একষট্টিতম অধ্যায়: আমি সাঁতার কাটতে এবং পালাতে খুব দক্ষ

যদিও এই সব জলদস্যুদের প্রত্যেকের হাতেই অন্তত কয়েকটি প্রাণের হিসাব আছে, তবে ওরা মূলত কখনও সুশৃঙ্খল প্রশিক্ষণ পায়নি, শেখার সুযোগও ছিল না বললেই চলে। অধিকাংশই মাঝপথে এসে এই পেশায় জড়িয়েছে, কেবলমাত্র সাহস ও নিষ্ঠুরতায় লোক খুন করে চলে, ধীরে ধীরে এক-আধটা চাল শিখে নেয়, না হলে তো এই পূর্ব সমুদ্রে এমন নির্জন জায়গায় টিকে থাকতে পারত না। সাধারণত ওরা দল বেঁধে হামলা চালায়, বর্বরতার উপর নির্ভর করে, আর তাদের ক্যাপ্টেনের নেতৃত্বে কিছু নিরীহ মানুষকে আক্রমণ করে কিংবা হত্যা করে।

কিন্তু যখন তারা তাং শেন ও গুইনার মতো আসল প্রশিক্ষিত যোদ্ধার মুখোমুখি হয়, তখন একেবারে মাটিতে পড়ে যায়। তার ওপর, তাং শেন ও গুইনার মৌলিক তলোয়ার বিদ্যা ইতোমধ্যে পূর্ণতা অর্জন করেছে, ওদের সঙ্গে তুলনা চলে না। মুহূর্তের মধ্যেই সবাই কেঁদে কেটে ওঠে, আর্তনাদে আকাশ বাতাস কাঁপে। সব মিলিয়ে মাত্র দশ-পনেরো জন জলদস্যু, তার অর্ধেকেরও বেশি চোখের পলকে ধরাশায়ী।

রক্তাক্ত পথে অভ্যস্ত হলেও, এই মুহূর্তে ওদের বুকে কাঁপন ধরে যায়, পিঠ বেয়ে ঠান্ডা ঘাম গড়িয়ে পড়ে। নিজেরাই ভাবতে থাকে, ঠিক কোথায় এসে পড়ল তারা? সাধারণ একটা দূরবর্তী দ্বীপ, তাও আবার দ্বীপে পা দিয়েই তীরে দুটো দানবের মুখোমুখি!

এই বড়ো আর ছোটো দুটি ছায়া যেন মানুষরূপী হিংস্র জন্তু। সবচেয়ে করুণ ব্যাপার, কেউই ওদের গায়ে হাত তুলতে পারেনি, তলোয়ারের নাগাল তো দূর অস্ত। ওরা দুইজন যেন পানিতে সাঁতার কাটতে থাকা মাছের মতো, দলে দলে ছড়িয়ে থাকা জলদস্যুদের ভেতর দিয়ে অনায়াসে ঘুরে বেড়ায়, নির্দ্বিধায় হত্যা করে চলে।

সারাটা দল যেন বালুকণা, এক ঝলকেই বোঝা যায়, কোনো রকম প্রতিরোধের সুযোগ নেই। কোনো ঢেউ তুলতে গেলেও, এক কোপে ছিন্নভিন্ন।

নিজের ছোট ভাইদের এরকম দ্রুত ধ্বংস হতে দেখে, ছুটে আসা কসাই জলদস্যু দলের ক্যাপ্টেন সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেল, মুখে আতঙ্কের ছাপ ফুটে উঠল, তারপর... সে পেছন ফিরে দৌড় দিল।

সে কোনো নির্বোধ নয়, চেহারায় যতই বিশালাকৃতি আর কালো হনুমানের মতো হোক না কেন, মনের দিক থেকে সে অনেক বেশি হিসেবি। নইলে এতগুলো হত্যাকাণ্ড ঘটিয়ে, এতদিন নৌবাহিনীর হাতে ধরা না পড়ে! আসলে তার মনটাই চতুর—অন্যভাবে বললে, ভীতু, পালাতে ওস্তাদ।

সমুদ্র তো বিশাল, একবার পালিয়ে গেলে নৌবাহিনী চাইলেই তো আর ধরতে পারবে না। (পূর্ব সমুদ্র সবচেয়ে দুর্বল, এখানকার নৌবাহিনীও সবচেয়ে দুর্বল।)

