অষ্টাদশ অধ্যায়: হলুদ বালির সরাই

“বড় ভাই, তুমি সত্যিই একটু চাখবে না? এটা কিন্তু আমার বাড়ির মাস্টার শেফ মন দিয়ে শুকিয়ে তৈরি করেছে, শুধু মশলাতেই একশ সত্তরটিরও বেশি উপাদান আছে। তুমি একটু গন্ধটা নাও, তারপর রঙটা দেখো। এত ভালো জিনিস খাবে না, তোমার বিবেক কি কষ্ট পাবে না?”
হাতের তালুতে রাখা কালো রঙের শুকনো মাংসটা নাচিয়ে, ছোটখাটো মেদবহুল ছেলেটি, যার নাম ছিল হুয়াং জিনগুই, কথা বলছিল আর তার মুখ থেকে লালা ছিটে পড়ছিল।
হুয়াং জিনগুইয়ের লালায় ভিজে যাওয়া মাংসের দিকে তাকিয়ে, বড় চোখে কটাক্ষ করল বাইমেই, “ধন্যবাদ, আমি নিরামিষ খাই।”
স্বভাবগতভাবে মিশুক হুয়াং জিনগুই কিছুক্ষণ গল্প করার পর খুব দ্রুতই বাইমেইকে বন্ধু বানানোর ইচ্ছা প্রকাশ করল। তার কোমরে লাগানো সোনালী পিতলের বেল্টটি আসলে একটি স্থান-জাদু দ্রব্য, যদিও বাইমেইয়ের আংটিতে সাধারণ গৃহস্থালি জিনিসপত্র থাকে।
কিন্তু হুয়াং জিনগুইয়ের বেল্টে রয়েছে পাহাড়ের নানা রকম সুস্বাদু খাবার আর অগণিত অর্থ।
হুয়াং জিনগুই বলল, তার বাবা বিশেষ নির্দেশ দিয়েছে—বাইরে বের হলে কিছু না থাকলেও টাকা থাকতে হবে। আর টাকা দিয়ে যদি কোনো সমস্যা না মেটে, তবে বুঝতে হবে, তুমি যথেষ্ট টাকা খরচ করোনি।
শুকনো মাংসের বড় টুকরো কামড়ে খেতে খেতে, হুয়াং জিনগুইয়ের ছোট চোখ দুটি তৃপ্তির হাসিতে মুছে গেল।
“আমি বলি, জিনগুই…”
“আমাকে জিনগুই ডাকো না, আহ্বান করো আহুয়াং কিংবা মোটা বলে। জিনগুই জিনগুই ডাকলে মনে হয় তুমি আমার মা।” মুখে মাংস চিবোতে চিবোতে হুয়াং জিনগুই জবাব দিল।
আহুয়াং… এই নাম শুনে বাইমেইয়ের কপালে কয়েকটি কালো রেখা ফুটে উঠল। “আচ্ছা, মোটা, তুমি কি মানবজাতির নয়টি প্রাচীর এলাকায় গিয়েছ?”
