অধ্যায় আঠারো: তুমি কি সেই ছোট বিস্কুটের টুকরো?

ইউন আও চেন হঠাৎ চমকে উঠল, দ্রুত তলোয়ার বের করল। তলোয়ারের সাথে চোখ তুলে দেখল—সামনে পরিচিত সেই মুখ, কিন্তু তলোয়ার তো বেরিয়ে গেছে, ফিরিয়ে নেওয়ার আর সময় নেই! সে তাড়াতাড়ি বলল, “সাবধান!”
তাও ছিংছিং আগেই বুঝতে পেরেছিল, সে তলোয়ার চালাবে। সে তার হাত ধরে মাটিতে গড়িয়ে এক দৌড়ে তার পেছনে চলে গেল। তাও ছিংছিং সেনাবাহিনীতে ছিল, কাছাকাছি লড়াইয়ে সে বরাবরই সেরা, এসব কাজ তার জন্য কিছুই না!
ইউন আও চেন ভেবেছিল, সে বুঝি ভুল করে তাকে আহত করেছে। কিন্তু দেখে, একটু আগেও যে সামনে ছিল, সে এখন তার পেছনে! সে তাকে ধরে ডানে-বামে ভালো করে দেখে নিশ্চিত হল, সে একেবারে অক্ষত, তখনই স্বস্তি পেল।
“তুমি এত দুষ্টুমি করো কেন? জানো, ঠিক এখন কতটা বিপজ্জনক ছিল!” ইউন আও চেন রেগে নয়, বরং উদ্বিগ্ন হয়েই বলল! ভয় পায়, কোনোদিন ভুল করে সত্যিই যদি তাকে আঘাত করে ফেলে!
তাও ছিংছিং গর্বিত ভঙ্গিতে চিবুক তুলে বলল, “এতে সত্যিই আমাকে আঘাত করতে পারবে না তুমি। বলো তো, এখন আমার সাজসজ্জার কৌশল বিশ্বাস করো তো? একটু আগেও তো আমি তোমার পাশে ছিলাম, তুমি কিছুই বুঝতে পারনি, তাহলে যারা কিছুই জানে না, তাদের কী হবে?”
ইউন আও চেনের কাছে তাও ছিংছিং আরও রহস্যময় মনে হল, “তুমি আসলে কে? এত কিছু কেমন করে জানো?”
তাও ছিংছিং হেসে বলল, “তুমি এমন কী যে তোমাকে সব বলতে যাব?” বলেই সে ঘুরে গুহার দিকে চলে গেল। আসলে সে বলতে চায়নি, বরং জানে না, কীভাবে বলবে!
ইউন আও চেন নানা চিন্তায় ডুবে এগিয়ে এল, দেখল তাও ছিংছিং নীরবে স্বাভাবিকভাবে দাঁড়িয়ে। মনে মনে ভাবল, “তুমি যে-ই হও না কেন, আমি জানি, তুমি শুধু তুমি—আমার রাজকুমারী। এই জন্মে, আমি তোমাকে রক্ষা করবই।” সবকিছু বুঝে নিয়ে মন হালকা হয়ে গেল।
এই সময় তাও ছিংছিং হঠাৎ থেমে বলল, “রাজপুত্র, এত ভাবতে হবে না। আমি কেবল আমি—তাও ছিংছিং। শুধু কিছু ব্যাপার ঘটেছে, হঠাৎ করে কোথা থেকে শুরু করব বুঝতে পারছি না। তবে চিন্তা কোরো না, সময় হলে তোমাকে সব বলব। একটা কথা নিশ্চিন্তে বিশ্বাস করতে পারো—তোমার ও এই দেশের কোনো ক্ষতি আমি চাই না।”
ইউন আও চেন হালকা হেসে বলল, “এসব তো আমি জানি। আমি কিচ্ছু気নই, শুধু চাই, তোমার মন আমার কাছে থাকুক, তুমি ভালো থাকলেই আমি শান্তি পাই।” সে গভীর দৃষ্টি নিয়ে তার চোখে চোখ রাখল, আবেগময় স্বীকারোক্তি দিল!
