মূল বক্তব্য প্রথম খণ্ড কাঠের শিমুল সপ্তদশ অধ্যায় অন্ধকারের আগমন

শীতল পর্বত আরও সবুজে ঘেরা, শরতের জলের স্রোত নিত্য প্রবাহমান।

চেংদু নগরীর বাইরে, এক পাহাড়ি উপত্যকার প্রান্তে। অসংখ্য বুনো ফুলে ঘেরা একটি সরল অথচ পরিপাটি ছোট্ট বাড়ি, চারপাশে সহজ বাঁশের বেড়া, তার গায়েও ফুটে আছে নানা রঙের ফুল। আন ও ছিংছিং দিং হউ ও দা শ্যুং-কে গুছিয়ে রেখে দুজনে ছোট্ট বাড়িটার সামনে এসে দাঁড়াল।

আন গভীর শ্বাস নিয়ে, চারপাশের ফুলের সমুদ্রের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল, বলল, এখানে থাকলে নিশ্চয়ই প্রতিদিনটা খুব আনন্দে কাটে, এই জগতে নাম যশ, জীবন-মৃত্যু, হিংসা-বিদ্বেষ—এসবেরই বা কী অর্থ?

ছিংছিং হেসে উত্তর দিল, তাহলে তুমি এখানেই থেকে যাও, অবসরে ফুলের যত্ন নেবে, কিছু গৃহপালিত পাখি-পশু পালন করবে, দিনগুলি সাধারণ হলেও শান্তিতে কেটে যাবে।

আন ওর দিকে তাকিয়ে দূরে চেয়ে রইল, কিছু বলল না। ওর মনে বারবার ঘুরে বেড়ায় সেই চেনা, উষ্ণ ছায়া, সেই স্নেহশীল বৃদ্ধ, যার উপস্থিতি ওর হৃদয়ে চিরকাল জড়িয়ে আছে। ও জানে, তারা চায় না ও তাদের জন্য কিছু করুক, তারা কেবল চায় ও নিরাপদে, সুখে থাকুক, এই জগতের সব কোলাহল থেকে অনেক দূরে।

কিন্তু সে পারে না। ওর বুকে একপ্রকার আগুন সদা জ্বলতে থাকে, সে ক্রোধ কেবল রক্তের বিনিময়েই নিস্তব্ধ হতে পারে। এসব ভাবলেই ওর কোমল মুখাবয়ব বিকৃত হয়ে ওঠে।

ছিংছিং দেখল আন আচমকা মুখ কালো করে ফেলেছে, উদ্বিগ্ন হয়ে ওর হাত ধরে নরম গলায় বলল, আন, তোমার কী হয়েছে? তোমার মুখ এত ফ্যাকাসে কেন?

আন ধাতস্থ হয়ে মাথা নেড়ে মুচকি হাসল, বলল, ছিংছিং, আমার কিছু হয়নি। চলো সামনে পাহাড় ঢালে গিয়ে ফুল দেখি।

ছিংছিং হেসে ওর হাত ধরে বাড়ির বাইরে বেরিয়ে এল। দুজনেই সরলমনা কিশোর-কিশোরী, ছেলে-মেয়ে ভেদে ভ্রুক্ষেপ নেই, পথে যেতে যেতে হাসতে হাসতে ছুটোছুটি, মজা করতে করতে পাহাড়ের মাঝামাঝি উঠে এল।

ছিংছিং কোমর ধরে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, আমার আর শক্তি নেই, চল এখানে একটু বিশ্রাম নিই। বলেই মাটিতে বসে পড়ল। আন মৃদু হাসি দিয়ে ওর পাশে শুয়ে পড়ল।

দূরের দিগন্তে সূর্য অস্ত যাচ্ছিল, পশ্চিম আকাশে সন্ধ্যার আভা তাদের দুজনের গায়ে রঙিন ওড়নার মতো ছড়িয়ে পড়ল। ছেলেটি সুদর্শন, মেয়েটি মৃদু, মায়াবতী। অস্পষ্টভাবে মনে হয়, ঘাসও যেন সোনালি আলোয় ঢাকা। সন্ধ্যা বাতাসে কাঁপতে থাকে কুকুরলেজা ঘাস, যেন গোধূলির গান বাজে, আর পাহাড় জুড়ে ফুলেরা রূপকথার মতো সূক্ষ্ম, স্বপ্নের মতো সুন্দর।

