তেতাল্লিশতম অধ্যায়: জীবিত ভূতের দেখা

আসলে তাও ছিং ছিং সত্যিই তার এই দৈত্যপশুটিকে কম গুরুত্ব দিয়েছিল। বরফে আবদ্ধ হওয়ার আগে এটি হাজার বছরের修行 সম্পন্ন করেছিল। যদিও এতদিন ধরে বরফে আবদ্ধ ছিল, তার অন্তর্নিহিত সাধনা কখনোই থেমে যায়নি। এতদিন ঘুমন্ত থাকার কারণ, সে বরফের মধ্যে ছিল দীর্ঘকাল, এখন বেরিয়ে এসে বাইরের পরিবেশের সাথে মানিয়ে নিতে এবং নিজের অভ্যন্তরীণ শক্তি সামলাতে হচ্ছে। এই মুহূর্তে তার সাধনা চূড়ান্ত পর্যায়ে, রূপান্তর কেবল সময়ের ব্যাপার। ককো কোনো উত্তর না দিয়ে, কাজের মাধ্যমে সব প্রমাণ করল। ধীরে ধীরে তাও ছিং ছিংয়ের জামার কলার থেকে বেরিয়ে এসে ছোট ছোট ডানাগুলো ঝাপটাল, লম্বা একটা হাই তুলে বলল, "মরণ চাইছো?"

এরপর যা ঘটল তা দেখে কেউই নিজের চোখকে বিশ্বাস করতে পারবে না। ককো প্রায় অদৃশ্য গতিতে ছুটে গিয়ে দুষ্কৃতিকারীদের দিকে আক্রমণ করল, তার ছোট্ট পা তুলে প্রত্যেকের মুখে এমন লাথি মারল যে সবাই বাতাসে উড়ে ঘোড়া থেকে পড়ে মাটিতে অচেতন হয়ে গেল! তাও ছিং ছিং সব কিছু চোখের সামনে এত নাটকীয়ভাবে ঘটতে দেখে হতবাক। যদিও সে জানত এই কাজ ককোর, তবু মনে হল সে বুঝি কোনো অলৌকিক কিছু দেখছে!

আর মাটিতে পড়ে থাকা দুর্ভাগাদের মৃত্যু হলে তারা কোনোদিনও জানবে না তাদের মৃত্যু ঘটেছে একটা মৌমাছির হাতে! ককো আবার ছিং ছিংয়ের জামার কলারের ভেতর ঢুকে ঘুমিয়ে পড়ল, যেন কিছুই ঘটেনি। ভয়ংকর ছোট মৌমাছিটি আবার আগের মতোই মিষ্টি ও নিরীহ হয়ে গেল!

তাও ছিং ছিং অবিশ্বাসে হলুদ গোলাকার ওই প্রাণীটার দিকে তাকিয়ে বলল, "ককো, তুমি যদি এমন করো, তোমার বাবা-মা জানে? দৈত্যদের শক্তি কি এমনই প্রবল? তাহলে কি আমারও অনেক শক্তি হওয়া উচিত নয়? আমি তো অবশেষে দৈত্যগোষ্ঠীর রাজকন্যা!"

ঘুমে ঢুলতে থাকা ককো হঠাৎ চোখ বড় করে বলল, "তুমি কী বললে? তুমি দৈত্যগোষ্ঠীর রাজকন্যা? এখনকার দৈত্যরাজ কি লেই আও? তুমি কি সেই রাজকন্যার মেয়ে?" একের পর এক প্রশ্ন করে ফেলার পর ককো বুঝতে পারল সে কিছুটা বাড়াবাড়ি করে ফেলেছে। এই নারী তো তার মালকিন, সে কি রাগ করবে? ব্যাখ্যা দিতে যাবে এমন সময় একজোড়া বড় হাত এগিয়ে এল। ককো ভেবেছিল এবার নিশ্চয়ই থাপ্পড় খাবে, কিন্তু পরিবর্তে পেলো একটা আঙুলের মৃদু ছোঁয়া। তাও ছিং ছিং বুঝে গেল অনেকদিন ধরে ককো বন্দি ছিল, বেরিয়ে আবার ঘুমিয়ে ছিল, কোনো কিছুই স্বাভাবিকভাবে জানে না। তার আচরণে বোঝা যায় সে দৈত্যরাজকে চিনে, তাই এতটা উত্তেজিত।

