দ্বাদশ অধ্যায়: মৃতদেহের পথের পরিত্যক্ত সমাধি

নৈশবিধি জারি হওয়ার পর, চিংশু নগরীর রাত ছিল নিস্তব্ধ ও শান্ত। প্রশস্ত রাজপথে কোথাও কোনো মানবছায়ার চিহ্ন নেই, কেবল প্রতিটি বাড়ির দরজার সামনে টাঙানো লণ্ঠনগুলি বাতাসে হালকা দোল খাচ্ছে, আলো-ছায়ার রেখা দুলছে।

দক্ষিণ শহরের সড়কে এসে, বৈমেই দূর থেকেই দেখতে পেলেন এক তুলনায় বড় মদের আস্তানা আলোয় উদ্ভাসিত। তিনি ওখানে পৌঁছে মাথা তুলে দেখলেন: কুয়ানইউন লৌ।

এটাই সেই জায়গা। ঠিকানা পেয়ে বৈমেই পা বাড়িয়ে ভিতরে ঢুকলেন। যদিও এখনো বন্ধ হয়নি, তবু কুয়ানইউন লৌ-তে কোনো অতিথির চিহ্ন নেই, শুধু দুই-তিনজন কর্মচারী চকচকে টেবিল মোছার কাজে ব্যস্ত, আর কাউন্টারে হেলান দিয়ে আধোঘুমে এক দোকানদার।

কাউন্টারে গিয়ে বৈমেই টোকা দিলেন: “মালিক, থাকার ঘর চাই।”

টোকা খেয়ে হঠাৎ চমকে উঠলো দোকানদার। তিনি আধাজাগ্রত চোখে বৈমেইয়ের দিকে তাকিয়ে বেশ কিছুক্ষণ পরে বুঝলেন: “ওহ, ওহ। থাকার ঘর, ঠিক আছে। আমাদের এখানে সাধারণ ঘরের ভাড়া এক কড়ি রুপো, রাতের খাবারসহ। আর প্রথম শ্রেণির ঘর তিন কড়ি রুপো, তিন বেলা খাবারসহ। আপনি কোনটা নেবেন?”

ভেবে নিয়ে বৈমেই বললেন, “সাধারণ ঘরই হবে।”

“ঠিক আছে, একটু অপেক্ষা করুন। ছোট ঝাও, অতিথিকে তিনতলার দ্বিতীয় ব্লকের তিন নম্বর ঘরে নিয়ে যাও।” মুখে হাসি ছড়িয়ে দোকানদার একজন কর্মচারীকে ডাকলেন, সে বৈমেইকে নিয়ে ঘরের দিকে হাঁটল।

তারা একটু এগিয়ে যেতে, আরেকজন কর্মচারী অবাক হয়ে ফিসফিস করে বলল, “বড় মালিক, এত রাতে কেউ বাইরে বেরোয়? আর আপনি তো ভুল করে ফেলেছেন, তিনতলা তো প্রথম শ্রেণির ঘর, সাধারণ ঘর তো দুইতলায়।”

দোকানদার আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে বললেন, “তাই তো তুমি কর্মচারী, আমি মালিক। এত রাতে একা বেরোতে সাহস আছে, নিশ্চয়ই তার কিছু বিশেষ ক্ষমতা আছে। তুমি নতুন, হয়তো জানো না—আমি কেন রাতে দোকান খোলা রাখি জানো?”

কর্মচারী বলল, “জানি না।”

“কারণ আমার কুয়ানইউন লৌ-তে একজন সাধক থাকেন। ওঁর উপস্থিতিতে আর ভয়ের কিছু নেই। ঐ সাধক রাতেই এসেছিলেন, তবে তিনি দুইজন ছিলেন আর এ জন একা। যদি তিনিও সাধক হন, তাহলে আমার এখানে দুইজন সাধক থাকবেন!”

তিনি মনে মনে ভাবলেন, এই খবর ছড়িয়ে দিলে আরও অনেক অতিথি আসতে পারে, হয়তো আমার এখানে সাধকদের জন্য বিশেষ আস্তানা হয়ে উঠবে।

এমন কল্পনায় দোকানদারের চোখে স্বর্ণালী ঝিলিক দেখা গেল। পাশে কর্মচারী অসহায় ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল—এ মালিকের স্বভাবই স্বপ্ন দেখা!