অবশ্য, তার আগে সে কখনও তথাকথিত ‘দুর্ধর্ষ যোদ্ধা’ খুন করেনি তা নয়, তবে সবসময় দলবল নিয়ে একসঙ্গে হানা দিত, দীর্ঘ সময় ধরে জব্দ করে মারত। কিন্তু সে যাদের মেরেছে, তারা তাং শেন আর গুইনার সমতুল্য ছিল না।

নিজের দলবল এত দ্রুত খতম হয়ে যাচ্ছে দেখে, সে আর অন্ধ নয়, ভেতরে ভেতরে আতঙ্কে থরথর। আগের সেই রাগ-ক্ষোভ, প্রাণের কাছে কিছুই নয়! পালানোই বুদ্ধিমানের কাজ—ছোট ভাইরা মরে গেলেও ফের নিয়োগ করা যাবে, এমন ঢালাও খারাপ লোক তো সহজেই পাওয়া যায়।

কিন্তু, এসো চাইলেই যেমন পারে, পালানো কি এত সহজ? এই ধরনের মানুষরূপী দানব, হাঁটা-ফেরা করা অভিজ্ঞতার সিন্দুক, তাং শেন কি তাকে ছেড়ে দেবে? তার ওপর আবার সে ক্যাপ্টেন।

এতক্ষণে সে যখন দৌড়ে পালাচ্ছে, তাং শেন তখনই তাকে লক্ষ্যবস্তু বানিয়ে রেখেছে। সামনে দাঁড়ানো অভিজ্ঞতার স্বাদ, সে কি পালাতে দেবে? দরজা তো দূরের কথা, জানালাও নেই তার জন্য।

“গুইনা, আমার জন্য দু’জন রেখে দাও, সবাইকে যেন মেরে না ফেলো। আমি এখনই আসছি।”

লোহার তলোয়ার হাতে নিয়ে, সে সরাসরি ক্যাপ্টেনের পেছনে ছুটল, গতিতে সে যেন পাহাড় থেকে নামা বাঘ। মুখে আর সেই উজ্জ্বল হাসি নেই, চোখের দীপ্তিতে রক্তিম ঝলকানি, মুক্ত হিংস্র জানোয়ার তার শিকারকে নির্ণয় করেছে।

“কালো হনুমান, পালাচ্ছিস কোথায়? এত কুৎসিত চেহারা নিয়ে বাড়িতেই থাকতি পারতি, বাইরে এসে মানুষকে ভয় দেখাচ্ছিস কেন? অন্য কাউকে ভয় দেখালে কিছু যেতো আসতো না, আমায় ভয় দেখালে কী হবে? এখন তো চিকিৎসার খরচ, মানসিক ক্ষতি আর চোখের ক্ষতির জন্য ক্ষতিপূরণ দিস, এসো, বসে চা খেতে খেতে আলাপ করি।” তাং শেন ছুটতে ছুটতে মুখে স্থির স্বরে বলে গেল।

কসাই জলদস্যু দলের ক্যাপ্টেন পেছন থেকে এই কথা শুনে, তার কদর্য মুখটা কুঁচকে গেল, মনের মধ্যে রাগে ফুঁসলেও থামার সাহস নেই!

তাকে কুৎসিত বললেও মানা যেত, কিন্তু এখন আবার টাকা চায়, চিকিৎসার খরচ, মানসিক ক্ষতি—এসব তো চরম প্রতারণা। এত নির্লজ্জ লোক সে আগে কখনও দেখেনি।

তবু, “চা খেতে খেতে কথা বলি” শুনে একবার পেছনে তাকাতেই প্রাণ ওলটপালট।

কারণ তাং শেন ঠিক তার দশ গজের মধ্যেই চলে এসেছে, মুখে অদ্ভুত হাসি, চোখে ভয়ানক রক্তিম দীপ্তি, শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়ছে হিংস্রতা, কোথাকার চা খাওয়া! আসলে সে তো তার প্রাণটাই নিতে এসেছে।

চা খাওয়া! এমন চেহারায় কেউ চা খায়? ভয়ে মূত্র ছেড়ে দেবার দশা। প্রতারক, বড় প্রতারক, এভাবে মানুষকে ধোঁকা দেয়, নিশ্চয়ই শাস্তি পাবে।

পেছনে তাকাতেই আরও কয়েক গজ কাছে চলে আসে তাং শেন।

ঠিক তখনই, সে ইতিমধ্যে সমুদ্রের কিনারায় পৌঁছে গেছে, সোজা জলে ঝাঁপ দিল। ঝাঁপ না দিলে তো মরেই যাবে! নিজের সামর্থ্য সে জানে, এই ধরনের লোক, যারা মুহূর্তে কয়েকজনকে শেষ করতে পারে, সেখানে তার অস্তিত্বই নেই।

থেকে গেলে নিশ্চিত মৃত্যু, জলে ঝাঁপ দিলে হয়তো সামান্য একটা আশার আলো আছে, যদি পেছনের লোকটা সাঁতার না জানে?

