একুশতম অধ্যায়: জাগরণ

মৃত্যু, ভয়, যন্ত্রণা, দুঃস্বপ্ন... সংকীর্ণ আর স্যাঁতসেঁতে গাছের কোটরের ভেতর সঙ্কুচিত হয়ে বসে, রেই জি শি আতঙ্কিত দৃষ্টিতে ছোট ছোট ছিদ্র দিয়ে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করছিল।
ঘন বনভূমিতে পোকামাকড় আর পাখির শব্দ শূন্যতায় মিশে গেছে, নীরব রাত্রিতে রুপালি চাঁদের আলো পাতার ফাঁক দিয়ে মাটিতে ছিটকে পড়ে, ছোপ ছোপ দীপ্তি সৃষ্টি করেছে...
হঠাৎ পচা পাতার ওপর পা পড়ার শব্দে রেই জি শি’র স্নায়ু টান টান হয়ে উঠল, নিঃশ্বাস আটকে সে নিরীক্ষণ করতে লাগল, হৃদয় দ্রুত ধুকধুক করতে লাগল; কাঁপা চোখে সে একদিকে তাকিয়ে রইল। পাতার আড়াল সরিয়ে হালকা রঙের পোশাক পরা এক যুবক তার দৃষ্টিসীমায় প্রবেশ করল।
বনের স্যাঁতসেঁতে ও ঘামজ্বর পরিবেশে হুয়াই মেই’র খুব অস্বস্তি হচ্ছিল, কিন্তু মদের তরবারির বৃদ্ধ তাকে কোথায় নিয়ে এসেছে তা না জেনে, সে কেবল নিজের অনুভূতির ওপর ভরসা করে সামনে এগোচ্ছিল। ভাগ্যিস, তার সঞ্চয়ে এখনও বেশ কিছু শুকনো খাবার ছিল।
পাঁচজন মিলে জড়িয়ে ধরা যায় এমন এক বিশাল গাছের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় হুয়াই মেইয়ের কান হঠাৎ সাড়া দিল, চোখের কোণ থেকে গোপনে বিশাল গাছটিকে লক্ষ্য করল।
"একটু থামুন।" হুয়াই মেই ঠিক তখনই চলে যেতে যাচ্ছিল, যখন গাছের উল্টো পাশে এক পুরুষ কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
সম্মুখে দাঁড়ানো, ছেঁড়া জীর্ণ পোশাক আর মলিন মুখ, বেগুনি চুলের লোকটিকে দেখে হুয়াই মেই সতর্কভাবে ঘুরে দাঁড়াল, "আপনার কী দরকার?"
"ভ্রাতা, আমার নাম রেই জি শি, আমি জেড পর্বতের রেই পরিবারের উত্তরাধিকারী। আমার আপনার কাছে একটুখানি অনুরোধ আছে।" কণ্ঠে ক্লান্তির ভার, রেই জি শি বুক পকেট থেকে ছোট একটা কাপড়ের পুঁটলি বের করল, "অনুগ্রহ করে এটুকু আমার বাবার কাছে জেড পর্বতের প্রাচীরে পৌঁছে দিন। আমাদের রেই পরিবার এর যথোচিত প্রতিদান দেবে!"
কাঁপতে কাঁপতে দুই পা এগিয়ে, হঠাৎ পা পিছলে পড়ে গেল রেই জি শি।
পড়ে যাওয়া রেই জি শিকে উল্টে দিয়ে হুয়াই মেই বলল, "তোমার কী হয়েছে?"
