অধ্যায় ১: অন্য জগতে এক কুৎসিত নারী হয়ে ওঠা

        অস্তগামী সূর্যের শেষ রশ্মি চেরি ফুলের পাপড়ির মধ্য দিয়ে জানালার উপর এসে পড়ছিল। জানালার তাকে রাখা সাদা-নীল রঙের ফুলের টবে একটি নতুন ক্লিভিয়া ফুল ফুটেছিল। সাধারণ পাতলা পর্দার আড়ালে সোফায় একটি অল্পবয়সী মেয়ে বসেছিল, তার হাত দুটি হাঁটুর চারপাশে জড়ানো এবং মাথাটি তার উপর রাখা। দরজার বাইরে, পরিচারিকা ঝু'র তার তরুণী মালকিনের পা ভেজানোর জন্য গরম জলে ভরা একটি কাঠের পাত্র নিয়ে আসছিল। "মালকিন, আসুন, আপনার পা ভেজান," সে বলল। তাও চিংচিং ড্রেসিং টেবিলের সামনের টুলটির কাছে গিয়ে তার পা ভেজাতে শুরু করল। আয়নায় নিজের দিকে তাকিয়ে তাও চিংচিং দীর্ঘশ্বাস ফেলল। আজ তার পুনর্জন্মের পর তৃতীয় দিন, আর সে এখনও নিজের চেহারায় অভ্যস্ত হতে পারেনি! যদিও সে নিজের জন্য একটি অর্ধ-মুখোশ বানিয়ে নিয়েছিল, তাই তাকে আসল মালিকের মতো খড়ের টুপি পরতে হয়নি, তবুও বাড়ি ফিরে সে নিজেকে অপছন্দ করছিল! "এই অভিশপ্ত কুমারীত্বের চিহ্ন! কেন যে আমাকে এটা মুখে লাগাতে হলো? ধুর, এটা আমাকে এত বিশ্রী দেখায়!" যে বয়সে তার যৌবনের সেরা সময় কাটানোর কথা, সেই বয়সেই সে হতাশায় নিমজ্জিত হলো! আর এর সবকিছুর জন্য দায়ী ছিল সেই বদমাশ লোকটা! কিন্তু ভাগ্য খেলা করতে ভালোবাসে। যে তাকে ভালোবাসত সে মারা গেল, আর এখন, যাকে আমি আর ভালোবাসি না, আমার আসার দ্বিতীয় দিনেই এক অদ্ভুত রাজকীয় ফরমান পেল, যেখানে আমাকে পাঁচ দিনের মধ্যে তাকে বিয়ে করার আদেশ দেওয়া হয়েছে! আমি পুনর্জন্ম নিলাম, মূল মালিকের চেহারা আর স্মৃতি উত্তরাধিকার সূত্রে পেয়ে! তার হবু বর, যুবরাজ চেন, ইউন আওচেন, তাকে প্রচণ্ড ঘৃণা করত, অথচ মূল মালিক তার প্রেমে হাবুডুবু খাচ্ছিল, তাকে খুশি করার জন্য সবকিছু করতে পারত! কিন্তু ঘটল ঠিক তার উল্টো; সে তাকে আরও বেশি করে ঘৃণা করতে লাগল, এমনকি ঘোষণা করল যে সে যদি কোনো গণিকাকেও বিয়ে করে, তবে তার দিকে ফিরেও তাকাবে না, এবং সবার সামনে তাকে অপমান করল! ফিরে আসার পর, সে গুরুতর অসুস্থ হয়ে পড়ল, তারপর নিজের বোনের হাতে আরও অপমানিত ও উপহাসিত হলো, রক্তবমি করতে লাগল! সে মারা গেল। আর আমি, নতুন শতাব্দীর এক বিশেষ বাহিনীর সৈনিক, কোনোভাবে একটা অভিযানের সময় এক কৃষ্ণগহ্বরে প্রবেশ করে পুনর্জন্ম নিলাম! আসল মালিকের জন্য দুঃখ হলেও, সে এই যুগটাকেও ঘৃণা করত। কী চরম বাজে কথা! এক শিয়াল-দানবের পুনর্জন্ম, যে কিনা সমস্ত প্রাণীকে বশীভূত করার জন্য নিয়তি নির্ধারিত, আর এই পুরো 'কুমারীত্বের চিহ্ন' ব্যাপার—আর সে কাউকে কিছু বলতেও পারল না! নইলে হয়তো আসল