ত্রিশতম অধ্যায়: আবারও এক ভোজনরসিক

এই মুহূর্তে আকাশে হালকা আলো ফুটছে মাত্র। জুন মাসে এই সময়টাই সবচেয়ে আরামদায়ক, সবাই তখনও গভীর ঘুমে, কিন্তু ইউন আও ছেন ইতোমধ্যে উঠে তলোয়ার চর্চা শুরু করেছেন। এটাই তার বহু বছরের অভ্যাস, কোনোদিনও ভঙ্গ হয়নি। তবে সাম্প্রতিক সময়ে তার মন অস্থির, চারপাশে নানারকম ঘটনা ঘটেই চলেছে। নিজে ভয় পান না তিনি; মায়ের মৃত্যুর পর প্রতিটি দিনই তো আতঙ্কের মধ্যে কেটেছে। কিন্তু তিনি চান না তাও ছিং ছিং তার জন্য বিপদের মুখে পড়ুক। মেয়েটি তার সঙ্গে বিয়ে হয়ে আসার পর একদিনও শান্তিতে কাটাতে পারেনি—রাজকুমারীর আসনে থাকলেও সব কাজ তাকে দাসীদের মতোই করতে হয়েছে, রান্নাঘরে যেতে হয়েছে, মাঠেও কাজ করতে হয়েছে, এমনকি জীবন নিয়ে পালাতে হয়েছে। আগের বার তো ঠিক সময়ে তিনি পৌঁছেছিলেন বলেই রক্ষা, নইলে পাহাড়ের নিচে গভীর জলাশয় না থাকলে হয়তো আজ—

কিন্তু যদি আবার ওরকম বিপদ আসে, তখনও কি তিনি সময়মতো পৌঁছাতে পারবেন? তরবারি খাপে রাখলেন, কপালে ঘাম জমেছে অনুশীলনে। পাশে রাখা তোয়ালে দিয়ে ঘাম মুছে, ইউয়ান কাই এনে দেওয়া চায়ের কাপ থেকে এক চুমুক খেলেন। প্রশ্ন করলেন, “রাজকুমারী উঠেছে?”

“রাজকুমার এখনো ওঠেননি,” ইউয়ান কাই সত্যি বলল। সে ইউন আও ছেনকে সবচেয়ে ভালো চেনে, তাই তার চিন্তা সে জানে।

আবার বলল, “রাজকুমার, আসলে এত দুশ্চিন্তা করার প্রয়োজন নেই। আগেরটা কেবল দুর্ঘটনা ছিল। এরপর থেকে আমি পা ফেলে এক মুহূর্তও ওর পাশ ছাড়ব না, নিরাপত্তা নিশ্চিত করব।”

ইউন আও ছেন তার কথা বিশ্বাস করেন। ছোটবেলা থেকে কখনোই সে তাকে নিরাশ করেনি। মাথা নেড়ে কাঁধে হাত রাখলেন, বললেন, “তোমার কষ্ট হচ্ছে জানি, কিন্তু ওকে দেখে রেখো।” তারপর তিনি চলে গেলেন, তাও ছিং ছিংয়ের ঘরের দিকে।

তাও ছিং ছিং তখন গভীর ঘুমে, তবে ঘুমের ভঙ্গি একেবারেই প্রশংসার যোগ্য নয়! দুই হাত ছড়িয়ে বিছানায় বড় হয়ে শুয়ে আছে, চাদর এক পাশে লুটিয়ে পড়েছে, মুখের কোণে লালা পড়ছে, চুল এলোমেলো—ঠিক যেন মুরগির বাসা। দেখে বোঝার উপায় নেই সে ঘুমাচ্ছে, না কারও সঙ্গে লড়াই করছে!