"ভ্রাতা, দয়া করে দ্রুত জেড পর্বতের প্রাচীরে পৌঁছে আমার বাবাকে জানিয়ে দিন, অশুভ মৃতভূমি আবার খুলে গেছে, অবশ্যই রাজসভাকে সতর্ক করতে হবে, না হলে মহাবিপর্যয় নেমে আসবে!" হুয়াই মেইয়ের বাহু চেপে ধরে রেই জি শি আকুলভাবে বলছে, সেই সঙ্গে তার গলায় ঘন কালো ধোঁয়া পাক খেয়ে উঠে মুখে ছড়িয়ে পড়ল, চোখ দুটো পিতলের মতো বড়, হুয়াই মেইয়ের কাঁধ জোরে ঝাঁকিয়ে ধরে তার চোখে এক দুর্নিবার দৃঢ়তা ফুটে উঠল।
ভ্রু কুঁচকে মাথা নাড়ল হুয়াই মেই, তখনই রেই জি শি কিছুটা স্বস্তির হাসি হাসল, কিছুক্ষণ পরেই তার দেহ সম্পূর্ণ শীতল নিস্তব্ধতায় ডুবে গেল।
রেই জি শির মৃতদেহের দিকে জটিল দৃষ্টিতে তাকিয়ে, হুয়াই মেই তার হাত থেকে কাপড়ের পুঁটলিটা তুলে নিল; ভেতরে চামড়া সেলাই করা পুঁটলির মধ্যে শুকনো ডাল আর একখানা চিঠি।
একটু দ্বিধা করে, সে চিঠিটা খুলল, চোখ বুলিয়ে পুরোটা পড়ে ফেলল। হুয়াই মেইয়ের দৃষ্টিতে ভারী চিন্তার ছাপ ফুটে উঠল।
বৃদ্ধ মদের তরবারির সঙ্গে কাটানো চার মাসের অভিজ্ঞতায়, হুয়াই মেই মোটামুটি বুঝে গিয়েছে এই জগতের মৌলিক চিত্র। সে এখন যে ভূমিতে আছে, তাকে দক্ষিণ সীমান্ত বলে ডাকা হয়, অর্থাৎ মূলভূমির দক্ষিণ প্রান্ত।
এই দক্ষিণ সীমান্ত অত বড় নয়, তবু হুয়াই মেইয়ের পূর্বজন্মের পৃথিবীর অর্ধেক আফ্রিকার মতো বিশাল। আর এই ভূমির উত্তর দিকে, বিস্তৃত প্রাচীন পথ, সেখানে সুউচ্চ নয়টি প্রাচীর-প্রবেশপথ, কেবল এই পথ পেরোলেই মানুষ যেতে পারে জাতির মূলভূমি—মধ্যভূমিতে!
হুয়াই মেইয়ের ধারণায়, দক্ষিণ সীমান্তই অনেক বড়, সাধারণ মানুষের একজীবনেও এটার শেষ দেখা সম্ভব নয়। কিন্তু সাধকদের কাছে, এই ভূমি অনুর্বর, দারিদ্র্যপীড়িত। এখানে আত্মশুদ্ধির প্রাথমিক স্তরের সাধকই অপরিসীম ক্ষমতাসম্পন্ন, আর ভিত্তি স্থাপনের স্তরের সাধকরা এখানে গুরুর আসনে, নেতার মর্যাদায়।
কিন্তু এরা মধ্যভূমিতে গেলে, ওই ভিত্তি স্থাপনের সাধকরাও কেবল বড় গুরুকুলের মূল শিষ্য মাত্র...
দক্ষিণ সীমান্তের অধিকাংশ সাধকের স্বপ্নই হলো এই অনুর্বর ভূমি ছেড়ে জাতির মূলভূমিতে পৌঁছানো।
কিন্তু অজানা কারণে, জাতির প্রাচীন পথের প্রবেশপথগুলো কড়া নিষেধাজ্ঞা দিয়ে রেখেছে, দক্ষিণ সীমান্তের সাধকরা নিজের ইচ্ছায় মধ্যভূমিতে যেতে পারে না।

দক্ষিণ সীমান্ত ছাড়তে চাইলে, বিশ বছরের আগেই প্রাচীন পথে আয়োজিত নির্বাচনী পরীক্ষায় অংশ নিতে হয়, কেবল সেরা সাধকরাই অনুমতি পায়।
এর আগে হুয়াই মেই বুঝত না কেন জাতির প্রবেশপথগুলো দক্ষিণ সীমান্তের মানুষদের প্রবেশ নিষিদ্ধ করেছে, এই চিঠি পড়ে তবেই সে বুঝল, যদিও সত্যটা নির্মম।
রেই জি শির চোখ ধীরে ধীরে বন্ধ করে দিয়ে, হুয়াই মেই তার দেহ কাঁধে তুলে বন থেকে বেরিয়ে চলতে শুরু করল।
...
"হে স্বামী, দক্ষিণ সীমান্তের প্রশাসনিক প্রতিষ্ঠান সম্পূর্ণ ধ্বংস করা হয়েছে, শুধু একজন সাধক পালিয়ে গেছে, আমাদের লোকজন তার পেছনে ছুটেছে!" গভীর অন্ধকার গুহার ভেতর, জ্বলন্ত অগ্নিশিখার আলোয় অন্ধকারের সঙ্গে লড়াই করছে। কালো কাপড়ে মোড়া, কপালে একটি মাত্র চোখ, চামড়া বেগুনি বর্ণ, হাঁটু গেড়ে বসে, গুহার মাঝখানে আবছা কালো কুয়াশার সামনে রিপোর্ট করল।
"অযোগ্য!" কালো কুয়াশার ভেতর থেকে ধমক, প্রচণ্ড শব্দের সঙ্গে বাতাসের ঝাপটা সেই একচোখো লোকটিকে দেয়ালে ছুড়ে ফেলল, "এত ছোট কাজও ঠিকমতো করতে পারছ না! পরিকল্পনা নষ্ট হলে তোমাকে চিরতরে অগ্নিকুণ্ডে পুড়িয়ে ছাই করে দেব!"
