চুয়াল্লিশতম অধ্যায়: তোমাদের শিখিয়ে দেব কিভাবে সংগ্রহ করতে হয়, তারপর বলব কিভাবে তা উপভোগ করতে হয়-সর্বগুণে সম্পন্ন কুৎসিত রাজকুমারীর রূপে পুনর্জন্মের পরে(এক গভীর জলরাশির মতো গভীর অনুভূতি)

আঙিনা ঘেরা সেই প্রবেশদ্বারের বাইরে দিয়ে এক দাসী প্রবেশ করল, তার হাতে একটি খাবারের ট্রে, ট্রের উপর ছিল আজ দুপুরে ঝৌ কুমারীর জন্য প্রস্তুতকৃত খাবার। দাসীটি একে একে খাবারগুলো টেবিলে সাজিয়ে বলল, “কুমারী, এগুলো সবজি বাগানের কর্তার নিজ হাতে পাঠানো, আপনাকে বিশেষভাবে চেখে দেখতে বলেছেন। কোনো কিছু পছন্দ না হলে যেন তাকে জানান, তিনি এখনও হলে অপেক্ষা করছেন।”

ঝৌ লি শুনেই মনে মনে কেঁপে উঠল। তিনি নিজে খাবার পাঠিয়েছেন, তার মানে আমি তার চিঠির উত্তর দিইনি বলে তিনি রাগ করেননি, বরং নিজেই খাবার পাঠিয়েছেন। দাসীকে জিজ্ঞেস করল, “তুমি বলছ কর্তা এখনও হলে আছেন?”

“হ্যাঁ, কুমারী, এ মুহূর্তে স্যারের সঙ্গে গল্প করছেন। বলেছেন আপনি চেখে দেখার পর উত্তর না পাওয়া পর্যন্ত তিনি যাবেন না। কুমারী, এই খাবার তো আপনিই অর্ডার করেছিলেন, তাই তো?” দাসীটি বলল।

ঝৌ লি বুঝতে পারল, তিনি অপেক্ষা করছেন কোনো খাবারের রিভিউয়ের জন্য নয়, বরং তার চিঠির উত্তরের জন্য। নইলে হঠাৎ এভাবে নিজে খাবার পাঠানোর রহস্য কী! স্পষ্টতই উদ্দেশ্য পরিষ্কার। ঝৌ লি বলল, “তুমি গিয়ে বলো, খাবার আমি গ্রহণ করেছি, তবে রিভিউ বা ধন্যবাদ জানাতে আমি নিজেই অন্যদিন সবজি বাগানে যাবো, তখনই কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করব!” ঝৌ লি ইচ্ছাকৃতভাবে কাউকে কষ্ট দিতে চায়নি, কিন্তু বাবার সামনে এক তরুণী হয়ে ব্যক্তিগত কথা বলা সম্ভব নয়।

তাও হেং নিজে খাবার পাঠালেন, মূলত একবার দেখা করার আশায়। কিন্তু ঝৌ মন্ত্রীর উপস্থিতিতে কিছুই বলা গেল না, তাই অজুহাত দিলেন কুমারী চেয়েছেন বলে নিজে খাবার নিয়ে এসেছেন এবং খাবারের রিভিউয়ের জন্য অপেক্ষা করছেন। দাসীর উত্তর শুনে তাও হেং খুবই খুশি হলেন। কুমারী যখন বললেন যে তিনি অন্যদিন সবজি বাগানে যাবেন, তখন তিনি মনে মনে আনন্দে ভরে উঠলেন।

খুশি মনে ঝৌ বাড়ি ত্যাগ করলেন, ঝৌ শূন স্বয়ং তাকে দরজা পর্যন্ত এগিয়ে দিলেন। অতিথিকে যথেষ্ট সম্মান দেখালেন এবং আবার আসার আমন্ত্রণ জানালেন। স্পষ্ট বোঝা গেল তিনি এ সম্পর্কের প্রতি আগ্রহী।