ইউন আও ছেন জানালার বাইরে দাঁড়িয়ে এই দৃশ্য দেখে হেসে উঠলেন, মৃদুস্বরে বললেন, “একটা মেয়ে হয়ে এমনভাবে ঘুমায়, সারা দুনিয়ায় বোধহয় তুমিই একমাত্র! ইচ্ছা করি তোমার জীবনটা যেন চিরকাল নির্ভার আর আনন্দময় হয়। আমি তোমাকে রক্ষা করার জন্যই আছি।” কথাগুলো বলেই তিনি জানালার সামনে থেকে চলে গেলেন।

তাও ছিং ছিং চোখ খুললেন, তৃপ্তিময় ঘুম শেষে শরীর মেলে দিয়ে এলোমেলো চুল চুলকাতে লাগলেন। পেটে গড়গড় শব্দ, হাত দিয়ে পেটটা টিপে বললেন, “ভীষণ ক্ষুধা পেয়েছে। এখন কয়টা বাজে কে জানে—না আছে মোবাইল, না ঘড়ি, এই অভিশপ্ত যুগ!”

চুল একটু গুছিয়ে পনিটেল বেঁধে, মুখ ধুয়ে নিতে গেলেন। টুথব্রাশ নেই, সুতির কাপড় দিয়েই দাঁত মাজলেন। ভাবলেন, একদিন নিজেই একটা দাঁত মাজার ব্রাশ বানাবেন। ঘরে ফিরে দেখলেন টেবিলে একটা গরম নুডলসের বাটি। ঘ্রাণ নিয়ে বললেন, “আহা, দারুণ গন্ধ! কে এত ভালো?” কিছু না ভেবে খেতে শুরু করলেন। জানেন, হয় ইউন আও ছেন, না হলে ছোট ভাই তাও ইয়ে দিয়েছে।

নুডলস খেয়ে খাওয়া শেষ, কিছু করার নেই, দুলতে দুলতে তাও ইয়ের ঘরে গেলেন। দরজায় টোকা দিয়ে ডাকলেন, “ছোট ইয়ে, আছো?” কয়েকবার ডাকলেন, কেউ সাড়া দিল না। “কোথায় গেল সকাল সকাল?”

তাও ইয়েকে না পেয়ে তাও ছিং ছিং একা একা শহরের রাস্তায় বেড়াতে বেরোলেন। উদ্দেশ্যহীনভাবে ঘুরতে ঘুরতে দেখা হয়ে গেল এক মেয়ের সঙ্গে, যাকে সেদিন তিনি বিপদ থেকে উদ্ধার করেছিলেন। দুজনে গল্পে মশগুল, হঠাৎ পেছন থেকে ঘোড়ার টুংটাং শব্দ এল। ছোট শহর বলে ঘোড়ার চলাচল বিরল, তাই শব্দটা স্পষ্ট।

তাও ছিং ছিং তাকিয়ে দেখেন, ঘোড়ার পিঠে এক তরুণ, বয়স তার সমান, পোশাক ঝলমলে, কিন্তু ধুলায় মাখা। তরুণটি তাড়াহুড়ায় নেমে কারও কাছে কিছু জিজ্ঞেস করছে। তাও ছিং ছিং অবাক হলেও এগোলেন না, না জেনে কারও সঙ্গে কথা বলাটা ঠিক হবে না।

ফেরার পথে বাজার থেকে কয়েকটা সবজি কিনে আনলেন। কদিন সবাই ঠিকমতো খায়নি, আজ কাজ নেই বলে বাজার করলেন, সরাইখানার রান্নাঘর ব্যবহার করে ভালো কিছু রান্নার ইচ্ছে।

সরাইখানায় ঢুকেই সোজা রান্নাঘরে গেলেন, অনেকক্ষণ ব্যস্ত থেকে বানালেন কয়েকটা প্রিয় পদ—তেঁতুল মাংস, ভাজা চিংড়ি, ভাপা মাছ, ঝোলানো মাংসের বল, সাদাকপি ভাজি আর টমেটো ডিমের স্যুপ। রান্না শেষে সবাইকে খেতে ডাকাতে বললেন, নিজে ঘরে গিয়ে জামা বদলে খাবার ঘরে এলেন।

দূর থেকেই অপরিচিত কণ্ঠ শুনলেন, “রাজকুমারী কখন আসবেন, আর সহ্য হচ্ছে না!” শুনে হাসি পেল তাও ছিং ছিংয়ের, মনে মনে বললেন, পরিচিত না হলেও শোনামাত্রই বোঝা যায়, বিরাট খাবার পিপাসু!