“না।” সোজাসাপটা উত্তর দিল মোটা, “মানবজাতির নয়টি প্রাচীর এলাকায় সাধারণত কাউকে ঢুকতে দেয় না, শুধু মাসিক পরীক্ষা চলাকালীনই প্রবেশ করা যায়।”
“তাই তো, মোটা, তুমি কি ইয়ুশান প্রাচীরের কথা শুনেছ?” বাইমেই একটু চিন্তিত চোখে জিজ্ঞেস করল।
“ইয়ুশান প্রাচীর… ভাবতে দাও।” কিছুক্ষণ স্মরণ করে, মোটা যেন কিছু মনে পড়েছে, “হ্যাঁ, আমার বাবা বলেছিল। ইয়ুশান মানবজাতির নয়টি প্রাচীরের দ্বিতীয়টি, তবে অন্যগুলো থেকে আলাদা, পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হলেও সাধারণ修士দের প্রবেশ নিষেধ।”
“কেন?” বাইমেই অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।
“মনে হয় ইয়ুশান হল সরবরাহের মূল কেন্দ্র। যুদ্ধ লাগলে, প্রথম প্রাচীরের জন্য সরবরাহ নিশ্চিত করতে ইয়ুশান খুবই গুরুত্বপূর্ণ। তাই সেখানে কাউকে ঢুকতে দেয়া হয় না। তুমি কি সেখানে যেতে চাও?” মোটা বলল।
“না, এমনিই জানতে চাচ্ছিলাম।” মোটা যা বলল মনে রেখে দিল বাইমেই। লেই জিশি বাইমেইকে বিশেষ বার্তা ইয়ুশান প্রাচীরের প্রধানের কাছে পৌঁছে দিতে বলেছিল, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে কাজটা সহজ হবে না।
বাইমেই যখন এসব ভাবছিল, পুরো গাড়িটি হঠাৎ প্রবলভাবে কেঁপে উঠল, তারপর ধীরে ধীরে থেমে গেল।

ভ্রু কুঁচকে, বাইমেই উঠে দাঁড়াতে চাইল। তখনই মোটা বাইমেইয়ের বাহু ধরে বলল, “যেও না, মনে হয় কেউ ডাকাতি করছে। গাড়ির 修士রা দেখবে।”
“ডাকাতি?” বাইমেই অবাক হয়ে গেল—এখানে এমন ঘটনাও হয়, সে নিজেকে অজ্ঞ ভাবল।
কিছুক্ষণ চুপ থাকার পর, মোটা বলল, সমস্যার সমাধান হবে। কিন্তু অপেক্ষা করেও সমাধান হল না। হঠাৎ দরজা খুলে গেল, বাদামী পোশাক পরা এক 修士 ঢুকে বলল, “এখানে 修士 আছে? আমরা বড় দল蜂匪দের মুখোমুখি হয়েছি, সাহায্য দরকার।”
蜂匪 শব্দ শুনে, হুয়াং জিনগুইর মুখ ভার হয়ে গেল।
মোটার মুখ দেখে বাইমেই জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি এদের কথা জানো?”
“হ্যাঁ, ওরা দক্ষিণের সীমান্তে ঘাঁটি গেড়ে থাকা ডাকাত দল, মাঝে মাঝে অন্য জায়গায়ও হামলা করে। আমার পরিবারের মালামালও কয়েকবার ওরা লুট করেছে।” মোটা মুখভর্তি চিন্তা নিয়ে বলল।
“তোমার পরিবারও লুট হয়েছে?” বাইমেই বলল, “তারা কি খুব শক্তিশালী?”
“শক্তিশালী নয়, তবে সংখ্যা বেশি। দলগতভাবে কাজ করতে পারে, উচ্চ স্তরের 修士 না থাকলে সাধারণ 商队 এদের হাত থেকে পালাতে পারে না। কিন্তু এই燧车তে তো সাধারণ মানুষ, কিছুই নেই, তাহলে তারা কেন燧车 লুট করতে এলো?” মোটা অবাক হল।
“চলো, বাইরে দেখি।” বাইমেই ও মোটার কথার ফাঁকে, গাড়িতে পাঁচ-ছয়জন 修士 উঠে দাঁড়াল। এই燧车 চারটি স্টেশন অতিক্রম করবে, গন্তব্য মানবজাতির নয়টি প্রাচীর, আর বেশিরভাগ 修士ও সেই দিকে যাচ্ছে।
蜂匪রা যদি এমনভাবে বাধা দেয়, তবে নয়টি প্রাচীরের পরীক্ষায় অংশগ্রহণও বিলম্বিত হতে পারে।
গাড়ি থেকে বেরিয়ে বাইমেই ও মোটা ছাদে উঠল। বাইমেই দেখল, চার-পাঁচ ডজন統一 পোশাক পরা 修士, তাদের বুকে কালো-হলুদ বিষ মৌমাছির চিহ্ন।
ছাদে দাঁড়ানো বড় দাড়িওয়ালা 修士 উচ্চস্বরে喊喊 করল蜂匪দের দিকে, “আমি এই燧车র প্রধান, তোমরা কেন লুট করছ?”
蜂匪দের মধ্য থেকে মাঝারি গড়নের, মাথা কামানো এক ব্যক্তি সামনে এল, “এবার আমরা অর্থের জন্য নয়, লোক খুঁজছি। এই মেয়েটা কি তোমাদের গাড়িতে আছে?”
