ষোড়শ অধ্যায় প্রথম চুম্বন

“রাজকুমারী, রাজকুমারী!” তাও শাওইউ দৌড়াতে দৌড়াতে ডেকে উঠল, হাঁটতে গিয়ে হঠাৎ হোঁচট খেয়ে মাটিতে পড়ে গেল, উঠে দাঁড়িয়ে নাক মুছে আবারও ছুটল। তাও ছিংছিং দূর থেকে তাকে ছুটে আসতে দেখে কিছুই বলল না, নিজের কাজে ব্যস্ত রইল।

এই কয়েকদিন সে সদা ক্ষেতের কাজে ব্যস্ত। এখন সে কাঁচি হাতে মিষ্টি আলুর লতা কাটছে, পাশে দাঁড়িয়ে আছে জিনঝি, হাতে সদ্য কাটা লতা ধরে। এগুলো সবই লাগানোর জন্য। এখন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সময়, সবাই জমিতে কাজ করছে, ইউন আওচেনও দূরে সৈন্যদের নিয়ে মিষ্টি আলু লাগাচ্ছে!

সবাই ব্যস্ত কর্মব্যস্ততায় মগ্ন। তাও শাওইউ অনেক কষ্টে ছুটে এসে তাও ছিংছিংয়ের পাশে বসে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “রাজকুমারী দিদি, আমাদের বাড়ির ভুট্টা আমার চেয়েও লম্বা হয়েছে, কতই না শক্তিশালী! আর চিনাবাদামও চমৎকার হয়েছে।” বলার সময় হাত-পা নাড়িয়ে নিজের জন্য বাহবা দিল।

তাও ছিংছিং তার দেমাগ দেখে হালকা করে মাথায় একটা চপ দিল, হাসতে হাসতে বলল, “এত কি নিয়ে দেমাগ দেখাচ্ছিস? শুধু তো তোদের বাড়ির ক্ষেতেই নয়, দেখ, কার ক্ষেতেই বা এখন সবুজের সমারোহ নেই?”

এখানে এসেছিল প্রায় দুই মাস হলো। এই দুই মাস ধরে প্রতিদিন সবার সাথে খাচ্ছে, থাকছে, যদিও কষ্ট হয়েছে, কিন্তু এর ফলও মিলেছে। এখন দেখলে ইয়াওগৌ গ্রামের চারপাশে যেন প্রাণের স্পন্দন, সবখানে সবুজ ফসলের ঢেউ।

তাও ছিংছিং আরও অনেক গাছ, ফুল আর ফলের গাছ লাগিয়েছে সবার সাথে। যারা প্রথমে বাড়ি ছেড়ে পালিয়ে গিয়েছিল, তারাও সবাই ধীরে ধীরে ফিরে এসেছে। এখন আর আগের মতো ভয়ানক নির্জনতা নেই এখানে। সবার মুখে হাসি, সবার চোখে আশার আলো।

ইউন আওচেনকে নিয়ে তাও ছিংছিংয়ের মনোভাবও বদলেছে। আগে মনে হতো, সে কেবলই এক নির্দয় লোক। এখন দেখে, সে আসলে দায়িত্ববান, সহানুভূতিশীল একজন মানুষ, সব বিষয়ে খুব যত্নশীল, বিশেষ করে তার প্রতি, কখনও কোনো অহংকার নেই, যেন রাজধানীর সেই মানুষটি আর এই মানুষটি এক নয়।

তাও ছিংছিং মাঠের আলের ওপর দাঁড়িয়ে এসব দিনের শ্রমের ফলাফল দেখে অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। এখন শুধু অপেক্ষা ফসল ঘরে তোলার।

এদিক ওদিক তাকিয়ে珠য়ের খোঁজ না পেয়ে সে জিনঝিকে জিজ্ঞেস করল, “জিনঝি, আধা দিন হয়ে গেল珠কে দেখছি না, সে কোথায় গেল?”

জিনঝি হেসে বলল, “ও মরার মেয়ে আবার নিশ্চয়ই উপ-সেনাপতির কাছে গেছে!”