ওরা এভাবেই একজন বসে, একজন শুয়ে, চমৎকার মুহূর্ত উপভোগ করছিল। ছিংছিং আন–এর স্নিগ্ধ, উজ্জ্বল মুখের দিকে তাকিয়ে, গভীর চোখে এক বিন্দু একাকিত্ব, বিষাদ লক্ষ্য করে নরম গলায় বলল, আন, তোমার পরিবার কোথায়?

আন চোখ বন্ধ করে ফুলের ঘ্রাণ নিল, শান্ত গলায় বলল, কেউ নেই।

ছিংছিং মাথা নিচু করে হাঁটু জড়িয়ে বসল। ওর মনে পড়ল, সেই দিন, ওর কোমল, মার্জিত মা ওকে নিয়ে এই পাহাড়ের ধারে খেলতে এসেছিলেন, একটি উজ্জ্বল পদ্মফুল কানে গুঁজে দিয়েছিলেন, মৃদু হাসিতে বলেছিলেন, আমার ছিংছিং ঠিক এই পদ্মফুলের মতোই পবিত্র আর সুন্দর।

দুঃখজনকভাবে, কয়েক বছর আগে হঠাৎ মা অসুস্থ হয়ে পড়েন, কিছুদিনের মধ্যেই চির বিদায় নেন। ওর মনে পড়ে, সেদিন মা বিছানায় শুয়ে কাঁপা হাতে ওর হাত ধরে বলেছিলেন, ছিংছিং, তুমি একটা পদ্মফুল এনে দাও, মা তোমাকে আরেকবার পরিয়ে দিতে চায়। চোখের জল চেপে রেখে, বিছানার পাশে বসে, কানে সাদা পদ্মফুল গুঁজে ছিল। মা মৃদু হাসিতে দেখেছিলেন, বলেছিলেন, দুঃখ এই যে, মা আর দেখতে পাবে না ছিংছিংয়ের বিয়ে... কথাটা শেষ হবার আগেই মায়ের হাত নিস্তেজ হয়ে ঝুলে পড়েছিল।

জীবনের পথ চলতে চলতে, উজ্জ্বল স্মৃতিচিত্র এক ঝলকেই মিলিয়ে যায়, তার ছায়াও আর কোথাও নেই। প্রিয়জনেরা হারিয়ে গেছেন, তাদের স্পর্শ করা যায় না, শুধু স্মৃতির রেশ থেকে যায়, যা দিনে দিনে আরও গভীর হয়। জগৎ বদলায়, মানুষ হতবুদ্ধি, ঘটনা বিষন্ন। অস্তরাগে জীবনের আলো আরও উজ্জ্বল হয়ে জ্বলে ওঠে, শেষে রাতের আঁধারে মিলিয়ে যায়, রেখে যায় উত্তেজনার কলরব ও সমাপ্তি।

এ সময় একটি হাত ওর হাত ধরে। ছিংছিং চোখের জল আটকে রাখতে না পেরে আন-এর কোমল মুখের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ কান্নায় ভেঙে পড়ে।

আন-এর মনে কষ্ট লাগে, যেন কোনও সিদ্ধান্তে উপনীত হয়ে মৃদু হাসিতে বলল, ছিংছিং, তুমি অপেক্ষা করো, আমি আমার নিজের কাজ মিটিয়ে ফিরব, তখন চিরকাল তোমার পাশে থাকব। আর যদি ফেং ইউয়েবাই না আসে, আমি তোমাকে নিয়ে রাজধানীতে গিয়ে ওকে খুঁজে দেব, কেমন?

