উনিশতম অধ্যায় দেখছি, আমার খ্যাতিও কম নয়।

আসলে অন্ধকারে ভালো করে দেখা যাচ্ছিল না বলে তাও ছিংছিং গুলি করতে ইতস্তত করছিলেন, কিন্তু এখন সবাই তাঁর দৃষ্টিসীমার মধ্যে এসে পড়েছে। তিনি আর নিজেকে আটকাতে পারলেন না। তাও ছিংছিং হাত তুললেন, লক্ষ্য স্থির করলেন, সুযোগ বুঝে ট্রিগার টিপলেন। সঙ্গে সঙ্গে ইউয়ান কাইয়ের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা লোকটির কপালের পাশে একটি গর্ত হয়ে গেল, রক্ত ঝর্ণার মতো ছিটকে পড়ল! ফুলে-ঘাসে ছিটে গেল, এমনকি ইউয়ান কাইয়ের মুখেও পড়ল।

অভূতপূর্ব এ দৃশ্য দেখে ইউয়ান কাই হতভম্ব হয়ে গেলেন। রক্ত তাঁর ভ্রু বেয়ে গড়িয়ে পড়তে লাগল, মুখ হাঁ করে তিনি প্রতিক্রিয়া দেখাতে ভুলে গেলেন। ঠিক সেই মুহূর্তে, একটি লম্বা তরবারি তাঁর মাথার ওপর ঝুলে রইল। তরবারির ঝলক ছুটে আসতেই, একটি বড় ছুরি তরবারির নিচে এসে পড়ল।

ওয়াং চিয়েন ঠিক সময়ে ছুরি তুলে সেই তরবারির আঘাত ঠেকালেন, ইউয়ান কাইকে মৃত্যুর মুখ থেকে বাঁচালেন। তিনি চিৎকার করে বললেন, “এভাবে হতভম্ব হয়ে আছো কেন? মরতে চাও নাকি!”

বাকি চারজনের মধ্যে, ইউন আও ছেনের তরবারির ঝলকে আরও দু’জন মারা গেল, কেবল সেই সবুজ পোশাকের তরুণ এবং লাল পোশাকে নেত্রীটি বেঁচে রইল।

ইউন আও ছেন ঘুরে দাঁড়ালেন, তরবারি খাপে ঢুকিয়ে উঁচুতে দাঁড়িয়ে বললেন, “আমার ভুল না হলে, তুমি তো সেই সুপরিচিত ইয়ানছিহোং, অর্থাৎ নারী বীর ইয়ান। আমি তো কখনও তোমার সঙ্গে শত্রুতা করিনি। আজ কেন আমার ওত পেতে আক্রমণ করলে? নাকি তুমি এখন ডাকাতির পথে নেমেছো?”

লাল পোশাকের নেত্রী, যাঁর নাম ইয়ানছিহোং, গাছের ডালে দাঁড়িয়ে হাসলেন, “বাহ,辰রাজপুত্র আমাকেও চেনেন—এ আমার পরম সৌভাগ্য। ঠিক বলেছো, আমাদের মধ্যে কোনও শত্রুতা নেই। আমি কাউকে খুন করে লুটপাট করি না। কেবল ঋণ শোধের তাগিদে বাধ্য হয়েছি। আজ বুঝলাম, তোমাকে আঘাত করা অসম্ভব।”

বলতে বলতে তিনি তাও ছিংছিংয়ের দিকে তাকালেন, তাঁর হাতে অদ্ভুত অস্ত্র দেখে বললেন, “তুমি কি সেই রাজবধূ তাও ছিংছিং?”

তাও ছিংছিং দেখলেন তাঁর চোখে আর বিদ্বেষ নেই, মাথা কাত করে মুচকি হেসে বললেন, “ঠিক তাই। তুমি আমাকে চেনো মানে আমার নামও কিছুটা বিখ্যাত হয়েছে!”

ইয়ানছিহোং আকাশপানে হেসে উঠলেন, “হা হা, কথিত আছে তাও পরিবারের বড় মেয়ে ভীরু, কুৎসিত, আর辰রাজপুত্র তাঁকে ঘৃণা করেন। কিন্তু আজ যা দেখলাম, সবকিছু উল্টো। রাজবধূ কেবল সাহসিনী নন, বুদ্ধিমতী, অসাধারণ ব্যক্তিত্বের অধিকারী, এবং দুর্ধর্ষ যোদ্ধা। সত্যিই নারীদের মধ্যে তুমি অনন্যা।

