একচল্লিশতম অধ্যায়

ইউনাও চেন কিছুতেই বুঝতে পারল না, কীভাবে সে আগেভাগেই বুঝতে পারল বরফ বেরিয়ে এসেছে, অথচ তো সেও তো খনন করছিল। সে হাতে থাকা কোদালটি নামিয়ে রেখে হাত দিয়ে ছুঁয়ে দেখল, আর স্পর্শ করতেই চমকে উঠল — বরফের স্পর্শে ঠান্ডা কাঁপুনি ছড়িয়ে গেল হাত বেয়ে। উত্তেজনায় হাতদুটো নেড়ে নেড়ে সে বরফের উপরের সমস্ত মাটি সরিয়ে ফেলল, স্পষ্ট দেখা গেল ঝকঝকে সাদা বরফের আস্তরণ।

এবার সবাই স্পষ্ট দেখতে পেল, পাথরের পিছনে সত্যিই বরফের এক টুকরো বেরিয়ে এসেছে। এতে সবাই যেমন উত্তেজিত হল, তেমনি আবার আশ্চর্যও হল — এই উপত্যকার মাঝে এত বড় বরফের টুকরো কীভাবে এল? এই প্রচণ্ড গরমে বরফ এখানে কীভাবে টিকে আছে? সবার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল তাও ছিংছিংয়ের উপর।

তাও ছিংছিং বুঝে গেল, এখন সবাইকে একটু জ্ঞান দেওয়া দরকার। সে গলা খাঁকারি দিয়ে বলল, “একটু জ্ঞান দিই তোমাদের। আমি যা বলছি, হয়তো সবটা বোঝা যাবে না, অত বেশি প্রশ্ন কোরো না, কারণ আমারও ব্যাখ্যা করার ক্ষমতা সীমিত। এগুলো আমি পুরনো বইয়ে পড়েছিলাম।” সে প্রাণপণে মনে করতে লাগল, আগে ইন্টারনেটে বরফ গুহা নিয়ে পড়া রিপোর্টগুলো।

“বরফ গুহার অবস্থান বিচার করলে দেখা যাবে, এই অঞ্চল প্রাচীনকালে ছিল কার্স্ট অঞ্চলের অংশ, যেখানে জলবায়ুর প্রভাবে গঠিত হয়েছিল চুনাপাথরের গুহা। আবার এই অঞ্চল ছিল পাহাড়ি হিমবাহ গঠনের অঞ্চল। চতুর্থ যুগের বরফ যুগে, বিপুল তুষার ও হিমবাহ গলে গিয়ে কিংবা বরফের টুকরাগুলো গুহার মধ্যে জমা হয়েছিল। তারপর জটিল প্রাকৃতিক প্রক্রিয়ায় গলে গিয়ে আবার জমাট বেঁধেছিল, উপরন্তু বৃষ্টির জলও ক্রমাগত গুহায় প্রবেশ করত। ফলে গুহার মধ্যে দেখা দেয় বরফের নানা আকারের ব্যাপক বিস্তার।”

এই কথাগুলো বলার পর সবাই কিছুটা বুঝল, কিছুটা না বলে মাথা নাড়ল। তার মধ্যে সবচেয়ে বেশী মাথা নাড়ল ওয়াং কিয়েনলিং, সে উত্তেজিত হয়ে বলল, “চেন-রানীর কথা ঠিকই। আমি শুনেছি, আমাদের এলাকায় একসময় বরফের পাহাড় ছিল। এখন দেখছি, পুরনো সেই কথাগুলো সত্যি। এতদিনে বরফ পাহাড় চাপা পড়ে গিয়েছিল, এবার আবার বেরিয়ে এল। সত্যিই চমৎকার ঘটনা।”

ইউন টিংফেং ঠান্ডা বরফ ছুঁয়ে বলল, “এই বরফটা ঠিক কত বড়, কীভাবে বার করা যাবে? তবে কি উপরের সব মাটি সরিয়ে বরফ গলিয়ে জল বানাতে হবে?” তারা সবাই এসেছিল পানীয় জলের সমাধান করতে, এখন বরফ পেয়ে গেছে, তবে কি বরফ গলিয়ে জল বানিয়ে অপেক্ষা করতে হবে?