ছিংছিং চোখ মুছে হাসল, কপট অভিমান করে বলল, ওর কথা তুলছো কেন, রাজধানীতে কত বড়লোকের কন্যা আছে, কে জানে ও কোথায় গিয়ে আমাকে ভুলেই যাবে! চল, বীরপুরুষ, সন্ধ্যা হয়ে গেছে, বাড়ি ফিরি, তোমার দুই সঙ্গীও নিশ্চয়ই জেগে উঠেছে। বলেই আন-এর হাত ধরে উচ্ছল ভঙ্গিতে ফিরে চলল, পথে হাসি-আনন্দে মুখর।

চেংদু নগরীর মধ্যে, জুই ইউয়েত লৌ-এর পিছনের আঙিনার একটি ঘরে।

মোটা ম্যানেজারটি চুরুট ফুঁকতে ফুঁকতে জানালার বাইরে গন্ধরাজ ফুলের দিকে চিন্তিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল। হঠাৎ বলল, এত দ্রুত ফিরে এল?

অন্ধকার কোণে, এক হাঁটু গেঁড়ে বসা ছায়ামূর্তি উত্তর দিল, আমি ছেলেটির পরিচয় খুঁজে পাইনি, সে আজই প্রথম চেংদু শহরে দেখা দিয়েছে, তার দুই সঙ্গী কেবল ঘুরে বেড়ানো কিশোর, শহরের পশ্চিমের ভাঙা মন্দিরে অস্থায়ীভাবে থাকে। মেয়েটা কেবল ফুল বিক্রি করা এতিম, বাড়ি শহরের বাইরে পাহাড়ি অঞ্চলে।

মোটা ম্যানেজার কপাল কুঁচকে বলল, নজরে রেখো, এখন যাও।

আন ও ছিংছিং বাড়িতে ফিরতেই দা শ্যুং ও দিং হউ জেগে উঠল। দুজন ঝিম ধরে আন ও ছিংছিং-এর হাসিমুখের দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করল, আমি কি এখনো স্বপ্ন দেখছি? এত তাড়াতাড়ি আন ভাইয়ের বিয়ে পর্যন্ত হয়ে গেল...

আন গিয়ে ওদের মাথায় টোকা দিয়ে বলল, কী সব বলছো!

ছিংছিং হেসে একপাত্র জল এনে দিল, সবাই জল খেয়ে, আনকে দেখে আবার ছিংছিংকে দেখে, মাথা চুলকে বলল, আন ভাই, এটা কোথায়?

ছিংছিং হাসিমুখে গোটা কাহিনি খুলে বলল, তবে ফেং ইউয়েবাই-এর কথা ইচ্ছাকৃত গোপন রাখল। আন পাশে বসে হাসল, কিছু বলল না।

দিং হউ ও দা শ্যুং আন-এর দিকে তাকিয়ে আফসোসের সুরে বলল, আহা, আন ভাই তো একেবারে কিশোর বীর বলে মনে হচ্ছে, সত্যি লজ্জা পেলাম।

আন মুখ গম্ভীর রেখে শান্ত গলায় বলল, ধরো আমি যদি ছোট বীরই হই, কিন্তু তোমরা দিনের আলোয় নির্লজ্জে ফাঁকি দিয়ে খেয়ে যাওয়াটা তো আমার চেয়ে ঢের বড় কাণ্ড!

দা শ্যুং হেসে উঠল, দিং হউ লজ্জায় মাথা চুলকাতে লাগল।

দা শ্যুং হাসতে হাসতে বলল, হে দাদা, ছিংছিং না থাকলে, আর আনও যদি না থাকত, তুমি কী করতি?

