হাত বুকের কাছে, তরবারির খাপ অর্ধেক ধরে মুখে ভাবলেশহীন গলায় বলল, “তুমি হাসছো কেন?”
গু চেন দেখল আন নড়েওনি, তরবারি পর্যন্ত বের করেনি, শুধু খাপে দিয়েই তার পাখা ঠেকিয়ে দিয়েছে। লজ্জা আর রাগে ফেটে পড়ল, মনে মনে গর্জে উঠল, পাখা ঘুরিয়ে একের পর এক আঘাত হানতে লাগল, মুহূর্তের মধ্যে আশির বেশি আঘাত, কিন্তু আন-এর অবস্থান একই, তরবারি এখনও খাপেই। চোখে বিদ্যুৎ, আবার গর্জে উঠল, পাখার কৌশল ঢেউয়ের মতো আন-এর দিকে ছুটে গেল।
ওদিকে পাথরের পাশে হেলান দিয়ে净世 চোখে বিস্ময়, মনে মনে ভাবল, “সত্যি কথা বলতে গেলে, ওর জায়গায় আমি থাকলে এত সহজে এই মারাত্মক কৌশল রুখতে পারতাম না। যাকে সারাদিন নির্বাক, উদাসীন মনে হত, সে তো আশ্চর্য শক্তিশালী।”
সে যদিও বৌদ্ধ শিষ্য, কিন্তু তরুণ হৃদয়, এতদিন নিজের বুদ্ধিমত্তা আর অধ্যবসায়ে অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসী ছিল; ভাবত, তরুণ প্রজন্মে সে-ই সেরা। কিন্তু কুইংচেং-এর লিন শি ঝাও-এর তরবারি অতুলনীয়, মেই জিয়েন পাহাড়ের ছিং ছুয়ানের মধ্যেও অদ্ভুত খুনের ছাপ, আর হঠাৎই এই নির্বোধ, সুন্দর ছেলেটি এমন আশ্চর্য কৌশলে লড়ছে—এমন মার্শাল আর্টের ধারা সে চিনতেই পারছে না।
এ কথা ভেবে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিচু গলায় বুদ্ধের নাম জপল, একদিকে নিজের অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাসে হতাশা, অন্যদিকে ঈর্ষার জন্য অনুতাপ।
ভাগ্য ভালো, পাশে ইয়ে সু লিং আর শ্যাং ই পুরোপুরি যুদ্ধ দেখায় মগ্ন ছিল, কেউ তার মনের টানাপোড়েন টের পায়নি।
মধ্যাহ্ন গড়িয়ে গেলে আকাশে আবার বরফ ঝরতে শুরু করল। হিমেল বাতাস কাঁদতে থাকা আত্মার মতো।
এসময় যুদ্ধ চরমে পৌঁছেছে,净世-এর পক্ষ প্রাণপণে লড়ছে, কিন্তু ইয়াং চেনিয়ে, গু চেন, রাত লো, দা আং—চারজনও বারবার净世, ইয়ে সু লিং, শ্যাং ই-র দিকে সতর্ক দৃষ্টি রাখছে, যেন হঠাৎ আক্রমণ না আসে। দুই পক্ষে রক্তক্ষয় বাড়তে থাকায় অবশেষে চারজনের মনেই সরে যাওয়ার ইচ্ছা জাগল।
দেখা গেল ইয়াং চেনিয়ে হঠাৎই শক্তি বাড়িয়ে মেই ইয়ান-কে পেছনে ঠেলে হেসে বলল, “আজ এভাবে দেখা হলো, বড় আনন্দ পেলাম, আশা করি ভবিষ্যতে আবার দেখা হবে, পাহাড় নদী দীর্ঘ, এখানেই বিদায়।”
এ কথা বলে সে মুহূর্তে অদৃশ্য হয়ে গেল বরফের ঝড়ে।
বাকিরাও কষে দাঁত চেপে, শত্রুদের সাময়িক এড়িয়ে, একে একে মিলিয়ে গেল। কেবল শোনা গেল লিন শি ঝাও চিৎকার করছে, “সেখানে যাও!” তরবারির ঝলকে রাত লো আর অন্য দু’জন চিৎকার করতে করতে অদৃশ্য হয়ে গেল।
সাদা বরফে ঢাকা দিগন্ত, যেন স্বপ্নের মতো সব কিছু মিলিয়ে গেল।