ঝাঁপিয়ে পড়ল!

কিন্তু, সে appena জলে নামতেই, পেছনে আবার জলে পড়ার শব্দ।

ভাবনা ছিল মধুর, বাস্তবতা নির্মম—সাঁতার জানে না, তা কীভাবে হয়? তবু আশা তার বুক ছাড়েনি; সাধারণত, স্থলযোদ্ধারা জলে খুব একটা শক্তি দেখাতে পারে না, তার সাঁতারের উপর আস্থা ছিল, নিশ্চয়ই পালাতে পারবে। অবশ্য, নৌকায় আর ওঠা যাবে না, বাঁচা জরুরি—সমুদ্রের দিকে সাঁতার কাটতে শুরু করল।

জলের নিচে ডুব দিল, সমুদ্রপৃষ্ঠের অস্পষ্টতায় আড়াল নিয়ে, নৌকা থেকে সরে যেতে লাগল। নিজের সাঁতারে গর্ব ছিল, পালিয়ে বাঁচার কৌশল দুর্দান্ত, ছোটবেলায় সে গ্রামের দম ধরে রাখার চ্যাম্পিয়ন ছিল।

একটানা দীর্ঘক্ষণ দম বন্ধ রেখে অনেক দূর সাঁতার কাটল। সামনে একটি পাথরের স্তম্ভ দেখে, দ্রুত মাথা তোলে, পেছনে তাকিয়ে দেখে কেউ নেই, মুখে তৃপ্তির হাসি ফুটে উঠল।

ঠান্ডা হেসে বলল, “এরা কি আমাকে ধরবে? ছেলেমানুষ!” ফিসফিস করে বলল, “আমি কিন্তু বিশ হাজার টাকার মাথার দামি জলদস্যু!”

হাসি মুখে জমাট বাঁধল না, সামনে ঘুরে দেখল, সামনেই এক সদয় চেহারার হাস্যোজ্জ্বল মুখ উপর থেকে তাকিয়ে আছে।

চোখে উপহাস আর অবজ্ঞা স্পষ্ট।

পাথরের উপরে দৃঢ়ভাবে দাঁড়িয়ে, পেছনে বিশাল ঢেউ আছড়ে পড়ছে।

এক মুহূর্তে, গোটা বিশ্ব যেন স্তব্ধ—মুখের হাসি জমে গেল, সমুদ্রের ঠান্ডা জলের স্রোত সারা দেহে ছড়িয়ে পড়ল।

চোখ বড় বড় হয়ে গেল, তীব্র আতঙ্ক ফুটে উঠল।

কীভাবে সম্ভব? কীভাবে সে তার চেয়েও দ্রুত পৌঁছাল?

বাজে কথা! এতদিন ধরে সমুদ্রের জল চেনা, অসংখ্যবার চেষ্টা, পাথরের উপর দাঁড়ানোর শক্তি, শরীরে কয়েকশো কেজি ভার নিয়েও, এই ধরনের অযোগ্য জলদস্যুর সঙ্গে তুলনা চলে না!

“তুমি তো বেশ দ্রুত সাঁতার কাটছো, কী বলো?” তাং শেন মৃদু স্বরে বলল।

এই কথা তার কানে অসহনীয়, হৃদয়ে লজ্জার শিকড় গাঁথল।

কিন্তু তাং শেন তাকে লজ্জা পাবার সময় দিল না—তলোয়ার চালাল।

তলোয়ারটি এত দ্রুত ঘুরল, কসাই ক্যাপ্টেন কিছুই বুঝে উঠতে পারল না, কেবল তাং শেনের তলোয়ার চালানোর এক ঝলক দেখল। পালাতে চাইল, কিন্তু জলে চলাফেরার গতি স্থলে চেয়ে অনেক কম, সে খুব ধীর।