তাও হেং চলে যাওয়ার পর, ঝৌ শূন মেয়ের ঘরে এলেন। দেখলেন, মেয়ে খাচ্ছে, বললেন, “বাবাও একটু চেখে দেখতে চায়, একসাথে খেতে পারবে তো?” অবশ্যই তিনি শুধু খাওয়ার জন্য আসেননি। আজ হঠাৎ তাও হেং এসে খাবার পাঠিয়েছে, অথচ তিনি এক সেনাপতির ছেলে, সবজি বাগানের মালিক, এসব নিজের হাতে পাঠানোর দরকার নেই। সুস্পষ্ট যে, তিনি কেবল মেয়ে ঝৌ লির জন্যই এসেছেন।

ঝৌ লি বাবাকে দেখে তৎক্ষণাৎ উঠে দাঁড়াল, বলল, “নিশ্চয়ই বাবা, আসুন বসুন।” আবার দাসীকে ডেকে বাবার জন্য পাত্রপাত নিয়ে এল। ঝৌ লি মনে মনে দুশ্চিন্তায় পড়ল, জানে বাবা খাওয়ার জন্য আসেননি, নিশ্চয়ই আজকের ঘটনাটি নিয়ে সন্দিহান।

ঝৌ শূন দেখলেন, মেয়ে তার উপস্থিতিতে বেশ অস্বস্তিতে পড়েছে, চোখ এদিক-ওদিক করছে। এতে তিনি তাঁর ধারণা আরও দৃঢ় করলেন। কন্যাকে বসতে দেখে বললেন, “মেয়ে, তুমিও আর ছোট নয়, কিছুদিন আগে যেসব বাড়ি থেকে বিয়ের প্রস্তাব এসেছিল, সবই ফিরিয়ে দিয়েছো। তোমার কি মনেপ্রাণে কাউকে পছন্দ হয়েছে? যদি হয়ে থাকে, অবশ্যই আমাকে জানাবে। আমরা বাবা-মেয়ে, গোপন করার কিছু নেই। আজ তাও হেং হঠাৎ এলো, সে কি তোমাকে পছন্দ করে?”

ঝৌ লি ভাবেনি বাবা সরাসরি এমন প্রশ্ন করবেন। সে একটু বিচলিত হয়ে উত্তর দিল, “বাবা, সে সত্যিই এমন চেয়েছে,”—বলেই সে তার লেখা চিঠিটি বাবার হাতে দিল।

চিঠি পড়ে ঝৌ শূন খুব খুশি হলেন। মেয়েকে বললেন, “এটা এক বিরল ও উত্তম সম্বন্ধ, তোমাকে অবশ্যই ধরে রাখতে হবে। ছেলেটিকে আমি ছোটবেলা থেকে চিনি, তার চরিত্র নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই। এখন সে রাজধানীর অগণিত কুমারীর স্বপ্নের পুরুষ। তার বাবা, তার দিদি—সবাই অসাধারণ মানুষ। তুমি যদি তাকে বিয়ে করো, আমাদের ঝৌ পরিবারের মান আরও বাড়বে। মেয়েটি, তাড়াতাড়ি তাকে উত্তর দাও, তুমি রাজি।”

এ কথা বলে তিনি হাসতে হাসতে চলে গেলেন।

বাবার কথা শুনে ঝৌ লির মনে কিছুটা হতাশা এল। সে তাও হেং-কে খুবই পছন্দ করে, বিয়েতেও রাজি, কিন্তু বাবার কথায় বোঝা গেল, তার এই বিয়ে শুধু পরিবারকে উচ্চতায় নিয়ে যাওয়ার জন্য, নিজের সুখের জন্য নয়।

খাবারের প্রতি আর আগ্রহ রইল না, যত ভালো খাবারই হোক মুখে লাগল না। দাসী ছুনমেইকে বলল, “সব তুলে নাও, আমি ক্লান্ত, একটু ঘুমাবো।”

