মূল কাহিনি প্রথম খণ্ড শিমূল ফুল তেত্রিশতম অধ্যায় তুষাররাতের তরবারি-প্রতিযোগিতা
বরফের ফোঁটা মদের পেয়ালায় পড়ে নিভে গেল, মুহূর্তেই রাতের শীতলতা তীব্রতর হলো।
সম্ভবত এখন রাতের প্রহর প্রায় শেষ, বাইরে আবার ভারী তুষারপাত শুরু হয়েছে, আকাশের আলো অনেক আগেই নিভে গেছে। ঘরবাড়ি, রাস্তা, দেয়াল ও গাছপালা সবকিছুই মোটা বরফের চাদরে ঢাকা। বড় বড় বরফের ফোঁটা মোলায়েমভাবে জানালাগুলোকে ঘিরে রেখেছে, জানালা দিয়ে মৃদু হলুদ আলো ছড়িয়ে পড়ছে।
শহরের পূর্বপ্রান্তে একটা জরাজীর্ণ ছাউনি-ঘর, বাতাস বরফের সাথে মিশে ছাদের কার্নিশে গিয়ে হাওয়ায় কাঁপছে। একখণ্ড বিবর্ণ লাল কাপড় সরু লম্বা কাঠের দণ্ডে ঝুলছে, দোল খাচ্ছে হাওয়ার তোড়ে; দরজার সামনে ঝুলছে দুটি বড় লাল ফানুস, ঠাণ্ডা হাওয়ায় মৃদু দুলছে।
সরাইখানার ভেতরে, চৈনিক অরণ্য-গুরু ও তার সঙ্গীরা, দিবাভ্রমণকারী ও নিশাচর, শ্বেত-ধূসর অনিত্য, মুখোমুখি দাঁড়িয়ে আছে।
সরাইখানার মালিক ও কর্মচারী অনেক আগেই কাউন্টারের পিছনে গুটিশুটি মেরে ভয়ে কাঁপছে, উৎকণ্ঠিত দৃষ্টিতে সকলের দিকে তাকিয়ে আছে।
এদিকে চৈনিক অরণ্য-গুরু ধীরে দুই পা এগিয়ে এলেন, লম্বা হাতার ঝাঁকুনি দিলেন, তারপর দুই হাত পিঠের পেছনে রেখে শীতল স্বরে বললেন, “তোমরা কে আগে আসবে, না একসাথে আসবে? আমি প্রস্তুত আছি।”
দিবাভ্রমণকারী যুও গুয়াং তিনবার তালি বাজিয়ে তিনবার “চমৎকার” বলে ধীরে বলল, “তবে এ সুযোগ আমি গ্রহণ করি।”
চৈনিক অরণ্য-গুরু হালকা মাথা নেড়ে ধীরে ধীরে তাঁর তরবারি বের করলেন। এক মৃদু ধ্বনির সাথে ঝলমলে নীলাভ তরবারির আলো ফুটে উঠল। তিনি তরবারির ধারায় চোখ রাখলেন, দৃষ্টিতে হঠাৎ জটিল স্মৃতি ভেসে উঠল, যেন হারানো সময়ে ডুবে গেলেন। মৃদু স্বরে বললেন, “এই তরবারির নাম শরৎজল, পাতলা যেন ঝিঁঝিঁর ডানা, স্বর্ণ-ফলক ছিন্ন করে, পাথর ভাগ করে, চুলের ডগা ছোঁয়ালে ছিন্ন হয়। আমার গুরু মৃত্যুর আগে আমায় উপহার দিয়েছিলেন...”