“উপ-সেনাপতি? ইউয়ান কাই? ব্যাপার কী, ওদের মধ্যে কিছু চলছে নাকি?” তাও ছিংছিংয়ের কৌতূহল জাগল, সে গোপন স্বরে জানতে চাইল।

জিনঝিও তার মতো স্বর নামিয়ে বলল, “কিছুই বলব না।”

“ও মরার মেয়ে, আমাকে ফাঁকি দিতে চাস? দেখে নিস না তোকে ছেড়ে দেবো।” তাও ছিংছিং মিষ্টি আলুর লতা নিয়ে জিনঝিকে মাঠ জুড়ে তাড়া করতে লাগল। দুজনের ছুটে চলা দেখে সবাই হেসে উঠল।

আলটা অসমান, হঠাৎ পা পিছলে তাও ছিংছিং পড়ে যেতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই ইউন আওচেন দ্রুত ছুটে এসে তাকে ধরে ফেলল, সে তার বুকে পড়ে গেল, আর চারপাশের সৈন্যরা সবাই একসাথে হাঁক ছাড়ল, “ওহো…”

“সাবধানে!” ইউন আওচেনের কর্কশ কণ্ঠ পাশেই শোনা গেল। তাও ছিংছিং চট করে সোজা হয়ে দাঁড়াল, মুখ লাল হয়ে গেল, কিছুটা বিব্রত হলো। সবার মজার আওয়াজ শুনে নিজেকে সামলে নিয়ে বলল, “দেখছি আজ সবাই বেশ ফুরফুরে মেজাজে, চলো না তোমাদের একটা গান শেখাই?”

“ওহো, বজ্রনিনাদে আকাশ কেঁপে ওঠে, সোনার হাতুড়িতে পৃথিবী কাঁপে,
বেগুনি বিদ্যুৎ, গাঢ় আগুনের শিখায়, নয় আকাশে ঝুলে আছে তরবারি, পৃথিবী বদলে যায়,
কালো মেঘ, যুদ্ধে ঘোড়ার ছুট, গর্জে ওঠে ঝড়বৃষ্টি,
প্রেম চিরকাল অপূর্ণ, হাতে বাঁকা চাঁদের শ刃…”

গান শেষ হলে সবার মুখ দেখে গেল, কেউ বিস্মিত, কেউ হতবাক, কেউ বিভ্রান্ত—রকমারি প্রতিক্রিয়া।

ইউন আওচেন আর কিছু না বলেই তাকে কোলে তুলে নিয়ে রাস্তার ধারে চলে গেল, বলল, “সবাই নিজেদের কাজে ফিরে যাও, কিছুই ঘটেনি।” কথাটা শেষ না হতেই দুজনেরই দেখা মিলল না।

“তুমি কী করছ, আমাকে নামিয়ে দাও, এই মরার মানুষ, কে চায় তোমার কোলে ফিরে যেতে?” তাও ছিংছিং সারাটা পথ গালাগাল করতে লাগল, হাত দিয়ে মারতে লাগল, পায়ে লাথি দিল। ইউন আওচেন বিরক্ত হয়ে সোজা তার ঠোঁটে চুমু খেয়ে দিল…

তাও ছিংছিংয়ের মাথা পুরো ফাঁকা! ও কি আমাকেই চুমু খেল? হুঁশ ফিরে এক ধাক্কায় ঠেলে দিল। দুজনের মুখ তখন টকটকে লাল।

ইউন আওচেন নিজেও জানে না কেন চুমু খেল, সে কি বেশি শব্দ করছিল, নাকি এটা অনেক আগেই চেয়েছিল?

ওদের মধ্যে পরিবেশটা অস্বস্তিকর হয়ে উঠল। দুজনেই দাঁড়িয়ে, ইউন আওচেন সামনে, তাও ছিংছিং পিঠ দিয়ে ফিরে আছে, কেউই জানে না কীভাবে এই অস্বস্তি ভাঙবে।

এমন সময় সাধারণত কেউ না কেউ হঠাৎ এসে পড়ে, তাও ছিংছিং ভাবল, কই, এখনও তো কেউ এলো না!

ঠিক তখনই ইউন আওচেন পেছন থেকে আলতো করে তার কোমর জড়িয়ে ধরল।

তাও ছিংছিংয়ের শরীরের প্রতিটি কোষ টান টান হয়ে উঠল, নড়তে সাহস পেল না, মনে হলো বুকের ভেতর থেকে হৃদয় লাফিয়ে বেরিয়ে আসবে। দু’হাত চেপে রাখল বুকে, যেন মনটা লাফিয়ে বেরিয়ে না আসে। “তুমি, তুমি কী করছ?”