টানা সফরের ক্লান্তিতে বৈমেই গভীর ঘুমে তৃপ্তি পেলেন। জানালার বাইরে ইতিমধ্যে রোদের আলো ঘরে ঢুকে পড়েছে।

সামান্য পরিষ্কার হয়ে বৈমেই নিচে নামলেন। রাতের নিস্তব্ধতার তুলনায় দিনে কুয়ানইউন লৌ ছিল সরগরম—প্রথম তলার আসন প্রায় সবই ভর্তি, এমনকি দরজার বাইরে অনেকেই অপেক্ষায়।

বৈমেই নিচে নামতেই, এক কর্মচারী দ্রুত এসে বলল, “স্যার, একজন অতিথি আপনাকে ডেকেছেন, একটু দেখা করতে বলছেন।”

“আমাকে?” প্রথমবার চিংশু শহরে এসেছেন বৈমেই, কাল রাতের সেই ওঝা ছাড়া এখানে কাউকেই চেনেন না, কে ডাকতে পারে?

তিনি মাথা নেড়ে কর্মচারীর পিছু পিছু এক কোণের টেবিলে গেলেন। সেখানে এক নারী ও এক পুরুষ চা পান করছিলেন। বৈমেই আসতেই পুরুষটি চা রেখে উঠে হাতে নম্বর করল, “এসেছেন, এইদিকে আসুন, বন্ধু।”

সন্দিহান বৈমেই বসে বললেন, “আপনারা আমাকে খুঁজছেন? আমাদের তো চেনাজানা নেই।”

পুরুষটি হাসলেন, “আমার নাম হে নাইপিং, এ আমার সহপাঠিনী তাও লিংশান। আমরা আসলে দোকানদারের কাছে শুনলাম, আপনি গতরাতে এখানে এসেছেন, তাই কথা বলতে চেয়েছি। আপনি কী নামে পরিচিত?”

“আমাকে বৈমেই বললেই হবে,” নাম জানিয়ে বৈমেই বললেন, “আমাকে খুঁজে পাওয়ার কারণ কী?”

হে নাইপিং চায়ের চুমুক দিয়ে ইঙ্গিতপূর্ণ স্বরে বললেন, “সম্ভবত আপনি এই নির্জন শহরে এসেছেন ঐ প্রাচীন ধ্বংসাবশেষের জন্য?”

“না, আমি কাছাকাছি পাহাড়ের গভীরে সাধনা করছিলাম, কেবল পথ চলতে চলতে এখানে এসেছি। আপনি যে ধ্বংসাবশেষের কথা বলছেন, সে সম্পর্কে কিছুই জানি না।” বৈমেই মাথা নেড়ে উত্তর দিলেন।

“ও, তাই?” হে নাইপিংয়ের চোখে ঝলক দেখা গেল। আবার বললেন, “তবে বৈমেই ভাই, আপনার যদি অবসর থাকে, তাহলে আমাদের সঙ্গে ঐ ধ্বংসাবশেষ অন্বেষণে যেতে পারেন।”

“কোন ধ্বংসাবশেষের কথা বলছেন?” বৈমেই জানতে চাইলেন।

হে নাইপিং জবাব দিলেন, “বিস্তারিত আমরা খুব জানি না, শুধু জানি তিন বছর আগে চিংশু শহরে হঠাৎ কিছু ছায়ামানব দেখা দিয়েছিল, যারা লোক ধরে নিয়ে যেত। তখন শহরপ্রধান অনেক টাকা দিয়ে দুইজন ধর্মপন্থীকে ডেকে পাঠান কারণ অনুসন্ধানে। তারা খোঁজ নিয়ে দেখে, শহর থেকে পঞ্চাশ মাইল দূরের উয়াইয়া পাহাড়ে বিশাল ফাটল সৃষ্টি হয়েছে, যার ভেতর কুয়াশা আর আতঙ্কের ছায়া গড়িয়ে পড়ে। ভিতরে ঢুকে দেখে, ফাটলটি সরাসরি উয়াইয়া পাহাড়ের গর্ভদেশে পৌঁছেছে, সেখানে এক মৃতদেহ-সাধকের সমাধি সুস্পষ্ট।

তখন দুই ধর্মপন্থী সমাধিটি খুঁজে দেখতে চাইলেও, তারা দেখতে পায় বাইরে শক্তিশালী জাদুবেষ্টনী আছে—যদিও পাহাড়ের নড়াচড়ায় তা কিছুটা দুর্বল, তবুও পুরোপুরি প্রবেশ করতে আরও তিন বছর অপেক্ষা করতে হবে।

