চতুর্থ অধ্যায়: তোমরা এগিয়ে চলো

প্রাসাদের অভ্যন্তরে সম্রাট উঁচু আসনে বসে ছিলেন, তিনি দেখলেন চেন রাজপুত্র টাও ছিংছিং-কে কোলে করে ভিতরে প্রবেশ করলেন। সম্রাটের ঠোঁটে এক হালকা হাসি ফুটে উঠল। তিনি বাম দিকে বসা টাও সেনাপতিকে একবার দেখলেন, তারপর বললেন, “সেনাপতি, এখন নিশ্চিন্ত তো? আমি তো আগেই বলেছিলাম, উদ্বিগ্ন হওয়ার কিছু নেই!” বলার পর তিনি প্রাণখোলা হাসিতে ফেটে পড়লেন।

টাও ইয়ান কিন্তু ঠিক যেমন সম্রাট বলেছিলেন, পুরোপুরি নিশ্চিন্ত হননি। তবে যেহেতু প্রশ্নটা সম্রাট করছেন, তিনি কি আর নিজের দুশ্চিন্তা প্রকাশ করতে পারেন? তিনি বিনয়ের সঙ্গে বললেন, “ঠিকই বলেছেন, আমিই হয়ত বেশি ভেবেছিলাম।”

প্রধানমন্ত্রী লিউ গাং এদিক-ওদিক তাকিয়ে টাও ছিংছিং আর চেন রাজপুত্রকে একসঙ্গে দেখে ভ্রু কুঁচকে ফেললেন। তিনি কিন্তু বাজি ধরেছিলেন—চেন রাজপুত্র কখনোই টাও ছিংছিং-কে গ্রহণ করবেন না। হারলেও হয়ত সামান্য কিছু রূপা যাবে, কিন্তু আসল সমস্যা অন্যখানে। তিনি তো যুবরাজের দলের লোক, আর জানেন যুবরাজ সবসময় চেন রাজপুত্রকে ঘায়েল করতে চেয়েছেন। তাই তিনি পরামর্শ দিয়েছিলেন, যুবরাজ যেন সম্রাটের কাছে প্রস্তাব দেন, চেন রাজপুত্র আর টাও ছিংছিং-এর বিয়ের ব্যবস্থা করা হোক। উদ্দেশ্য ছিল রাজপুত্রকে বিব্রত করা, যাতে তিনি দ্রুত উপায় খুঁজে টাও ছিংছিং-কে ত্যাগ করেন।

তখনই তারা অভিযোগ জানিয়ে চিঠি পাঠাতে পারতেন, এবং একইসঙ্গে টাও সেনাপতিকে নিজের দিকে টানার সুযোগও থাকত। কিন্তু এখন যা অবস্থা, তাদের উদ্দেশ্য সফল হবে বলে মনে হচ্ছে না! যদি সত্যিই চেন রাজপুত্র টাও সেনাপতি ও দৈত্যরাজ্যের সমর্থন পেয়ে যান, তাহলে যুবরাজ কি লিউ গাং-কে ছেড়ে দেবেন, যিনি এই ফন্দি এঁটেছিলেন?

এ অবস্থায় কিছু করার নেই, বরং এখন কিছু করতে গেলে সেটাই হবে আত্মঘাতী। একদিকে যুবরাজ, অন্যদিকে চেন রাজপুত্র—এমনকি সম্রাটও হতে পারেন। লিউ গাং চোখ বন্ধ করে সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেললেন।

মন্ত্রী ঝৌ শিউন তখন প্রধানমন্ত্রীর পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন। তিনি লক্ষ করলেন, প্রধানমন্ত্রীর মুখভঙ্গি কিছুটা অস্বাভাবিক। তিনি আলতো করে তাঁর জামার হাতা টেনে উদ্বিগ্ন স্বরে বললেন, “প্রধানমন্ত্রী, শরীর খারাপ লাগছে নাকি? আপনার মুখ দেখে তো তেমনই মনে হচ্ছে।”