তাও ছিংছিং হঠাৎ পাওয়া এই স্বীকারোক্তিতে হতভম্ব হয়ে গেল। মনে মনে ভাবল, “এ লোকের মাথায় কী সমস্যা হয়েছে? কেন এ কদিন ধরে এত অদ্ভুত কথা বলছে? আগে তো আমাকে অপছন্দ করত, এখন কী বলতে চায়? মত বদলেছে, না কি সেও আমার মতো সময়-ভ্রমণ করেছে?”
“হেহে, আজকের আবহাওয়া বেশ ভালো,” তাও ছিংছিং সত্যিই বুঝে উঠতে পারল না কী উত্তর দেবে। সে এখনো ঠিক করে ভাবেনি। বলতে বলতে গুহার দিকে এগোল।
গুহার ভেতরে ইউয়ান কাই আঁকা শেষ করেছে। ইউন আও চেন ঢুকতেই তাও ছিংছিং বলল, “এবার শুধু তুমি বাকি। নিজে করবে, না কি ওয়াং জিয়ান আঁকবে?” সে বেশ আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে কোমরে হাত রেখে তাচ্ছিল্যভরে ইউন আও চেনের দিকে তাকাল।
ইউয়ান কাই আর ওয়াং জিয়ান পাশে বসে খেলা দেখছিল, তারা তো আর বোকা নয়, এ দু’জনের ঝগড়ায় জড়াবে না।
“আমি চাই তুমি করো,” ইউন আও চেন হাসিমুখে তাও ছিংছিংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল।
তাও ছিংছিংয়ের মুখ লাল হয়ে গেল, “কী মানে—আমি চাই তুমি? ইউন আও চেন, তোমার লজ্জা নেই? এটা তো সিরিয়াস ব্যাপার! একটু যদি ভদ্র হতে?”
“আমি চাই তুমি আমাকে এঁকে দাও, এতে কী অশোভন?” ইউন আও চেন একেবারে নিরীহ মুখে বলল।
তাও ছিংছিং বুঝল, সে ঠকে গেছে, মনে মনে নিজের বোকামিতে চটে গেল, দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “ঠিক আছে, ঠিক আছে, আমি আঁকছি।”
মাটিতে পড়ে থাকা রং তুলে নিয়ে আঁকতে শুরু করল, খুব দ্রুতই শেষ করে ফেলল। ইউয়ান কাই কাছে এসে দেখে বলল, “রাজকুমারী সত্যিই অসাধারণ এঁকেছেন!” তার এ কথা শুনে ইউন আও চেনের মনে খারাপ একটা আশংকা জাগল!
“তুমি কি আমাকে খুব অদ্ভুত এঁকেছ?” ইউন আও চেন কপাল কুঁচকে জিজ্ঞাসা করল।
“কোথায় অদ্ভুত? মোটেই না, দারুণ স্মার্ট, চমৎকার,” তাও ছিংছিং খুব আন্তরিকভাবে বলল।
এ সময় ইউন আও চেনের মুখে মোটা ভুরু, চেহারায় যেন কোনো ইন্ডিয়ান প্রধান, এমনকি সম্রাট নিজে সামনে দাঁড়ালেও চিনতে পারত না!
