অষ্টাশিতম অধ্যায়: এক আঘাতেই মৃত্যু

রক্তিম সূর্য প্রখর আলো ছড়িয়ে দিয়েছে, তার তেজে জমিন ঝলমল করছে। মানুষগুলো তপ্ত রোদ মাথায় নিয়ে বিচারস্থলের চারপাশে দাঁড়িয়ে আছে, উত্তেজনা তাদের চোখেমুখে ফুটে উঠেছে; তারা সবাই অপেক্ষায়, অপেক্ষা করছে সেই মুহূর্তের জন্য যখন লিউ ইউহাং-এর মাথা ভূমিতে পড়বে!

মঞ্চের ওপরে, শক্তিশালী দেহের এক দণ্ডপ্রহারকারী, হাতে বিশাল তলোয়ার ধরে আছে। পাশে রাখা মদের কলসি তুলে এক চুমুক পান করল, তারপর জোরে ছিটিয়ে দিল তলোয়ারের ওপর। সমস্ত প্রস্তুতি সম্পন্ন, এখন শুধু ঝাং দেফু-র এক নির্দেশের অপেক্ষা; সেই নির্দেশ মিললেই লিউ ইউহাং-এর শিরচ্ছেদ নিশ্চিত।

সূর্য ইতিমধ্যে মাথার ওপর উঠে এসেছে, অর্থাৎ মধ্যাহ্নের সময় এসে গেছে। ঝাং দেফু আকাশের দিকে তাকিয়ে সূর্য দেখল, তারপর মঞ্চের দণ্ডপ্রহারকারীর দিকে বলে উঠল, “সময় হয়েছে, শাস্তি কার্যকর করো!”

দণ্ডপ্রহারকারী উচ্চকণ্ঠে তলোয়ার তুলে ধরল, সূর্যের আলোয় সেটি চকচকে ঝলকে উঠল, তারপর হঠাৎ আঘাত হানল। জনতার মধ্যের সব নারী তখন শিশুদের চোখ ঢেকে দিল, তারা চায়নি এই রক্তাক্ত দৃশ্য তাদের সন্তানদের চোখে পড়ে।

কিন্তু প্রত্যাশিত সেই দৃশ্য—তলোয়ার পড়া, মাথা গড়ানো, রক্তের ছিটা—তাকে দেখা গেল না। সবাই চোখ খুলে দেখল, দণ্ডপ্রহারকারী মাটিতে পড়ে গেছে, আর লিউ ইউহাং, যাকে একটু আগে মঞ্চে আটকানো ছিল, সে কোথাও নেই। জনতা আতঙ্কিত হয়ে উঠল, চারদিকে খোঁজা শুরু হলো; স্পষ্টই বোঝা গেল, কেউ লিউ ইউহাং-কে উদ্ধার করে নিয়ে গেছে।

ঝাং দেফু ভয়ে চেয়ারেই বসে পড়ল। লিউ ইউহাং বেঁচে থাকলে, হয়তো পরবর্তী মৃত্যুদণ্ড তারই হবে! কে উদ্ধার করল লিউ ইউহাং-কে?

একটি অদূরবর্তী গলিতে, লিউ ইউহাং-কে একজন শক্ত হাতে ধরে দেয়ালের পাশে বসিয়ে দিল। তার উদ্ধারকারী আর কেউ নয়, সেই দক্ষ আততায়ী, চট্টগ্রামের প্রধানমন্ত্রী কর্তৃক নিযুক্ত গুপ্তরক্ষী, যার নাম ছিল লাও জিউ।

লিউ ইউহাং তখন দাঁড়াতে পারছিল না; ভীষণ ভয়ে সে প্রায় ভেঙে পড়েছে। যদি লাও জিউ একটু দেরি করত, তার গন্তব্য এখন হয়তো মৃত্যুর দেশে হতো!

