বত্রিশতম অধ্যায়: বাতাসের যাদুকরী তলোয়ার, তাং লি
“এখনকারটা ছিল…” পাঞ্জুয়ান হাতে থাকা তেলের প্রদীপের দিকে অপ্রকাশ্য দৃষ্টিতে তাকালেন, কথা শেষ করতে পারলেন না। যদি শরীরের ভেতরে সঞ্চিত সত্য শক্তির প্রবল সঞ্চার বারবার সাদা ভ্রূকে সতর্ক না করত, তবে সে মনে করত, সবকিছুই এক ধরণের বিভ্রম ছিল।
“এটা আত্মার প্রদীপ। তুমি যার ভেতরে দেখেছ, সে আমার এক ঘনিষ্ঠ বন্ধু, ফেংমা তলোয়ার—তাং লি।”
“তাং লি…” সাদা ভ্রূ নিঃশব্দে নামটি উচ্চারণ করল।
“হ্যাঁ।” পাঞ্জুয়ান হালকা মাথা নাড়লেন, চোখ ধুলিয়াভাবে স্মৃতিতে ডুবে গেলেন, “আমার এই বন্ধু জন্মগত প্রতিভাবান, সাতাশ বছরে সাধনার জগতে প্রবেশ করেন, মাত্র তিন বছরে বুনিয়াদ গড়ে তোলেন।
তোমার মতোই তিনি তলোয়ার শিক্ষায় অতুলনীয় ছিলেন। নিজস্ব ফেংমা বিস্ময়কর তলোয়ারের পথ গড়ে তুললেন, সারা দেশে বিস্ময় সৃষ্টি করলেন।
পঞ্চাশের আগে, দক্ষিণ সীমান্তের অষ্টাদশ তলোয়ার ধর্মের বিরুদ্ধে একের পর এক লড়াই করেছেন, সেই স্তরে অজেয়। এমনকি বুনিয়াদ অবস্থায় দুইজন সোনার অংকনের সাধকের তাড়া সত্ত্বেও নির্ভয়ে পালিয়ে যেতে পেরেছিলেন।
দুঃখের বিষয়, আমার এই বন্ধু সারাজীবন অহংকারে ভরা ছিলেন, তলোয়ারের অন্তরে লৌহের মতো দৃঢ়। দারুণ রোগে আক্রান্ত হয়েও কখনও মুখে প্রকাশ করেননি, কারও কাছে সাহায্য চাননি।
আমি যখন জানতে পারলাম, তার তখন আর সময় নেই। মৃত্যুর আগে, এই প্রদীপ আমাকে দিয়ে গেলেন, চেয়েছিলেন আমি যেন কোনো অসাধারণ তলোয়ারের প্রতিভাবানকে খুঁজে পাই, তার পথ উত্তরাধিকার সূত্রে দিই।
বিশ বছর ধরে, আমি হলুদ বালির অশ্বারোহী কুঞ্জে পাহারা দিয়েছি, মাঝে মাঝে ভালো কিছু তলোয়ারের কিশোর পেয়েছি, কিন্তু কেউই তাকে সন্তুষ্ট করতে পারেনি। এখন মনে হচ্ছে, আমার কাজ শেষ হয়েছে।”
“ক্ষমা করবেন, এই বিরাট উপহার আমি গ্রহণ করতে পারছি না।” পাঞ্জুয়ানের কথা শুনে, সাদা ভ্রূ নির্লিপ্ত মুখে বলল, “আপনার কৃতজ্ঞতা স্বীকার করি, আমার সাধনা বাড়াতে সহায়তা করেছেন। কিন্তু আমি গ্রহণ করতে পারছি না। অনুগ্রহ করে অন্য কাউকে খুঁজুন।”
বলেই সাদা ভ্রূ ফিরে গেল, কিন্তু পাঞ্জুয়ান তাকে সহজে যেতে দিলেন না, “একটু দাঁড়াও, ভাই, আরেকবার ভেবে দেখো। এটা এক বুনিয়াদ সত্য সাধকের উত্তরাধিকার! তোমাকে বুঝতে হবে…”
“পুরনো পাঞ্জুয়ান, তাকে চাপ দিও না। সে সত্যিই আমার তলোয়ারের পথের জন্য উপযুক্ত নয়…” হাতে থাকা প্রদীপে ঢেউ উঠল, আগে দেখা সেই বেগুনি পোশাকের মানুষ—ফেংমা তলোয়ার তাং লি—ধীরে ধীরে উপস্থিত হলেন।
“পুরনো তাং, তুমি…”
হাতের ইশারা করে পাঞ্জুয়ানকে চুপ করালেন।
তাং লির আত্মা ভেসে সাদা ভ্রূর সামনে এল, “আমি জানি তুমি নিশ্চয়ই আমার উত্তরাধিকার গ্রহণ করবে না, তোমার মতোই আমারও অহংকার আছে। তবুও চাই, তুমি আমার প্রদীপটি রেখে দাও।”
সাদা ভ্রূ শুনে স্বাভাবিকভাবেই প্রত্যাখ্যান করতে চাইল।
তাং লি বললেন, “তুমি তাড়াহুড়ো করে না বলো না। আগে আমাদের তলোয়ারের পরীক্ষা চলাকালে আমি দেখেছি, তোমার শরীরের সত্য শক্তি স্বাভাবিকভাবে চলাচল করছে না। আমার অনুমান যদি ঠিক হয়, তোমার সাধনা কোনও বৃদ্ধি আনেনি, তাই তো?”