"হে স্বামী, দয়া করুন, আমি ইতিমধ্যে লোক পাঠিয়েছি, সে পালানোর সময় গুরুতর আহত ছিল, বেশি দূর যেতে পারবে না।" অসহ্য যন্ত্রণায় কুঁকড়ে গেলেও সে সাহস পেল না উচ্চস্বরে নিঃশ্বাস ফেলতে, তাড়াতাড়ি ব্যাখ্যা দিল।
কিছুক্ষণ নীরবতার পর, কুয়াশার ভেতর থেকে একখানা ত্রিভুজ পতাকা ছিটকে পড়ল, "এটি অশুভ পতাকা, অপ্রতিরোধ্য বিপদের মুখোমুখি হলে এই পতাকা নাড়ালে আমার একাংশ আত্মা এসে তোমার সহায় হবে। মনে রেখো, এই পরিকল্পনা পুরো অশুভ মৃতভূমির ভবিষ্যতের জন্য, কোনো ভুল চলবে না!"
"আপনার কথা স্মরণ রাখব, আমি কখনোই আপনার বিশ্বাসঘাতকতা করব না!" পতাকাটা তুলে নিয়ে মাথা ঠুকে সে বলল।
...
কবরের ঢিবি গুছিয়ে, হুয়াই মেই তরবারি হাতে একখানা ফাঁকা পাথরের ফলকের সামনে গিয়ে, কব্জি ঘুরিয়ে তরবারি দিয়ে ফলকে কেটে অগ্নিকণা ছিটিয়ে দিল।
জেড পর্বতের প্রাচীরের অধিনায়কের পুত্র, রেই জি শি-র সমাধি!
রেই জি শি মৃত, তাকে বনের মধ্যে ফেলে রাখতে মন চাইল না হুয়াই মেইয়ের, তাই সে তাকে কবর দিয়ে শান্তির বন্দোবস্ত করল।
রেই জি শি মৃত্যুর আগে যে অনুরোধ করেছিল, হুয়াই মেই ঠিক করেছে সেটা পূরণ করবে। কারণ এই ব্যাপারটি এত বড়, এতকিছু জড়িত, যদি সত্যিই গোপন থাকে, তাহলে বহু প্রাণ বিপন্ন হবে।
আরেকটি কারণ, হুয়াই মেইয়ের মনে তার প্রধান মিশনের কথাও ঘোরাফেরা করছে—এক লক্ষ সুনাম, তা এত সহজ নয়।
মানবজাতির প্রাচীন পথ, নয় প্রবেশপথের ভূমি। দক্ষিণ সীমান্তের অগণিত প্রতিভাবান যুবকেরা সেখানে জড়ো হয়, মধ্যভূমিতে প্রবেশের জন্য লড়াই করে। সেটাই যেন এক প্রকৃতির মঞ্চ, যেখানে এক লক্ষ সুনাম অর্জনের জন্য হুয়াই মেইয়ের সেখানে যাওয়া অপরিহার্য!
"রেই ভাই, তুমি যে অনুরোধ করেছ, আমি যথাসাধ্য তা পূর্ণ করব। শান্তিতে বিশ্রাম নাও..."
পাথরের ফলকের ওপর একগুচ্ছ কচি হলুদ ফুল, হাওয়ায় নড়ে উঠছে, দূরে সাদা পোশাকের ছায়া বিদায় নিচ্ছে। মানুষ চলে যায়, কেবল আকাশ আর মাটি চিরকাল এখানে সাথী...
...