লাও জিউ এক হাঁটু মাটিতে রেখে বলল, “আমি দেরি করে এলাম, এতে আপনাকে ভয় পেতে হয়েছে।” আসলে, লাও জিউ চাইলে লিউ ইউহাং-কে বেরোবার সময়ই উদ্ধার করতে পারত, কিন্তু ইচ্ছে করেই সে দেরি করেছে, যাতে লিউ ইউহাং একটু ভয় পায়—কারণ, সাধারণত সে তাদেরকে কখনো মানুষ বলেই মনে করত না, সদা উচ্চাসনে থাকত, নীচুদের তুচ্ছতাচ্ছিল্য করত।

সাধারণ সময়ে হলে, লিউ ইউহাং-ই লাও জিউ-কে মারধর করত। কিন্তু এখন সে সংযত থাকল; প্রথমত, তার শরীরে কোনো শক্তি নেই, দ্বিতীয়ত, জায়গাটি নিরাপদ নয় এবং এখনো সে লাও জিউ-এর সেবার ওপর নির্ভরশীল। এই হিসেবটা সে মনে গোপনে লিখে রাখল।

সে দুর্বল হাসি দিয়ে বলল, “লাও জিউ, ওঠো। এইবার তুমি আমার প্রাণ বাঁচালে। এখন আমাকে কোনো নিরাপদ স্থানে নিয়ে চলো, বাবা আসা পর্যন্ত অপেক্ষা করব।”

শীঘ্রই, ঝাং দেফু লিউ ইউহাং উদ্ধার হওয়ার সংবাদ পৌঁছে দিল ইউন আউ চেন-এর কাছে। নিয়মমাফিক, ইউন আউ চেন-দের জেলা কার্যালয়ে থাকার কথা ছিল, কিন্তু তাদের লক্ষ্য ছিল আততায়ীকে বের করে আনা, তাই তারা অতিথিশালায়ই অবস্থান করছিল।

ইউন আউ চেন জানত লিউ ইউহাং উদ্ধার হবে, এতে তার কোনো বিস্ময় ছিল না। সে আগেই বুঝেছিল, লিউ ইউহাং-এর পাশে একজন দক্ষ ব্যক্তি রয়েছে। যদি সেই ব্যক্তি আজ উদ্ধার না করত, সেটাই হত আশ্চর্য। ইউন আউ চেন ইচ্ছাকৃতভাবে থামায়নি, কারণ সে জানত, তারা এই ছোট শহর থেকে পালাতে পারবে না। তার উদ্দেশ্যই ছিল ঘটনাকে বড় করে তুলতে, যাতে সেসব লোক বেরিয়ে আসে। এই সুযোগে শহরটাকে একটু উত্তেজনা দেওয়া যাবে।

ইউন আউ চেন সংবাদবাহককে বলল, “তোমাদের ঝাং সাহেবকে জানিয়ে দাও, তিনি যেন প্রতিটি বাড়িতে খোঁজ করেন, যেখানে পাওয়া যাবে, সেখানেই ব্যবস্থা নেবেন।”

সংবাদটি ফিরে যেতেই ঝাং দেফু কাজ শুরু করল, শহরের সব সৈন্য এনে জড় করল, জনতাও স্বতঃস্ফূর্তভাবে খোঁজা শুরু করল।

এদিকে, লিউ ইউহাং-কে লাও জিউ পাহাড়ের পিছনের এক গুহায় লুকিয়ে রাখল। এই মুহূর্তে, তার জীবনের সবচেয়ে দুঃসহ সময়। জন্ম থেকেই রাজকীয় সুবিধায় বেড়ে ওঠা লিউ ইউহাং কখনো এমন কষ্টে পড়েনি। জেলা কার্যালয়ের কারাগারেও, সে বিলাসবহুল পোশাক-খাবার পেয়েছে, কোনো কষ্ট পায়নি।

কিন্তু এখন, ঠান্ডা পাথরের ওপর বসে, তার পেট খিদেয় কাঁপছে, পাশে এক ফোঁটা জল নেই, খাবার নেই। লাও জিউ খাবার খোঁজে বের হয়েছে কিছুক্ষণ আগে। সে এখন শীত, ক্ষুধা, তৃষ্ণায় কাতর, অথচ গুহার বাইরে যাওয়ার সাহসও নেই।