সাদা ভ্রূর চোখে জলের ছায়া দেখে, তাং লি বুঝলেন, তিনি ঠিক অনুমান করেছেন, “আমার মতোই, তোমার সাধনার পদ্ধতি অদ্ভুত। নীরব সাধনা খুব সামান্য ফল দেয়।
দ্রুত উন্নতির জন্য, প্রচণ্ড লড়াই করতে হবে, মৃত্যুর মুখোমুখি উত্তেজনা এই পদ্ধতির মূল চালিকা শক্তি।
তুমি যদি আমার প্রদীপ গ্রহণ করো, তাহলে সারাদিন একজন বুনিয়াদ সত্য সাধককে তোমার সঙ্গী হিসেবে পাবে। এমন সুযোগ, এমনকি ধর্মের মূল শিষ্যরাও পায় না।”
তাং লির কথা শুনে সাদা ভ্রূর মনে দ্বিধা জাগল, তবু সে সতর্কভাবে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি আমার জন্য এমন করছ কেন?”
সাদা ভ্রূর পরিষ্কার চোখের দিকে তাকিয়ে, তাং লি ধীরে এক কোমল হাসি দিলেন, “কারণ, তোমার মধ্যে আমি তলোয়ারের সাধকের আশার আলো দেখেছি…”
…
সাজিয়ে দাঁড়িয়ে, এইবার পরীক্ষায় অংশ নিতে আসা সাদা ভ্রূ ও তার সঙ্গীরা গতকাল ফেইচেনের মাধ্যমে পরীক্ষা করবার জন্য পাওয়া যাদু মুক্তো হাতে নিয়ে একটি ঘরে প্রবেশ করল।
“পরীক্ষায় অংশ নেওয়ার আগে, আরেকটি বিষয় বলি। পরীক্ষা শেষ হলে তোমরা সঙ্গে সঙ্গে মধ্যভূমিতে যেতে হবে। বিশেষ পরিস্থিতি ছাড়া, বুনিয়াদ সাধক না হওয়া পর্যন্ত চিরকাল দক্ষিণ সীমান্তে ফিরতে পারবে না। প্রস্তুত থাকলে, মুক্তোটা সামনে থাকা অঙ্গারে ফেলে দাও।”
হাত পিঠে রেখে সাদা ভ্রূদের সামনে দাঁড়িয়ে পাঞ্জুয়ান গম্ভীরভাবে বললেন। এখানে যারা এসেছে, তারা প্রস্তুত হয়েই এসেছে।
কোনও দ্বিধা না করে, সাদা ভ্রূ ও তার সঙ্গীরা মুক্তোটা সামনে থাকা অঙ্গারে ফেলে দিল।
ধ্বংস!
মুক্তো অঙ্গারে পড়তেই, অঙ্গারের আগুন হঠাৎ প্রবলভাবে জ্বলে উঠল, মুহূর্তেই সাদা ভ্রূদের গিলে নিল।
পরীক্ষায় অংশ নেওয়া সাধকদের হঠাৎ অন্তর্ধান দেখে, পাঞ্জুয়ান দীর্ঘ দাড়ি চুলে মনে মনে বললেন, ‘তোমাদের জন্য শুভকামনা…’
আগুনে গিলে ফেলার পর, সাদা ভ্রূর দৃষ্টি এক স্তর কমলা আলোতে আবৃত হল।
একটু পর, সে অনুভব করল, পা ভারী হয়ে গেছে, মনে হচ্ছে মাটিতে দাঁড়িয়েছে।
সামনের লাল আলো ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, সাদা ভ্রূ চোখে জল ঢেলে নরম করে নিল, বিস্ময়ে দেখল তার সামনে এক বিশাল, আকাশের মতো প্রবল নগরপ্রবেশ ফটক। নীল-কালো ইটের গাঁথুনিতে গড়া প্রাচীর, সামনে দাঁড়িয়ে যেন আকাশ ভেঙে পড়ছে—এমন অনুভব, শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল।
“ওহ, এবার বেশ ভালোই, কেউই ভয়ে কুঁকড়ে যায়নি।” মজার হাসির আওয়াজ পাশে থেকে এল। সাদা ভ্রূ তাকিয়ে দেখল, কয়েকজন ঘোড়ার পিঠে চড়ে, কালো মুখোশ ও নীল-কালো লোহার টুপি পরে থাকা সৈন্যেরা নির্দ্বিধায় সাদা ভ্রূদের পরখ করছে।
“ওদের সঙ্গে বিরোধে যেও না, ওরা এই প্রবল নগরপ্রবেশ ফটকের সৈন্য, তাদের সঙ্গে ঝামেলা হলে, পরীক্ষার পরবর্তী ধাপ খুব ঝামেলা হবে।” মাথার ভেতরে তাং লির কণ্ঠ এল, সাদা ভ্রূ তলোয়ারের হাতটা ধীরে সরিয়ে নিল।
সাদা ভ্রূর হাত লক্ষ্য করে, এক ঘোড়া আরোহীর টুপির নিচে ঠান্ডা হাসি ফুটে উঠল, “তোমরা, আমাদের পেছনে এসো! পরীক্ষার স্থানে!”