এদিকে, সেই সকালে তাও ছিংছিং যাত্রার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখন দ্বারে হাজির হলেন ঝাং দেফু। তিনি কিছুতেই যেতে দিলেন না, বললেন, এখনকার তুছিয়াও গ্রাম দেখতে হবে। তার আন্তরিকতায় এবং কিছুদিনের লাগাতার ঘোড়ায় চড়ার ক্লান্তিতে ছিংছিং রাজি হয়ে গেল।

ঝাং দেফু তাকে তুছিয়াও গ্রামের পথে ঘোরার পর নিয়ে এলেন সবজি বাগানে। রাজধানীর মতো এখানেও সবজি বাগানের ব্যবসা জমজমাট। এই বাগান এখানে খোলার মূল পরিকল্পনাই ছিল তাও ছিংছিংয়ের, গ্রামের প্রাণ ফেরানোর জন্য, এক ধরনের ক্ষতিপূরণও বটে।

এ সময় দুপুর, খাবারের দোকানে ভিড়। তাদের একটি আরামদায়ক কক্ষে নিয়ে যাওয়া হল। দরজা খোলা মাত্র দেখা গেল ভেতরে বসে আছেন একজন, তিনি আর কেউ নন—দিনরাত পথ চলা শেষে আসা ছেন রাজকুমার ইউন আও ছেন।

তাও ছিংছিং তাকে দেখে অবাক হয়ে বলল, “তুমি এখানে! নাকি আমার পিছু নিয়েছো? তোমার এমন অভ্যাস ছিল না তো?”

ইউন আও ছেন মনে মনে হাসলেন, এই মেয়ের মাথায় কি সব চিন্তা! বললেন, “তুমি কী ভাবছো? আমি কেন তোমার পিছু নেবো? বরং তুমি তো চুপিচুপি বাড়ি থেকে বেরিয়ে এসেছো, যাচ্ছিলে ইয়াওগো গ্রামে? কথা ছিল একসঙ্গে যাবো, একসঙ্গে ফিরবো, তাহলে আমাকে না নিয়ে গেলে কেন?”

এ কথা বলে তিনি হাত ইশারা করলেন, ওর পাশে বসতে বললেন।

তাও ছিংছিং তার পাশে গিয়ে বসে বলল, “তুমি তো বাড়িতেই থাকো না, কখন ফিরবে কেউ জানে না, তোমার জন্য অপেক্ষা করতে করতে কাঁচা তরকারি বরফ হয়ে যাবে।”

তাদের কথার ফাঁকে ঝাং দেফুকে যেন সবাই ভুলেই গেল।

আসলে ঝাং দেফু সকালে তাও ছিংছিংয়ের ঘরের সামনে হাজির হয়েছিল ইউন আও ছেনের নির্দেশে, যাতে তিনি সময়মত পৌঁছাতে পারেন। এখন তার কাজ শেষ, আর সেখানে থেকে বিরক্তিকর কেউ হতে চাইলেন না।

ইয়াওগো গ্রামের উঁচু ভুট্টা ক্ষেতের পাশে বসে আছেন এক তরুণী, হা-হুতাশ করছেন, তিনি আর কেউ নন—ঝু এর। এতদিনে কখনো কুমারীর কাছ থেকে আলাদা হননি, এবারই প্রথম। জানেন না কুমারী কেমন আছেন।

কিছু দূর থেকে কিনঝি এগিয়ে এলেন, দেখলেন ঝু এর মাথা নিচু করে বসে আছেন, বললেন, “ঝু এর, আবার কুমারীকে মনে পড়ছে?”

কিনঝিও ঝু এরের মতোই কুমারীর জন্য উদ্‌বিগ্ন, যদিও কখনো মুখ ফুটে বলেন না। ছোট থেকে কুস্তি শেখার ফলে কিনঝি অন্য মেয়েদের চেয়ে অনেক শক্ত মনের।

তাও ছিংছিং এসে দেখল, তারা দু’জনে ক্ষেতের আইলে মাথা একে অপরের গায়ে রেখে বসে আছেন, বেশ অবলা চেহারা। তাদের উদ্দেশে চিৎকার করে বলল, “আমি ফিরে এসেছি, এবার আবার শুরু!”