তাও ছিং ছিং চিন্তা করে ঠিক করল তাকে সবটা জানাবে। "ককো, আমি তোমাকে একটা কথা বলতে চাই, তুমি সত্যিই অনেক পুরোনো! জানো, তুমি কত বছর বরফে আবদ্ধ ছিলে? আমি জানি না, তবে নিশ্চিত কয়েক শত বছর তো হবেই! এখনকার দৈত্যরাজ আর সেই আগের জন নয়, আমার নানা লেই গে, আমি তার কন্যা লেই শুয়ে ও মানব সেনাপতি তাও ইয়ানের মেয়ে। বুঝেছো?"

ককো অনেকক্ষণ কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না, যেন সময় থেমে গেছে। ছিং ছিং ভাবছিল সে কি সান্ত্বনা দেবে, তখন হঠাৎ ককো বলল, "তাহলে বয়সে বিচার করলে, তুমি আমাকে কী ডাকবে? আমি তো তখন দৈত্যরাজের ভাই ছিলাম, তুমি তো আমাকে দিদা কিংবা তারও বেশি কিছু বলবে?"

"আহ! তুমি আমাকে মারলে কেন?"

"কী দিদা-তিদা! তুমি তো নিজেই মরতে চাইছো! আমিই বরং তোমার দিদা!" ছিং ছিং প্রথমে ভেবেছিল ওটা সত্য মেনে নিতে পারবে না, কিন্তু এতক্ষণ চুপ করে থেকে শেষে কীভাবে ডাকবে সেই হিসেবই করছিল! না মেরে উপায় নেই, তাকে জামার কলার থেকে ছুঁড়ে ফেলে ঘোড়ায় চড়ে চলে গেল, পেছনে একটানা চিৎকার করতে করতে ছোট মৌমাছিটি ডাকতে থাকল।

রাতে আকাশে গোল চাঁদ, আজ চৌদ্দ তারিখ, মধুর পূর্ণিমা। ইউন আও ছেন তাড়াতাড়ি ফিরে এল তাও ছিং ছিংয়ের সাথে চাঁদ দেখবে বলে। এই কদিন সে ঘোড়াবাহিনী প্রশিক্ষণে এত ব্যস্ত ছিল যে অনেক দিন বাড়ি আসেনি। সে চায় তার সঙ্গে চিরকাল থাকতে হলে নিজের দায়িত্ব ঠিক করে নিতে হবে, সে তো চেন রাজা, তার অনেক দায়িত্ব।

সে এক লাফে তার আঙিনায় নামল, আঙিনা অন্ধকার, ইউন আও ছেন বিড়বিড় করে বলল, "এই মেয়েটা কবে থেকে এত আগে ঘুমোতে শুরু করল?" পা টিপে টিপে ঘরের দরজায় এসে কড়া নাড়ল, কেউ সাড়া দিল না, হালকা ঠেলতেই দরজা খুলে গেল। তখনই বুঝল সে যার খোঁজ করছে সে ঘরেই নেই।

দাসীকে ডেকে জিজ্ঞাসা করল, তখন জানল সে যাও গোউ ঝুয়াং-এ চলে গেছে। ভেবে দেখল, দুজন ওখান থেকে চলে এসেছে অনেক দিন, ফসল কাটার সময়ও এসে গেছে, ফিরে যাওয়াই স্বাভাবিক। কিন্তু সে মেয়েটা একটু অপেক্ষা করতে পারল না! শুনে সে একা গেছে, মনটা আরও অস্থির হয়ে উঠল। সে রাতেই তার পিছু নিল।

তাও ছিং ছিং আজ পৌঁছেছে তু ছিয়াও ঝেন-এ। এই ছোট শহর তার খুব চেনা, এখানেই তো সে মরতে বসেছিল, ভাগ্য ভালো মামা আর ছি ছি এসে বাঁচিয়েছিল, না হলে প্রাণে না মরলেও বড় বিপদ হতো। মামা আর ছি ছি কেমন আছে কে জানে, আগে বরং ঝাং দা রেনকে খুঁজে নেই।