এই খবর তারা গোপনে এক গুপ্তচর সংগঠনের কাছে বিক্রি করে। কিন্তু মাসখানেক পর সেই সংগঠন শত্রুদের হাতে ধ্বংস হয়, ফলে গোপন তথ্য ফাঁস হয়ে যায়। এখন জাদুবেষ্টনীর মেয়াদ ফুরোতে চলেছে, চিংশু শহরের চারপাশে বহু সাধক জড়ো হয়েছে, অপেক্ষায় ঐ সমাধিতে প্রবেশ করে সত্য উৎঘাটনের।

তাই আপনাকে আমাদের সঙ্গে নিয়ে যেতে চেয়েছিলাম, যা পাওয়া যাবে, সবাই মিলে ভাগ করে নেব। কেমন বলুন?”

“ধন্যবাদ, আমি ঐ সমাধি নিয়ে কোনো আগ্রহ অনুভব করছি না, আপনারা অন্য কাউকে নিয়ে যান।” নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে বৈমেই উঠে পড়লেন।

বৈমেই এমন স্পষ্ট প্রত্যাখ্যান করায় পাশে বসা তাও লিংশানের মুখ গোমড়া হয়ে গেল, “দাদাভাই, এই লোকটা কত অবিবেচক।”

হে নাইপিং বৈমেইয়ের চলে যাওয়ার দিকে গভীর দৃষ্টিতে চাইলেন, “দুঃখের বিষয়, এ ব্যক্তির সাধনা কম নয়। যদি ওকে সঙ্গে নিতে পারতাম, তাহলে অনুসন্ধান অনেক সহজ হতো।”

...

হে নাইপিংকে প্রত্যাখ্যান করে বৈমেই সরাসরি কুয়ানইউন লৌ থেকে বেরিয়ে এলেন। মনে মনে ভাবলেন, ওরা বাইরে থেকে যতই ভদ্রতা দেখাক, আসলে উদ্দেশ্য ভালো নয়।

অজানা দুই দলের সঙ্গে হঠাৎ সম্পদ অনুসন্ধানে যাওয়ার প্রস্তাব—এতে সন্দেহজনক কিছু আছে, বোঝার জন্য অন্ধ হওয়ার দরকার হয় না।

বৈমেই জানেন, দুই সাধকের উদ্দেশ্য নির্ভেজাল নয়। সভ্যতাসূচক কথাও বলেননি, সরাসরি চলে এলেন। তবে তারা যে সমাধির কথা বলল, সত্য-মিথ্যা যাচাই করতে গেলে নিজেকেই দেখতে হবে।

...

শিয়াওডিয়ান নগরী উয়াইয়া পাহাড়ের পাদদেশে এক ছোট্ট শহর, বিস্তৃতি শ'খানেক মাইল, জনসংখ্যা হাজার খানেক।

তিন বছর আগে উয়াইয়া পাহাড়ে আকস্মিক ধস নামল, অসংখ্য পাথর গড়িয়ে এসে ছোট্ট শহরটির বেশিরভাগ অংশ ধ্বংস করে দিল। তখন শহরবাসী দুর্ভাগ্য আর দুর্যোগে কাতর।

তবে আরও বড় দুর্যোগ নেমে আসে—ধসে টিকে যাওয়া ছয়শো মানুষের শহরে অচিরেই রহস্যময় ছায়ামানবদের আবির্ভাব ঘটে, যারা কাউকে পেলেই ধরে নিয়ে যায়। এক মাসের মধ্যে জনসংখ্যা কমে তিনশোর নিচে নেমে আসে।

শিয়াওডিয়ান নগরের প্রধান জরুরি সাহায্যের আবেদন জানালে, চিংশু শহর থেকে একদল সৈন্য পাঠানো হয়। কিন্তু তারা প্রথম রাতেই শহরবাসীর নিষেধ অগ্রাহ্য করে রাতে অনুসন্ধানে নামে।

পরদিন দেখা যায়, নয়জনের পুরো দলটি উধাও।

চিংশু শহরপ্রধান তখন বিপদের গভীরতা বুঝে দু’জন ধর্মপন্থীকে ডেকে পাঠান। তাঁদের অনুসন্ধানে উয়াইয়া পাহাড়ের গর্ভদেশে সমাধির খোঁজ মেলে। এ কথা তাঁরা শহরপ্রধানকে জানান না, শুধু বলেন—এটা প্রকৃতির সৃষ্ট এক অন্তিম স্থান, তিন বছর পর আপনাতেই মিলিয়ে যাবে।