“আপনার কৃতজ্ঞতা, কিছু হয়নি,” লিউ গাং নিজের পোশাক ঠিক করে বললেন। আজ তো রাজসভা বসেনি, তাই সবাই সাধারণ পোশাকেই এসেছেন। লিউ গাং পরেছিলেন গাঢ় বাদামি লম্বা পোশাক, যার হাতা ও বুকের পাশে সোনালী সুতোয় মেঘের নকশা। সাধারণ সিল্কের কাপড়েই সেলাই করা, শুধু লিউ গাং-ই নন, মন্ত্রী ঝৌ শিউন এবং উপস্থিত সব মন্ত্রীই সাধারণ পোশাকে, কারণ সবাই জানেন আজ সম্রাট স্বয়ং উপস্থিত থাকবেন!

টাও ছিংছিং-কে কোলে করে ভিতরে আনা হলেও, সে এখনো চেন রাজপুত্রের গলায় ঝুলে আছে, নেমে যাওয়ার কোনো লক্ষণ নেই। চারপাশে একবার তাকিয়ে দেখল, সম্রাট আসনে, তার নিজের বাবা বাম পাশে বসা। এই মুহূর্তে সম্রাটের হাতে স্বচ্ছ সাদা জেডের চায়ের কাপ, তিনি ছোট ছোট চুমুকে চা উপভোগ করছেন।

আর তার বাবা ঠিক তখন চিন্তিত চোখে তাকিয়ে আছেন তার দিকে। টাও ছিংছিং বুঝতে পারল, সম্রাট আসলে অপেক্ষা করছেন, সত্যিই চা উপভোগ করছেন না; কিন্তু সে কোনোকিছুতেই মাথা ঘামাতে চায় না। আর সব মন্ত্রীরাও এক দৃষ্টিতে তাদের দেখছেন।

টাও ছিংছিং দেখল, সভাঘরে বিয়ের সব প্রস্তুতি প্রায় শেষ। লাল রেশম দিয়ে গোটা ঘর সাজানো, চারদিকে সুখের প্রতীক চিহ্ন লাগানো। সে ঠোঁট ফুলিয়ে সন্তুষ্টির সঙ্গে মাথা নাড়ল, তারপর বলল, “এবার আমাকে নামিয়ে দাও।”

চেন রাজপুত্র তখন মনে মনে ওকে শ্বাসরোধ করে মারতে চাইছিলেন। স্পষ্টতই সে নিজেই তার গলায় ঝুলে আছে, অথচ এমন ভাব করছে যেন রাজপুত্রই তাকে ছাড়তে চায় না!

বিয়ের আয়োজন দেখাশোনা করা বৃদ্ধা খুশি হয়ে দেখলেন, অবশেষে টাও ছিংছিং চেন রাজপুত্রের গলা থেকে নেমে এল। তিনি হাঁফ ছেড়ে বললেন, “সুসময় এসে গেছে, বর-কনে, প্রথমে আকাশ ও মাটিকে প্রণাম করো,” ভেবেছিলেন এবার হয়ত অনুষ্ঠানের শুরু হবে, কে জানত আবার বাধা আসবে!

“একটু অপেক্ষা করুন!” গম্ভীর কণ্ঠে বললেন রণসাত।

সম্রাট দেখে বুঝলেন, দৈত্যরাজ্যের সেনাপতি কথা বলছেন। তিনি বললেন, “রণসাত, আপনি আসন গ্রহণ করুন। যা বলার পরে বলুন, আগে বর-কনেকে প্রণাম করতে দিন, শুভ সময় যেন না ফুরায়।”

টাও সেনাপতিও সম্মত হলেন, “সেনাপতি, আসুন, বসুন।” কিন্তু রণসাত স্পষ্টতই টাও ছিংছিং-এর বাবাকে পছন্দ করেন না, একেবারেই উপেক্ষা করলেন তাঁকে—এমনকি চোখ তুলে তাকালেনও না, শুরু থেকে এখন পর্যন্ত।