“তা তো চলবে না। জল তো আবারও খুঁজে পাওয়া যাবে। আর আমি আর রানী মিলে ইতিমধ্যে দুটো কুয়া খুঁড়েছি, কিছুটা চেষ্টা করলে আরও কয়েকটা কুয়া খোঁড়া যাবে। কিন্তু এই বরফ তো শতাব্দীতে একবারই মেলে। আসল সমস্যা হল, বরফটা কত বড়, ভিতরে কী আছে, কীভাবে ভেতরে যাওয়া যাবে — সেটাই আসল কথা।” ইউনাও চেন এসব বলে পাশের তাও ছিংছিংয়ের দিকে তাকাল।

তাও ছিংছিং-ও আসলে ভেতরের অবস্থা জানে না। তবে ছোটবেলায় অনেকবার প্রাকৃতিক গুহায় গিয়েছিল, যেগুলো আধুনিক সময়ে নানা রকমে খোদাই করে সাজানো হয়েছিল, তবে শুরুর অবস্থাটা কেমন ছিল, সেটা তারও জানা নেই। তাই তার কাছেও এ এক বড় সমস্যা!

তাও ছিংছিং একটু কাশল, তারপর বলল, “আমার জানা নেই, তবু আন্দাজ করি, ভিতরটা পুরোপুরি জমাট বরফ নয়, মানে বাইরের বরফের আস্তরণের ভিতরে ফাঁকা জায়গা থাকতে পারে। ভিতরে কেমন দেখাবে, সেটা তো জানা নেই, তাই প্রথমে বাইরে একটা দরজা কেটে ভিতরে ঢুকেই না হয় দেখা যাক।”

ইউন টিংফেং এখন উত্তেজনায় কাঁপছে। সে রাজপুত্র হলেও খুব কমই প্রাসাদ ছাড়ে, ইউনাও চেনের মতো বারবার বাইরে আসেনি, ফলে এ ধরনের অভিজ্ঞতা তার নেই। এবার বহু কষ্টে প্রাসাদ ছেড়ে বেরিয়ে এসে, ভাগ্যেই এই শতাব্দীতে একবার-ই-দেখা বরফ গুহার সন্ধান পেয়েছে, তার আনন্দ ভাষায় প্রকাশ করা কঠিন।

ইউনাও চেন পাশে থাকা ভাইয়ের দিকে তাকিয়ে নরম স্বরে বলল, “ভাই, তুমি তাড়াতাড়ি লোক পাঠিয়ে বাবা সম্রাটকে খবর দাও, আমি নিশ্চিত, তিনিও জানতে আগ্রহী হবেন।”

ইউন টিংফেং কৃতজ্ঞ দৃষ্টিতে চেয়ে রইল ইউনাও চেনের দিকে। এই মুহূর্তে সে অনুভব করল, ভাইয়ের বুক এত প্রশস্ত, নিজের চেয়ে অনেক বড়। সে জানে, এই অভিযানের উদ্দেশ্য শুধুমাত্র নিজের ভালোবাসার জন্য, এমনকি সেই নারীর জন্য, যে তার জীবন নিতে চেয়েছিল, তবুও ভাই বাধা দেয়নি, বরং সবসময় তার কথা ভেবেছে। এই উদারতা সত্যিই তার নেই। এই মুহূর্তেই সে বুঝতে পারল, কেন বাবা সম্রাট সবসময় ভাইকে বেশি ভালোবাসেন!

