চতুর্দশ অধ্যায়: বিপর্যস্ত জনগণের শান্তনা

এপ্রিলের আকাশ সত্যিই অস্থির প্রকৃতির—এক মুহূর্ত আগেও ছিল উজ্জ্বল রোদ, এখন আবার শুরু হয়েছে হালকা বৃষ্টি। চারপাশে পাহাড় ঘেরা উপত্যকার সরু পথে, একদল মানুষ একটি ঘোড়ার গাড়িকে ঘিরে এগোচ্ছে, পেছনে আরও কয়েকটি মালবাহী গাড়ি। তাও ছিং ছিং ও ইউন আও চেন এসময় পালকিতে বসে, বাইরের আসনে বসেছে তাও শাও ইউ ও ঝু আর, পুরো দলটি উৎসবের মিছিলের মতো যাত্রা করছে ইয়াও গোউ গ্রামের পথে।

তাও ছিং ছিং রাজপ্রাসাদে দুই দিন ছিলেন, অবশেষে সব কিছু প্রস্তুত করে ফেলেছেন, আবার জেনারেল হাউজের চেং সিফুকে রাজপ্রাসাদে ডেকে পাঠিয়েছেন, রান্নাঘরের বাবুর্চিদের রান্না শেখাতে। এবার রাজা ও রাজকুমারের সঙ্গে রাজ আদেশ নিয়ে ইয়াও গোউ গ্রামে যাচ্ছেন চাষাবাদের কাজে!

পাহাড়ি পথ এমনিতেই দুর্গম, তার ওপর বৃষ্টির ছাঁট, ফলে গাড়ির গতি অত্যন্ত ধীর। গাড়ির ভিতরে ইউন আও চেন চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছেন, বেশ স্থির হয়ে বসে আছেন। কিন্তু তাও ছিং ছিংয়ের কষ্ট হচ্ছে, তার শরীরটা অতিশয় দুর্বল; সামান্য ধাক্কাতেই গায়ের ওপর পড়ে নীল-কালো দাগের ছোপ।

ভ্রমণের সুবিধার জন্য আজ তাও ছিং ছিং পরেননি সেই জটিল ঢেউখেলানো পোশাক। নিজের মতো করে বদলে নিয়েছেন পোশাক—উপরে হালকা সবুজ ছোট জামা, গলার কাছে সাদা পদ্মফুলের নকশা, নকশায় প্রাচীন আমলের ছোঁয়া, বোতামগুলোও কাপড় দিয়ে তৈরি। বোতামের শেষে সুতায় ফুলের অলঙ্করণ, আধুনিক চিপাওল থেকে কায়দা করে বানানো। নিচে কালো স্লিমফিট পায়জামা, পায়ে এখনো সুতির জুতো, সময়ের অভাবে নতুন কিছু তৈরি হয়নি।

চুলের কোনো জটিল খোঁপা নয়, সোজাসাপটা পনিটেল, কপালে কয়েকটি চুলের গোছা পড়ে রয়েছে, যা আধা-মুখোশের ঠিক উপরে পড়ে সুন্দর লাগছে।

এই সাজগোজে ইউন আও চেনের সামনে এলে তিনি বিস্ময়ে কিছুক্ষণ চেয়ে থাকলেন। কখনো কোনো নারীকে এমন সাজে দেখেননি তিনি; তার কাছে মেয়েরা মানেই লম্বা জামা, লম্বা স্কার্ট, বাহিরে গেলে নানা অলঙ্কার, অন্তত একটা কাঠের খোঁপা বাধা থাকেই। অথচ তার গায়ে একটিও গয়না নেই, যদি না বলা হতো মেয়েদের পোশাক, দেখলে মনে হতো সে যেন কোনো ছেলে! তবুও কেন জানি মনে হয় এমন সাজটাই বরং বেশি মানানসই।

তাও ছিং ছিং দেখলেন তিনি একটানা তাকিয়ে আছেন, তাই হাত নেড়ে বললেন, “এই, কোথায় হারিয়ে গেলে?”

ইউন আও চেন যেন কোনো গোপন কাজ ধরা পড়ে যাওয়ার মতো লজ্জায় মুখ ঘুরিয়ে বললেন, “আজ রাজকুমারী কেন এই সাজে?”