লাও জিউ মূলত বাজারে গিয়ে খাবার কিনতে চেয়েছিল, কিন্তু দেখল সবাই লিউ ইউহাং-কে খুঁজছে। কেউই অপরিচিতকে খাবার বা প্রয়োজনীয় জিনিস বিক্রি করছে না। অস্ত্র ব্যবহার করলে সন্দেহ হবে, তাই বাধ্য হয়ে পাহাড়ে গিয়ে এক খরগোশ ধরে কিছু জল নিয়ে ফিরে এল।

লাও জিউ খুব সাবধানে চলেছিল, তবুও তার চলাফেরা ধরা পড়ল। কাছের গাছে ইউয়ান কাই তার গুহায় ঢোকার দৃশ্য দেখে চুপচাপ চলে গেল।

ইউয়ান কাই চলে যেতেই পাহাড় ঘিরে ফেলা হলো। গুহার ভেতরে লিউ ইউহাং আগুন পোহাচ্ছে, খরগোশের মাংস খাচ্ছে, একটু একটু করে প্রাণ ফিরে পাচ্ছে। লাও জিউ বলল, শহরের মানুষ সবাই তাকে খুঁজছে। ভয় পেলেও লিউ ইউহাং চিন্তা করল না; লাও জিউ তার পাশে আছে, দুই দিন কাটাতে পারলে বাবা এসে রাজকীয় অনুমতি নিয়ে তাকে বাঁচাবে। তখন ইউন আউ চেন সামনে এলেও কিছু করতে পারবে না।

কিন্তু সে ইউন আউ চেন-কে ভুলভাবে মূল্যায়ন করল; ইউন আউ চেন কখনোই তাকে বেঁচে থাকতে দেবে না! লিউ ইউহাং মাংস খেয়ে একটু বিশ্রাম নিতে চাইল, এমন সময় এক কণ্ঠস্বর তার কানে বাজল, “লিউ সাহেব, খেয়েছেন তো? খেয়ে শেষ হলে চলার প্রস্তুতি নিন।” তারপর এক ঝলক আলোয় ইউন আউ চেন তার সামনে এসে দাঁড়াল।

লিউ ইউহাং বিস্ময়ে চোখ বড় করে মুখ খুলল, চিৎকার করতে চাইল, কিন্তু কোনো শব্দ বের হল না। তার গলায় এক সূক্ষ্ম কাটা; না দেখলে বোঝা যাবে না—কিছুক্ষণ পর রক্ত ধীরে ধীরে বের হতে লাগল।

লাও জিউ এই দৃশ্য দেখে স্তম্ভিত, কিছু করার আগেই সব শেষ হয়ে গেল। নিজের দক্ষতা নিয়ে গর্বিত লাও জিউ তখন বুঝল, তার আর ইউন আউ চেন-এর মধ্যে কত পার্থক্য!

ইউন আউ চেন তাকে কোনো ক্ষতি করল না, শুধু একবার তুচ্ছভাবে তাকাল, তারপর পাশে দিয়ে চলে গেল, এক মুহূর্তও থামল না। লাও জিউ তিক্ত হাসি দিয়ে তলোয়ার তুলে নিজের গলা কেটে ফেলল। তার রক্ষিত ব্যক্তি মারা গেছে, আজ আত্মহত্যা না করলে পরের দিন আরও নিষ্ঠুর শাস্তি তার জন্য অপেক্ষা করত।

ইউন আউ চেন কখনো নিজের দক্ষতা জনসমক্ষে দেখায় না, তাই সে নিজে গিয়েছিল; ইউয়ান কাই-সহ অন্যরা পাহাড়ের নিচে অপেক্ষা করছিল। ইউন আউ চেন পাহাড় থেকে নামার পরেই তারা গুহার অবশিষ্টাংশ সামলাতে গেল।

এদিকে লিউ ইউহাং-র মৃত্যুর খবর পৌঁছেছে রাজদরবারে। ইউন আউ চেন আগে থেকেই প্রতিবেদন লিখে রেখেছিল, রাজাকে পাঠানোর জন্য লোক নিয়োগ করেছিল, তিনি লিউ ইউহাং-এর সকল অপকর্ম বিস্তারিত লিখে পাঠালেন, যাতে প্রধানমন্ত্রীকে ছাড়িয়ে আগে রাজামহলে পৌঁছায়।