মালিক মারাই যেত না! এত অযোগ্য হওয়ার জন্য, ওই বদমাশটাকে পছন্দ করে তার জন্য সতীত্ব রক্ষা করার জন্যও এটা তার নিজেরই দোষ। নইলে সে শুধু চিহ্নটা ভাঙার জন্য কাউকে খুঁজে নিতে পারত, আর তাতেই সব শেষ হয়ে যেত। এখন পরিস্থিতি বদলে গেছে; তাদের বিয়ের জন্য রাজকীয় ফরমান জারি করা হয়েছে! আসলে, তাও চিংচিং ওই বদমাশটাকে বিয়ে করতে রাজি ছিল না, কিন্তু সে শুনেছিল যে যখন সে জানতে পারল যে তাকেই বিয়ে করতে হবে, তখন সে সম্রাটের কাছে তার জন্য অনুনয় করতে গিয়েছিল, এবং কোনো অবস্থাতেই তাকে বিয়ে করতে রাজি ছিল না। সম্রাট তাকে ভেতরে ঢুকতে না দেওয়ার ফরমান জারি করেন, তাই সে এক দিন ও এক রাত প্রাসাদের বাইরে হাঁটু গেড়ে বসেছিল। শেষ পর্যন্ত, তার বাবা রেগে যান, এবং তাকে বাইরে বের করে আনতে হয়েছিল! সে সত্যিই আমাকে বিয়ে করতে চায় না? আমার এই অগ্নিময় মেজাজ দিয়ে আমি দেখব তুমি হীরার তৈরি কি না। যেদিন তুমি আমার হাতে পড়বে, আমি তোমাকে চূর্ণবিচূর্ণ করে দেব, নির্বোধ, এবং আসল মালিকের প্রতিশোধ নেব! ভোর হতেই, দানব রাজা লিয়ে তার দানব সেনাপতি, রান কি-কে ডেকে পাঠালেন। তিনি বললেন, "সেনাপতি রান, তাড়াতাড়ি মানবলোকে যাও এবং সেনাপতি তাও-এর কন্যা তাও চিংচিং-কে খুঁজে বের করো। সে আমার নাতনি, এই রাজ্যের একজন রাজকুমারী। সে যদি ভালো থাকে, তবে তাই হোক; আর যদি না থাকে, তবে তাকে দানবলোকে নিয়ে এসো।" রান কি চলে যাওয়ার পর, দানব রাজা তার পড়ার ঘরে একা বসে রইলেন, তার সাদা চুল তাকে একাকী দেখাচ্ছিল। তিনি তার ডেস্ক থেকে একটি সোনার কাপ তুলে নিয়ে চায়ে চুমুক দিলেন।

সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "শুয়ে'র, এই প্রথমবার তুমি আমার স্বপ্নে এসেছ। এর আগে আমি তোমাকে যতবারই ডেকেছি, তুমি কখনও আসোনি। আজ, ওই বাচ্চাটার জন্য তুমি হঠাৎ করে এসেছ! আমি তোমাকে দেওয়া আমার প্রতিশ্রুতি রাখব। আমি ওই বাচ্চাটার খুব ভালো করে যত্ন নেব।" খুব ভোরেই সেনাপতির প্রাসাদ কর্মচাঞ্চল্যে মুখরিত ছিল। ভোর হতেই তাও চিংচিংকে তার দাসী ও পরিচারিকারা বিছানা থেকে টেনে তুলল। আজ ছিল এক বিশেষ দিন—রাজকুমার চেনের সাথে তাও চিংচিংয়ের বিয়ের দিন। প্রাসাদটি আনন্দে পরিপূর্ণ ছিল, লাল রেশমে সজ্জিত। আগে, প্রাসাদের দাসী ও পরিচারিকারা এই যুবতীকে গুরুত্ব দিত না। প্রথমত, তার ভয়ঙ্কর জন্মচিহ্নের কারণে, যা তাকে নাগালের বাইরে রেখেছিল, এবং দ্বিতীয়ত, তার লাজুক স্বভাবের কারণে; তার দাসী ঝু'র ছাড়া প্রাসাদের কেউই তার পাত্তা দিত না! কিন্তু তিন দিন আগে সে দ্বিতীয় যুবতী, তাও জি-কে একটি শিক্ষা দেওয়ার পর থেকে, আর