তাও ছিং ছিং নিচে তাকিয়ে নিজের পোশাক দেখলেন, বললেন, “কেমন লাগছে? নিজেই বানিয়েছি। যখন গ্রামে যাচ্ছি, আবার পরিশ্রমও করতে হবে, লম্বা স্কার্ট পরে গেলে তো হাঁটাই মুশকিল, কাজ করা তো দূরের কথা!” এরপর ইউন আও চেনকে একবার ভালোভাবে দেখে নিয়ে বললেন, “আপনার আজকের সাজগোজও দারুণ লাগছে, লম্বা পোশাকের চেয়ে অনেক ভালো দেখাচ্ছে।” এই বলে তিনি তাকে পাশ কাটিয়ে আগে গিয়ে গাড়িতে চড়ে বসলেন।

ইউন আও চেনও আজ পরেছেন মেটে ধূসর রঙের স্লিমফিট পোশাক। পুরো দলটি আরও উৎসাহের সঙ্গে ইয়াও গোউ গ্রামের পথে এগোতে লাগল। চলন্ত গাড়ি হঠাৎ একদিকে হেলে পড়ল, তাও ছিং ছিং ভারসাম্য হারিয়ে সোজা ইউন আও চেনের কোলে গিয়ে পড়লেন।

ইউন আও চেন স্বভাবতই তাকে জড়িয়ে ধরলেন, গাড়ি তখনো কাত হয়ে আছে, দুইজনের অবস্থান বদলাল না, অবস্থা বেশ অস্বস্তিকর হয়ে উঠল। তাও ছিং ছিং-এর গাল রাঙা হয়ে গেল, মাথা নিচু করে ধীরে বললেন, “ধন্যবাদ,” কষ্ট করে নিজের জায়গা থেকে উঠে এলেন। এই সময় জিন ঝি গাড়ির পর্দা সরিয়ে তাকে নামতে সাহায্য করলেন।

ইউন আও চেন যখন তার কোলে থাকা শেষ হয়ে গেল, খানিকটা খারাপ লাগলেও তাড়াতাড়ি ভুলে গিয়ে গাড়ি থেকে নেমে এলেন। এক পাশের চাকা বড় গর্তে পড়ে গেছে। তাও ছিং ছিং মনে পড়ল গ্রামে শোনা একটি কথা—“ধনী হতে চাইলে আগে রাস্তা বানাও”—এটা সত্যিই ঠিক!

পরে সরে গিয়ে দেখলেন, সৈন্যরা ইতিমধ্যে গাড়ি তুলতে শুরু করেছে। কাছেই কয়েকটা ঘোড়া ঘাস খাচ্ছে, সেগুলো সৈন্যদের ঘোড়া। অনেক দিন ঘোড়ায় চড়া হয়নি ভেবে তাও ছিং ছিং তাও শাও ইউকে বললেন, “চল, ঘোড়ায় চড়বি?”

তাও শাও ইউ তো ছোট ছেলে, ঘোড়া দেখেই চড়ার জন্য মুখিয়ে ছিল। এখন বলতেই মাথা ঝাঁকায় ছোট মুরগির মতো। তাও ছিং ছিং একটি ঘোড়া ধরে, এক পায়ে রশিতে ভর দিয়ে, দুই হাতে কাঁধ ধরে, চটপট ঘোড়ায় চড়ে বসলেন। এরপর হাত বাড়িয়ে তাও শাও ইউকে টেনে সামনে বসালেন।

ইউন আও চেনের দিকে তাকিয়ে ভ্রু নাচিয়ে বললেন, “রাজা, চলুন দেখি কে আগে ইয়াও গোউ গ্রামে পৌঁছায়?” তার কণ্ঠে চ্যালেঞ্জের সুর।

ইউন আও চেন রাজধানী ছেড়ে এখানে এসে অনেকটাই নির্ভার। তাকে ঘিরে নিজের বিশ্বস্ত লোকজন, তাই মনও ভালো। ছিং ছিংয়ের এমন উচ্ছ্বাস দেখে তিনি সানন্দে বললেন, “চলুক।” একটি জোরালো বাঁশি বাজাতেই দূর থেকে একটি সাদা ঘোড়া ছুটে এল, ইউন আও চেন লাফিয়ে চড়ে বসলেন।

পেছনের উপ-অধিনায়ককে বললেন, “এখানে বাকিটা তোমার দায়িত্ব, আমি ও রাজকুমারী আগে যাচ্ছি।”