ইউন আও ছেন বিরক্তিতে মাথা নেড়ে হাসলেন, মনে হয় তার এই স্ত্রী সত্যিই অদ্ভুত। একটুও সুশীল, অভিজাত নারীর মতো নয়। অথচ, তিনিও অদ্ভুত, কারণ তিনি ঠিক এই উচ্ছলতাকেই ভালোবাসেন, এমনকি, মাঝে মাঝে তার সাথে দুষ্টুমি করতেও ইচ্ছে করে।

ঝু এর এবং কিনঝি কুমারীর কণ্ঠ শুনে চট করে ঘুরে তাকালেন। কিনঝি উঠে দৌড়ে গেলেন, ঝু এর স্থির দাঁড়িয়ে চোখ দিয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়তে লাগল। কাউকে খুব মনে করলে এমনটাই হয়।

তিনজন একে অপরকে জড়িয়ে ধরল, মুহূর্তটি বড়ই মধুর। ইউন আও ছেন পাশে দাঁড়িয়ে তাদের বিরক্ত করতে চাইলেন না। কিছুক্ষণ পর সবাই একে অপরের খোঁজখবর নিয়ে বিশ্রামের জন্য ফিরতে লাগল।

তাও ছিংছিং সামনে থাকা ভুট্টা দেখে নিজেকে আর ধরে রাখতে পারল না। ভুট্টার গায়ে কালচে ছাপ পড়েছে, মানে ভুট্টা পরিপক্ক। সে এগিয়ে গিয়ে ভুট্টা ছিঁড়তে লাগল, বলল, “চমৎকার! ভুট্টা সব পেকে গেছে, তোমরা খাচ্ছো না কেন? দেখছি, কোনোদিন কেউ ছিঁড়েও দেখনি।”

ঝু এর দেখল, কুমারীর আনন্দ দেখে নিজেও খুশি। এগিয়ে এসে সাহায্য করতে লাগল, বলল, “আপনি এখানে ছিলেন না, আমরা কখন তুলতে হয়, কখন খেতে হয় কিছুই জানি না। সবাই আপনার জন্যই অপেক্ষা করছে।”

তাও ছিংছিং বুঝল, তারই ভুল, তারা কখনো ভুট্টা চাষ করেনি, কখন তুলতে হয় জানে না। পাশের কিনঝিকে বলল, “তুমি সবাইকে ডাকো, সবাইকে নিয়ে এসো। আমি এখানে অপেক্ষা করছি।”

ইউন আও ছেন দেখলেন, তাও ছিংছিংয়ের হাতে ভুট্টা দেখে মনে হল, এতদিনের পরিশ্রমের ফল এবার মিলেছে। তিনিও তাও ছিংছিংয়ের পাশে গিয়ে ভুট্টা ছিঁড়তে লাগলেন। পরিপূর্ণ, তাজা ভুট্টা হাতে নিয়ে তার মনে স্বস্তি এল। শুরুতে তাও ছিংছিংয়ের কথায় এখানে ভুট্টা চাষ শুরু করেছিলেন, সব ঠিকঠাক বাড়লেও ফল কেমন হবে জানতেন না। আজ হাতে নিয়ে নিশ্চিন্ত হতে পারলেন।

সামনে তাও ছিংছিংকে দেখে, যিনি উল্লাসে ঝু এরকে ভুট্টা ছেঁড়ার কৌশল শেখাচ্ছেন, ইউন আও ছেনের মন ভরে উঠল ভালোবাসায়। মনে মনে শপথ করলেন, আজীবন তাকে ভালোবাসা, যত্ন ও সুরক্ষা দেবেন।

খুব দ্রুত কিনঝি সবাইকে নিয়ে এলেন। এরপরের দিনগুলো তাও ছিংছিং সবাইকে ভুট্টা ছিঁড়তে, মিষ্টি আলু তুলতে, সংরক্ষণ আর রান্নার কৌশল শেখাতে ব্যস্ত হয়ে পড়লেন। বোঝালেন, মিষ্টি আলুর শুধু ফল নয়, পাতা খাওয়াও যায়। ভুট্টা কচি হলে রান্না করা যায়, পেকে গেলে পশুখাদ্য হিসেবেও ব্যবহার হয়। সবাই মেতে উঠল কাজে, প্রত্যেকের মুখে হাসি, চোখে ভবিষ্যতের স্বপ্ন।