এতদূর বলেই চৈনিক অরণ্য-গুরু হঠাৎ চোখ বন্ধ করলেন, তারপর হঠাৎ খোলেন, আগের আবেগহীন দৃষ্টি নিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন, “যুও গুয়াং সাহেব, সতর্ক থাকুন।”
বলেই তরবারির ফলা যুও গুয়াং-এর দিকে তাক করলেন, হাঁটু সামান্য ভাঁজ করে, বাম পা পিছনে জোরে ঠেলে দ্রুত সামনে ঝাঁপ দিলেন—একটি বিখ্যাত কৌশল, যেন আকাশ থেকে দেবদূত নেমে এলেন, চোখের পলকে যুও গুয়াং-এর সামনে উপস্থিত, তরবারির ফলা তার বুকে তাক করা।
এই সংকটময় মুহূর্তে যুও গুয়াং নিরুদ্বেগ, ডান পা বাম দিকে সরিয়ে ছোট এক পা পিছিয়ে গেলেন, বাম হাতে তরবারি ধরে চৈনিক অরণ্য-গুরুর তরবারির ধার আটকাতে গেলেন, ডান হাতের তালু দিয়ে তার বুকে আঘাত করলেন। চৈনিক অরণ্য-গুরু সঙ্গে সঙ্গে বাম হাতের তালু ছুঁড়ে মারলেন, “ধাপ” শব্দে দুইজনই একে অন্যের আঘাতে ছিটকে গেলেন।
মাটিতে নেমেই চৈনিক অরণ্য-গুরু দ্রুত আবার বাম পা পিছনে ঠেলে, কব্জি ঘুরিয়ে, পড়ে যাওয়া যুও গুয়াং-এর কপাল, হৃৎপিণ্ড, উরুর শিকড় বরাবর দ্রুত তিনবার তরবারি চালালেন—এটি তার বিখ্যাত “ত্রিমালা চাঁদে” কৌশল।
যুও গুয়াং ভ্রু কুঁচকে থাকলেও একটুও ভীত নয়; তিনি বুঝতে পারলেন, চৈনিক অরণ্য-গুরুর তিনটি আঘাতের মূল লক্ষ্য হৃৎপিণ্ড, বাকিগুলো কেবল বিভ্রান্ত করার জন্য। তাই মাটিতে পড়তে পড়তেই ডান পা জমিয়ে মাটিতে ঠেললেন, ডান হাত বুকের সামনে তুলে ধরলেন, চৈনিক অরণ্য-গুরুর তরবারির ধাক্কা প্রতিহত করলেন।
দুজনের আঘাত প্রতিহত হওয়ার পর যুও গুয়াং এক হাতের তালুতে শক্তি সঞ্চয় করে উপরে ছুঁড়লেন, বাতাসে ঘুরে উঠে অদ্ভুত কৌশলে ডান পা দিয়ে চৈনিক অরণ্য-গুরুর বুকে আঘাত করলেন। চৈনিক অরণ্য-গুরু বাধ্য হয়ে বাম হাতে পাল্টা আঘাত করলেন, আবার ধাক্কা খেয়ে দুজন ছিটকে গেলেন।
চৈনিক অরণ্য-গুরু ভ্রু কুঁচকে বাম হাত পেছনে লুকিয়ে রাখলেন, যুও গুয়াং নিখুঁতভাবে বাতাসে ঘুরে মাটিতে নামলেন; প্রথম রাউন্ডে চৈনিক অরণ্য-গুরু সামান্য হলেও পিছিয়ে পড়লেন।
চৈনিক অরণ্য-গুরু মনে মনে বিরক্ত হলেন। যুও গুয়াং যখন চোখের পলক ফেললেন, চৈনিক অরণ্য-গুরু আকস্মিকভাবে দেহ দুলিয়ে বিখ্যাত “রূপবতী ছুটে চলা” কৌশল চালালেন; মুহূর্তেই অগণিত তরবারির ছায়া যুও গুয়াং-এর দিকে ধেয়ে এল, তাকে তরবারির ছায়ায় ঘিরে ফেলল। যুও গুয়াং দ্রুত দুই হাতের তালু নেড়ে চারপাশে কঠিন প্রতিরক্ষা গড়ে তুললেন, পা টেনে ক্রমে পেছাতে লাগলেন।