রণসাত সম্রাটকে নমস্কার জানিয়ে বললেন, “সম্রাট মহাশয়, আমি মূলত এদের বিয়ে নিয়েই কথা বলতে চাচ্ছি। আপনারা এতদিন ভেবেছেন, তিনি কেবল সেনাপতির কন্যা। অথচ তিনি আমাদের দৈত্যরাজ্যের রাজকন্যা। রাজকন্যার বিয়ে, অথচ আমাদের রাজা কিছুই জানেন না—এ কি ঠিক কথা? আমাদের দৈত্যরাজ্য হয়ত আপনাদের মতো বড় নয়, তবুও ছোটলোকি মনোভাব আমাদের নেই। রাজকন্যার বিয়ে, পণ তো অবশ্যই থাকবে।

এইমাত্র আমি আমাদের রাজাকে সব জানিয়েছি। তিনি রাগান্বিত হলেও আমাদের রাজকন্যার জন্য অপূর্ব পণ পাঠাতে রাজি হয়েছেন। কিছুদিনের মধ্যেই পণ এসে পৌঁছাবে।”

বাহ, এবার তো দাদু-ই শক্তি জোগাচ্ছেন। এভাবে এখান থেকে চলে গেলে জীবনভর নিশ্চিন্তে থাকা যাবে। বাবার ওপর ভরসা করা বৃথা, কারণ বড় পদ মানেই বড় ক্ষমতা—এদিকে তো সম্রাট নিজে! এখন দৈত্যরাজা দাদু পাশে থাকলে কারও ভয় নেই! এই ভাবনায় টাও ছিংছিং অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল।

এ সময় সম্রাট কথা বলছিলেন, সবাই মনোযোগ দিয়ে শুনছিলেন, কেউ তার হাসির দিকে খেয়াল করলেন না। তবে দু’জনের দৃষ্টি ছিল সারাক্ষণ তার ওপর।

চেন রাজপুত্র এত পণ শুনে হেসে ফেললেন। একটু আগেই মনে হচ্ছিল সে অন্যরকম, এখন আবার আগের মতো হয়ে গেল! রণসাতও তার হাসি দেখে বিমুগ্ধ হলেন, যেন আলো এসে তার গায়ে পড়েছে, রঙিন আর ঝলমলে। তাকিয়ে তাকিয়ে তিনিও হাসলেন।

অবশেষে বিয়ের আয়োজিকা বৃদ্ধার তাগাদায় বিয়ের প্রথা শেষ হল।

বিবাহ বাসরঘরে, লাল রঙের পর্দা দুই পাশে ঝুলছে, গোটা ঘর লাল রঙে মোড়া। জানালার পাশে টেবিলের ওপর দুটি লাল মোমবাতি অর্ধেক পুড়ে গেছে, পাশে এক কলসী, দুটি পাত্র, আর এক কাঁচের ফুলদানি; তাতে একটি তাজা শাপলা ফুল। এখন গভীর রাত, অতিথিরা সবাই বিদায় নিয়েছে।

টাও ছিংছিং তখন বিছানার ধারে বসে, চূড়ান্ত একঘেয়েমিতে। পাশে জু-আর ঘুমে ঢুলছে, কেবল জিনঝি নিশ্চল দাঁড়িয়ে আছে। “বড্ড বিরক্ত লাগছে, আমি কি ঘুমাতে পারি?” বলে হাই তুলতে তুলতে সে শুয়ে পড়তে গেল, পোশাক খোলার প্রস্তুতি নিচ্ছিল।

ঠিক তখন বাইরে মেয়েদের হাসি-ঠাট্টার শব্দ এল। ঘুমুতে যাওয়ার প্রস্তুতিতে থাকা টাও ছিংছিং মাথা ঘুরিয়ে বলল, “এত রাতে কারা এত আনন্দ করছে? জিনঝি, একটু দেখে এসো।”

কিছুক্ষণ পর জিনঝি ফিরে এল, মুখ রক্তিম, বুক উঠানামা করছে, চরম ক্ষিপ্ত দেখে মনে হল।

টাও ছিংছিং প্রাণ ফিরে পেল, হাসতে হাসতে বলল, “কে আমাদের জিনঝিকে এমন রাগিয়ে দিল? বলো, আমি তোমার পক্ষে বিচার করব।”

জু-আর তার জামার হাতা টেনে বলল, “কি হয়েছে? শুধু একটু বাইরে গেলে এত রাগলে কেন!”