প্রধানমন্ত্রী লিউ গাং রাজমহলের বাইরে হাঁটু গেড়ে, চোখের জল আর নাকের জল একসঙ্গে মিশিয়ে, আকাশ-পাতাল কাঁদছে, রাজাকে অনুরোধ করছে তাঁর ছেলের জীবন রক্ষা করার জন্য।

ইউনান তিয়ান রাজসিংহাসনে বসে আছেন, মুখে অপ্রস্তুত ভাব, জানেন না কীভাবে বলবেন—তাঁর ছেলের মৃত্যু সংবাদ।

এই সময়, রাজপ্রাসাদের সম্মানীয় শ্রীমতী ও তাঁর দাসী শাও লান, হাতে খাবারের বাক্স নিয়ে দূর থেকে এগিয়ে আসছেন। প্রধানমন্ত্রীর করুণ কান্না দেখে কৌতূহলে কাছে গিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, “প্রধানমন্ত্রী, কেন এতো হৈচৈ করছেন আর এত কষ্টে কাঁদছেন? যদি সুবিধা হয়, আমাকে বলুন।”

লিউ গাং বারবার মাথা নত করে কাঁদতে কাঁদতে বললেন, “শ্রীমতী, দয়া করে আমার ছেলেকে বাঁচান!” তারপর ছেলেকে হত্যার ঘটনা বললেন, অবশ্যই কিছু অতিরঞ্জনসহ।

শ্রীমতী একটু ভ্রু কুঁচকে বললেন, “লিউ প্রধানমন্ত্রী, রাজপুত্র সাধারণত নিরপরাধ মানুষ হত্যা করেন না, এখানে কি কোনো ভুল আছে? আপনি উঠে দাঁড়ান, আমি গিয়ে খোঁজ নেব।” বলে তিনি রাজপ্রাসাদে ঢুকে গেলেন।

শ্রীমতীর আসল নাম ওয়াং, সাধারণ পরিবারের মেয়ে। অসাধারণ প্রতিভা ও সৌন্দর্যের জন্য ইউনান তিয়ান একবার দেখা করেই মুগ্ধ হয়েছিলেন। যদি তাঁর সাধারণ পরিচয়ের জন্য বাধা না থাকত, আজ রানি হত; তবে শ্রীমতী এসব নিয়ে চিন্তা করেন না, তিনি খুব ভালো মনের মানুষ, ইউন আউ চেন-কে খুব স্নেহ করেন।

তিনি বিশ্বাস করেন না ইউন আউ চেন অকারণে কাউকে হত্যা করতে পারে। খাবারের বাক্স হাতে শ্রীমতী সরাসরি রাজপ্রাসাদের দরজা দিয়ে ঢুকে গেলেন; তিনিই একমাত্র, যাকে কোনো পূর্ব-অনুমতি ছাড়াই ঢুকতে দেওয়া হয়। এই কারণেই রানি একসময় তাঁর ওপর ঈর্ষা করেছিল; যদি রাজাকে নিয়ে ভয় না থাকত, শ্রীমতী হয়তো আজ আর থাকতেন না।

ইউনান তিয়ান তখন ইউন আউ চেন-এর চিঠি হাতে সংকটে পড়েছেন; শ্রীমতী প্রবেশ করতেই বললেন, “প্রিয়তমা, তুমি ঠিক সময় এসেছো, এসো দেখো, আমি জানি না কীভাবে প্রধানমন্ত্রীর উত্তর দেব।”

শ্রীমতী মৃদু হাসলেন, খাবারের বাক্স রেখে, স্কার্টের কাঁথা তুললেন। আজ তাঁর পরনে ছিল সবুজ রঙের পাতার নকশা করা স্কার্ট, তাতে বাঁশের পাতার সূক্ষ্ম কাজ, মাথায় জলের বিন্দুর মতো অলঙ্কার, হাঁটতে গেলে খুবই প্রাণবন্ত দেখায়। তিনি ত্রিশ বছর বয়সী হলেও, ভালোভাবে যত্ন নেওয়ায় এখনও কুড়ি বছরের তরুণীর মতোই দেখায়।