কিন্তু সরাইখানার হলঘর ছোট, যুও গুয়াং ইতিমধ্যে দেয়ালের কোণে পৌঁছে আর পিছু হটতে পারলেন না। তিনি নিচু স্বরে ডাক দিলেন, দুই হাতের তালুতে হঠাৎ লাল আভা ফুটে উঠল, সরাইখানার ভেতরে হঠাৎ তাপমাত্রা বেড়ে গেল—এটাই যুও গুয়াং-এর বিখ্যাত “উজ্জ্বল সূর্য-তালু” কৌশল।
এই সময় চৈনিক অরণ্য-গুরুর তরবারির ছায়া হঠাৎ মিলিয়ে গিয়ে এক ফলা হয়ে যুও গুয়াং-এর কপালের মাঝখানে ছুটে এল। যুও গুয়াং দুই হাতের তালু বুকের সামনে এনে কোমর নীচু করলেন, তারপর জোড়া তালুতে জোরে চেপে ধরলেন; তরবারির ফলা যখন তার কপাল থেকে তিন ইঞ্চি দূরে, তখনই হাতের তালুতে চেপে ধরলেন চৈনিক অরণ্য-গুরুর তরবারি। চৈনিক অরণ্য-গুরু তা দেখে শরীর ঘুরিয়ে বাতাসে পাক খেয়ে গেলেন, যুও গুয়াং বাধ্য হয়ে হাত ছেড়ে দিলেন।
যদিও তাদের লড়াই মাত্র কিছু মুহূর্ত স্থায়ী, কিন্তু তার ভয়াবহতা সহজেই বোঝা যায়। চৈনিক অরণ্য-গুরুর উ-তাং তরবারিকৌশল বাহ্যিকভাবে হালকা ও ভাসমান, আসলে একটার পর একটা মারাত্মক আঘাত নিয়ে আসে, তাই যুও গুয়াং অনন্য কৌশল জানলেও কেবল আত্মরক্ষায় ব্যস্ত ছিলেন, পাল্টা আক্রমণের সুযোগ পাননি।
প্রথম পর্যায়ের লড়াই শেষে, দুজনই মনে মনে হিসাব কষলেন।
চৈনিক অরণ্য-গুরু এক হাতে তরবারি ধরে অটল ভঙ্গিতে দাঁড়ালেন, চোখে তীব্র জ্যোতি, সাদা দাড়ি বাতাস ছাড়াই দুলছে—একেবারে দেবতার মতো, দৃপ্ত, দুর্ধর্ষ।
যুও গুয়াং একটু বিপর্যস্ত; চৈনিক অরণ্য-গুরুর তরবারির তীব্র ধাক্কায় তার চুল এলোমেলো হয়ে গেছে, হাতা-ঢাকা দুই হাত কাঁপছে; স্পষ্ট বোঝা যায়, খালি হাতে চৈনিক অরণ্য-গুরুর 'শরৎজল' তরবারির সঙ্গে লড়ে সে বেশ ক্ষতিগ্রস্ত।
চৈনিক অরণ্য-গুরু তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে বুঝে নিলেন, যুও গুয়াং-এর দুই হাত আপাতত অবশ, সে আর লড়াই চালাতে পারবে না। মনে মনে ভাবলেন, “এ সুযোগে ওকে শেষ করে দিলে ভবিষ্যতে অনেক ঝামেলা কমবে।” মনে মনে সিদ্ধান্ত নিয়ে তিনি হাসলেন, বললেন, “যুও গুয়াং সাহেব, আপনার উজ্জ্বল সূর্য-তালু সত্যিই দুর্দান্ত, খালি হাতে আমার শরৎজল তরবারি ধরে ফেলেছেন। আমি বহু বছর কাউকে সঙ্গে লড়াই করিনি, আজ মন চায়, আসুন, আরেকবার প্রতিযোগিতা হোক।”