কেউ তাকে উপেক্ষা করার সাহস করত না! সেদিন, দ্বিতীয় যুবতীটি যথারীতি তার দাসী পিং'এরকে নিয়ে তার উঠোনে এলো। সে পৌঁছানোর আগেই তার কণ্ঠস্বর শোনা গেল; পিং'এর চেঁচিয়ে বলল, "তোমরা সবাই কোথায় গিয়েছিলে?!" কণ্ঠস্বর শুনে ঝু'এর স্বভাববশত এক পা পিছিয়ে গেল! তাও চিংচিং সবকিছু দেখে শান্তভাবে তার চেয়ারে বসে ঝু'এরকে বলল, "এই মুহূর্তে কিছু বলো না বা করো না। ব্যাপারটা আমার ওপর ছেড়ে দাও।" সে তাকে খুঁজে বের করার কথা ভাবছিল, কিন্তু এখন যেহেতু সে এখানে, কাজটা অনেক সহজ হয়ে গেল। সেদিন আসল মালিকের মৃত্যুর পেছনে তারও অর্ধেক ভূমিকা ছিল, এবং এই প্রতিশোধ নিতেই হবে। পিং'এর এগিয়ে গেল, এবং ঘরে পা রাখতেই তাও চিংচিং তার গালে সজোরে এক থাপ্পড় মারল। তাও চিংচিং তার দিকে কটমট করে তাকিয়ে বলল, "এই থাপ্পড়টা ঝু'এরের জন্য। যদি আবার ওকে ছুঁতে সাহস করিস, তোকে টুকরো টুকরো করে ফেলব!" তারপর সে আবার তার চেয়ারে বসে পড়ল। পরিচারিকা পিং'এর মাটিতে আছাড় খেল, তার বাম গালে একটা স্পষ্ট হাতের ছাপ। পিং'এর হতবাক হয়ে গেল; সে ভাবতেও পারেনি যে সাধারণত শান্তশিষ্ট মেয়েটি তাকে এত হিংস্রভাবে চড় মারবে, বিশেষ করে দ্বিতীয় মেয়েটির সামনে। নিজের পরিচারিকাকে চড় খেতে দেখে তাও জি নিজের চোখকে বিশ্বাস করতে পারল না। সে গর্জন করে উঠল, "কুৎসিত বুড়ি! আমার গায়ে আঘাত করার সাহস তোর কী করে হয়!" সে পাল্টা আঘাত করতে যাচ্ছিল, এমন সময় তার হাতটা কেউ ধরে ফেলল! তার কব্জিতে তীব্র ব্যথা ছড়িয়ে পড়ল, এরপর এমন এক মোচড় দেওয়া হলো যা তার হাতটাকে বেঁকে দিল। তারপর, হাঁটুতে এক কঠিন লাথি তাকে হাঁটু গেড়ে বসতে বাধ্য করল। আহ্... উঠোনের বাইরে দাঁড়িয়েও সেই শূকরের মতো চিৎকার শোনা যাচ্ছিল! এক চমৎকার ধস্তাধস্তির চাল, আর সঙ্গে সঙ্গেই সে মারা গেল। তাও চিংচিং তার দিকে নিচে তাকাল, তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি তাও জি-কে স্তব্ধ করে দিল, যে কিনা গালিগালাজের ঝড় বইয়ে দিতে যাচ্ছিল! তাও চিংচিং বলল, “আমি কুৎসিত হলে কী হবে? তুমি সুন্দরী হলে কী আসে যায়? দেখো আমি কীভাবে সেই রাজপরিবারে বিয়ে করি যেখানে তুমি বিয়ে করার স্বপ্ন দেখো। যদিও আমার কিছু যায় আসে না, কিন্তু আমার কিছু করার নেই, সে আমাকে বিয়ে করার জন্য জেদ করছে। কে আমাকে বলেছে আমি বৈধ কন্যা! আমার বংশমর্যাদা সম্ভ্রান্ত, বেরিয়ে যাও!” দ্বিতীয় যুবতীটি কাঁদতে কাঁদতে তার মা, অর্থাৎ তাও পরিবারের দ্বিতীয় কর্ত্রীর কাছে ছুটে গেল। তাও চিংচিংয়ের মা মারা যাওয়ার পর থেকে তাও পরিবারে কোনো কর্ত্রী ছিল না। দ্বিতীয় কর্ত্রীটি ছিল