আস্তে আস্তে সন্ধ্যা নামে, সবাই মিলে মুরগি ভাজা খেতে খেতে, হালকা মদ পান করতে করতে বেশ আরামেই সময় কাটাচ্ছিল। তাও ছিংছিং হাতে ছোট ছুরি নিয়ে মাংসের টুকরো কাটছিল।
“এখান থেকে উপত্যকা খুব কাছে, ওরা এখন নিশ্চয়ই ওঁত পেতে আছে। আর একটু অন্ধকার হলে বেরোব, ওরা সংখ্যায় বেশি, বড় গোলযোগ করা যাবে না, চুপচাপ শেষ করা গেলে পরে সহজ হবে।”
তাও ছিংছিং দেখল ইউন আও চেন গম্ভীরভাবে পরিকল্পনা করছে, সত্যি বলতে কী, সে যখন এমন মনোযোগী হয়, সবচেয়ে আকর্ষণীয় লাগে। সে হাত তুলে বলল, “আমার একটা উপায় আছে, এটা ব্যবহার করা যায়।” সে নিজের তৈরি বিশেষ পিস্তলটা দেখাল।
ইউন আও চেন মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক আছে, আমরা ধনুক ব্যবহার করব। ইউয়ান কাই, তুমি আর ওয়াং জিয়ান মিলে থেকো, আমি ছিংছিংকে নিয়ে থাকব।” ইউন আও চেন দায়িত্ব ভাগ করে দিতেই সবাই প্রস্তুতি নিয়ে বেরিয়ে পড়ল।
চারজনের দলে ইউন আও চেন সবচেয়ে বেশি চিন্তা করছিল তাও ছিংছিংয়ের জন্য, ভয় ছিল, সে হয়তো পেছনে পড়বে। যদিও এই দু’মাসের পরিচয়ে জানে, সে আদতে নাজুক কোনো বড়লোকের মেয়ে নয়, তবু শেষ পর্যন্ত তো মেয়ে মানুষ, পাহাড়ি পথ খুব কি পারবে? সে মনে মনে ঠিক করেছিল, দরকার হলে তাকে পিঠে বয়ে নিয়ে যাবে!
কিন্তু পাহাড়ে ঢোকার পর দেখা গেল, তাও ছিংছিং কেবল পিছিয়ে পড়েনি, বরং সব সময় ইউন আও চেনের ঠিক পেছনেই আছে। দেখে মনে হয়, যেন পাহাড়ে হাঁটা তার নিত্যদিনের কাজ!
ওয়াং জিয়ান অবাক হয়ে বলল, “রাজকুমারী, আপনি একটুও ক্লান্ত নন! আপনি তো সত্যিই অসাধারণ!”
তাও ছিংছিং জানত, সন্দেহ এড়াতে হলে আর তাদের দিয়ে নিজের কথায় বিশ্বাস করাতে হলে, একটা গল্প বলতেই হবে। সে বলল, “তোমরা তো আর অজানা মানুষ নও, সত্যি বলি—তোমরা জানো, বাড়িতে আমি অপছন্দের মানুষ, তার ওপর তোমাদের রাজপুত্রের নির্দয়তা, দুঃখ পেলে আমি পাহাড়ে চলে আসতাম। এখানে কেউ নেই, আমার মুখ দেখে কেউ দূরে সরে যায় না, অপছন্দ করে না। আমার ছোটখাটো চালবাজি এসব এখানেই শিখেছি।”
তাও ছিংছিং এতটা আন্তরিকভাবে বলল, কথার ফাঁকে ফাঁকে হালকা কেঁদে ফেলল, আর অপছন্দের কথা বলার সময় দুঃখী চোখে ইউন আও চেনের দিকে তাকাল, যেন বলছে, সে শুধু চেহারা দেখে মানুষ বিচার করে! ও তাকে এতটা কষ্ট দিয়েছে।
ইউন আও চেন এসব বিশ্বাস করে না, মুখে বিরক্তির ছাপ ফুটে উঠল, মিথ্যা গল্প বানিয়ে নিজেকেও জড়িয়ে ফেলল! নিরুপায় হেসে মাথা নাড়িয়ে কিছু না বলেই হাঁটা দিল।
কিন্তু সে না বিশ্বাস করলেও, বিশ্বাস করার মানুষ তো ছিল—ওয়াং জিয়ান তার কথা শুনে তাড়াতাড়ি সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “রাজকুমারী, আপনি অনেক কষ্ট করেছেন, পরে আমি সবসময় পাশে থাকব। অন্যরা আপনার ভালো বোঝে না, আমাদের রাজপুত্রও বুঝেছে, আপনি ওকে ক্ষমা করে দিন।”
ওয়াং জিয়ানের বুক চাপড়ে দেওয়া প্রতিজ্ঞা দেখে ইউন আও চেন বিরক্ত হয়ে বলল, “তুমি কি বোকা? সে যা বলবে, সব বিশ্বাস করবে? সে যদি বলে মরো, তাও মরবে?”