ইউন টিংফেং মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক আছে, আমি এখনই লোক পাঠাচ্ছি,” বলেই ঘুরে দাঁড়িয়ে চলে গেল। কয়েক কদম গিয়ে থেমে, না ঘুরেই বলল, “ধন্যবাদ,” তারপর দ্রুত চলে গেল।

ইউনাও চেন তার চলে যাওয়া দেখে হাসল, আবার ঘুরে তাও ছিংছিংয়ের দিকে তাকিয়ে নরম স্বরে বলল, “ধন্যবাদ, ছিংছিং।” তার কণ্ঠ ছিল খুবই নিচু, দূরের ছিংছিং শোনার কথাই নয়, তবু ঐ মুহূর্তে ছিংছিং ঠিকই পিছনে ফিরে তাকাল, যেন সে শুনতে পেয়েছে — এমন অদ্ভুত অনুভূতি হল ইউনাও চেনের।

ইউন টিংফেং তড়িঘড়ি খবর পাঠাল রাজপ্রাসাদে। ইউনান থিয়ান খবর পেয়েই দ্রুত চলে এল নিউপু শহরে। ছোট্ট নিউপু শহর হঠাৎ করেই চাঞ্চল্যে ভরে উঠল, সবাই রাস্তায় নেমে এসে হাঁটু গেড়ে সম্রাটের অভ্যর্থনা করল, একবার তাকিয়ে দেখার আশায়।

ইউনান থিয়ান নিউপু শহরে এসে দেখল, এখানকার মানুষ সৎ, সাধারণ, এতে তার মন ভরে গেল। ওয়াং কিয়েনলিংসহ সবাই শহরের প্রবেশপথে হাঁটু গেড়ে বসে আছে। সম্রাট বললেন, “তুমি-ই এই শহরের কিয়েনলিং? এতদিন তোমাকে অনেক কষ্ট করতে হয়েছে, তবে এখন থেকে আর চিন্তা নেই, তুমি এবার স্বস্তি পাবে। এসো, আমার সঙ্গে চলো, দেখি কী হয়েছে।”

ওয়াং কিয়েনলিং জীবনে প্রথমবার সম্রাটকে দেখল, ভাবতেই পারেনি সম্রাট এত সদয় হতে পারেন, এমন কথা বলবেন। অতীতের সব কষ্ট যেন মুহূর্তে দূর হয়ে গেল, তাড়াতাড়ি বলল, “ঠিক আছে, সম্রাট, অনুগ্রহ করে আমার সঙ্গে আসুন।” বলে ইউনান থিয়ানকে নিয়ে বরফের গুহার দিকে রওনা হল।

ইউনাও চেন ও তার ভাইয়েরা আসলে সম্রাটকে অভ্যর্থনা জানাতে যাওয়ার কথা ছিল, কিন্তু সবাই বরফের টুকরো দেখে হতবাক, দুই ভাই মিলে ভাবছে, কত বড় বরফ, কীভাবে বের করবে! আর তাও ছিংছিংয়ের কথা — সে তো চেয়েছিল, দুই ভাইয়ের মধ্যে মিল করিয়ে দিতে, তাই সে ছায়ায় বসে বিশ্রাম নিচ্ছে।

ইউনান থিয়ান এসে দেখল, দুই ভাই কথা বলছে, পরিবেশ বড়ই সুখকর। মুখে হাসি ফুটল তার। ভাইয়েরা একসঙ্গে থাকুক — এই তো সব পিতামাতার স্বপ্ন, সম্রাট হলেও আলাদা নয়।

“সম্রাট এসেছেন!” প্রধান রাজকর্মচারী ওয়াং ইয়ান ঘোষণা করল।

সবাই একসঙ্গে হাঁটু গেড়ে অভ্যর্থনা জানাল। ইউনান থিয়ান হাত তুলে বললেন, “সবার ওঠো, আসল কাজটাই বড়, বরফ কোথায়?” বরফ দেখার পর তিনিও বাকিদের মতো অবিশ্বাসে ভরে গেলেন। কিন্তু সম্রাটের প্রশ্ন সরাসরি মূল বিষয়ে — “চেন-রানী, এটা কীভাবে করা যায়? আমি চাই এই বরফগুহা আমাদের রাজবংশের জন্য সংরক্ষণ করতে, এ দিয়ে দেশের মঙ্গল হোক। এখন তোমার মতামত শুনতে চাই — কী বলো?”