কর্তৃত্বপরায়ণ, যে বৈশিষ্ট্যটি তাও জি স্পষ্টতই তার মায়ের কাছ থেকে পেয়েছিল! দ্বিতীয় কর্ত্রীটি তার দাসী ও বৃদ্ধা মহিলাকে সঙ্গে নিয়ে তার মেয়ের প্রতিশোধ নেওয়ার জন্য প্রস্তুত হচ্ছিল, কিন্তু বাইরে থেকে ফেরা সেনাপতি তাও তাদের দেখে ফেলেন! সেনাপতি তাওকে দেখে দ্বিতীয় স্ত্রীটি হাউহাউ করে কেঁদে উঠল এবং তাও চিংচিং কীভাবে তাও জি-কে অপমান করেছিল সেই গল্পটি নিজের মতো করে সাজিয়ে বলতে লাগল, আর তাকে খারাপ মা বলে অভিযুক্ত করল! তাও ইয়ান রেগে যাওয়ার বদলে বরং আনন্দিত হলো। তাও জি-র কব্জির দিকে তাকিয়ে সে ভাবল, "এ তো ওর মেয়ের মতোই।" সে সঙ্গে সঙ্গে ব্যাপারটা বুঝে গেল; তার সন্দেহ হচ্ছিল যে মেয়েটির ভেতরের রাক্ষুসে রক্ত ​​জেগে উঠেছে। তা না হলে, একজন যুবতী কীভাবে এত শক্তি ধারণ করতে পারে?

"আজ থেকে এই প্রাসাদের কেউ মিস চিংচিংকে উত্যক্ত করবে না, করলে তার পরিণতি ভোগ করতে হবে!" এই বলে সে কাঁদতে থাকা মা ও মেয়েকে উপেক্ষা করে দ্রুত পায়ে চলে গেল। মুহূর্তের মধ্যেই তাও প্রাসাদের সবাই এই খবর জেনে গেল, এবং সেই মুহূর্ত থেকে কুৎসিত তাও চিংচিংকে ছোট করে দেখার সাহস আর কারও ছিল না! রাজকুমারের প্রাসাদ থেকে আসা বিশাল বিয়ের শোভাযাত্রা সেনাপতির প্রাসাদে এসে পৌঁছেছিল। যদিও ইউন আওচেন তাকে বিয়ে করতে অত্যন্ত অনিচ্ছুক ছিল, তবুও সে এসেছিল। সর্বোপরি, এটি ছিল একটি রাজকীয় আদেশ, এবং সে ছিল একজন মহান সেনাপতির কন্যা; সে প্রত্যাখ্যান করতে পারত না। তাও চিংচিং ইতোমধ্যেই তার সাজগোজ শেষ করে ফেলেছিল। ঝু'র তার তরুণী মালকিনের দিকে তাকিয়ে বলল, "মালকিন, আজ আপনাকে কী সুন্দর লাগছে!" এ কথা শুনে তার পাশের বৃদ্ধা পরিচারিকাটি বলে উঠল, "হ্যাঁ, মালকিন! আমরা কখনো বুঝতেই পারিনি আপনি এত সুন্দর। আপনার মুখের এই জন্মদাগটা না থাকলে আপনার সৌন্দর্যের কোনো তুলনা হতো না!" তাও চিংচিং আয়নায় নিজেকে দেখল। তার চুল খোঁপা করে বাঁধা, তাতে অসংখ্য মুক্তার ফুল দিয়ে সাজানো, সামনের ফুলটা ঠোঁটে মুক্তা নিয়ে এক ফিনিক্স পাখির মতো দেখতে! তার মুখের অর্ধেকটা দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, তার ত্বক চীনামাটির মতো মসৃণ ও কোমল, ঠোঁট দুটো স্বাভাবিক লাল, আর তার পীচ ফুলের মতো চোখ দুটো উজ্জ্বল ও মনমুগ্ধকর! সে তখনও সেই অর্ধ-মুখোশটি পরে ছিল, যেটা তাও চিংচিং নিজেই বানিয়েছিল, মেকআপের কৌশল ব্যবহার করে তার চোখ দুটোকে শিয়ালের চোখের মতো করে। মুখোশটি রঙিন রাইনস্টোন দিয়েও সাজানো ছিল, যা তার মুখে এক মায়াবী সৌন্দর্য এনে দিয়েছিল। তার মাথায় ঘোমটা পরিয়ে দেওয়ার পর, তাও ই তাও চিংচিংয়ের