জিনঝি টাও ছিংছিং-এর দিকে মায়াভরা চোখে তাকাল, “মালকিন, বলছি, দয়া করে রাগ করবেন না, নিজের শরীরের যত্ন নেবেন।”

টাও ছিংছিং চোখ বড় করে বলল, “ওহো, তাহলে ব্যাপারটা আমার সঙ্গে জড়িত! বলো, আমি কিছু মনে করব না।”

জিনঝি লজ্জায় মুখ লাল করে বলল, “রাজপুত্র, তিনি সামনের ঘরে একদল মেয়ের সঙ্গে...”

টাও ছিংছিং রাগে হেসে ফেলল, “আহা, একেবারে অকৃতজ্ঞ! বাসররাত, আমাকে একা ফেলে রেখেছে, তবুও কিছু না—তাতে আবার কয়েকজন নারী নিয়ে সেখানেই মজা করছে! এটা কি ইচ্ছে করেই আমার সহ্যের সীমা পরীক্ষা করছে? ভাগ্যিস আমি নিজে, না হলে রাগে মারা যেতাম! চল, দেখে আসি!”

হাত দু’টো নাড়তে নাড়তে সে এগিয়ে যেতে চাইল।

জু-আর তাড়াতাড়ি টাও ছিংছিং-কে ধরে ফেলল, “মালকিন, দয়া করে উত্তেজিত হবেন না। রাজপুত্রের এই আচরণ ঠিক নয়, কিন্তু উনি তো রাজপুত্র—তিন-চারটি স্ত্রী থাকতেই পারে, এতে রাগ করে লাভ নেই, শরীর খারাপ হয়ে যাবে!”

জু-আরের এমন উদ্বিগ্ন আর মমতাময়ী মুখ দেখে টাও ছিংছিং বুঝল, সে আসলে উদ্বেগেই বলছে, আগের দুর্বল স্বভাবের জন্যেই হয়ত সে ভয় পায়।

জিনঝি জু-আরের কথা শুনে খুশি হল না, “এ কথা ঠিক, তবে আজ তো বাসররাত! এমনকি যদি উপপত্নীও হন, এত তাড়াহুড়োর কী দরকার ছিল? স্পষ্টতই ইচ্ছে করে করছে!”

তাদের দুইজনের এই ক্ষুব্ধ মুখ দেখে টাও ছিংছিং বরং হাসতে লাগল। জীবনে হাতে গোনা কিছু মানুষই তো সত্যি আপনজন হয়—আর কী চাই জীবনে! সে শান্ত হয়ে বলল, “আচ্ছা, তোমরা ঝগড়া করোনা। আমি রাগ করিনি, চল, দেখে আসি, কী করছে ওরা!” বলেই সে সামনে এগিয়ে গেল, বাড়ির উল্টোদিকের ঘরের দিকে।

দূর থেকেই ঘর থেকে হাসি-ঠাট্টার শব্দ ভেসে আসছিল, “রাজপুত্র, আস্তে করুন, আহা, রাজপুত্র আপনি তো একদম দুষ্ট!” সেই মধুর কণ্ঠ শুনে গায়ে কাঁটা দিচ্ছিল, টাও ছিংছিং মজা করে একটা ঠাণ্ডা শিউরে উঠল।

দুই দাসী পেছনে পেছনে, জু-আর মাথা নিচু করে—কী ভাবছে বোঝা যায় না, আর জিনঝি? তার হাতদুটি মুষ্টিবদ্ধ, রাগে ছোট ছোট চোখ জ্বলছে, দরজায় যেন চড়াও হবে।