সবাই আবার চোখ রাখল তাও ছিংছিংয়ের ওপর। সে বলল, “পিতা, আমি এক বইয়ে বরফগুহার কথা পড়েছিলাম, মনে হয় ভেতরে বড় ফাঁকা জায়গা আছে, কেমন ঠিক বলতে পারছি না। আমার ধারণা, এই বড় বরফের পেছনে ফাঁকা জায়গা আছে। আমাদের আগে সাবধানে দরজা কেটে দেখতে হবে, তারপর পরিস্থিতি দেখে সিদ্ধান্ত নেওয়া যাবে, তাই না?”

ইউনান থিয়ান মাথা নেড়ে বললেন, “সব কিছু তোমার উপরই, তুমি যা ঠিক মনে করো।” সম্রাটের অনুমতি পেয়ে সবাই আবার তাও ছিংছিংয়ের দিকে তাকাল। সে গর্বিতভাবে মাথা তুলে ইউনাও চেন ও ইউন টিংফেংকে বলল, “তোমরা দু’জন এখানে একটা দরজা কেটে দাও, তবে সাবধানে, নষ্ট করলে কিন্তু ছাড়ব না।”

পেছন থেকে সম্রাটও মজা করে বললেন, “হ্যাঁ, নষ্ট হলে কিন্তু ছাড়ব না।” যদিও হাসতে হাসতে বললেন, তবে সম্রাটের কথা তো কোনোভাবেই উপহাস নয়, তাই সবাই কাজ করতে শুরু করল খুব সাবধানে।

ইউনাও চেনের অভ্যন্তরীণ শক্তি প্রবল, ইউন টিংফেং-ও বেশ দক্ষ, কিন্তু কোথা থেকে শুরু করবে কিছুই বুঝতে পারছে না, দুই ভাইই তাও ছিংছিংয়ের দিকে তাকাল।

তাও ছিংছিং বুঝতে পারল, তারা জানে না কীভাবে শুরু করবে, সে আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে বলল, “দেখো, আমার ছাড়া তোমাদের চলে না!” বলেই এগিয়ে গেল তাদের দিকে, ইউনান থিয়ান পেছনে দাঁড়িয়ে হাসল।

সে জানে, কেন ছিংছিং তার দুই ছেলেকে দিয়ে কাজ করাতে চায়, তার এই চিন্তাভাবনা ইউনান থিয়ানকে খুব স্পর্শ করল। এই পুত্রবধূ তাকে অনেকবার বিস্মিত করেছে। তখন তাও সেনাপতির সঙ্গে এই সম্পর্ক স্থির করেছিল, কারণ তাও সেনাপতি একদিন তার প্রাণ বাঁচিয়েছিল। এখন সে বুঝতে পারছে, সেই সিদ্ধান্ত সঠিক ছিল। এই পুত্রবধূর মুখে দাগ আছে, কিন্তু সেটা কোনো ব্যাপার নয়, সারা দেশে ওর সমতুল্য আর কেউ নেই!