“মরব, রাজকুমারীর প্রয়োজন হলে নিশ্চয়ই মরব।”
ওয়াং জিয়ানের এই সরলতায় ইউন আও চেন আর কিছু বলল না, চুপ করে পাশে তাকাল। তাও ছিংছিং চোরা হাসল দেখে বলল, “তুমি খুশি তো, রাজকুমারী?”
তাও ছিংছিং ওয়াং জিয়ানের পিঠ চাপড়ে বলল, “তোমার কথায় ওকে ক্ষমা করলাম, আর ওর সঙ্গে ঝগড়া করব না। তুমি আমার ভাই হয়ে গেলে, তোমার কোনো দরকার হলে বলবে, তোমাকে মরতে দেব না, নিশ্চিন্ত থাকো।”
কিছুক্ষণের মধ্যেই সবাই ওঁত পেতে থাকা জায়গার কাছে পৌঁছে গেল। তাও ছিংছিং মনোযোগী হয়ে গেল, দুইজন করে দুই দিক থেকে ঘিরে ধরল।
সবাই দ্রুত গাছে উঠে গেল, ওপর থেকে সহজে দেখা যায়। তারা সবাই হালকা লাফের কৌশল জানে, যদিও তাও ছিংছিং এতটা দ্রুত না, কিন্তু একেবারে পিছিয়েও না। ইউন আও চেন যখন তাকে নিচে নামিয়ে তুলতে যাবে, তখনই দেখল, সে ইতিমধ্যে অনেক উঁচু গাছে উঠে গেছে।
ইউন আও চেন খুশি হয়ে হাসল, তার এই রাজকুমারী সত্যিই অসাধারণ। সে আগে ফিরিয়ে দিয়েছিল, কারণ তার চেহারা নয়, তবে তখনও তাকে বিশেষ সুন্দর লাগেনি। অথচ এখন সেই মুখটাই, তবু যেন দেখলেই ভালো লাগে—সে সত্যিই আলাদা।
তাও ছিংছিং জানত না, ইউন আও চেন তাকে লক্ষ্য করছে। সে নিজেকে গাছের ডালে লুকিয়ে একটা ভালো জায়গা খুঁজল, তবে দেখার সুবিধা হচ্ছিল না—“একটা দুরবিন থাকলে ভালো হত, পরে একটা তৈরি করতে হবে।”
ওপারে ১৬ জন বসে আছে একটা বড় পাথরের আড়ালে, তাদের মধ্যে একজন নারীও আছে। সে লাল কাপড় পরে, অন্ধকারে চেহারা স্পষ্ট নয়, কিন্তু কালো পোশাকের সব লোকের ভেতর বেশ চোখে পড়ছে, নিশ্চয়ই সে নেত্রী।
ইউন আও চেন ইউয়ান কাই আর ওয়াং জিয়ানকে ইঙ্গিত দিল, তাও ছিংছিংকে হাত দিয়ে চুপ থাকার সংকেত দেখাল, মাথা নাড়ল—সে চায়নি, তাও ছিংছিং লড়াইয়ে নামুক, শুধু চুপ করে নিরাপদে থাকলেই হল।
তাও ছিংছিং আদতে নির্দেশ মানার কথা, কিন্তু সে যেন কিছুই বোঝে না—তারা হাত বাড়াতেই সে তার বিশেষ পিস্তলটি হাতে তুলে তাক করল, একের পর এক লোককে গুলি করল—প্রতিটিই লক্ষ্যভেদ!
