বিয়াল্লিশতম অধ্যায়: সাপকে গুহা থেকে টেনে আনা

...
“গরম...” দু’চোখ বন্ধ করে, লি ঝুয়াং অজান্তেই নিজের গায়ের পোশাক ছিঁড়ে ফেলতে শুরু করল। লি ঝুয়াং-এর আর্তধ্বনি শুনে, লি কুন তড়িঘড়ি এগিয়ে গেল।
লি ঝুয়াং ছেঁড়া জামার ফাঁক দিয়ে, শ্বেতভ্রু স্পষ্ট দেখতে পেল লি ঝুয়াং-এর বুকের ওপর কালো এক হাতের ছাপ, যেখান থেকে ধীরে ধীরে কালো ধোঁয়া উঠে আসছে।
এটা কী...? দৃষ্টি নিবদ্ধ করে শ্বেতভ্রু আরও কাছে এগিয়ে এলো, সেই কালো হাতছাপটি গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করল। দেখা গেল, যখনই কালো হাতছাপটি কালো ধোঁয়া ছাড়ছে, তখনই লি ঝুয়াং-এর চামড়ার নিচ থেকে অত্যন্ত সূক্ষ্ম রূপালি আলোর রেখা বেরিয়ে আসছে। এই রূপালি রেখা এতটাই ম্লান ও ক্ষীণ যে, শ্বেতভ্রুর মতো সাধকের জন্যও চোখের জোর খরচ করে কেবলমাত্র দেখা সম্ভব।
দেখা যাচ্ছে, এই রূপালি আলোই লি ঝুয়াং-কে রক্ষা করছে, তাকে কালো বিষাক্ত জ্বালার ক্ষয়ক্ষতির হাত থেকে বাঁচাচ্ছে।
দিনের আলো ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে এলে, রাত গভীর হতে থাকলে লি ঝুয়াং-এর শরীরের লক্ষণগুলো আরও প্রকট হয়ে উঠল। অবশেষে যখন ভোরের আলো ফোটে, সারারাত ছটফট করে অবশেষে লি ঝুয়াং আবার গভীর নিদ্রায় তলিয়ে গেল।
সারারাত নিঃশব্দে পাশে বসে থাকা লি কুন, লি ঝুয়াং ঘুমিয়ে পড়ার পর ক্লান্তিতে কোণের দেয়ালে হেলান দিয়ে ঘুমিয়ে পড়ল।
ঘাড় ঘুরিয়ে একবার ঘুমন্ত দাদু-নাতিকে দেখে শ্বেতভ্রু ধীরে ধীরে উঠে, পা টিপে টিপে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।
...
“শ্বেতব্রু পরিদর্শক, এই নিন আপনি যা চেয়েছিলেন।” চিন আন নগরের দপ্তরে, ইউ চিউ হাসিমুখে শ্বেতভ্রুর হাতে একটি চিঠি দিল।
চিঠিটি হাতে নিয়ে শ্বেতভ্রু নিচু হয়ে পড়ল, চোখে সঙ্গে সঙ্গেই উজ্জ্বলতা জ্বলে উঠল। চিঠিটি যত্নে রেখে, শ্বেতভ্রু হাতজোড় করে ইউ চিউকে কৃতজ্ঞতা জানাল, “আপনার কাছে আমি ঋণী, ইউ মহাশয়। এইবার আপনি যেভাবে আমাকে সাহায্য করেছেন, তা আমি চিরকাল মনে রাখব, ভবিষ্যতে এর উপযুক্ত প্রতিদান দেব।”
“আরেহ, মানবজাতির ন’টি সীমান্তরক্ষী পদ মানবজাতিকে রক্ষা করতে নিয়োজিত, আমি তো কেবল সামান্যই সাহায্য করেছি—এ নিয়ে বাড়তি কিছু বলার নেই।” ইউ চিউ বিনয়ী ভঙ্গিতে বলল।
“তবু এই কৃতজ্ঞতা আমি মনে রাখলাম। আরও কিছু কাজ আছে, আমি এবার উঠছি। আরেকবার ধন্যবাদ, ইউ মহাশয়।” হাসিমুখে বিদায় জানিয়ে, শ্বেতভ্রু চিঠি হাতে দ্রুত চিন আন নগরের দপ্তর ছেড়ে বেরিয়ে এল।