দিং হউ গম্ভীর গলায় বলল, আমি আগেই পথ ঠিক করে রেখেছিলাম, সেই জানালার নিচের পথ দিয়ে গাড়ি-ঘোড়ার ভিড়ে মিশে যেতাম, মানুষে গিজগিজ, আমাদের খেয়াল কেউই করত না।

ছিংছিং হেসে বলল, তুমি এখনো স্বপ্ন দেখছো, তোমরা তিনজন—একজন বিশালদেহী, একজন একেবারে ছিপছিপে, আর... ও আন-এর দিকে তাকিয়ে বলল, ওকে তো দেখছোই, পরনে যেন ভিখারির জামা, এমন তিনজন একসাথে চললে না চেনার উপায়ই নেই।

দিং হউ এদিক ওদিক তাকিয়ে নিজেও হেসে উঠল।

ছিংছিং বলল,好了, আমি আন ভাইয়ের ঋণ শোধে তোমাদের রাখতে রাজি হলাম, তবে বিনা পরিশ্রমে খাওয়াদাওয়া চলবে না, ফুলে জল দেবে, আগাছা তুলবে, জমিতে চাষ করবে।

দিং হউ খুশিতে আটবার গড়াগড়ি খেল, প্রায় দুপুরের পান করা সব উগরে দিচ্ছিল।

ছিংছিং বলল, সন্ধ্যা হয়ে গেছে, আমি রান্না করি, তোমরা গল্প করো। বলেই চলে গেল।

ছিংছিং চলে যেতে দিং হউ আন-এর কাছে খপ করে এগিয়ে ফিসফিস করে বলল, ভাই, তোমার কাণ্ড কম নয়, আমি একটু ঘুমাতে গিয়েছি, এর মধ্যে তুমি বীরত্ব দেখিয়ে নায়িকা বাঁচালে, ঘরেও ঢুকে গেলে, হে হে, সত্যিই বাহাদুরি!

আন হাসতে হাসতে বলল, দেখো, কাজ আর বিশ্রামের বাইরে তোমরা দুজন আমার কাছ থেকে একটু শিক্ষা নেবে, যাতে বাইরে গিয়ে বাজে কথা বলে হাস্যকর না হও।

দা শ্যুং পাশে হেসে বলল, আমি তো একেবারে গাধা, পড়াশোনা শিখব না, বরং তুমি আমাকে কিছু কুস্তি শেখাও, আমিও মানুষদের রক্ষা করব।

দিং হউ শুনে চোখ বড় বড় করে বলল, খুব ভালো, খুব ভালো।

আন একটু ভেবে বলল, আচ্ছা, তবে পড়াশোনা শিখতেই হবে।

দা শ্যুং ও দিং হউ আনন্দে উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠল।

আন গম্ভীরভাবে বলল, তবে আগে তিনটি শর্ত মানতে হবে।

দুইজনই বলল, দশ হাজার শর্ত হলেও রাজি।

আন মাথা নেড়ে বলল, প্রথমত, শক্তি দেখিয়ে বা দুর্বলদের উপর বলপ্রয়োগ নয়, দ্বিতীয়ত, মিথ্যা খ্যাতি বা জয়-পরাজয়ে লিপ্ত হবে না, তৃতীয়ত, সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, নীতিবোধ ভাঙবে না, বিশ্বস্ততা থেকে সরে যাবেনা। মনে মনে খানিক হাসল, তার পরই গলা খাঁকারি দিল।

দা শ্যুং ও দিং হউ না ভেবেই মাথা নেড়ে নিশ্চয়তা দিল।

আন ভাবেনি, সেদিন ওই জায়গা ছেড়ে বেরোনোর পরদিনই দিং হউ, দা শ্যুং, ফেং ইউয়েবাই ও ছিংছিংয়ের সঙ্গে পরিচয় হবে, আর অনিচ্ছায়ও দুইজনের শিক্ষক হবে। ও জানত না, ওর এই শুভেচ্ছাই তিনজনের ভাগ্য পাল্টে দেবে, আবার ভবিষ্যতে বিপদের বীজও বুনে যাবে।

অবশেষে আন তরুণ, তাই কুস্তি শেখাতে রাজি হয়ে গেল, তখনই সিরিয়াস হয়ে দা শ্যুং ও দিং হউ-এর শরীর পরীক্ষা করতে লাগল, হাত দিয়ে চাপড়াতেও লাগল। এতে ওরা খানিকটা হতবুদ্ধি হয়ে গেল।