“আজ্ঞে,” উপ-অধিনায়ক ইউয়ান কাই কুণ্ডলী করে মাথা নোয়ালেন। তিনি বহু বছর ধরে ইউন আও চেনের সঙ্গে, তার পরিবর্তন তিনি স্পষ্ট টের পাচ্ছেন। আজকের এই পরিবর্তন, তার জন্য খুশি তিনি। আগে রাজকুমারীর সঙ্গে বিবাহে তিনি একেবারেই রাজি ছিলেন না, এখন আজ এত বড় পরিবর্তন! আর এই রাজকুমারীও সহজ কেউ নন—অসাধারণ রান্নার দক্ষতা তো আছেই, আবার মাটি অনুকূলকরণেও পারদর্শী। এবার যদি সফল হয়, পুরো লিয়ানঝু শহরের জন্য হবে আশীর্বাদ, কত মানুষের প্রাণ বাঁচবে। তাই ইউন আও চেনের সঙ্গে আসা সৈন্যরা সবাই বিশ্বস্ত, দক্ষ যোদ্ধা।

তাও ছিং ছিং ও ইউন আও চেন শুরুতে ঘোড়া দৌড়াচ্ছিলেন, কিন্তু ইয়াও গোউ গ্রামের কাছাকাছি যেতেই চোখে পড়ল শুধুই শূন্যতা, সর্বত্র শুকনো গাছগাছালি, হালকা বাতাসে ধুলো উড়ছে। একটু এগোতেই রাস্তার দু’পাশে দু’একজন মানুষ চোখে পড়ল, যারা হয়তো তাও শাও ইউয়ের মতো পালিয়ে এসেছে।

তাও ছিং ছিং ধীরে ঘোড়া হাঁকিয়ে এগোচ্ছিলেন। হঠাৎ দেখলেন, রাস্তার পাশে এক বৃদ্ধা লাঠিতে ভর করে কষ্টে হাঁটছেন, হঠাৎ ভারসাম্য হারিয়ে মাটিতে পড়ে গেলেন। তাও ছিং ছিং ঘোড়া থেকে নেমে ছুটে গিয়ে বৃদ্ধাকে তুললেন। তাও শাও ইউও নেমে এসে জল-পাত্র এগিয়ে দিল, বৃদ্ধা ধীরে ধীরে চোখ মেললেন।

“ঠাকুমা, যাবেন কোথায়?”

বৃদ্ধা ক্লান্ত চোখে মেয়েটির দিকে চেয়ে বললেন, “মা-মনি, আর সামনে যেও না। ওদিকে আর কেউ থাকতে পারছে না। আমরা নিরুপায় হয়ে, পূর্বপুরুষের ভিটে ছেড়ে চলেছি, জানি না সামনে কোনো বাঁচার পথ আছে কি না।”

ইউন আও চেন তখন ঘোড়ার পিঠে বসে সবার উদ্দেশে উচ্চস্বরে বললেন, “সবাই শোনো! আর কোথাও যেতে হবে না। আমি লিয়ানঝু শহরের রাজা ইউন আও চেন। আমি ও রাজকুমারী সম্রাটের আদেশে এসেছি, সঙ্গে এনেছি এমন বীজ যা বালুমাটিতে চাষ হবে। আমরা সঙ্গে এনেছি খাবারও। আমাদের সঙ্গে চলো ইয়াও গোউ গ্রামে, নতুন করে গড়ি আমাদের ঘর-বাড়ি।”

এরা কেউই নিজের পুরনো ভিটে ছাড়তে চায়নি, নিরুপায় হয়ে ছেড়েছে। এখন রাজার নির্দেশ, সবাই ফিরে যেতে রাজি। দুই পাশে উল্লাস আর কান্না ধ্বনি। তাও শাও ইউ ফ্যালফ্যাল করে দেখতে থাকে, তাও ছিং ছিং বুঝতে পেরে তাকিয়ে দেখেন রাস্তার ধারে এক নারী পড়ে আছেন। তিনি বললেন, “শাও ইউ, চেনো তাকে? যাও, আমি আসছি।”