দুঃখের বিষয়, এই পিস্তলে চারটি বাঁশের কাঁটা একবারে ঢোকে, না হলে এই কজন তার জন্য কিছুই ছিল না।
ইউন আও চেন দেখল, তাও ছিংছিং টানা চারবার গুলি করে চারজনকে মেরে ফেলেছে, এবার সে সত্যিই বিশ্বাস করল, তাও ছিংছিং নিজের নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে পারে!
ইউন আও চেনরা দু’টো তীর ছুঁড়তেই ধরা পড়ে গেল, আর ছয়জন বেঁচে রইল, তারা দু’জনে দু’জনে ভাগ হয়ে পাল্টা তীর ছুঁড়ল। কারণ তাও ছিংছিং চারটি গুলি ছুঁড়ে গাছে লুকিয়ে আবার লোড করছিল, চোখে পড়েনি, একেবারে উপেক্ষিত রইল।
তাও ছিংছিং যখন দেখল, কেউ তাকে লক্ষ্য করছে না, খুশি হয়ে ভাবল, এবার ওয়াং জিয়ান আর ইউয়ান কাইয়ের সমস্যাটা মেটাই, ইউন আও চেন তো নিজেই পারবে।
ওয়াং জিয়ানের বাঁ পাশে এক টাকামাথা লোকের মাথা বের হতেই, সুযোগ বুঝে তাক করে গুলি ছুঁড়ল, এতে সে পুরোপুরি ধরা পড়ে গেল!
ডান পাশের লোক ওয়াং জিয়ানকে ছেড়ে তাও ছিংছিংকে আক্রমণ করল, একটা তীর তার কানের পাশ ঘেঁষে বেরিয়ে গেল!
পরপর আরেকটি তীর ছুটে এল, এবার তাও ছিংছিং প্রস্তুত ছিল, এড়িয়ে গেল, গাছের ওপরে থাকা আর নিরাপদ নয়, অথচ নিচে নামা আরও বিপজ্জনক! ঠিক কী করবে ভাবছিল, এমন সময় পেছন থেকে আবার শব্দ এল—
অবস্থা এতটাই গুরুতর, আর ভাববার সময় নেই, ঝাঁপ দিতে হল। গাছটা খুবই উঁচু, মাটি থেকে প্রায় সাত-আট মিটার, চোখ বুজে লাফ দেওয়া বেশ ঝুঁকিপূর্ণ, তার ওপর রাতের অন্ধকারে নিচে কী আছে বোঝা যায় না—গর্ত, গুঁড়ি কিছুই দেখা যায় না! সময়ের তাড়ায় সে কিছু না ভেবেই ঝাঁপিয়ে পড়ল।
কিন্তু প্রত্যাশিত যন্ত্রণার বদলে বা অবশতা কিছুই অনুভব করল না—কারণ, সে এখন ইউন আও চেনের বুকেই শুয়ে!
ইউন আও চেন তখন লাল পোশাকের নারী নেত্রী ও এক নীল পোশাকের যুবকের সঙ্গে লড়াই করছিল, একইসঙ্গে তাও ছিংছিংয়ের দিকেও নজর রাখছিল। দেখল, সে ধরা পড়েছে, পরপর দুইবার আক্রমণ এসেছে, সে ঝাঁপিয়ে পড়ার মুহূর্তে ইউন আও চেন হঠাৎ সীমা অতিক্রম করল!
এক লাফে গিয়ে নিচে তার গলায় তাকে ধরে ফেলল, ফলে এত উঁচু থেকে পড়েও কোনো ব্যথা বা অবশতা অনুভব করতে হল না।
তাকে নামিয়ে দিয়ে বলল, “পিছনে দাঁড়িয়ে দেখো, এই কজনকে আমার ওপর ছেড়ে দাও।” বলেই সে আবার ছুটে গিয়ে তাদের সঙ্গে লড়াই-এ জড়িয়ে পড়ল, ইউয়ান কাই ও ওয়াং জিয়ানও বেরিয়ে এসে যুদ্ধে অংশ নিল!