“আমি চলে এলাম!” ঢুকেই বললেন, চৌকাঠ পেরিয়ে তাকিয়ে দেখলেন, ঠিক সেই সকালবেলার তরুণটি। মনে মনে ভাবলেন, তাহলে ওরই খোঁজ করছে।

ইউন আও ছেন হাসতে হাসতে বললেন, “তুমি আর একটু দেরি করলে আমাদের ছোট রাজপুত্র সইতে পারবে না! চলো ছিং ছিং, তোমাকে পরিচয় করিয়ে দিই—এ হচ্ছে দোর্দণ্ড প্রতাপশালী রাজপরিবারের ছোট রাজপুত্র, আমার চাচাত ভাই ইউন শিয়াং। আর শিয়াং, এদিকে তাকাও, ‘ভাবি’ বলে ডাকো।”

ইউন শিয়াং আগে কখনো তাও ছিং ছিংকে দেখেনি। ইউন আও ছেনের পরিচয়ে সে ভালো করে দেখে নিল কথিত ‘কুৎসিত মেয়ে’, রাজপুত্রের পরিত্যক্তা স্ত্রীকে। আজ তাও ছিং ছিং পরেছে হালকা সবুজ জামা, তবে লম্বা জামা নিজে কেটে হাঁটু পর্যন্ত ছোট করেছে, লম্বা হাতাও ছোট করে ফেলেছে। মুখে অর্ধেক মেকআপ, চুল পনিটেল বাঁধা—ইউন শিয়াং এমন অদ্ভুত পোশাকের মেয়ে আগে দেখেনি!

তাকিয়ে থাকতেই হেসে উঠল ইউন শিয়াং, এমনভাবে হাসল যে পেট ধরে হাসতে লাগল। ইউন আও ছেন ভ্রু কুঁচকে বললেন, “এত হাসছ কেন? মার খেতে চাও?”

ইউন শিয়াং পেট চেপে বলল, “না না, আমি হাসছি কারণ, যদি সবাই এমন তাও মিসকে দেখত, তবে মুখটা বেশ বাজে বাজে কথাই বলত। যদি রাজকুমার জানতে পারত তোমরা এত সুখে আছ, রাগে মরে যেত! আগে জানলে হয়তো তাকেই বিয়ে করত, না পাঠাত তোমার কাছে!” বলেই হাসতে লাগল, কিন্তু হঠাৎ বুঝল সবাই কেমন কড়া চোখে তাকাচ্ছে, বিশেষ করে ইউন আও ছেন।

তৎক্ষণাৎ চুপ করে মাথা নামাল ইউন শিয়াং, বলল, “আমি কিছু বলিনি, তোমরা কিছু শুনোনি।” তাও ছিং ছিং তার এই কাণ্ড দেখে গোপনে হাসলেন, বললেন, “চলুন, খাওয়া শুরু করি।”

ইউন শিয়াং লাফ দিয়ে বলল, “খাই খাই, ভাবি, খেতে দাও!”

তাও ইয়ে মাথা নিচু করে হাসল, বলল, “আরেকজন খাই খাই—কিন্তু দিদির রান্না এমনিই, খেতে না চেয়ে উপায় নেই। আমিও তার একজন!”