যুও গুয়াং মুখে হাসি রেখে মনে মনে চিন্তিত, “এই সাদা দাড়িওয়ালা বুড়ো কতটা মারাত্মক, তার তরবারি তো বাঘের ডানার মতো শক্তি বাড়িয়ে দেয়। ও বুঝে গেছে, আমি আর আঘাত করতে পারব না, তাই বারবার চাপে ফেলছে। আমি যদি ওর সঙ্গে আর মেতে থাকি, তো সে গোপনে কৌশল চালিয়ে আমায় শেষ করে দেবে। না, আমি এ ফাঁদে পড়ব না।”
যুও গুয়াং চোখ ঘুরিয়ে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা শুই রুও হানের দিকে তাকাল, হঠাৎ কৌশল আঁটলো। হাসিমুখে বলল, “চৈনিক অরণ্য-গুরুর তরবারিকৌশল অতুলনীয়, আমি মুগ্ধ। তবে আমি অস্ত্র ব্যবহার করি না, তাই লড়াই কিছুটা অসম্পূর্ণ লাগছে। বরং আমার তরবারিকৌশলে পারদর্শী সহচর নিশাচর ভাইয়ের সঙ্গে আপনার প্রতিযোগিতা কি ভালো হবে না?” যুও গুয়াং চৈনিক অরণ্য-গুরুর জবাবের অপেক্ষা না করেই শুই রুও হানের দিকে তাকিয়ে বলল, “নিশাচর, তুমি চৈনিক অরণ্য-গুরুর সঙ্গে কিছু কৌশল পাল্টাও, তাঁর তরবারিকৌশল অতল, সাবধানে থেকো।”
এইভাবে যুও গুয়াং নিজের জায়গা এড়িয়ে শুই রুও হানকে সামনে ঠেলে দিল, নিঃসন্দেহে দুষ্টুমির চূড়ান্ত।
শুই রুও হান ভ্রু কুঁচকে বলল, “আমার আগ্রহ নেই।”
বলেই কাউন্টারের কাছে গিয়ে এক কলসি মদ তুলে কাদা সিল খুলে, দেয়ালে হেলান দিয়ে একা একা মদ খেতে লাগল।
চৈনিক অরণ্য-গুরু শুই রুও হানের অতীত জানেন না, কেবল জানেন, শিন্লুয়ো মন্দিরের দশ অন্ধকার অধিপতি সকলেই ভয়ংকর দুষ্ট, হৃদয়ে ভাবলেন, “যুও গুয়াং লড়াইয়ের ময়দান ছেড়ে যাচ্ছে, সে আর ফেরার নয়, আমিও তাকে জোর করে বাধ্য করতে পারি না। তাহলে এই নিশাচরকেই আগে শেষ করি।”
তখন চৈনিক অরণ্য-গুরু পরিষ্কার গলায় বললেন, “শিন্লুয়ো মন্দিরের দশ অন্ধকার অধিপতির মধ্যে নিশাচর তরবারিকৌশলে শ্রেষ্ঠ, আজ কি আমার সঙ্গে কিছু কৌশল বিনিময় করবেন?”
নিশাচর কিছুই শুনছেন না, অবিচলভাবে মদ খাচ্ছেন।
চৈনিক অরণ্য-গুরু ভ্রু কুঁচকে মনে মনে বললেন, “উ-তাং হচ্ছে খ্যাতনামা সৎপথ, আমি আবার উ-তাং-এর代理 প্রধান, জোর করে কাউকে লড়াইয়ে বাধ্য করতে পারি না। ওরা যদি শুধু এভাবে এড়িয়ে যায়, তবে আজ তাদের ছেড়ে দিতেই হবে।” ভাবতে ভাবতে আফসোসে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
এ সময় যুও গুয়াং ঠান্ডা স্বরে শুই রুও হানের কানে গোপনে বললেন, “নিশাচর, আজই তাদের শেষ করার শ্রেষ্ঠ সুযোগ, তুমি কি ইয়ান্মোলো প্রভুর নির্দেশ ভুলে গেছ?”