একটি ছবি বের করল, বাইমেইও দেখল—একটি মেয়ে, যার চেহারা নিখুঁত, যেন শিল্পী হাতে গড়া, বাঁকা ভ্রু, উজ্জ্বল নাক, লাল চেরি ঠোঁট। ছবি হলেও সবাই মুগ্ধ হয়ে তাকাল।
ছবি গুটিয়ে, মাথা কামানো ব্যক্তি বলল, “তোমাদের দেখে বুঝলাম কেউ দেখেনি। ছয় নম্বর, ছেড়ে দাও!”
পরিহাসভরা চোখে刚才 অদ্ভুত ব্যবহার করা 修士দের দিকে তাকাল, মাথা কামানো ব্যক্তি সামনে হাত নেড়ে燧车র পথ আটকে থাকা জাল ধীরে ধীরে সরিয়ে নিল।
“যাও।” বিরক্ত হয়ে হাত নেড়ে, মাথা কামানো ব্যক্তি চলে গেল।

এভাবে অপমানিত হয়ে,燧车র প্রধান রাগে ফেটে পড়তে যাচ্ছিল, পাশে থাকা এক 修士 তাকে থামাল, “প্রধান, ওরা তো পঞ্চাশজন蜂匪। শান্ত থাকো।”
এভাবেই নাটকীয়ভাবে লুটের ঘটনা শেষ হল।
সিটে ফিরে মোটা চোখ টিপে বলল, “বড় ভাই, ছবির মেয়েটা সত্যিই সুন্দর। এমন স্ত্রী পেলে কি ভালোই হত।”
হেসে বাইমেই বলল, “তোমাদের এত টাকা, সুন্দর স্ত্রী পাওয়ার ভয় কিসের?”
বাইমেইর কথায় মোটা অদ্ভুত বিষণ্ণতায় বলল, “আহ… তুমি বোঝো না, এত টাকা থাকার কারণেই মেয়েরা আসে, ওদের ভালোবাসা নয়…”
ছোট এই ঘটনা燧车র যাত্রায় কোনো বাধা দিল না।
গন্তব্যে পৌঁছে বাইমেই ও মোটা燧车 থেকে নেমে এল, সামনে বিস্তীর্ণ হলুদ বালুর মরুভূমি।
“এটা হল হুয়াংশা স্টেশন, মানবজাতির নয়টি প্রাচীর এলাকায় নিজে যেতে পারবে না। পরীক্ষায় অংশগ্রহণ চাইলে এখানে রেজিস্ট্রি করে একসঙ্গে যেতে হবে।”
হুয়াংশা স্টেশনে প্রবল বাতাস, মোটা মুখে বালু ঢুকিয়ে ফেলে, অনেকবার থুতু ফেলে পরিষ্কার করল।
দূর থেকে দেখা যায়, মরুভূমিতে ছড়িয়ে ছিটিয়ে কিছু বাড়ি দাঁড়িয়ে আছে।
বাতাসে সবাই চোখ ঢেকে, ধীরে ধীরে এগিয়ে চলল।
হুয়াংশা স্টেশনের ভিতরে ঢুকে বাইমেই দেখল, বাতাস অনেক কম।
একটি পাতলা ঝিল্লি প্রায় সব বাতাস ও বালু বাইরে আটকে রেখেছে।
“এত বড় এলাকা ঢেকে রাখা জাদুর জন্য প্রতি মুহূর্তে প্রচুর লিংশি পুড়াতে হয়।” মাথা তুলে স্বচ্ছ পাত্রের মতো জাদুর আবরণ দেখে হুয়াং জিনগুই দুঃখে বলল।
লিংশি হল 修士দের চক্ররূপে পরিবর্তন করার প্রয়োজনীয় বস্তু, 修士দের শক্তি বৃদ্ধি পায়, সাধারণত天地র শক্তি শোষণ করলে ধীরগতি, কিন্তু লিংশি শোষণ করলে 修士দের修为 দ্রুত বাড়ে।
আর লিংশি জাদুর আবরণ তৈরি ও ওষুধ-অস্ত্র বানানোর জন্যও অপরিহার্য।
…