“মহাশয়, কি কাউকে পাঠিয়ে তাকে অনুসরণ করব? দেখে আসব, সে এই ছ্যাঁদা-রক্তধারী ঘোস্ট সেক্টের সাধকটিকে কেন খুঁজছে?” শ্বেতভ্রু চলে যেতেই, ইউ চিউ-এর এক বিশ্বস্ত দেহরক্ষী এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল।
“প্রয়োজন নেই।” হাত তুলে নিরুত্তাপ ভঙ্গিতে, ইউ চিউ গভীরভাবে বলল, “ঘোস্ট সেক্ট শত শত বছর ধরে আমাদের ইউ রাজ্যে আধিপত্য বিস্তার করে আছে, দাপট দেখিয়ে এসেছে। মনে নেই, চার বছর আগে তাদের এক সাধক এখানে চিন আন নগরে একটি সাধারণ পরিবারকে নির্মমভাবে হত্যা করেও দিব্যি পালিয়ে গিয়েছিল?
এবার যদি সত্যিই সীমান্তরক্ষীরা ঘোস্ট সেক্ট নামক এই কঠিন পাথরটিকে গুঁড়িয়ে দিতে চায়, তবে আমাদের ইউ রাজ্যের শত শহরও তাদের শক্তি যোগাতে পারে।”
...
ইউ চিউ-এর অনুসন্ধান অনুযায়ী, যে ঘোস্ট সেক্টের সাধক লি ঝুয়াং-কে বিষ দিয়েছিল, তার নাম বার চিংশেং। পাঁচ দিন আগে দুপুরে চিন আন নগরে এসেছে। বর্তমানে শহরের বিখ্যাত সাঁজোয়া রেস্তোরাঁয় অবস্থান করছে।
শহরের সবচেয়ে বড় তিনটি পান্থশালার একটি, সাঁজোয়া রেস্তোরাঁয় পৌঁছে, শ্বেতভ্রু এক কোণার নির্জন টেবিলে বসল, কয়েকটি ছোট্ট খাবার অর্ডার করে বার চিংশেং-এর জন্য অপেক্ষা করতে লাগল।
দুপুর গড়িয়ে গেলে, শ্বেতভ্রু দীর্ঘ দু’ঘণ্টা অপেক্ষা করার পর, এক দীর্ঘদেহী, লালচে পোশাক পরা, পায়ে সোনালী কারুকাজের কালো বুট পরা সাধক ধীরে ধীরে সিঁড়ি বেয়ে নেমে এল।
“তাং প্রবীণ, এই লোকটির সাধনার স্তর কেমন?” বার চিংশেং নেমে আসতেই, শ্বেতভ্রু তার সাধনার স্তর নির্ণয় করার চেষ্টা করল, কিন্তু কিছুই টের পেল না। এতে বোঝা গেল, লোকটির সাধনা তার চেয়ে অনেক উপরে। তাই শ্বেতভ্রু তাং লি-র সাহায্য চাইল।
পূর্বজন্মে প্রকৃত ভিত্তি-গড়ার পর্যায়ের সাধক তাং লি, যদিও দেহগত সাধনা হারিয়েছে, কিন্তু আত্মার সাধনা রয়ে গেছে। হালকা অনুসন্ধান করেই বলল, “ষষ্ঠ স্তরের সাধক, তবে তার আভা কিছুটা বিশৃঙ্খল, মনে হচ্ছে... আহত হয়েছে।”
মনে মনে মাথা নেড়েই, শ্বেতভ্রু খাবারের দাম মিটিয়ে উঠে বার চিংশেং-এর দিকে এগিয়ে গেল।
তাং লি-র শেখানো নিঃশ্বাস গোপনের কৌশল চালু করে, বার চিংশেং-এর গতি মেপে, শ্বেতভ্রু “অজান্তে” বার চিংশেং-এর কাঁধে ধাক্কা দিল।
শ্বেতভ্রুর এই হঠাৎ ধাক্কায়, বার চিংশেং-এর লাল ঘোমটার নিচের চোখে ক্ষোভের ঝিলিক।
গলা উঁচিয়ে, শ্বেতভ্রু-র অহংকারী মুখাবয়ব, বিন্দুমাত্র ভয় না পেয়ে পাল্টা তাকিয়ে বলল, “কি চাস? ঝামেলা করতে এসেছিস? চাইলে লোক ডেকে তোকে রাস্তায় শুইয়ে দেব!”