হয়!
উচ্চে চাবুক ঘোরাল, হাস্যরসের মধ্যে সৈন্যরা ধুলার ঝড় তুলে দৌড়ে গেল, এক মুহূর্তেই দূরে মিলিয়ে গেল।
চারপাশে তাকিয়ে, সাদা ভ্রূ মোটা বন্ধুকে দেখতে পেল না, সম্ভবত বুনিয়াদ রক্তের পরিচয়ে অন্য কোথাও চলে গেছে?
সাদা ভ্রূ মোটা বন্ধুকে খুঁজতে খুঁজতে, বাকিরা একে একে সৈন্যদের পেছনে দৌড়াতে লাগল।
প্রথম দর্শনের বিরূপতা সাদা ভ্রূর মনে সন্দেহ জন্ম দিল—এখনকার মানবজাতির নয়টি প্রবেশদ্বার কি এখনও অন্ধকার ভূমির আক্রমণ প্রতিহত করতে সক্ষম? ভ্রূ কুঁচকে নিঃশ্বাস ছাড়ল, তারপর শরীর ঝাঁকিয়ে সৈন্যদের পেছনে ছুটল।
ঠক ঠক ঠক, ঠক ঠক ঠক
রক্ত লাল ঘোড়া চড়ে, রো ইয়ংউউ চাবুক ঘুরিয়ে আবার পেছনে তাকিয়ে দেখল, সাধকরা ধুলো খাচ্ছে।
প্রবল নগরপ্রবেশ ফটক মানবজাতির নয়টি প্রবেশদ্বারের প্রথম, তবু সব সৈন্য সাধক নয়, অধিকাংশ সৈন্য সাধারণ মানুষ।
পরীক্ষায় অংশ নেওয়া সাধকদের পরীক্ষার স্থানে নিয়ে যাওয়া, প্রবল নগরপ্রবেশ ফটকের সৈন্যদের জন্য বিশেষ সুবিধা। সাধকরা সাধারণত ঊর্ধ্বে থাকলেও, এখানে তারা তাদের পেছনে ধুলা খায়।
এই সুবিধা, প্রবল নগরপ্রবেশ ফটক ছাড়া মানবজাতির আর কোথাও নেই।
প্রথমবার আসা সাধকরা সাধারণত এই সৈন্যদের সঙ্গে ঝামেলা করে না, কারণ এটাই তাদের এলাকা—ঝামেলা হলে, পক্ষপাতিত্বে সাধকরা দুর্বল।
“তাড়াতাড়ি পারো না? তোমরা তো সাধক, চার পা বিশিষ্ট পশুকে হারাতে পারো না?” হাওয়ায় ভেসে থাকা বিদ্রুপে সাধকদের মন ক্ষিপ্ত হল।
যদি সাধারণ যুদ্ধ ঘোড়া হত, তারা মুহূর্তেই ছাড়িয়ে যেত। কিন্তু সৈন্যদের ঘোড়া—রক্ত লাল, অদ্ভুত প্রাণীর মিশ্র রক্ত—গতি এমন, সাধকদের মধ্যম স্তরেরও ছাড়িয়ে যায়।
“এত বছর পরও, প্রবল নগরপ্রবেশ ফটকের লোকেরা একই রকম।” তাং লির কণ্ঠ শোনা গেল, সাদা ভ্রূ জিজ্ঞাসা করল, “ওরা কেন এমন? দক্ষিণ সীমান্তের সাধকরা কি প্রবল নগরপ্রবেশ ফটকের সঙ্গে বিবাদে?”
“না, ওদের সংকীর্ণতা, সাধারণ মানুষের সাধকদের প্রতি ঈর্ষা।” তাং লি বললেন।
“তাহলে, তুমি কি তখন এভাবে তাদের দ্বারা লাঞ্ছিত হয়েছিলে?” সাদা ভ্রূ হাসলেন।
তাং লি এক মুহূর্ত চুপ থাকলেন, “না।”
“কেন?” সাদা ভ্রূ কৌতূহলে।
“কারণ, আমি তাদের সবাইকে হত্যা করেছিলাম।” শান্ত কণ্ঠে, সাদা ভ্রূ মনে পড়ল, তাং লিই তো এক অসম্পূর্ণ দানব তলোয়ার সাধক। নইলে তার নাম ফেংমা তলোয়ার হত না!
“তাহলে তোমার সেই পরীক্ষায়…”
“আমি সৈন্যদের হত্যা করে চিরজীবনের জন্য পরীক্ষায় নিষিদ্ধ হয়েছিলাম। পরে বুনিয়াদ সত্য সাধক হয়ে তবে মধ্যভূমিতে যেতে পেরেছিলাম।”
“ওহ, তাই।”