একদিন তাও ছিংছিং ভুট্টা খাচ্ছিলেন, হাতে ধরা ভুট্টা খুবই মিষ্টি। এবারের ভুট্টা কখনো মিষ্টি, কখনো আঠালো, প্রতিদিন খেলেও ক্লান্তি নেই। এমন সময় বাহির থেকে এক সৈনিক এলেন, হাতে কবুতর, বললেন, “তাও ছিংছিংয়ের নামে চিঠি এসেছে।”

“আমার নামে চিঠি?” তাও ছিংছিং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন। চিঠি হাতে নিয়ে দেখলেন, ভাই তাও হেং পাঠিয়েছেন। ভেবেছিলেন ব্যবসার কোনো ব্যাপার হবে, কিন্তু এবার ভিন্ন কিছু। চিঠিতে লেখা, তিনি ও ঝৌ পরিবারের কুমারী ঝৌ লি পরস্পরকে পছন্দ করেন, ঝৌ মন্ত্রীও রাজি, কিন্তু ঝৌ লি কোনোভাবেই সম্মতি দিচ্ছেন না। এতে তাও হেং দিশাহারা, বোনের কাছে জানতে চেয়েছেন, একই নারীর দৃষ্টিতে ঝৌ কুমারীর মনের কথা বোঝার অনুরোধ করেছেন।

তাও ছিংছিং কিছুটা বিব্রত হলেন। যদিও তাঁরাও নারী, কিন্তু ঝৌ কুমারীকে চেনেন না, জানেন না সত্যিই কি তারা পরস্পরকে ভালোবাসেন, নাকি অন্য কিছু। যদি ভালোবাসা হয়, বাবা রাজি থাকলে, কেন রাজি হচ্ছেন না? তবে কি ঝৌ কুমারী সেই ধরনের অহংকারী নারী? যদি তাই হয়, এমন নারীকে বিয়ে না করলেই বা ক্ষতি কী!

তাও ছিংছিং জানতেন, ভাই যখন চিঠি লিখে সাহায্য চেয়েছেন, মানে তিনি নিজে আর কোনো উপায় পাচ্ছেন না। এদিকে ফসলও প্রায় ঘরে তুলেছেন, শুধু আগামী মাসে বাদাম তুললেই হবে। তাই কয়েকজন কৃষককে ডেকে সব ফসল কবে তুলতে হবে, পরের চাষ কীভাবে করতে হবে, সব বুঝিয়ে কাগজে লিখে দিলেন। সব দায়িত্ব বুঝিয়ে দিয়ে নিশ্চিন্ত হলেন।

ইউন আও ছেন দেখলেন সব গুছিয়ে গেছে, সিদ্ধান্ত নিলেন তাও ছিংছিংকে সঙ্গে নিয়ে রাজধানীতে ফিরে যাবেন, সবাইকে এখান থেকে নিয়ে যাবেন। রেখে যাবেন কেবল স্থানীয় মানব, বীজ, পদ্ধতি সব দিয়ে যাবেন। এরপরও যদি চাষ না হয়, তাহলে তাদেরই অযোগ্যতা।

এখানে সবাই মিলে কয়েক মাস একসঙ্গে কাটালেন। এক সময়ের অনুর্বর জমি এখন প্রাণবন্ত। সৈন্য ও কৃষকদের মধ্যে গড়ে উঠেছে গভীর বন্ধন। বিদায়ের সময় তাও শাওইউ ও তার পরিবার সবাইকে বিদায় জানাতে এলেন। দুই শিশু কাঁদতে কাঁদতে তাও ছিংছিংয়ের পা আঁকড়ে ধরল, ছাড়তেই চাইছে না।