আর আমি দেখলাম辰রাজপুত্র তোমায় কতটা ভালোবাসেন, সত্যিই ঈর্ষণীয়। আজ আমি ইয়ানছিহোং হেরে গেলাম, কারণ আমি ভরসা করেছি ভুল মানুষের ওপর, আমার জ্ঞানের সীমাবদ্ধতাই আমার পরাজয়।”

বলতে বলতেই তিনি আকাশের দিকে তাকালেন, রাতের আকাশে পূর্ণিমার চাঁদ জ্বলছিল, যেন আরও অনেক কথা তাঁর মনে। তিনি হালকা হেসে মাটিতে লাফিয়ে পড়লেন, তারপর তরবারি তুলে নিজের গলায় চেপে ধরলেন! তাঁর গলা থেকে রক্ত বেরিয়ে এসে লাল পোশাকে আরও গাঢ় রঙ ছড়াল, চাঁদের আলোয় সেই লাল আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

সবুজ পোশাকের সেই তরুণ, মাত্র ষোলো-সতেরো বছর বয়স, নেত্রী পড়ে যেতে দেখে তাঁর চোখে করুণা ফুটে উঠল। নেত্রীই যখন আর নেই, তার আর যুদ্ধের ইচ্ছা রইল না।

ইউন আও ছেনও অকারণে রক্তপাত চান না, তরুণকে বললেন, “যদি তোমার আর যুদ্ধের ইচ্ছা না থাকে, তবে চলে যাও। তবে অনুরোধ, আমাদের অবস্থান যেন ফাঁস না হয়।”

তরুণের নির্জীব সিলুয়েট অন্ধকারে মিলিয়ে গেলে, ইউয়ান কাই উত্তেজিত হয়ে বলল, “রাজপুত্র, আপনি অবশেষে স্তর অতিক্রম করলেন!”

তাও ছিংছিং বুঝতে পারলেন না, এই স্তর অতিক্রমের মানে কী, তবে তিনি জানেন, তাঁকে বাঁচাতে গিয়েই এই উত্তরণ ঘটেছে। তিনি ইউন আও ছেনের পাশে এসে কনুই দিয়ে তাঁর কনুইয়ে ঠেলা দিয়ে বললেন, “ধন্যবাদ, তবে আমার জন্যই তুমি স্তর ছাড়াতে পারলে। তুমি বরং আমাকে ধন্যবাদ দাও।”

ইউন আও ছেন ও বাকিরা অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকালে তিনি জিভ বের করলেন, বুঝলেন এভাবে নিজেকে ধন্যবাদ চাওয়া বোধহয় ঠিক হচ্ছে না!

তাড়াতাড়ি প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে বললেন, “ইউয়ান কাইয়ের কথায় মনে হচ্ছে, এই স্তর অতিক্রম করা খুব কঠিন। এখন তোমার যুদ্ধশক্তি কোন স্তরে? কোনও র‍্যাংকিং আছে? এমন কোনও ‘মার্শাল অল-নলেজ’ আছে নাকি, যারা প্রতিযোগিতা আয়োজন করে, সেরা যোদ্ধা বা মার্শাল প্রধান নির্বাচন করে?”

ইউন আও ছেন হেসে মাথায় হালকা ঠোকা দিলেন, “সারাদিন মাথায় এসব খেলে বেড়াচ্ছো, কত বুদ্ধি তোমার!”

ইউয়ান কাই উজ্জ্বল চোখে বলল, “রাজপুত্র, আমার মনে হয় রাজবধূর আইডিয়াটা দারুণ!”

ইউন আও ছেন মৃদু হাসলেন, মাথা নাড়লেন, আর কিছু বললেন না, কারণ এই মুহূর্তে এসব নিয়ে আলোচনা ঠিক হবে না। তবে তিনি মনে মনে ভাবতে লাগলেন, পরে তাও ছিংছিংকে জিজ্ঞেস করবেন, যদি সত্যিই মার্শাল সমাজকে ঐক্যবদ্ধ করা যায়, সেটি বিশাল শক্তি হবে। এমনকি তা যদি নিজের লাভের জন্য না-ও হয়, শৃঙ্খলায় আনলে সমাজের উপকার।

তাও ছিংছিংয়ের দিকে তাকিয়ে, তিনি ভাবলেন, এই মেয়ের মাথায় আর কত অদ্ভুত বুদ্ধি লুকিয়ে আছে? না চেয়ে হাত বাড়িয়ে তাঁর মাথায় হাত বুলিয়ে দিলেন।

তাও ছিংছিং, ইউয়ান কাই আর ওয়াং চিয়েন সদ্যকার লড়াই নিয়ে হাসি-আড্ডায় মগ্ন ছিলেন, এমন সময় ইউন আও ছেন মাথায় হাত বুলিয়ে দিলেন! তাও ছিংছিং বিরক্তিতে মাথা চুলকালেন…

“তুমি কী করছো?”