ইউনান থিয়ান মনে মনে বলল, “বড় লাভ হয়ে গেল, প্রায় ওর চেহারা দেখে ওকে ফিরিয়ে দিতাম, এখন সেই প্রতিশ্রুতি রক্ষা করে আজ সত্যিই গর্বিত, যেহেতু এ মানুষটাই মানবজাতিকে আশার আলো দেখাতে এসেছে।”

এদিকে তাও ছিংছিং নির্দেশ দিল, বরফে দরজা কাটতে। ইউনাও চেন হাতকে ছুরি বানিয়ে বরফের দেয়ালে কাটতে লাগল, যেখানে কাটল, সত্যিই যেন ছুরি দিয়ে কাটা, গভীর এক রেখা পড়ল। কিছুক্ষণের মধ্যেই দরজার আকৃতি তৈরি হল। ইউনাও চেন হাত রাখল বরফের দেয়ালে, জোরে ধাক্কা দিতেই বরফের দেয়াল ভেঙে পড়ল, ঠান্ডা শীতল হাওয়া বইতে লাগল, হিমশীতল পরিবেশ।

তাও ছিংছিং আগেভাগে প্রস্তুতকৃত মশাল জ্বেলে বরফগুহার ভেতরে রাখল, ঘাস দিয়ে বানানো পর্দা দিয়ে দরজা ঢেকে দিল। কিছুক্ষণ পর দেখা গেল, মশাল ঠিকঠাক আছে, কোনো পরিবর্তন হয়নি। এরপর ইউন টিংফেং দিয়ে একটা ইঁদুর ধরে এনে দড়িতে বেঁধে গুহার মধ্যে পাঠাল, একটা চায়ের সময় পরে ইঁদুরটা ফিরে এল, আগের মতোই দৌড়াচ্ছে।

ইউনান থিয়ান বুঝতে পারল না, সে কেন এসব করছে। বরফের দরজা খুলতেই সে ঢুকতে চাইছিল, কিন্তু তাও ছিংছিং বলল, আগে পরীক্ষা করতে হবে। সে কিছুই করেনি, শুধু একটা ইঁদুর ধরিয়ে ভেতরে পাঠিয়েছে। তাই সে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “চেন-রানী, এ সব কেন? কখন ঢুকতে পারব?”

তাও ছিংছিং জানে, তার মন কেমন করছে। শুধু সম্রাট নয়, ইউনাও চেন ও ইউন টিংফেংও অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছে, ওয়াং কিয়েনলিং তো দরজার সামনে পড়ে আছে, আর একটু হলে ঢুকে পড়বে। সম্রাট প্রশ্ন করতেই সবাই তার দিকে তাকাল, উত্তর শোনার জন্য।

তাও ছিংছিং রহস্য না রেখে মৃদু হেসে বলল, “এখন ঢোকা যেতে পারে। তবে, পিতা, আপনি আগে ঢুকবেন না। ইঁদুর দিয়ে পরীক্ষা করলাম, বিষ নেই, মানুষও শ্বাস নিতে পারবে। কিন্তু ভিতরে কী অবস্থা, কোনো বিপদ আছে কি না, তা এখনও জানি না। তাই আপনি এখানে নিশ্চিন্তে থাকুন, আমি, ইউনাও চেন আর রাজপুত্র একসঙ্গে ঢুকে দেখি।”

ইউনান থিয়ানও মনে করল, কথা ঠিকই। যদিও সে মৃত্যুকে ভয় পায় না, তবু তার শরীর তো আর যুবকদের মতো নয়। তাই রাজি হয়ে গেল।

তারা যখন বরফগুহার মধ্যে পা রাখল, সবাই হতবাক হয়ে গেল। চারদিকে শুধু সাদা, বিশাল ফাঁকা জায়গা, এত বড় যে মনে হয় পুরো পাহাড়টাই ফাঁকা। ছাদের বরফের স্তম্ভগুলো বড় ছোট নানা রকম, ঝলমল করছে, দারুণ সুন্দর। মাঝখানে জায়গায় জায়গায় বরফের ছোট বড় স্তূপ। তাও ছিংছিং বলল, “এটা কত সুন্দর, বলো তো! যদি বরফের স্তূপগুলো খোদাই করে সাজানো যায়, আরও সুন্দর হবে।”