শুই রুও হান কিছুই শুনছেন না, এক চুমুকে মদ গিলছেন।
যুও গুয়াং রাগে ফেটে পড়ে শীতল স্বরে বলল, “আজ যদি তাদের শেষ না করি, ভবিষ্যতে যখন দুই দল একত্রিত হবে, তখন তাদের মোকাবিলা করা অসম্ভব হবে। তখন ইয়ান্মোলো প্রভু যেটা খুঁজতে বলেছেন, সেটাও হয়তো তাদের হাতে চলে যাবে, তখন সেই সাদা তরুণীর জীবনও...”
যুও গুয়াং জানেন, বাই ছিং ইউনের নাম শুই রুও হানের হৃদয়ে স্পর্শকাতর জায়গা; তার জন্য সে সব কিছু করতে পারে, তাই ইচ্ছাকৃতভাবে উস্কানি দিলেন।
যেমন প্রত্যাশিত, বাই ছিং ইউনের নাম শুনে শুই রুও হান হাতে থাকা মদের কলসি চূর্ণ করে ফেললেন। ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন, দিবাভ্রমণকারীর দিকে ঠান্ডা সুরে বললেন, “এ কাজ শেষ হলে, তুমি আর আমি একদিন দ্বন্দ্বে নামব।”
বলেই যুও গুয়াং-এর রাগে-লজ্জায় ওঠা মুখ উপেক্ষা করে একবার চৈনিক অরণ্য-গুরুর দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে সরাইখানার বাইরে চলে গেলেন।
সবাই বাধ্য হয়ে তার পেছনে বেরিয়ে এল।
সাদা তুষার নিঃশব্দে পৃথিবী ঢেকে দিয়েছে। অন্ধকার আকাশে বাঁকা এক চাঁদ, চারপাশে ঝিকিমিকি তারা, সাদা জমিনে রুপালি আলো ছড়িয়ে পড়েছে। ওই বাঁকা চাঁদ যেন শুই রুও হানের বুকের চাঁদ, এই দৃশ্যও তার মতোই নিঃসঙ্গ।
তার একাকী ছায়া ঝাপসা চাঁদের আলোয় লম্বা হয়ে যাচ্ছে, উড়তে থাকা বরফের কণা আলতো ছুঁয়ে যাচ্ছে তার মুখ, গলে জল হয়ে গড়িয়ে পড়ছে। ঝরছে বরফ, ভেঙে যাওয়া আত্মা নীরবে, ধীরে ধীরে অজানার পথে পাড়ি দিচ্ছে।
শুই রুও হান মাথা নেড়ে, মনের ভেতর থেকে সেই সাদা স্মৃতিকে আপাতত সরিয়ে রাখলেন, ঘুরে দাঁড়িয়ে ধীরে তরবারি বের করলেন। যেন প্রিয়তমাকে জড়িয়ে ধরছেন, আঙুল তরবারি বেয়ে ধীরে ধীরে ছুঁয়ে গেল, তরবারির আলো ঝলকে উঠল, চাঁদের আলো ম্লান হয়ে এল। তিনি কোমল স্বরে বললেন, “এই তরবারির নাম তুষার-রাত্রি, দৈর্ঘ্যে দুই ইঞ্চি তিন尺, উত্তর দেশের বরফ-লোহায় গড়া—গুরুজি, সতর্ক থাকুন।”
কথা শেষ হতেই শুই রুও হানের পুরো ব্যক্তিত্ব বদলে গেল, যেন তিনি আর তার তরবারি এক হয়ে গেলেন, কিংবা তিনিই এক অজেয় দেবতাতুল্য তরবারি।
চৈনিক অরণ্য-গুরুর মুখ কঠোর হলো, ধীরে ধীরে তার দিকে তাকালেন।
দুজনের চোখাচোখি হলো—তরবারির ফলা লড়াইয়ের মতোই তীক্ষ্ণ এই দৃষ্টি। তারা কেউ নড়ল না, এই নিস্তব্ধ চাপ চলাফেরার চেয়েও শক্তিশালী, আরও ভয়ংকর।
একটি শুকনো পাতা উড়ে এসে দুজনের মাঝখানে পড়ল, সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে নেমে এল, বাতাসও উঠল না।
এই চাপ অদৃশ্য হলেও, একেবারেই অবাস্তব নয়।
পথের শেষে দিগন্ত, কথার শেষে তরবারি। এই মুহূর্তে কথা বাড়ানোর দরকার নেই, বলার কিছু নেই। চারপাশের তারার ও চাঁদের আলো ম্লান, পৃথিবীর সমস্ত দীপ্তি দুই তরবারিতে কেন্দ্রীভূত।
দুটি অমর তরবারি।
তরবারি চালানো হলো!