ঝাং দে ফু এই কদিন শহর পুনর্নির্মাণে ব্যস্ত ছিলেন। ভাগ্য ভালো ইউন আও ছেন তাকে অনেক রূপা দিয়েছে, সম্রাটও অনেক সাহায্য করেছেন। এখন শহর নতুন রূপে, নতুন দোকান-পাট, অতিথিশালা, এমনকি সবজির বাগানও হয়েছে। শহর এখন জমজমাট, বহু বহিরাগত এসেছে, এসব সব ইউন আও ছেন ও তার স্ত্রীর অবদান।

একদিন কাজ শেষে ঝাং দে ফু গোসলের জন্য জল আনতে বলল, জামা খুলতে খুলতে শুনল চেন রানি এসেছেন! তাড়াতাড়ি জামা পরে দরজায় ছুটে গেল।

তাও ছিং ছিং দেখল সে জামা আধা পরা অবস্থায় দৌড়ে আসছে, হাসতে হাসতে বলল, "এত তাড়া কিসের, তুমি গোসল করছো না স্ত্রীর সাথে ঘুমাচ্ছো? জামা পরতে পরতে ছুটছো কেন?"

ঝাং দে ফু লজ্জায় বলল, "আমি সবে গোসল করতে যাচ্ছিলাম, আমার স্ত্রী তো নেই এখন।"

তাও ছিং ছিং একটু লজ্জা পেল, বলল, "দুঃখিত, তোমার দুঃখের কথা মনে করিয়ে দিলাম। তুমি আমার দিকে খেয়াল করো না, গোসল শেষ করতে যাও। আমি কেবল এক রাত থাকতে চাই, সকালে চলে যাব। একটা ঘর দিলেই হবে।"

"রানি, আপনি এসেছেন তাই আমি ভীষণ খুশি, সঙ্গে সঙ্গে ঘরের ব্যবস্থা করছি," সত্যিই সে চেন রাজা ও রানি-কে কৃতজ্ঞ, তাদের না থাকলে তু ছিয়াও আজও দুঃসহ অবস্থায় থাকত।

এখনকার তু ছিয়াও আর আগেরটা আকাশ-জমিন পার্থক্য, এমনকি তার নিজের জীবনও পাল্টে গেছে। আগে সে ছিল এক পুতুল, এক অপরাধী, এখন সে সত্যিকারের মানুষ, নিজের শহরের জন্য লড়াই করতে পারে।

সাদামাটা পরিচ্ছন্ন হয়ে বিছানায় উঠে পড়ল ছিং ছিং, সারাদিন ঘোড়ায় চড়ে চড়ে এত ক্লান্ত, এবার একটু আরাম করে ঘুমাবে। বিছানায় পড়তেই শরীরটা আরামে ঢলে পড়ল।

সে আরামে, কিন্তু ককো পড়ে গেল কষ্টে—একগাদা জামার নিচে পড়ে ভুলে গেছে ওকে! কষ্ট করে উঠে হাই তুলে দেখল, মালকিন বিছানায় হাত-পা ছড়িয়ে পড়ে আছে, মাথা নেড়ে বলল, "একটুও মেয়েলি ভাব নেই!" তারপর গুনগুন করে উড়ে এসে তার পাশে ঘুমিয়ে পড়ল।

ওরা যখন নিশ্চিন্তে ঘুমোচ্ছে, ইউন আও ছেন তখনও ছুটে আসছে, জানে সে তু ছিয়াও-তেই থাকবে।

সবজির বাগানে তাও হেং কাজ শেষ করে প্রসাধনী কারখানায় যাচ্ছিল। রাস্তায় দেখল একটি বিয়ের মিছিল যাচ্ছে, সামনে একজন ঘটক রাস্তায় নিয়ে যাচ্ছে, দেখলেই বোঝা যায় কনে দেখতে এসেছে। সে আসলে খেয়ালই করেনি, তবে হঠাৎ দুই ব্যবসায়ীর কথোপকথনে থমকে গেল—ওরা বলছে, ওই বিয়ের মিছিলটা যাচ্ছে চৌ শাংশুর বাড়িতে পাত্রীর জন্য!

ছোটবেলায় আট বছর বয়সে তাও হেং প্রথম দেখেছিল চৌ লি-কে, রাস্তায় এক শিশুকে মারধর করছিল কয়েকজন, মাথা ফাটিয়ে রক্তাক্ত পড়েছিল সে শিশু। সবাই যখন ভাবছিল, সে মেয়ে মরেই যাবে, তখন ছোট্ট এক মেয়ে ছুটে এসে চিৎকার করে বলল, "ছেলেটাকে ছেড়ে দাও!"