ইউন আও ছেন আবারও মাথায় হাত বুলিয়ে উত্তর দিলেন! ওয়াং চিয়েন হাসি চাপতে না পেরে হেসে ফেললেন, সঙ্গে ইউয়ান কাইও। শেষে সবাই হেসে উঠল…

হঠাৎ পেট থেকে অদ্ভুত শব্দ এল, সবাই তাকালেন শব্দের উৎসে—দেখলেন ওয়াং চিয়েন পেট চেপে বলল, “হেহে, আমার খুব খিদে পেয়েছে!” আসলেই, সবাই এত কিছুতে এতক্ষণ ব্যস্ত ছিলেন যে রাত হয়ে গিয়েছে, খাবার জোগাড় করা হয়নি!

এ যে পর্বতের মাঝে, চারপাশে জনবসতি নেই, তাও ছিংছিং হঠাৎ বলল, “চলো বারবিকিউ করি।” সঙ্গে সঙ্গে তিনি পকেট থেকে একটা প্যাকেট বের করলেন, হাতে নাড়লেন। একজন খাদ্যরসিক তো শুধু নুনে সেদ্ধ খাবার খেতে পারেন না, তাই আগে থেকেই মশলা সঙ্গে এনেছিলেন, কাজে লেগে গেল!

বনে বুনো খাবার জোগাড় করা ওদের কাছে শিশুখেলা, ইউয়ান কাই ও ওয়াং চিয়েন গেলেন শিকার করতে, ইউন আও ছেন কাঠ সংগ্রহ করে চুলা বানাতে লাগলেন। তারপর তাও ছিংছিংকে বললেন, “আগুন লাগানোর পাথর দাও।”

“নেই।”

“নেই, তাও বলছো মাংস ঝলবে?”

তাও ছিংছিং যেন নির্বোধের মতো তাকিয়ে বলল, “নিজেকে যুদ্ধশিল্পী বলো, আগুন জ্বালাতে পারো না? এবার দেখো আমার কেরামতি।”

ইউন আও ছেন মুচকি হেসে বললেন, “জানি না রাজবধূর এমন ক্ষমতাও আছে, তাহলে শুরু করুন।” বলে কোমর বেঁকিয়ে রাজদরবারের চাকরের মতো ভঙ্গি করলেন।

তাও ছিংছিং অবশ্য ম্যাজিক জানেন না, তবে আধুনিক মানুষ হিসেবে, পেশাগত কারণে আগুন জ্বালানো শিখেছিলেন। পাথর নিয়ে ঘষাঘষি করতেই আগুন জ্বলে উঠল। ইউন আও ছেন অবাক হয়ে হাসলেন—তাঁকে বিব্রত করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু তিনি নিজেই রাস্তার দুটি পাথর ঘষে আগুন ধরাতে পারলেন! ইউন আও ছেন মনে করলেন, তাও ছিংছিং সত্যিই এক অমূল্য রত্ন।

ইউয়ান কাই একখানা খরগোশ, ওয়াং চিয়েন একখানা বুনো মুরগি আর অনেক পাখির ডিম নিয়ে এলেন। সবাই মিলে সেগুলো পরিষ্কার করে ঝলতে লাগলেন। ইউন আও ছেন গাছের ডালে উঠে শুয়ে, হাত মাথার নিচে রেখে নিচের দৃশ্য দেখছিলেন।

ওরা এখানে যেন বনভোজন করছিলেন, অথচ এই সময় রাজপ্রাসাদে, যুবরাজবধূ জুয়ো ইয়ৌলিং ক্রুদ্ধ হয়ে জিনিসপত্র ছুঁড়ে মারছিলেন, কারণ তাঁর পাঠানো দুই দফার ঘাতকই ব্যর্থ হয়েছে।

একটি ফুলদানি দাসী জু সিয়াংয়ের সামনে ভেঙে পড়ল। জু সিয়াং চিরকাল যুবরাজবধূর সেবা করেছেন, তাঁর স্বভাব ভালোই জানেন। যদিও যুবরাজ辰রাজপুত্রকে মারতে চান না, যুবরাজবধূ কখনওই সম্ভাব্য প্রতিদ্বন্দ্বিনীকে রানি হতে দেবেন না।

দুইবারের পরাজয়ে জুয়ো ইয়ৌলিং প্রায় উন্মাদ। ইউন আও ছেন রাজপ্রাসাদে ঢুকে পড়লে, ভুয়া ফরমান কাণ্ড আর চাপা থাকবে না। সম্রাট যদি তদন্ত করেন, তাঁর ওপর দোষ পড়লে পুরো পরিবার ধ্বংস হবে!