হুয়াই মেই চলে যাওয়ার আধা দিন পর, রেই জি শির কবরের সামনে আচমকা ছয়টি কালো পোশাক পরা ছায়া হাজির হলো।
দলের নেতা কবরফলকের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ হাত তুলল, এক থালা আলোর সমান অগ্নিশিখা নিক্ষেপ করল, প্রচণ্ড শব্দে কবরের ঢিবি উড়ে গেল, ভেতরে রেই জি শির মৃতদেহ উন্মুক্ত হলো।
দ্রুত এগিয়ে গিয়ে মৃতদেহ তল্লাশি করল, তারপর ধীরে মাথা তুলে বলল, "বস্তুটি নেই।"

ঝনঝন করে, এক আঘাতে কবরফলক চূর্ণবিচূর্ণ করে, দলের নেতা কর্কশ কণ্ঠে বলল, "কারও দ্বারা ফলক স্থাপিত হয়েছে, তার বস্তুও নিশ্চয়ই ওই লোকের কাছে। ফলকের চিহ্ন এখনও নতুন, সে খুব দূরে যায়নি। পিছু নাও!"
এক ঝটকায় ছয়টি ছায়া বিদ্যুতের মতো ছুটে গেল, ছড়িয়ে পড়ল চারদিকে, হুয়াই মেইয়ের চলার পথ ধরেই এগিয়ে চলল।
...
ঘন জঙ্গলে, হুয়াই মেই দীর্ঘ তরবারি হাতে, পায়ের নিচে যেন বাতাসে ভেসে দ্রুত এগিয়ে চলেছে, পেছনে এক অদ্ভুত হাসির ছায়া দৌড়ে আসছে। ঘুরে একবার তাকাল, সেই ছায়াটি এখনও পিছু ছাড়ছে না, হুয়াই মেইয়ের মনে পড়ল তিন ঘণ্টা আগের কথা।
সে তখন এক পাথরের ওপর বসে বিশ্রাম নিচ্ছিল, হঠাৎ এই ছায়াটি আকাশ থেকে নেমে এল, কোনো কথা না বলে সঙ্গে সঙ্গে আক্রমণ করল।
হুয়াই মেই একদিকে এড়িয়ে চলেছে, আবার জিজ্ঞেস করেছে। কিন্তু ওই লোক অদ্ভুত হাসি ছাড়া আর একটিও শব্দ উচ্চারণ করেনি। নিরুপায় হয়ে, হুয়াই মেই পালাতে শুরু করল, কিন্তু লোকটি পিছু ছাড়ল না, এতে তার ধৈর্যচ্যুতি ঘটল।
বুম!
পাশের এক বিশাল গাছ হঠাৎ বিস্ফোরিত হলো, হুয়াই মেই অপ্রস্তুত অবস্থায় মাটিতে পড়ে গেল।
কালো ছায়া নেমে এসে মাটিতে পড়া হুয়াই মেইকে দেখে দুইবার বিকট হাসল, "কেমন লাগল, আমার কাঠের আত্মার গোলার স্বাদ?"
মাথা ঝাঁকিয়ে, হুয়াই মেই তরবারির ওপর ভর দিয়ে উঠে দাঁড়াল, এতদিন ধরে সে নিজেকে সংযত রেখেছিল। পৃথিবীতে বেড়ে ওঠার কারণে আইন অঙ্গীকার মনের গভীরে গেঁথে গিয়েছিল, এই জগতে এসেও অবচেতনভাবে সে সেই নিয়ম মানতে চেয়েছিল।
হত্যা, এমন কাজ সে সর্বদা এড়িয়ে চলেছে।
কিন্তু একটু আগে, হঠাৎ বিস্ফোরণের গর্জন তার কানে বেজে উঠল, সেই মুহূর্তে সে উপলব্ধি করল—
এই জগত আর তার পূর্বের শৃঙ্খলাবদ্ধ সমাজ নয়, জীবনের প্রতি শ্রদ্ধা এখানে মূল্যহীন।
এখানে নিয়ম—দুর্বলেরা নিঃশেষ, প্রাণের দাম নেই।
চিং শি পাহাড় ছাড়ার আগে পর্যন্ত, সে বৃদ্ধ সাধুর সঙ্গে ছিল, এই জগতের নিষ্ঠুরতা উপলব্ধি করতে পারেনি। কিন্তু বাইরে বেরিয়ে, নানা অভিজ্ঞতা তাকে একে একে শেখাচ্ছে—
তুমি যদি অন্যদের চেয়ে শক্তিশালী না হও, তবে টিকে থাকতে পারবে না!
সব জগতের শ্রেষ্ঠ গুরুকুল গড়তে হলে, প্রথমে তাকে সেই প্রধানের মতো শক্তি অর্জন করতেই হবে!
আঙুলের ছোঁয়ায় তরবারির খাপ ফেলে দিল। হুয়াই মেই মাথা হেলিয়ে তরবারি তুলে কালো কাপড়ের লোকটির দিকে নির্দেশ করল, "এবার, তুমি আমার তরবারির স্বাদ পাবে!"