এমন অবস্থা দেখে টাও ছিংছিং হাসতে লাগল, “আরে আরাম করো, আরাম করো, আমি তো আর ভালবাসি না তাকে। এখন আমার লক্ষ্য শুধু তার কাছ থেকে তালাকনামা নেওয়া, তাই এসব নিয়ে আমার কিছু যায় আসে না। চল, ভেতরে দেখি।”

টাও ছিংছিং আলতো করে দরজায় টোকা দিল, টক টক টক।

“কে?” ভেতর থেকে এক মিষ্টি নারীকণ্ঠ।

“আমি, রাজবধূ টাও ছিংছিং।” ভেতরে কিছুক্ষণ চুপচাপ, তারপর কড় কড় শব্দে দরজা খুলে গেল।

দরজা খোলার সঙ্গে সঙ্গে টাও ছিংছিং দেখল, চেন রাজপুত্র টেবিলের পেছনে বসে আছেন, জামা খোলা, দুই পাশে দুই সুন্দরীকে জড়িয়ে বসে আনন্দে মেতে আছেন। এক সুন্দরী টেবিলের আঙুর তুলে খাইয়ে দিচ্ছে।

এই দৃশ্য দেখে টাও ছিংছিং-এর মনে হাস্যকর সব চিন্তা এল—আহা, কত পুরোনো দৃশ্য! সব নাটকেই তো বখাটে যুবকরা এমন করে। মনে হয় সবসময় আঙুরই খাওয়ানো হয়, আর কিছু খাওয়ানো যায় না নাকি?

টাও ছিংছিং কিছু না ভেবেই হেঁটে ঢুকতে ঢুকতে বলল, “আপনারা ব্যস্ত থাকুন, আমি কেবল দেখতে এলাম। আমার ঘর থেকে শুনছিলাম আপনারা কত আনন্দ করছেন, আমরা তিনজনে তো ঘুমিয়েই পড়ছিলাম, তাই ভাবলাম এখানে একটু সময় কাটাই।”

সে কিছু না ভেবেই একটা চেয়ারে গিয়ে বসল, চেন রাজপুত্রের ঠিক সামনে। নিজের মতো করে পাত্র থেকে আঙুর তুলে খেতে লাগল। তখন ঘরে কয়েকজন নৃত্যশিল্পী নাচছিল, তারা টাও ছিংছিং-কে দেখে থেমে গেল। টাও ছিংছিং হেসে বলল, “তোমরা নাচো, চালিয়ে যাও, আমার কোনো আপত্তি নেই। আমি তো কেবল তোমাদের নাচ দেখতে এসেছি।”

দুই দাসীকেও ডেকে নিল, “তোমরাও এসো, আঙুর খাও।”

চেন রাজপুত্র আসলে এই মেয়েদের ডেকেছিলেন কেবল টাও ছিংছিং-কে জ্বালানোর জন্য, মজা করার জন্য নয়। তিনি সাধারণত কোনো নারীকে কাছে আসতে দেন না। আজ কেবল টাও ছিংছিং-কে রাগিয়ে তুলতে চেয়েছিলেন। কিন্তু টাও ছিংছিং রেগে না গিয়ে বরং আনন্দে উপভোগ করতে এসেছে দেখে তিনি আরও ক্ষুব্ধ হলেন।

বিরক্ত হয়ে তিনি হাতের আংটি ছুঁড়ে টেবিলের ফলমূল উল্টে দিলেন, “চলে যাও!” সঙ্গে সঙ্গে সব নারী, নৃত্যশিল্পী ভয়ে পালিয়ে গেল।

টাও ছিংছিং হাতে আঙুরের ছড়া নিয়ে নিশ্চিন্তে খেতে লাগল, যেন এসবের কিছুই তার সঙ্গে সম্পর্ক নেই।

চেন রাজপুত্র একবার তাকালেন টাও ছিংছিং-এর দিকে, তার স্বচ্ছন্দ ভাব দেখে আরও রেগে গেলেন। এবার মনে মনে ভাবলেন, ওর সঙ্গে ভালো করে কথা বলা দরকার। তারপর দুই দাসীর দিকে তাকিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, “তোমরা বেরিয়ে যাও!”