পঞ্চদশ অধ্যায়: হটপটের স্বাদ
তাও ছিং ছিং দেখল সবাই ব্যস্ত, আকাশের দিকে তাকিয়ে বুঝল দিন প্রায় শেষ। তখন সে অপেক্ষাকৃত সুস্থ মহিলাদের সংগঠিত করল সবার জন্য কিছু খাবার তৈরি করতে। এই কয়েকদিন সবাই ভালোভাবে খেতে পারেনি, সারাক্ষণ শুকনো খাবারে দিন কাটিয়েছে। স্বাস্থ্যবানরা ঠিক আছে, কিন্তু দুর্বল শারীরিক গঠনের মানুষদের জন্য এটা কোনো সমাধান নয়।
সরঞ্জাম জোগাড় করে, মাটিতে কয়েকটি গর্ত খুঁড়ে, কয়েকটি অস্থায়ী চুলা বানাল, বড় বড় হাঁড়ি আনাল। প্রতিটি হাঁড়িতে আধা হাঁড়ি পানি রেখে নিজের আনা মশলা দিল। অচিরেই সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ল চারদিকে।
কাজে ব্যস্ত সবাই সুগন্ধে আকৃষ্ট হয়ে কাছে এল। কেউ জানে না হাঁড়িতে কী আছে, এমন মিষ্টি গন্ধ কেন! কেউ একজন কৌতূহল সামলাতে না পেরে ঢাকনা খুলে দেখল, কিন্তু ভেতরে কিছু নেই, কেবল আধা হাঁড়ি পানি। তাহলে এই পানি এত সুগন্ধি কেন?
সবাইয়ের প্রশ্নে তাও ছিং ছিং হেসে বলল, “এ নিয়ে অবাক হবার কিছু নেই, আমি কেবল কিছু মশলা দিয়েছি। একটু পরে আমরা সবজি-মাংস দিয়ে সিদ্ধ করব, আগুন জ্বালিয়ে সেখানেই রান্না করব, এটাকে বলে হটপট। আর চিন্তা করো না, সবাই খেতে পাবে।”
সে আনা মাংস প্রতিটি হাঁড়িতে ভাগ করে দিল। মাংস সিদ্ধ হলে গন্ধ আরও তীব্র হলো। সবাইকে খাবার ডাকল সে, সব সবজি হাঁড়িতে দিল। সবাই হাঁড়ির চারপাশে ঘিরে বসে খাচ্ছে, মুখে আনন্দের হাসি। তাও ছিং ছিং দেখল সবাই আনন্দে খাচ্ছে, তার মনও আনন্দে ভরে উঠল। সে নিজে সবার সঙ্গে যোগ দিল না, বরং কয়েকটি মিষ্টি আলু বের করে চুলায় দিল, সঙ্গে আনল বাদাম, ভুট্টা, কুমড়া।
খানিক থেমে সে গলা খাঁকারি দিয়ে বলল, “সবাই খেতে খেতে আমার কথা শোনো। আমি যেগুলো আগুনে রেখেছি, ওগুলো মিষ্টি আলু। এর স্বাদ চমৎকার, সিদ্ধ বা পুড়িয়ে খাওয়া যায়, পায়েসেও দেওয়া যায়, নানা রকমে খাওয়া যায়, খুবই ভালো।”
তারপর সে এক টুকরো ভুট্টা তুলে ধরে বলল, “এটি ভুট্টা। এখন এর দানা পেকে গেছে। এটি মানুষ খেতে পারে, আবার মুরগি-শুকরকেও খাওয়ানো যায়, আবার দানা কুড়িয়ে ভাজলে পপকর্ণ হয়।” সে এক দানা চুলায় রাখল, সাথে সাথে ফেটে ফুলে উঠল। সে সেটিকে বের করে পরিষ্কার করে খেয়ে বলল, “দেখলে তো, তবে এভাবে আগুনে না দিয়ে হাঁড়িতে দিলে ধীরে ধীরে ফেটে যাবে। একটু চিনি দিলে দারুণ লাগে, এটিই পপকর্ণ। ভুট্টার দানা কম পেকে থাকলে সিদ্ধ করে খাওয়া সবচেয়ে সুস্বাদু।”
এরপর সে বাদাম ও কুমড়া খাওয়ার উপায় বলল। সবাই আগ্রহে মুখিয়ে থাকলে তাও ছিং ছিং বলল, “ভাবো তো, যদি এসব ফসল তোমাদের এই লাল মাটিতে জন্মায়, এবং সবচেয়ে ভালো হয় কেবল এই লাল মাটিতেই, তাহলে আর কি লাল মাটি খারাপ মনে হবে?”
লোকজন হৈচৈ শুরু করল। “রাজকুমারী, আপনি বলছেন এসব আমাদের এখানে চাষ করা যাবে, এবং লাল মাটিতেই সবচেয়ে ভালো ফল হবে? তাহলে তো লাল মাটি অভিশাপ নয়, আশীর্বাদ! এ কি সত্যি?”
ইউন আও ছেনও এই প্রথম জানল এসব ফসলের এত গুণ ও নানা উপায়ে খাওয়া যায়, কিন্তু সে তাও ছিং ছিং-কে বিশ্বাস করে। সে এগিয়ে এসে বলল, “সত্যি। যদি না হতো, আমরা এতো দূর থেকে এখানে আসতাম না, বিভিন্ন দেশ থেকে এসব জাত এনে দিতাম না।”
তাও ছিং ছিং কৃতজ্ঞ চাহনি দিল ইউন আও ছেনের দিকে, হাসল, তারপর সবাইকে বলল, “আজ ভালো করে খাও, বিশ্রাম নাও। কাল থেকে আমরা আমাদের ঘরবাড়ি গড়ে তুলব, চাষবাস শুরু করব। অসুস্থ ছাড়া, বৃদ্ধ-দুর্বল বাদে, বাকিরা সকলে সকালে এখানে জড়ো হবে।”
ইউন আও ছেন আবার সৈন্য পাঠিয়ে সর্বত্র বিজ্ঞপ্তি দিলেন, সবাইকে এখানে এসে শিখতে হবে। আসলে না বললেও সবাই আসত, কারণ এটা তাদের জীবন-মরণের প্রশ্ন।
তাও ছিং ছিং আগুনের মধ্যে রাখা মিষ্টি আলু বের করে আনিয়ে সবাইকে ভাগ করে দিল চেখে দেখতে। সর্বত্র প্রশংসা আর উল্লাস ধ্বনি ছড়িয়ে পড়ল। ইউন আও ছেন হাতের এক টুকরো নিয়ে তাও ছিং ছিং-এর পাশে এল, তাকিয়ে বলল, “তুমি এতক্ষণ কিছুই খাওনি, একটু খাও।” সে নিজের ভাগের অর্ধেক ছিঁড়ে দিল তাও ছিং ছিং-কে, আর নিজের ভাগ খেল। দু’জনের এতো ঘনিষ্ঠ হওয়া এই প্রথম!
ইউন আও ছেন অবশেষে নিজের উদ্বেগের কথা বলল, “রাজকুমারী, এসব ফসল কি সত্যিই তোমার কথামতো হবে? আমরা কি সত্যিই পারব?”
ইউন আও ছেন কখনো এত অনিশ্চিত বোধ করেনি। আগে কোনো কাজেই সে ভয় পায়নি, কিন্তু এবার এ প্রশ্ন সবার জীবন-মৃত্যু নিয়ে, আর এই অজানা পথে তার ভরসা পুরোটাই তাও ছিং ছিং-এর ওপর।
তাও ছিং ছিং তার দুশ্চিন্তা বুঝতে পারল। আসলে সে নিজেও তো ভয় পাচ্ছে! যদি বীজ না গজায়? তা সে জানে না, তবু বিশ্বাস রাখতে হবে, চেষ্টা করতেই হবে, এতো মানুষের জীবন।
“রাজকুমার, আমি যা বলেছি সব সত্যি, এসব ফসলও সত্যি। শুধু...” তাও ছিং ছিং মাথা নিচু করল, চোখে দুশ্চিন্তা। তারপর আবার মুখ তুলে বলল, “যদি বীজ নষ্ট হয়, আমার কিছু করার নেই। কিন্তু যদি বীজ ভালো থাকে, আমি নিশ্চয়ই ফলাতে পারব।”
ইউন আও ছেন তার কথা শুনে খুশি হয়ে হেসে উঠল, এটাই প্রথমবার সে তার সামনে খোলামেলা হাসল।
তাও ছিং ছিং মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে থাকল, মনে মনে ভাবল, আসলে ও হাসলে কত সুন্দর! তাই তো আসল তাও ছিং ছিং এত ভালোবাসত ওকে! “রাজকুমার, হাসছো কেন?”
“কিছু না। তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, যদি বীজ নষ্টও হয়, আমি নতুন জোগাড় করব। তুমি নিশ্চিন্তে এগিয়ে চলো।”
“হুম, আগেই বললে তো এত দুশ্চিন্তা করতাম না। চলো, তোমায় পপকর্ণ খাওয়াই।” তাও ছিং ছিং ইউন আও ছেনের হাত ধরে চুলার দিকে টেনে নিল।
ইউন আও ছেন অবাক হয়ে দেখল, ওর হাত প্রথমবার কোনো মেয়ের হাতে ধরা পড়ল, মনে অজানা উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল।
এদিকে ইউন আও ছেন ও তাও ছিং ছিং চাষাবাদ নিয়ে দিনরাত পরিশ্রম করল, ইতিমধ্যে বীজও গজাতে শুরু করেছে। খবরে রাজধানীতে পৌঁছল।
সম্রাট ইউন নান থিয়ান আনন্দে চমৎকৃত, সারাদিন হাসিতে মুখ বন্ধ হয় না।
তিনি খুশি হলেও, কেউ কেউ অখুশি। যুবরাজ ইউন থিং ফেং দরবার শেষে বাড়ি ফিরে সরাসরি গ্রন্থাগারে ঢুকে দরজা বন্ধ করেই জিনিসপত্র ভাঙচুর শুরু করল। আসলে সে ভাঙতে চায় ইউন আও ছেনকেই।
সবসময় ইউন আও ছেন তার মনে ছিল কাঁটার মতো। সে জানে সম্রাটের সবচেয়ে প্রিয় ইউন আও ছেন। সে যদি বড় ছেলে না হতো, মা না হতেন সম্রাজ্ঞী, যুবরাজের আসন তার হতো না।
প্রথমে মন্ত্রীর কথায় সে চেয়েছিল তাও ছিং ছিং-এর মতো কদাকার মেয়ের সঙ্গে আও ছেনকে বিয়ে দিতে, যাতে অপমান হয়। কে জানত, সেই মেয়েটি এত বড় প্রতিভা, সম্মানিত পরিচয়, হাতের সুস্বাদু রান্না, শ্বশুরকে খুশি করতে পারে! এখন সে লাল মাটিও জয় করে নিয়েছে। তাহলে তো যুবরাজের আসন ইউন আও ছেনেরই হবে।
ইউন থিং ফেং যত ভাবছে, তত রাগ বাড়ছে। ভাঙার মতো যা ছিল সব ভেঙে ক্লান্ত হয়ে মেঝেতে বসে পড়ল।
এ সময় বাইরে দাঁড়িয়ে ছিল রাজপ্রাসাদ প্রধান ফাং কুই। ছোট থেকেই যুবরাজের সঙ্গী হলেও সে জানে যুবরাজের মেজাজ। এই সময় ভেতরে গেলে সে-ও ভাঙা ফুলদানি বা অন্য কিছুর মতো ছুঁড়ে বেরিয়ে আসবে।
ইতিমধ্যে যুবরানী, প্রধান মন্ত্রীর কন্যা, জুয়ো ইয়ো লিং, দুই দাসী নিয়ে এলেন। ফাং কুই-কে বাইরে দেখে জানতে চাইলেন, “যুবরাজ কোথায়?”
ফাং কুই যুবরানীকে দেখেই তৎপর হয়ে মাথা ঝুঁকাল। প্রাসাদে সবচেয়ে ভয়ংকর যুবরানী, তিনি কাউকে হত্যা করতে রক্তও ঝরান না।
“যুবরানী, যুবরাজ ভেতরে আছেন।”
জুয়ো ইয়ো লিং আজ পরেছিলেন গাঢ় গোলাপি রঙের পোশাক, যা তার রূপ আরও উজ্জ্বল করছিল। সাজগোজ ছিল নিখুঁত, মাথায় ছিল দামী অলঙ্কার, পোশাক-গয়নার সৌন্দর্যে এমনকি সম্রাজ্ঞীও ঈর্ষান্বিত হতেন।
জুয়ো ইয়ো লিং ফাং কুই-এর মতো নয়, দরজা ঠেলে ঢুকে মিষ্টি গলায় ডাকলেন, “প্রভু।” ইউন থিং ফেং ভালো মেজাজে থাকলে এই ডাকেই মন গলত, কিন্তু আজ সে কোনো খেলা খেলতে রাজি নয়।
যুবরানী বুঝলেন যুবরাজের মেজাজ ভালো নয়। তিনি সদ্য বাবার কাছ থেকে ফিরে এসেছেন, তাই আজকের দরবারের খবর জানেন। হালকা হাসলেন, “প্রভু কি আও ছেনের জন্য রাগ করছেন?”
ইউন থিং ফেং মাটির পড়া পেয়ালা তুলে একদিকে ছুড়ে মারল, রেগে বলল, “ওর কথা বলো না, নাম শুনলেই আমার রাগ বাড়ে!” চোখে আগুন জ্বলে উঠল তার।
জুয়ো ইয়ো লিং এসবের তোয়াক্কা করেন না। কোমর দুলিয়ে ইউন থিং ফেং-এর পেছনে গিয়ে শরীর ঘেঁষে কোমল গলায় কানে কানে বললেন, “প্রভু, এখন বসে বসে দুঃখ করার সময় নয়, বরং একেবারে মুছে দাও বাধা, ওকে মেরে ফেলো।” সে গলায় আঙুল চালিয়ে গলা কাটার ভঙ্গি করল।
সব কথাই সে অত্যন্ত কোমলভাবে বললেও, ইউন থিং ফেং-এর গা শিউরে উঠল। সে জুয়ো ইয়ো লিং-কে এক ঝটকায় সরিয়ে দিয়ে বলল, “তুমি পাগল! ও আমার ভাই, আমি রাগ করলেও ওকে হত্যা করব? এমন কথা আর যেন না শুনি।”
জুয়ো ইয়ো লিং জানে যুবরাজ রেগে গেছে, মুখে হাত চাপা দিয়ে হেসে, মেঝেতে বসে পড়া ইউন থিং ফেং-কে টেনে তুলল, তার বুকে গিয়ে জড়িয়ে বলল, “প্রভু, আমি তো মজা করছিলাম, তুমি এত গম্ভীর হচ্ছ কেন?” তবে তার চোখে তখনো ঘন কালো ঘৃণা দেখা যাচ্ছিল।
“এমন মজা করা ঠিক নয়। এসব কথা যদি সম্রাটের কানে যায়, সেটা ভাইয়ে ভাইয়ে হিংসার অপরাধ।”— ইউন থিং ফেং অখুশী গলায় বলল। এবার সে তাকে আগের মতো জড়িয়ে ধরল না, আবার দূরেও ঠেলল না, কারণ সে এখনো তার পেছনের শক্তির ওপর নির্ভর করে।
জুয়ো ইয়ো লিং গ্রন্থাগার ছেড়ে নিজের কক্ষে গেলেন। দরজা বন্ধ করে মুখের হাসি মুছে ফেলে কঠোর মুখে বাতাসে বললেন, “বেরিয়ে আসো।”
কথা শেষ হতেই পর্দার আড়াল থেকে একজন বেরিয়ে এল। কালো পোশাক, দীর্ঘদেহী, মাথায় মুখোশ, কেবল চোখ দুটি দেখা যায়, নিশ্চুপে সামনে এল।
জুয়ো ইয়ো লিং কঠিন স্বরে আদেশ দিল, “কিছু দক্ষ যোদ্ধা জোগাড় করো, ইউন আও ছেন ও তাও ছিং ছিং-কে হত্যা করো। মনে রেখো, তাদের বীজগুলো নষ্ট করবে না, বরং ওদের বাইরে টেনে আনো। আমি ওদের মৃত্যুই চাই, এই দেশ ধ্বংস করতে চাই না, সিংহাসন আমার চাই-ই চাই।”
এরপর দাসীকে ডেকে বলল, “তুমিও যাও, লোক ঠিক করো, আও ছেনকে হত্যা করো। ভয় নেই, তোমার পরিবার আমি দেখব।”