ওই মুহূর্তের মেয়েটি ছিল চৌ শাংশুর বড় মেয়ে চৌ লি, সেই থেকেই তাও হেং চুপচাপ ওকে ভালোবেসে এসেছে। পরে যখন চৌ লি পনেরো, দুইজন প্রাসাদে দেখা করে ভালোই গল্প করল। মনে মনে তার প্রতি ভালোবাসা আরও গভীর হয়ে গেল, কিন্তু সাহস করে কখনো কিছু বলেনি। আজ শুনল ওর জন্য বিয়ের সম্বন্ধ এসেছে, মনটা ভীষণ খারাপ হয়ে গেল, আর কিছুতেই কাজে মন বসাতে পারল না।

বাড়ি ফিরে সারাক্ষণ চৌ লির কথাই ভাবছে, মাথায় ওরই মুখ ভাসছে। সে লোক পাঠিয়ে খবর নিল; ভাগ্য ভালো, বিয়ের সম্বন্ধ মেলেনি। এতে সে স্বস্তি পেল, আর নিজের মনের কথা বুঝতে পারল। আজকের ঘটনা তাকে সিদ্ধান্ত নিতে বাধ্য করল—আর অপেক্ষা নয়, এবার তাকে বিয়ে করতেই হবে।

তবু বিয়ে তো দুইজনের ব্যাপার, তাই আগে জানতে চাইল, সে নিজে কী চায়। যদি চৌ লি-রও পছন্দ থাকে, তবে বাবাকে পাঠিয়ে সম্বন্ধ করবে; যদি সে না চায়, তবে জোর করবে না, মনের আশা ফুরিয়ে যাবে।

সারারাত ঘুম হয়নি। ভোরেই চিঠি লিখে লোক পাঠিয়ে দিল চৌ লি-র কাছে। একদিন অস্থির হয়ে অপেক্ষা করল, সন্ধ্যা নামলেও কোনো উত্তর এল না। মন খারাপ করে ফাং ছুয়েন-কে ডেকে জিজ্ঞাসা করল, "তুমি বল তো, সে কি আমাকে পছন্দ করে না?"

ফাং ছুয়েন ছোটবেলা থেকে তাও হেং-এর অনুগত, বলল, "কী যে বলেন! এখন না করলেও পরে তো নিশ্চয়ই ভালোবাসবেন। আপনার সবজির বাগান একবার যে যায়, সে ভুলতে পারে? আমার মনে হয়, আপনাকে বিয়ে করাটা সময়ের ব্যাপার। কাল আমি চৌ মিসকে কিছু সবজি পাঠিয়ে দেব, খেতে শুরু করলে আর ছাড়তে পারবে না, তখন আপনাকেই বিয়ে করবে!"

তাও হেং হেসে চড় মারল, "কি বলছো! আমি কি একটা থালা সবজির চেয়ে কম? তবে আমার মনের কথা ওর কাছে পৌঁছানো দোষের কিছু নয়, কিন্তু তুমি নয়, আমি নিজে নিয়ে যাব।"

চৌ পরিবারের চৌ মিসের ঘরে, টেবিলের ওপরের অর্কিড গাছটি দারুণ ফুটেছে। পাশে চৌ মিস তখন সূচিকর্ম করছিল, পাশে দাসী ছুন মেই হাই তুলছে। চৌ লি সূচিকর্ম রেখে জানালার ধারে গিয়ে, টেবিলের ওপর বহুবার পড়া চিঠিটা হাতে নিয়ে হাসল।

সদা ভেবেছিল সে একতরফা ভালোবাসে, বিশ্বাসই করতে পারছিল না ছেলেটিরও তার প্রতি মন আছে। চিঠি হাতে পেয়েই সে চেয়েছিল সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দিতে, নিজের মনের কথা জানাতে। কিন্তু ভাবল, মেয়েদের তো একটু কঠিন হতে হয়, না হলে ছেলেটি ভবিষ্যতে গুরুত্ব দেবে না। তাই ঠিক করল, তাকে একটু কষ্ট দিতেই হবে।