কাছে গিয়ে বলল, "আপু, অভিনন্দন! ভাইয়া তোমাকে কোলে করে নিয়ে যাবে।" "ধন্যবাদ, ভাইয়া।" তাও হেং এবং তাও ইয়েও সেখানে ছিল, তাও চিংচিংকে বিদায় জানাতে তাও ই-এর সাথে। উঠোনটা ছিল একেবারে ভেতরের কোণে, এবং তার উঠোন থেকে গেট পর্যন্ত বেশ কিছুটা দূরত্ব ছিল, কিন্তু তাও ই একজন সৈনিক হওয়ায় স্বাভাবিকভাবেই তাকে অনায়াসে কোলে করে নিয়ে গেল! "আপু, আমি তোমার তৃতীয় ভাই, তাও ইয়ে। আমি আজই সেনাবাহিনী থেকে ফিরেছি। ভবিষ্যতে যদি যুবরাজ চেন তোমার সাথে খারাপ ব্যবহার করে, তাহলে ফিরে এসো। এটা সবসময় তোমার বাড়ি থাকবে, আর আমরা তো তোমার পাশেই আছি!" চিংচিং বুঝতে পারল যে সে নিশ্চয়ই শুনেছে যে যুবরাজ চেন তাকে পছন্দ করে না, এবং তার এই কথা শুনে সে খুশিই হলো। "হ্যাঁ, ধন্যবাদ, কিন্তু চিন্তা করো না, কে কাকে হেনস্থা করবে তা তো আর নিশ্চিত করে বলা যায় না!" তাও ই মুচকি হেসে তাদের কথা থামিয়ে দিয়ে বলল, "তৃতীয় ভাই, আজেবাজে কথা বলো না। আজ আমার বোনের বিয়ের দিন। সম্রাট আমাদের এই বিয়েতে রাজি করিয়েছেন, তাই আমি নিশ্চিত যে যুবরাজ চেন তোমার সাথে খারাপ ব্যবহার করবেন না। বোন, ভবিষ্যতে তুমি প্রায়ই এসো। যাই হোক না কেন, এখানে তোমাকে সবসময় স্বাগত জানানো হবে।" দ্বিতীয় ভাই, তাও হেং, কাছে এসে বলল, "বোন, ভবিষ্যতে যদি কখনো টাকা রোজগারের কোনো উপায় খুঁজে পাও, তাহলে আমার কথা ভেবো। আমি কর্মকর্তা হতে পছন্দ করি না। ব্যবসার মাধ্যমে টাকা রোজগার করাই আমার সবচেয়ে প্রিয় কাজ। রাজপ্রাসাদের সম্পদের ওপর যেন তোমার ভালো দখল থাকে, তা নিশ্চিত করো। টাকা হাতে এলে দেখা যাবে, কে তোমাকে হেনস্থা করার সাহস করে।" ঝু'এর ছোট প্রভুদের দিকে তাকিয়ে তখনও খুব খুশি ছিল। সর্বোপরি, তারা সবাই তাদের যুবতীর প্রতি খুব ভালো ছিল। তারা সবাই সেনাবাহিনীতে ছিল, তাই তাদের মধ্যে খুব কমই কথাবার্তা হতো, কিন্তু তারা কখনো তাকে হেনস্থা করেনি এবং পরিবারের মতোই আচরণ করেছে। ঝু'এর এখন আর একটুও চিন্তিত ছিল না। তার মালকিন আগে লাজুক প্রকৃতির ছিলেন, কিন্তু গত কয়েকদিন ধরে তাকে সম্পূর্ণ ভিন্ন একজন মানুষ বলে মনে হচ্ছিল। যদি সে সারাক্ষণ তার পাশে না থাকত, তাহলে সে গুরুতরভাবে সন্দেহ করত যে এ কি সেই একই মালকিন। এখন তার মালকিন হাসিখুশি, যুদ্ধবিদ্যায় পারদর্শী, এবং যুবরাজ চেনের প্রতি তার আর কোনো মোহ নেই! দলটি ইতিমধ্যে উঠোনে পৌঁছে গিয়েছিল। সেনাপতি তাও এবং তার দুই স্ত্রী, সাথে জমিদার বাড়ির দাসী, ভৃত্য এবং বৃদ্ধা মহিলারা সবাই সেখানে অপেক্ষা করছিলেন। করিডোরের একেবারে শেষ প্রান্তে, একজোড়া চোখ রাগে তার দিকে তাকিয়ে ছিল!