ধর্মপন্থীদের কথা শুনে শহরপ্রধান কিছুটা সন্দেহে থাকলেও, প্রতিবাদ করার সাহস পাননি। তাই তিনি ঘোষণা দিলেন, রাতের বেলা শহরবাসীর বাইরে বেরোনো নিষিদ্ধ। পাশাপাশি, শিয়াওডিয়ান শহরের অবশিষ্টদের পাশের নগরে সরিয়ে দিলেন।

এখন তিন বছর শেষ, চিংশু শহরে উয়াইয়া পাহাড়ের সমাধির খবর শুনে বহু সাধক এসে জড়ো হয়েছে। শহরপ্রধান এখন পুরো ব্যাপারটি বুঝতে পারলেও, এতদিন পরে সে দুই ধর্মপন্থীর কাছে আর কিছু চাওয়ার উপায় নেই, দুঃখে-ক্ষোভে শুধু গালমন্দ করেন।

যদিও দুই ধর্মপন্থীর প্রতারণায় ক্ষুব্ধ, কিন্তু এখন শহরের আশেপাশে এত সাধক থাকায় তিনি নিজেকে অনেক বেশি নিরাপদ ভাবেন।

শহরপ্রধানের বাসভবনে, চিংশু শহরপ্রধান কং ছেন্যুয়ে অতিথি আসনে বসা দুই ব্যক্তির দিকে হাসিমুখে চা বাড়িয়ে বললেন, “দুই জনাব, তাহলে ঠিক হলো তো?”

অতিথি আসনে বেঁটে, লাল মুখের এক বলিষ্ঠ পুরুষ মাথা নাড়লেন, “হ্যাঁ, তবে বলি শুনুন—সমাধিতে আদৌ কাইমোং গুটি আছে কিনা আমরা জানি না। থাকলে এনে দেবার চেষ্টা করব, না থাকলে ভাগ্য।”

“নিশ্চিত থাকুন, চুক্তি অনুযায়ী দাম কমাব না,” মুখের ভাঁজে গভীর রেখা ফেলে কং ছেন্যুয়ে বললেন।

এমন আশ্বাসে লাল মুখের লোক সন্তুষ্টি প্রকাশ করলেন, “বেশ, তাহলে আমরা প্রস্তুতি নিতে চললাম।”

“ভালো, ধীরে যান,” তাদের বিদায় দিয়ে কং ছেন্যুয়ে মুখের হাসি একে একে মুছে ফেললেন। টেবিলের ওপর চকচকে দুটি পাথরের বল হাতে নিয়ে তাঁর চোখে ঝিলিক ফুটল।

এ সময়ে রাজসভার পাশাপাশি ধর্মপন্থী সম্প্রদায়ও সমানভাবে প্রভাবশালী। অনেক গুরুত্বপূর্ণ শহর বড় বড় ধর্মপন্থী গোষ্ঠী দ্বারা রক্ষিত, শহরপ্রধানও সাধক হন। কং ছেন্যুয়ের চিংশু শহর ছোট্ট এক প্রান্তিক নগরী, তিনিও কোনো সাধক নন, কেবল কিছুটা ক্ষমতাসম্পন্ন সাধারণ মানুষ।

উয়াইয়া পাহাড়ের সমাধি আবিষ্কারের পর, অসংখ্য সাধক শহরে ভিড় করলে, এতদিনের সীমিত দৃষ্টিভঙ্গি বদলে গেল কং ছেন্যুয়ের।

কেউ একজন বলেছিল, সমাধিতে এমন এক মহৌষধি আছে, যা সাধারণ মানুষকেও সাধনার পথে এগিয়ে দিতে পারে—কাইমোং গুটি। বহু সাধকের অসাধারণ ক্ষমতা দেখে, বিশেষত দীর্ঘায়ুর আশায় কং ছেন্যুয়ে এই মহৌষধির প্রতি প্রবল আগ্রহী হয়ে ওঠেন।

বিভিন্ন উপায়ে যোগাযোগ করে, অবশেষে দুইজন সাধকের সঙ্গে চুক্তি করেন—সমাধি অনুসন্ধানে যদি কাইমোং গুটি পাওয়া যায়, তবে তা নিয়ে আসবেন। সাধারণ মানুষের কাছে কাইমোং গুটি অমূল্য রত্ন—সাধনার পথে প্রবেশের চাবিকাঠি। তবে সাধকদের কাছে এটি অল্পমূল্যের ওষুধ—অসাধারণ হলেও কেবল সাধারণ মানুষের কাজে লাগে, আর সাধকরা এতে বিন্দুমাত্র উপকার পান না।