তরবারির গতি খুব দ্রুত নয়, শুই রুও হান ও চৈনিক অরণ্য-গুরুর মধ্যে এখনও বেশ খানিকটা দূরত্ব। তরবারির ফলা ছোঁয়ায় আগেই একটানা রূপ পাল্টাচ্ছে, মানুষের দেহের গতি ধীর, তরবারির ফলা মুহূর্তে মুহূর্তে বদলে যাচ্ছে, কারণ তারা এখনও পুরো আঘাত চালায়নি, তবুও মনের ইচ্ছামতো চাল দিচ্ছে।
এই আঘাত সবার হৃদয় টেনে ধরল, সবাই নিঃশ্বাস বন্ধ করে, চোখ বড় বড় করে দুই তরবারির দিকে চেয়ে আছে।
এই মুহূর্ত যেন এক শতাব্দীর মতো দীর্ঘ।
এটাই তাদের প্রথম তরবারির আঘাত, এটাই শেষ, এটাই মীমাংসার একমাত্র আঘাত।
দুই দক্ষ তরবারির যোদ্ধার জন্য এক আঘাতই যথেষ্ট।
একটি ধাতব ধ্বনি—তরবারির আলো ঝলকে উঠল, দুজন একে অন্যকে অতিক্রম করে পিঠ দিয়ে দাঁড়ালেন।
একটি কালো মেঘ ভেসে এল, চারপাশ আরও শীতল, আরও অন্ধকার।
শুই রুও হানের মুখে কোনো ভাব প্রকাশ নেই, ধীরে মাথা তুললেন, চোখ বন্ধ করলেন, বরফের ফোঁটা মুখে পড়তে দিলেন।
তবে তার তরবারির ফলা জুড়ে রইল এক বিন্দু রক্ত!
কেউ নড়ল না, কেউ সাহস পেল না। ফল কী হলো? সবার কপালে ঘাম জমল, ঠাণ্ডা হাওয়ায় তা সাদা কুয়াশায় রূপ নিল।
শুই রুও হান ধীরে তরবারি গুটিয়ে আকাশের দিকে তাকালেন—আকাশ, পৃথিবী, সবকিছুই শূন্য। হঠাৎ এক অজানা নিঃসঙ্গতা গ্রাস করল তাঁকে।
তারপর তিনি ধীরে ধীরে অন্ধকারে হারিয়ে গেলেন।
দিবাভ্রমণকারী ভ্রু কুঁচকে ঠান্ডা স্বরে শ্বেত-ধূসর অনিত্যদের নিয়ে তাঁর পেছনে গেলেন।
চারজন চলে গেলে, বাকি সবাই তখন দৌড়ে এগিয়ে এলো। কেবল চৈনিক অরণ্য-গুরুর মুখ সাদা, করুণ হাসি দিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন।