বিশতম অধ্যায়: কেউ আমাকে সবজি হিসেবেও গণ্য করে না

জুন মাসের সূর্য যেন আগুনের মতো প্রখর, সকাল মাত্র নয়টা পেরিয়েছে, অথচ তাও চিং চিং ইতিমধ্যে ঘামে ভিজে গেছে। এই ছোট্ট শহরটি আয়তনে ছোট হলেও নানা রকম মানুষের সমাগম, ভূমি-প্রকৃতি বেশ জটিল। আজ তাও চিং চিং ও তার ছোট ভাই তাও ইয়ে শহরে ঘুরতে বেরিয়েছে—তাদের উদ্দেশ্য, তাদের উপস্থিতি যেন শহরের লোকজন জানে, যাতে যারা তাদের খুঁজছে, তারা দ্রুত এসে পৌঁছাতে পারে।

তাও চিং চিং আজ পরেছে এক সুন্দর সাদা রঙের দেবী-শাড়ি, কাঁধ খোলা, তাতে তার সুগঠিত গলার হাড় স্পষ্ট। আগে সে বেশ রোগা ছিল, এখন খাদ্যরসিক হওয়ায় শরীরে কিছুটা মাংস বাড়েছে, আকৃতি আরও আকর্ষণীয় হয়েছে, কিছু জায়গা মনে হয় আকারে বড়ও হয়েছে। তার পোশাকের উপর ও শাড়ির প্রান্তে কিছু তিতলি-জ্যামিতিক নকশা, হাঁটার সময় যেন তিতলিগুলো জীবন্ত হয়ে ওঠে, পোশাকটি আরও প্রাণবন্ত করে তোলে।

এই দেবী-সাজের সাথে মানানসই করে, মুখের অর্ধেক সাজ যাতে নষ্ট না হয়, সে পরেছে এক সাদা পর্দা। দু’জন এখন শহরের একমাত্র নদী ও তার ওপরের একমাত্র সেতুর উপর দাঁড়িয়ে। তাও চিং চিং নিজের এক পা সেতুর রেলিংয়ের ফাঁকে রেখে, এক হাতে নিজেকে বাতাস দিচ্ছে, আর ভাইকে বলছে, “ছোট ইয়ে, আমরা আর কতক্ষণ ঘুরবো? দিদি তো আর সহ্য করতে পারছে না!”

তাও ইয়েও ঘামে ভিজে, যদিও সে পাতলা জামা পরে আছে, তবু পূর্ণ হাত-পা ঢাকা, তাই একইভাবে গরমে নাজেহাল। দু’হাত কোমরে রেখে গরমে মাথা ঝাঁকিয়ে বলে, “দিদি, আমি তো অনেক আগেই আর সহ্য করতে পারছি না।”

“চলো, কিছু খাই, একটু বিশ্রাম নিই,” বলে তাও চিং চিং ভাইকে টেনে নিয়ে মানুষের ভিড়ে ঢুকে যায়।

“দিদি, দেখো,” তাও ইয়ে সামনের দিকে আঙুল দেখায়। তাও চিং চিং তার দিকনির্দেশে এগিয়ে দেখে, সামনে অনেক লোক এক জায়গায় জমায়েত, যেন কিছু দেখছে। দু’জনের উদ্দেশ্যই ছিল লোকের দৃষ্টি আকর্ষণ করা, তাই ভিড়ের মধ্যে যাওয়া শ্রেষ্ঠ। তাও ইয়ে সামনের পথ পরিষ্কার করে, তাও চিং চিংকে নির্বিঘ্নে সামনে নিয়ে আসে।

তাও চিং চিং সামনে গিয়ে যা দেখে তাতে স্তম্ভিত। তার সামনে কিছু বিশাল লোহার খাঁচা, প্রতিটি খাঁচার মধ্যে কয়েকজন শিশু, প্রতিটি শিশুর শরীরে আঘাতের চিহ্ন। সবচেয়ে কাছে থাকা খাঁচায় এক ছোট্ট মেয়ে শুয়ে আছে, প্রাণ প্রায় শেষ, চুল এলোমেলোভাবে মুখে পড়ে আছে, হাত-পা ঘাসের দড়ি দিয়ে বাঁধা। দড়ির দাগ দেখে বোঝা যায়, অনেকক্ষণ ধরে বাঁধা আছে।

বাকি শিশুরা খাঁচার এক কোণায় সঙ্কুচিত, চোখে ভয়, উদ্বেগ, আতঙ্কের ছাপ। খাঁচার বাইরে দাঁড়িয়ে আছে কয়েকজন শক্তিশালী পুরুষ, হাতে চামড়ার চাবুক। সামনে চেয়ার-টেবিলে বসে আছে এক রেশমের পোশাক পরা পুরুষ, তার সামনে ছোট টেবিলে চা-পাতা, কাপ আর এক ছোট খাতা।

পুরুষটি চা পান করতে করতে নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে বলে ওঠে, “আজ এতটাই আছে, প্রয়োজন হলে দ্রুত কিনে নাও, বাড়ি নিয়ে গিয়ে যা ইচ্ছা করো।” কথা শেষেই তার ঠোঁটে এক বিদ্বেষপূর্ণ হাসি।

তাও চিং চিং বুঝে গেল, এরা মানবপাচারকারী—দিনদুপুরে মানুষ কেনা-বেচা করছে, তাও নির্লজ্জভাবে। তার মধ্যে ক্ষোভে ফেটে পড়ে, প্রশ্ন করে, “ছোট ইয়ে বলো তো, এখানে কেউ কিছু বলে না? কখন থেকে মানবপাচার বৈধ হয়ে গেল?” তার কণ্ঠস্বর উচ্চস্বরে, কিন্তু আশেপাশের লোক শুনতে পায়।

“ওহ, ওহ, ওহ, তুমি কে? এখানে কথা বলার জায়গা তোমার না। আজ আমি স্পষ্ট জানিয়ে দিই, এখানে কেউ কিছু বলে না। শাসিত হয় তোমরা, আমি নয়। শুধু বিক্রি নয়, চাইলে এখনই সবাইকে মেরে ফেলতে পারি, কেউ কিছু বলার সাহস পাবে না,” বলে মানবপাচারকারী, এবার তাও চিং চিংয়ের দিকে আঙুল তুলে।

তাও চিং চিং তার উদ্ধত আচরণে হেসে ওঠে, “তুমি কি বলতে চাও, এখানে তুমি শাসক, রাজা-সম্রাট দূরে, তোমার কিচ্ছু হয় না? নাকি তোমার কোনো বিশেষ ক্ষমতা আছে, এমন উদ্ধত? নাকি তোমার বাবা জ্যাক মা?”

পুরুষটি গলা উঁচু করে, চোখের কোণ থেকে তাও চিং চিংকে দেখে, “জ্যাক মা কে? শুনিনি। আমি কে তা তুমিই জানো না, এখানে আমার কথা মানতে হবে। যদি প্রাণের আশা করো, আমি সাহায্য করতে পারি। কিনতে হলে এগিয়ে এসো, না হলে দূরে সরে যাও।”

তাও ইয়ে তার দিদির অপমান শুনে, দৌড়ে এগিয়ে এক ঘুষি মারে। তাও ইয়ের স্বভাব উচ্ছ্বসিত, সরল, কাজের পরিণতি নিয়ে ভাবেনা—প্রথমে কাজ করে পরে ভাবে। তার ঘুষিতে মানবপাচারকারীর চোখ কালো হয়ে যায়, সে পশুর মতো চিৎকার করে ওঠে।

“আহ! … তুমি মৃত্যুর খোঁজে এসেছো, আজ আমি তোমাকে জানিয়ে দেবো আমি কে, যাতে মৃত্যুর পরে বুঝতে পারো কাকে চটিয়েছো। মনে রাখো, আমার নাম লিউ ইউহাং, বর্তমান রাজ্যের প্রধানমন্ত্রী আমার বাবা। আমার হাতে মারা যাওয়াও তোমার সৌভাগ্য। মেরে ফেলো ওকে!” বলতে বলতে চোখ চেপে ধরে, স্থান ছাড়তে প্রস্তুত।

লিউ ইউহাং আসলে তাও ইয়েকে চিনতে পারতো, কিন্তু তাও ইয়ের শৈশবে একবার দেখা হয়েছিল, পরে শহরে থাকেনি, বড় হয়ে চেহারা বদলে গেছে, তাই কেউ কাউকে চিনেনি। নিজের নাম শুনে তাও ইয়ে হেসে বলে, “তুমি তো সেই কান্না-পোকা, এবার দিদিকে ডাকতে হবে না? এসব অপদার্থদের নিয়ে এসেছো!” সে আঙুল দেখায় শক্তিশালী দেহরক্ষীদের দিকে।

লিউ ইউহাং থমকে যায়, এভাবে তাকে ডাকত শুধু সেই সেনানিবাসের ছোট দুষ্টু তাও ইয়ে। “তুমি কে?”

তাও ইয়ে হেসে বলে, “কয়েক বছর দেখা হয়নি, ছোট সাহেবকে ভুলে গেছো? মনে হয় তখন তোমাকে যথেষ্ট মারিনি, তাই আজও মনে রাখোনি। সাহস করে এখানে সন্ত্রাস চালাও, আমার দিদি, চেন রাজকুমারীর গালও বাজাও? তোমাদের পরিবার নিশ্চয় অনেকদিন নির্ভয়ে আছে।”

তাও চিং চিং ভাইয়ের কথা শুনে বুঝে যায়, এই ছেলে ছোটবেলায় তাও ইয়ের হাতে মার খেয়েছিল, সে মনের আনন্দে হাসে—তাও ইয়ের এই সরল, ন্যায়বোধ সে পছন্দ করে।

লিউ ইউহাং বুঝে নেয় এবার তার বিপদ হতে পারে, কিন্তু মানতে নারাজ। বলে, “তাও ইয়ে, তুমি বলে কি হবে? এখানে আমার শাসন। তোমার দিদি তো অবহেলিত রাজকুমারী, চেন রাজা তো তাকিয়েও দেখে না।” এসব বলতে বলতে তাও চিং চিংয়ের মুখের পর্দার বাইরে চোখের দিকে তাকায়, অজানা আতঙ্কে ভেতরে কেঁপে ওঠে, কিন্তু তা অগ্রাহ্য করে।

তাও চিং চিং ঠোঁটে হাসি এনে বলে, “এ বিষয়ে তোমাকে ভাবতে হবে না। এখন আমি এই শিশুদের নিয়ে যাবো, ছেড়ে দাও, প্রয়োজন হলে টাকা দাও, ছোট কিউ কিউ অতিথিশালায় নিয়ে নাও।”

“আমি বিক্রি করবো না, তোমরা চলে যাও,” লিউ ইউহাং আবার নিজের আসনে বসে, চা পান করে। তার ধারণা, এখানে কেউ তার কিছু করতে পারবে না, এক রাজকুমারী কিছু করতে পারবে না।

তাও ইয়ের এক হাত লোহার খাঁচায়, হালকা করে চাপ দেয়, “শিশুরা, ভয় পেও না, দাদা এখনই তোমাদের ছাড়াবে।” বলতে বলতে খাঁচা খুলতে যায়, পাশে দাঁড়ানো দেহরক্ষী কাঁধ চেপে ধরে বাধা দেয়।

তাও ইয়ের দেহ ঘুরিয়ে এক ঝটকা পায়ে বিশাল দেহরক্ষীকে মাটিতে ফেলে দেয়, সঙ্গে সঙ্গে তার গলায় লম্বা তরবারি ধরে ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলে, “মরতে না চাইলে দূরে সরে যাও।” তারপর আবার খাঁচা খুলতে যায়।

লিউ ইউহাং দেখে তাও ইয়ের martial arts কতটা শক্তিশালী হয়েছে, মনে মনে ক্ষোভে ফেটে পড়ে—ছোটবেলা থেকে কখনোই তাকে হারাতে পারেনি। দাঁত চেপে বলে, “সবাই এগিয়ে আসো!”