তাও ছিং ছিং তার মাথায় আলতো চড় দিলেন, বললেন, “খাও তুমি, চাইলে আবার বানিয়ে দেব।”

সবাই হাসি-আনন্দে খেতে বসল। ইউন শিয়াং এরপর আর কথা না বলে খেতেই ব্যস্ত, যেন বহুদিন কিছু খায়নি, খাওয়ার ভঙ্গি একেবারেই মজার। শেষ টুকরো খেয়ে তৃপ্তির ঢেকুর তুলে বলল, “ভাবি, তোমার রান্না অসাধারণ! এবার আসল কথা বলি—আমি এসেছি রাজা ও মহারানির নির্দেশে। লিউ ইউহাং-এর মৃত্যুর পর রাজা ভয় করছেন প্রধানমন্ত্রী লিউ গাং তোমাদের ক্ষতি করতে পারে, তাই আমাকে পাঠিয়েছেন পাহারা দিতে।”

ইউন আও ছেন নিরুত্তাপ মুখে বললেন, “তুমি কি নিশ্চিত, তুমি আমাকে রক্ষা করতে পারবে?”

ইউন শিয়াং বিব্রত হয়ে কাশল, বলল, “আমার কৌশল হয়তো তোমার মতো নয়, কিন্তু বুদ্ধিতে আমি সবার চেয়ে এগিয়ে। রাজা আমায় বিশ্বাস করেন, তুমি কি তবে রাজার সিদ্ধান্তে সন্দেহ করো?”

তারপর তাও ছিং ছিংয়ের দিকে ঘুরে বলল, “ভাবি, প্রথমবার দেখা, উপহার আনতে পারিনি। পরে দেব। এবার তোমার ভাই তাও হেং-এর পাঠানো চিঠি দিচ্ছি।” বলে চিঠিটা দিল, মিষ্টির কথা আর তুলল না—কারণ সব মিষ্টি সে নিজেই খেয়ে নিয়েছে!

তাও ছিং ছিং চিঠি হাতে নিয়ে হেসে বলল, “খুব ভালো, দ্রুত পাঠিয়েছে, আমি ওকে ভুল দেখিনি। তাও হেং মোটেও অযোগ্য নয়।”

ইউন শিয়াং চা খেতে খেতে বলল, “সে শুধু পারে না, চমৎকার পারে! জানো, সবজির দোকান এখন কতটা জনপ্রিয়? দৈনিক লাইন পড়ে যায়, এত ভিড় যে অনেকে যেতে ভয় পায়, কিন্তু লোভ সামলাতে পারে না! এখন শহরে নতুন পেশা হয়েছে—সবার হয়ে লাইন দেওয়া! শুনেছি আয়ও ভালো।”

তাও ছিং ছিং হেসে বললেন, “তাহলে দালাল এভাবেই জন্মায়! তোমরা গল্প করো, আমি চিঠি লিখতে যাই। আর দেরি করলে সবজি বাজার নষ্ট হয়ে যাবে।”

ইউন আও ছেন জানতেন, তাও ছিং ছিংয়ের মাথায় নতুন কিছু এসেছে। জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কী ভাবছ, কীভাবে সাহায্য করবে?”

“উপায় তো অনেক, আপাতত কয়েকটা মাথায় এসেছে—ভিআইপি কার্ড, রিজার্ভেশন, ডেলিভারি সার্ভিস আর খাওয়া-দাওয়ার সময়সীমা নির্ধারণ। এতে খাওয়ার সময় কমবে, এক টেবিল তাড়াতাড়ি শেষ হলে নতুন অতিথি বসতে পারবে, সময় পেরিয়ে গেলে খাবারের দাম বেড়ে যাবে।”

ইউন আও ছেন কিছুই না বুঝে বললেন, “ছিং ছিং, ভিআইপি, রিজার্ভেশন, ডেলিভারি মানে কী? খুলে বলো।”