বৃদ্ধাকে শান্ত করে তাও ছিং ছিং ছুটে গেলেন তাও শাও ইউয়ের কাছে। গিয়ে দেখলেন, সে কাঁদছে আর ডাকছে, “মা!” তাও ছিং ছিং চমকে উঠলেন। তার মা! পাশে বসে নারীর নাকের কাছে হাত রাখলেন, হাঁফ ছেড়ে বললেন, “শাও ইউ, কেঁদো না, তোমার মা মরেনি, এখনো নিশ্বাস আছে, বাঁচানো যাবে।”

চিকিৎসা শেষে, জল ও কিছু খাবার খাইয়ে অবশেষে মা চোখ খুললেন, ছেলেকে দেখে বুকে জড়িয়ে ধরে কান্নায় ভেঙে পড়লেন।

এই সময় পেছনের দলও এসে পৌঁছল। আশেপাশের উদ্বাস্তুদের খাবার দেওয়া হল, যারা খুব অসুস্থ বা হাঁটতে পারে না, তাদের গাড়িতে তোলা হল। পথে যাকেই পাওয়া গেল, সবাইকে সঙ্গে করে আনা হল—যে গ্রামেই হোক, সবাইকে এক জায়গায় জড়ো করা হল।

একটা কোনোভাবে গ্রাম বলে মনে হয় এমন জায়গায় সবাই থিতু হল। গ্রামের প্রবেশপথে বিশাল পুরনো শিরীষ গাছ, কান্ড গলে গেছে, তবে শিকড়ে আবার নতুন কুঁড়ি দেখা দিয়েছে।

তাও ছিং ছিং এসব দেখে হাসলেন। উদ্বাস্তুদের বললেন, “আপনারা শুধু আমাদের আর আপনার রাজাকে বিশ্বাস করুন, আমি আর রাজা আপনাদের ভালো করতে প্রাণপণ চেষ্টা করব। যাতে আপনাদের মাঠে ফসল হয়, খেতে-পরতে কোনো কষ্ট না হয়। মাটি লাল বলেই ভাববেন না কিছু হবে না, দেখুন, এই গাছটা মনে হয় মরেই গেছে, তবু শিকড়ে নতুন কুঁড়ি। সময় দিন, দেখবেন আবার বড় গাছ হয়ে উঠবে।”

এক যুবক, যার পোশাক ছেঁড়া, চেহারায় হাড়সর্বস্ব, ঠোঁট শুকনো, কণ্ঠস্বর কর্কশ, বলল, “রাজকুমারী, আমাদের অবিশ্বাস নয়, সময় নেই। এখানে আর কোনো শস্য নেই, প্রতিদিন কেউ না কেউ না খেয়ে মরছে। কেউ চাইলে নিজের জন্মভূমি ছেড়ে যায় না।”

তাও ছিং ছিং মাথা নাড়ে বললেন, “এখন থেকে ভয় নেই, রাজা ইউন আও চেন বলেছে, যতদিন আপনাদের কষ্ট ঘোচাবেন না, ততদিন নিজে রাজধানীতে ফিরবেন না।” তিনি গর্বভরে বললেন, যেন ইউন আও চেনকে এক ঝটকায় বিক্রি করে দিলেন!

ইউন আও চেন তার কথা শুনে মৃদু হাসলেন, পাশে এসে তাও ছিং ছিংকে জড়িয়ে ধরে বললেন, “রাজকুমারী ঠিকই বলেছে। আমরা পরস্পরকে ভালোবাসি, আমি না গেলে তিনিও যাবেন না। আমরা প্রাণপণ চেষ্টা করব আপনাদের ভালো করতে।”

ইউন আও চেন এসব বলার সময় সারা সময় তাও ছিং ছিংয়ের দিকে তাকিয়ে, কণ্ঠে মমতা, মুখে হাসি।

সবাই উল্লাসে বলে উঠল, “কি চমৎকার যুগল! তার চেয়েও বড় কথা, এমন ভালো মনের মানুষ, আমাদের দুঃখ ভাগ করে নিতে এসেছেন!”

গ্রামবাসীদের আশ্বস্ত করে ইউন আও চেন সবাইকে নিয়ে ক্যাম্প স্থাপন করলেন, একটি অস্থায়ী চিকিৎসাকেন্দ্রও খোলা হল। কারণ সঙ্গে ছিলেন সেনা চিকিৎসক, সম্রাটের পাঠানো রাজচিকিৎসকও দলে আছেন। এখন চিকিৎসাকেন্দ্রের সামনে রোগীদের দীর্ঘ লাইন।