ইউন আওচেন জবাব দিতে পারল না, সে জানে না সে কী করতে চায়, শুধু জড়িয়ে ধরতে ইচ্ছে হলো, তাই ধরল—এখন নিজেও ভীষণ নার্ভাস। এইভাবে ধরে আছে, ছেড়ে দেবে কি না বুঝতে পারছে না, আবার ছেড়ে দিলেও কী করবে বোঝে না।

এমন সময় বাইরে দরজায় টোকা পড়ল, “রাজকুমার, সম্রাটের ফরমান এসেছে।”

ইউন আওচেন বিব্রত হয়ে তাও ছিংছিংকে ছেড়ে বলল, “আমি, আমি বাইরে যাচ্ছি।”

“ওহ।”

ইউন আওচেন বাইরে যেতেই তাও ছিংছিং ধপাস করে মাটিতে বসে পড়ল, “ও মা, এই লোকটা কি পাগল হয়ে গেছে? কখনো চুমু খায়, কখনো জড়িয়ে ধরে, এভাবে আমায় নিয়ে খেলছে! আসল কথা, আমি নিজে কেন কোনো প্রতিবাদ করলাম না?” সে নিজের মাথায় একটা ঠোকর মারল, “শুধু সুন্দর ছেলে দেখলেই প্রেমে পড়ে যাই! মাথাটা ধরে ব্যথা করছে।”

রাতের খাওয়ার সময়珠 অবশেষে হাজির হলো। তাও ছিংছিং তার কানে ধরে বলল, “তুই মরার মেয়ে, ফিরে আসতে জানিস? বল, কোথায় গিয়েছিলি? কাজ ফেলে প্রেম করতে শিখেছিস বুঝি! আজ সব খুলে না বললে তোকে রাতে খেতে দেব না।”

জিনঝি মুখে হাত চাপা দিয়ে হেসে珠র কানে ফিসফিস করে কিছু বলল, তারপর হাসতে হাসতে চলে গেল।

珠র মুখ প্রথমে লাল ছিল, এখন চতুর এক হাসি নিয়ে তাও ছিংছিংকে বলল, “মিস, কী শুনতে চাও? আকাশে উড়িয়ে নিয়ে যাওয়া, নাকি…”

তাও ছিংছিং শুনে বুঝে গেল, এটা তো তার কথাই বলছে! সঙ্গে সঙ্গে珠র মুখ চেপে ধরল, জোরে বলল, “চুপ কর!”

এমন সময়, “তাও ছিংছিং, এদিকে একটু আসো”—ইউন আওচেন হঠাৎ ডেকে উঠল।

অদ্ভুত, সে তো সবসময় রাজকুমারী বলে ডাকে, আজ হঠাৎ নাম ধরে ডাকছে কেন? কাছে গিয়ে তাও ছিংছিং জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি হয়েছে? আজ কেন নাম ধরে ডাকছো, নাকি আজই আমাকে তালাকনামা দেবে?”

তাও ছিংছিং মুখে হাসি নিয়ে বললেও, মনে কিন্তু তেমন আনন্দ নেই।

ইউন আওচেন গম্ভীর মুখে দু’হাত দিয়ে তার কাঁধ আঁকড়ে বলল, “তাও ছিংছিং, আজ থেকে আমরা নতুন করে পরিচিত হবো, কেমন? পুরোনো মনোমালিন্য ভুলে যাই, আমি চাই তোমার সঙ্গে নতুন করে, আন্তরিকভাবে সম্পর্কে জড়াতে, প্রেম করা শুরু করি—তুমি রাজি?”

কথাগুলো সংক্ষেপ, অথচ বলে যাওয়ার সময় অনেকবার চর্চা করেও জড়িয়ে ফেলল!

তাও ছিংছিং呆 হয়ে ইউন আওচেনের দিকে তাকিয়ে থাকল, কিছু বলতে ভুলে গেল, তাকে আঁকড়ে রাখতেই দিল।

ইউন আওচেন খানিকটা নিরাশ হয়ে বলল, “তুমি রাজি নও? তাহলে বন্ধুত্ব দিয়েই শুরু করি?”

তাও ছিংছিং হুঁশ ফিরে এল, মুখ লাল হয়ে গেল, দু’জন্মে বেঁচে থেকেও কেউ কখনও ওকে এভাবে প্রেমের প্রস্তাব দেয়নি, তাই উত্তেজনায় উত্তর দিতেই ভুলে গেল। এখন তো সে বন্ধুত্বের কথা বলছে! আর এখন তো হুট করে হ্যাঁ-ও বলা যায় না, মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “ঠিক আছে, আমি রাজি, তাহলে পরিচয় দিই—আমি তাও ছিংছিং, সেনাপতির কন্যা, দৈত্যকুলের রাজকন্যা, চেন রাজ্যের রাজকুমারী!”

বলেই কেমন যেন অদ্ভুত লাগল, দুজনে একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসল।

ইউন আওচেন মনের কথা বলে হালকা বোধ করল, মুখে হাসি ফুটে উঠল, বলল, “ছিংছিং, এরপর থেকে তোমাকে ছিংছিংই বলব। কাল সম্রাটের ফরমান এলো, রাজধানীতে ফিরে যেতে হবে, ঠিক কী কারণে তা বলা হয়নি।”

তাও ছিংছিংও বেশি ভাবল না, জিজ্ঞেস করল, “কখন রওনা হবো?”