সিঁড়ি বেয়ে রাজামহলের পাশে গিয়ে রাজামহলের চিঠি হাতে নিলেন, মনোযোগ দিয়ে পড়তে লাগলেন। হাস্যোজ্জ্বল মুখ মুহূর্তেই রাগে লাল হয়ে উঠল, বিরক্তি প্রকাশ করে বললেন, “এমন মানুষ অনেক আগেই মরার কথা ছিল। যদি রাজপুত্র না যেতেন, আরও কতজন মারা যেতেন, কত তরুণী তাঁর হাতে বিপদে পড়ত!”

ইউনান তিয়ান মাথা নেড়ে তাঁর কথায় সম্মতি দিলেন, তারপর বললেন, “তবে প্রধানমন্ত্রী এখনো জানেন না তাঁর ছেলে মারা গেছে, বাইরে রাজা-কে অনুরোধ করছেন, ছেলের প্রাণ রক্ষা করতে। আমি ভাবছি কীভাবে তাঁকে বলি।”

শ্রীমতী জানেন, ইউনান তিয়ান প্রধানমন্ত্রীর বৃদ্ধ বয়সের প্রতি সহানুভূতিশীল, চায় না বৃদ্ধ বাবা সন্তানের মৃত্যু দেখতে পান।

আহ!

“পৃথিবীর সব বাবা-মায়ের মন দুঃখে ভরা, তবে রাজামহলের এই ভাবে কিছু হবে না। তাঁর ছেলের আজকের পরিণতির জন্য তিনিও দায়ী। আমি মনে করি, সরাসরি জানিয়ে দিন, দেরিতে হলেও তো জানতেই হবে, তাই না?” শ্রীমতী মাথা নাড়িয়ে বললেন।

ইউনান তিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “প্রিয়তমা, তুমি জানো না, প্রধানমন্ত্রী লিউ গাং সবকিছুতে ঠিক আছেন, কিন্তু ছেলের ব্যাপারে অত্যন্ত আবেগী। এখন তাঁর ছেলে মারা গেছে, জানলে তিনি প্রতিশোধ নেবেন। আমি ভয় পাচ্ছি রাজপুত্রের বিপদ হবে। যদিও রাজপুত্রের দক্ষতা ভালো, কিন্তু প্রকাশ্য শত্রু এড়ানো যায়, গোপন আক্রমণ থেকে রক্ষা পাওয়া কঠিন। এই কারণেই আমি তাঁকে এখনো ডেকে জানাইনি।”

শ্রীমতী বুঝলেন, ইউনান তিয়ান-এর উদ্বেগ যৌক্তিক। একটু ভেবে বললেন, “রাজা, আপনি কি রাজপুত্রকে সাবধান হতে বলবেন?” ইউনান তিয়ান ও শ্রীমতী একই চিন্তা করলেন।

বাইরে লিউ গাং চিন্তা করছেন, ছেলেকে উদ্ধার করে আবার রাজপুত্রের সঙ্গে সম্পর্ক ঠিক করবেন; রাজপুত্রের পথে আর যাওয়া হবে না—এইবার অপমানের প্রতিশোধ মনে রাখলেন।

রাজমহলের দরজা খুলে প্রধান দাস ওয়াং ইয়ান বেরিয়ে এলেন। লিউ গাং তাঁকে দেখে দ্রুত এগিয়ে বললেন, “ওয়াং সাহেব, রাজা আমাকে ডাকছেন?”

“হ্যাঁ, হ্যাঁ, দ্রুত আমার সঙ্গে আসুন।” ওয়াং ইয়ান সব জানেন, কিন্তু কিছু বলার অধিকার নেই; এটাই তাঁর দায়িত্ব।

তারা দু’জন রাজপ্রাসাদে ঢুকতেই শ্রীমতী দ্রুত নিজের কুঙ্গফুয়া-পরিসরে ফিরে গেলেন।