তাও ছিং ছিং হাসলেন, “আসলে সহজ—ভিআইপি মানে দোকানে টাকা জমা রেখে কার্ড করা, গ্রাহক কার্ডে খরচ লিখবে, বিশেষ সুবিধা পাবে—নতুন পদ আগে চেখে দেখা, নির্দিষ্ট সময়ে খাওয়া ইত্যাদি। রিজার্ভেশন মানে আগে থেকে খাবার বুক করা, কতজন আসবে, কখন, কী খাবার লাগবে—এতে দোকানও প্রস্তুত থাকতে পারে, সময়সাপেক্ষ রান্না আগেভাগে হতে পারে।

ডেলিভারি তাদের জন্য, যারা ঘরে বসে খাবার চান—আগেই বলে দেবেন কখন, কী খাবেন, খাবার পৌঁছে যাবে। এতে সামান্য ফি, যেটা বড়লোকদের জন্য কিছুই নয়, কিন্তু সাধারণ মানুষের জন্য ভালো কাজের সুযোগ। আর সময়সীমা—দুই রকম দাম নির্ধারণ, নির্দিষ্ট সময়ের মধ্যে খেলে কম, সময় পেরিয়ে গেলে বেশি। চাইলে খাবার প্যাকেটেও নিতে পারবে। এতে লাইন, টেবিলের সমস্যা কমে যাবে।”

সবাই মনোযোগ দিয়ে শুনল, বারবার মাথা নেড়ে প্রশংসা করল। তাও ইয়ে বলল, “দিদি, তাহলে আরও একটা দোকান খোল না কেন?” এই কথা শুনে ইউন শিয়াংও মাথা নেড়ে বলল, “ঠিকই তো, আমি তাও হেং-কে অনেকবার বলেছি, সে বলে তুমি সম্মতি দাওনি। কেন?”

তাও ছিং ছিং উঠে দাঁড়িয়ে, পেছনে হাত রেখে রহস্যময় ভঙ্গিতে বললেন, “এটাই ব্যবসার কৌশল—দুষ্প্রাপ্যতা। জানো তো, কোনো কিছু সহজলভ্য হলে আর তার কদর থাকে?”

বলেই হাত নাড়িয়ে তারা বেরিয়ে গেলেন, চিঠি লিখতে। সেখানে চার পুরুষ থমকে রইল!

সারাক্ষণ চুপ থাকা ইউয়ান কাই ইউন আও ছেনকে জিজ্ঞেস করল, “রাজকুমার, আপনি বুঝেছেন কিছু? আমি তো কিছুই বুঝিনি!”

ইউন আও ছেন হাসতে হাসতে কোনো উত্তর না দিয়ে চলে গেলেন।

ইউয়ান কাই আবার ইউন শিয়াং ও তাও ইয়ের দিকে তাকালেন, মনে মনে ভাবলেন, নিশ্চয় শুধু আমি বুঝিনি এমন নয়। কিন্তু বাস্তবে তাই।

ইউন শিয়াং একটু চুপ করে ভাবল, তারপর বুঝে গিয়ে হেসে উঠল, “ভাবি সত্যিই অসাধারণ ব্যবসায়ী। ও ধনী না হলে অন্যায়!”

তাও ইয়ে গর্বিত ভঙ্গিতে মাথা উঁচু করল, “তুমি তো জানো না, ও আমার দিদি, বুদ্ধি তো থাকবেই!”

ইউয়ান কাই একটু অস্থির হয়ে বলল, “তাহলে শুধু আমিই বুঝিনি? একটু বুঝিয়ে বলো তো!”

তাও ইয়ে কাঁধে হাত রেখে বলল, “তুমি গাজর চেনো তো?”

“গাজর? অবশ্যই চিনি।”

“তাহলে বলো তো, গাজর দামি কি?”

“দামি আবার কী, আমাদের এখানে তো সর্বত্র!”

তাও ইয়ে মৃদু হেসে বলল, “তাহলে বুঝেছ? যা সর্বত্র, তার আর দাম কোথায়?”

ইউয়ান কাই কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে হেসে উঠল, “বুঝেছি, এখন পরিষ্কার!”