“আগামীকাল।”

পরদিন ভোরে তাও ছিংছিং, ইউন আওচেন, উপ-সেনাপতি ইউয়ান কাই আর参将 ওয়াং জিয়েন—চারজন চারটি ঘোড়ায় চড়ে হালকা সমারোহে রওনা হলো।

আসলে ইউন আওচেন চেয়েছিল তাও ছিংছিং পালকিতে চড়ে যাক, কিন্তু সে ঘোড়া চড়ার জিদ করল, তাছাড়া আগেও তার দক্ষতা দেখে অনুমতি দিল।

চারজন আধা দিন ঘোড়া চড়ে এক চা-ঘরে এসে পৌঁছাল। চা-ঘরটি খুব সাধারণ, কাঠ দিয়ে তৈরি ঘাসের ছাউনি, দুইটি টেবিল, মাথায় ধূসর চুলের এক বৃদ্ধা চুলায় পানি গরম করছে। বৃদ্ধার গায়ে পুরোনো, জোড়া-তালি দেয়া পোশাক, অথচ পায়ে পরেছে দামি রেশমি জুতা!

আরেক টেবিলে চারজন দাপুটে পুরুষ বসে চা খাচ্ছে, পোশাক আর পাশে রাখা জ্বালানি কাঠ দেখে মনে হলো, তারা কাছাকাছি এলাকার শিকারি।

তাও ছিংছিংরা বসতেই বৃদ্ধা সবার সামনে এক বাটি করে চা এগিয়ে দিয়ে পাশে সরে দাঁড়াল, আবার চুলায় পানি দিতে লাগল।

অনেকক্ষণ পথ চলে তাও ছিংছিং খুব তৃষ্ণার্ত হয়ে পড়েছিল, বাটি তুলে চুমুক দিতে যাবে এমন সময় চোখে পড়ল, বৃদ্ধার ঠোঁটের কোণে যেন রহস্যময় হাসি। বুকটা ধক করে উঠল তার। চা পান করল না, পা দিয়ে ইউন আওচেনকে আলতো করে খোঁচাল।

ইউন আওচেন তার দিকে না তাকিয়ে মুখে মৃদু হাসি এনে ফিসফিস করে বলল, “বেশ, ভাবছিলাম তুমি বুঝবে না।” আসলে ইউন আওচেনরা আগেই টের পেয়েছিল। দেখল, সে চা খেতে চাইলে হাত বাড়িয়ে সাহায্য করতে যাচ্ছিল, কিন্তু তাও ছিংছিং নিজেই বুঝতে পারল—এটা তার ধারণার বাইরে ছিল, এই মেয়ে তো কখনও বাইরে বের হয়নি, তবু কতকিছু বোঝে।

ইউন আওচেন উপ-সেনাপতিকে বলল, “তাড়াতাড়ি মিটিয়ে ফেল, যাতে আবার পথ ধরি।”

“আজ্ঞে!” বলেই তরবারি বের করে দু’জনে ঝাঁপিয়ে পড়ল। প্রতিপক্ষের হাতের চাল দেখে বোঝা গেল, তারা শুধু ছিনতাইকারী নয়, পেশাদার খুনি।

বৃদ্ধা লড়াইয়ে অংশ নিল না, পাশে ঠাণ্ডা মুখে তাকিয়ে ছিল। হঠাৎ সে তাও ছিংছিংয়ের দিকে তাকিয়ে, পা দিয়ে কাঠে ঠেল মারল, ভর নিয়ে দ্রুত ছুটে এল, হাতে অজান্তেই এক দীর্ঘ তরবারি, ঝলকানো তলোয়ার থেকে শীতলতা ছড়াল, দেখলেই বোঝা যায় দারুণ মানের অস্ত্র।

ইউন আওচেন বুঝতে পারল, বৃদ্ধার লক্ষ্য তাও ছিংছিং, কিন্তু ঠেকাতে দেরি হয়ে গেল, তরবারি ইতিমধ্যে তাও ছিংছিংয়ের বুকে এসে গেছে!

ইউন আওচেন কপাল কুঁচকে তরবারি দিয়ে বৃদ্ধার দিকে আক্রমণ করল, ভেবেছিল তাও ছিংছিং আহত হবে, কিন্তু আশ্চর্য, কিছুই ঘটল না, তাও ছিংছিং ঠিকভাবেই দাঁড়িয়ে, বরং বৃদ্ধা বাধ্য হয়ে আক্রমণ থামিয়ে দিল।