আন ভাবল, কুস্তিতে দেহ অনুযায়ী শিক্ষা দিতে হয়, তোমরা দুজন সম্পূর্ণ ভিন্ন গড়নের, তাই শেখার বিষয়ও আলাদা। দা শ্যুং, তুমি যেহেতু বলিষ্ঠ, তাই বাহ্যিক শক্তির মারকাটারি কুস্তি শিখবে, এতে বড় শক্তি পাবে, পাথর ভাঙাও সহজ হবে। আর দিং হউ, তোমার জন্য চটপটে চলাফেরার কৌশল, আর সূক্ষ্ম কৌশলই ভালো।

দুজনই আনন্দে চিৎকার করে বলল, এখনই শুরু করতে চায়। তখন ছিংছিং হাসতে হাসতে সুস্বাদু খাবার নিয়ে এসে বলল, কী নিয়ে এত হাসাহাসি করছো?

দা শ্যুং খুশি হয়ে বলল, আন ভাই আমাদের মারপিট শেখাবে।

ছিংছিং হেসে বলল, তাহলে বাহাদুর দুজনকে ভবিষ্যতে আমায় রক্ষা করতে হবে।

দিং হউ ও দা শ্যুং বুক ঠুকে বলল, তুচ্ছ ব্যাপার, আমাদের ছায়ার কাছেই থাকুক।

চারজন হাসতে হাসতে, খুনসুটিতে দীর্ঘ সময় ধরে রাতের খাবার খেল।

এ সময় রাত গভীর, ছিংছিং সবার থাকার ব্যবস্থা করে দিল, দিং হউ ও দা শ্যুং অতিথিকক্ষে, আন নিজের জন্য সদ্য পরিষ্কার করা গুদামঘরে। যদিও সেটি গুদাম, তবু ফাঁকা পড়ে থাকে, শুধু কিছু কৃষিকাজের যন্ত্রপাতি রয়েছে। তিনজন স্নান সেরে ঘুমোতে গেল। ছিংছিং আন-এর ছেঁড়া-পোড়া জামার জন্য কাপড় এনে সেলাই করতে বসে গেল।

আন ঘরের ভেতর দাঁড়িয়ে, এই সরল, পরিচ্ছন্ন কক্ষ দেখে ভাবল, কত বছর পরে আবার বিছানায় ঘুমাবে, মনটা হালকা হয়ে গেল। শুতে যাবে, এমন সময় হঠাৎ চেতনা সজাগ হল, ভ্রু কুঁচকে, জানালা দিয়ে লাফ দিয়ে বেরিয়ে, বেড়া ডিঙিয়ে, দিক চিহ্নিত করে দ্রুত ছুটে গেল।

দেখল, দূরে এক কালো ছায়া, চাঁদের আলোয় কখনো পূর্বে, কখনো পশ্চিমে, দ্রুত পালাচ্ছে।

আন নির্লিপ্ত মুখে ধীর গতিতে পিছু নিতে লাগল, সবসময় নিরাপদ দূরত্ব রেখে। প্রায় আধঘণ্টা এভাবে পিছনে চলল, সামনে লোকটি অবশেষে এক হ্রদের ধারে দাঁড়িয়ে পড়ল। আন তিন গজ দূরে গিয়ে থামল।

এবার স্পষ্ট দেখা গেল, লোকটি খর্বকায়, কালো পোশাকে, মুখ ঢাকা, কোমরে ছোট অস্ত্র। দুজন মুখোমুখি চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল।

কিছু পরে, কালোছায়া ধীরে বলল, যুবক, তোমার অভ্যন্তরীণ শক্তি গভীর।

আন নির্লিপ্ত গলায় বলল, তুমিও কম নও।

কালোছায়া হেসে বলল, তবে কি লড়াই চাইছো?

আন বলল, তুমি কি প্রতিশোধ নিতে এসেছো?

কালোছায়া চোখ ঘুরিয়ে কড়া গলায় বলল, যদি তাই হয় বা না হয়?

আন হাসল, বলল, আমি ধাঁধা পছন্দ করি না, তুমি যাই উদ্দেশ্য নিয়ে এসো, আজ এখানেই তোমার মৃত্যু।