এবার সাত-আটজন দেহরক্ষী তাও ইয়ের দিকে ঝাপিয়ে পড়ে।

তাও চিং চিং চুপচাপ নিজের শাড়ি গেঁথে নেয়, যখন লোকগুলো তাও ইয়ের দিকে এগায়, সে তাও ইয়ের পেছনে চলে আসে। নিকট combate, সে এসব লোককে তেমন গুরুত্ব দেয় না। এক ঝটকা, তাও ইয়ের দিকে ছুটে আসা মুষ্টি ধরে, শক্তিশালী কাণ্ড, কিন্তু তাও চিং চিংয়ের পাতলা হাতে একেবারে স্থির।

তাও ইয়ে উদ্বিগ্ন হয়ে বলে, “দিদি, তুমি পিছিয়ে যাও, আঘাত পাবে না, এসব আমি সামলাবো।”

কিন্তু তাও চিং চিং বলে, “সে কি! এতদিনে সুযোগ পেয়েছি, তুমি আমাকে একপাশে পাঠাতে চাও? নড়তে না পারলে তো মরচে পড়ে যাবে।”

তাও চিং চিংয়ের এভাবে বলা অস্বাভাবিক নয়—আধুনিক যুগে সে প্রতিদিন প্রশিক্ষণ নেয়, সবসময় অভিযানের জন্য প্রস্তুত। এখানে তিন মাস ধরে, শুধু খাওয়া-দাওয়া আর কৃষিকাজ ছাড়া কিছুই করার নেই। আগেরবার লড়াইয়ে অংশ নিলেও, তখন লুকিয়ে গুলি করেছিল, সত্যিকারের হাত-পা চালানোর সুযোগ হয়নি।

এবার সুযোগ পেয়ে, শুধু হাতে-পা চালানো যারা, তাদের সাথে সে পরীক্ষা করতে চায়।

লোকগুলো তাকে নারী বলে কোনো গুরুত্ব দেয়নি, তাই প্রধান আক্রমণ তাও ইয়ের দিকেই, সাত-আটজন ঘিরে মারছে, তাও চিং চিংকে কেউ গুরুত্বই দিচ্ছে না।

“এত অবহেলা! আমাকে পাত্তা দাও না? আমি তো এক জীবন্ত মানুষ, দেখছো না?” বলে, একজনকে ধরে, এক ঘুষি চালায়। তাও চিং চিং সমস্ত শক্তি দিয়ে মারলে, লোকটি মাটিতে পড়ে যায়। এক ঘুষিতেই সবাই স্তম্ভিত। আশেপাশের দর্শকরা অবাক, ছোট্ট নারীর এতো শক্তি, এক ঘুষিতে বিশাল পুরুষকে মাটিতে ফেলে দিল।

এবার লোকগুলো তাকে অবহেলা করতে পারলো না, এই ঘুষি দর্শক, তাও ইয়ে, সবাইকে অবাক করে দিয়েছে। তাও ইয়ের স্মৃতিতে দিদি ছিল কোমল, ভীতু, দুর্বল—এমন শক্তি কল্পনাও করেনি। এবার সে স্বীকার করে, দিদির সম্পর্কে তার জানার অভাব।

তাও ইয়ে হেসে বলে, “দিদি, তুমি তো অসাধারণ!” তাও চিং চিং ঘুরে দেখে, “তুমি তো আমায় খুব কম চেনো। ভুলে যেও না, আমি তো妖族ের রাজকুমারী, শক্তি জন্মগত, শুধু সাধারণত প্রকাশ করি না।”

তার কথা শুনে তাও ইয়ের বিশ্বাস জন্মায়।

“হ্যাঁ, আমার দিদি রাজকুমারী! আজ আমরা দুই ভাই-বোন মজা করে নিই।” তাও ইয়ে দিদির অন্য রূপ দেখে খুশি হয়—এটাই তার পছন্দের স্বভাব।

তারা দু’জনে মজা করে, লড়াই করতে করতে হাসছে। কিন্তু পাশে লিউ ইউহাং আর স্থির থাকতে পারছে না। এত অবহেলা, তাকে যেন বাতাসে উড়িয়ে দিয়েছে, তার বহু বছরের জমি, যেখানে সে নিজেকে সম্রাট ভাবতো, আজ কেউই ভয় পায় না। আগে সেনানিবাস ও চেন রাজাকে ভয় করতো, এখন রাগে পাগল হয়ে চিৎকার করে ওঠে, “আরও লোক ডাকো, আমি এই দু’জনকে ছিন্নবিচ্ছিন্ন করে ফেলবো।”