“জু সিয়াং, তোমাকে শেষ সুযোগ দিচ্ছি। এবার যদি辰রাজপুত্রকে পথে খুন না করো, তবে আর ফিরো না, তোমার পুরো পরিবারকে কবরে পাঠাবো।”

এ কথা বলে তিনি কাপ-ডিশ ছুঁড়ে ভেঙে দিলেন, “হুঁ!” বলে ভেতরের ঘরে ঢুকে গেলেন।

জু সিয়াং বসে পড়লেন, তাঁর গোটা পরিবার যুবরাজবধূর হাতে বাঁধা। এবারও ব্যর্থ হলে সবার মৃত্যু অবধারিত।辰রাজপুত্রকে হত্যা করা এত সহজ নয়, তাঁর সব যোগাযোগ প্রায় শেষ। এবার আর উপায় নেই, তাঁকে ভরসা করতেই হবে।

জু সিয়াং ছোটবেলা থেকে জুয়ো পরিবারে, পরে গোপনে প্রধানমন্ত্রীর হাতে পাহাড়ে প্রশিক্ষণে যান, আরও কয়েকজন শিশুর সাথে। সেই দিনগুলো এখনো দুঃস্বপ্ন। একমাত্র আশ্রয় ছিল তাঁর সহোদর, সু কুন, তিনিও দুঃখী, বাড়ির অভাব মেটাতে প্রধানমন্ত্রীর কাছে বিক্রি হয়েছিলেন।

সু কুন ছিলেন তাঁদের দলের সেরা, সবচেয়ে রহস্যময়, কেবল জু সিয়াংয়ের সঙ্গে অল্প কথা বলতেন, বাকিদের সঙ্গে না। এখন প্রধানমন্ত্রীর গোপন সেনার প্রধান।

নিয়ম মেনে জু সিয়াং সু কুনের সাহায্য চাইবেন না, কারণ এতে পরিচয় ফাঁস হতে পারে। কিন্তু আর উপায় নেই।

পরদিন সকালে জু সিয়াং গোপনে সু কুনকে চিঠি পাঠালেন, তাঁকে ডেকে পাঠালেন প্রধানমন্ত্রীর বাসভবনের পেছনের পাহাড়ে। সু কুন নীল পোশাক পরে, শরীরচর্চার সময় চিঠি পেয়ে তাড়াহুড়ো করে বেরিয়ে এলেন।

“জু সিয়াং, তুমি আমায় ডেকেছো?” সু কুন মাত্র কুড়ি পেরিয়েছেন, ঘন ভুরু, বড় চোখ, চোখের কোণে কালো তিল, উঁচু নাক, কালচে গায়ের রঙ—খুব সহজেই মনে থাকে।

“হ্যাঁ দাদা, এবার তোমাকে সাহায্য করতেই হবে!” বলতে বলতে জু সিয়াং কেঁদে ফেললেন। তিনি জানেন দাদা তাঁর কান্না সহ্য করতে পারেন না, নিশ্চয়ই সাহায্য করবেন। ঠিকই ভেবেছিলেন, সু কুন রাজি হলেন।

তাও ছিংছিংরা কিন্তু তাড়াহুড়ো করেননি, বরং পথে একটি ছোট শহরে এক রাত কাটালেন। তাঁরা জানতেন, তাঁদের হত্যার জন্য পাঠানো লোকেরা সহজে ছাড়বে না, তাই অস্থির না হয়ে বিশ্রাম নিয়ে এগোবার সিদ্ধান্ত নিলেন।

প্রথমে ঠিক ছিল, চুপচাপ একে একে শত্রু নিধন করবেন। কিন্তু শহরে যাওয়ার আগে সম্রাটের দূত, তাও ইয়ে এসে জানালেন, রাজপ্রাসাদে ফেরার ফরমান নেই, বরং তাঁকে সাহায্য করতে পাঠানো হয়েছে। ফলে পরিকল্পনা বদলাল, তাঁরা স্থির করলেন, ভুয়া ফরমান আর হত্যাকারীদের আসল চক্রান্ত ফাঁস করবেন। সব খুনি মরে গেলে সূত্রও হারিয়ে যাবে, তাই এবার তাঁরা শত্রু টেনে বের করবেন।