“তুই!” মুষ্টি শক্ত করে, সামনে দাঁড়ানো এই দাম্ভিক ছেলেটিকে দেখে বার চিংশেং-এর ইচ্ছে হচ্ছিল এক চড়ে তার মাথা পেটের ভিতর চালান করে দেয়।
আজ তোর ভাগ্য ভালো, নইলে আমার কালো বিষ শেষ না হয়ে গেলে তোকে বুঝিয়ে দিতাম, বেঁচে থাকাও কত কষ্টকর! মনে মনে গালাগাল করতে করতে, বার চিংশেং খিচিয়ে চলে গেল।
বার চিংশেং চলে গেলে, শ্বেতভ্রুও দ্রুত অনুসরণ করল।
বার চিংশেং-কে অনুসরণ করতে করতে, তারা একটি পুরনো গলির সামনে এসে পৌঁছল, যার দরজায় কালো কাপড় টাঙানো। বার চিংশেং সোজা ঢুকে পড়তেই, শ্বেতভ্রুও ঢুকতে যাচ্ছিল, এমন সময় তাং লি থামিয়ে দিল।
“এটা চিন আন নগরের ভূতবাজার মনে হচ্ছে। তোমার কাছে প্রবেশের অনুমতি নেই, হঠাৎ ঢুকলে বিপদ হবে। বাইরে অপেক্ষা করাই ভালো।”
তাং লি-র উপদেশ শুনে, শ্বেতভ্রু মাথা নেড়ে চারপাশে তাকাল। তারপর ভূতবাজারের গলির উল্টো কোণের একটি গলিতে গিয়ে বসে পড়ল।
“তাং প্রবীণ, এই ঘোস্ট সেক্ট সম্পর্কে আপনি কি জানেন?” একঘেয়েমি কাটাতে শ্বেতভ্রু কথা শুরু করল।
“কয়েকবার দেখা হয়েছে। ঘোস্ট সেক্ট ভূত পরিচালনা ও বিষপ্রয়োগে দক্ষ। নিজের শক্তি তেমন নয়, তবে তারা যে ভূতপেত্নী পোষে, তা সহজে সামলানো যায় না। কারণ, ভূত দেহহীন, সাধারণ আক্রমণ কাজ করে না।
সূর্য্যকিরণের প্রকৃত শক্তি বা উপযুক্ত মন্ত্র ছাড়া ওদের দমন করা যায় না।
তুমি যদি ওকে পরাস্ত করতে চাও, আগে তার পোষা ভূতকে আটকে ফেলতে হবে। যদিও ও আহত, কিন্তু ষষ্ঠ স্তরের সাধকের শক্তি কম কিছু নয়, সামনে থেকে লড়লে তোমার জেতার সম্ভাবনা কম।”
এইভাবে শ্বেতভ্রু ও তাং লি বার চিংশেং-কে পরাস্ত করার উপায় নিয়ে আলোচনা করছিল, ওদিকে বার চিংশেং ভূতবাজার থেকে বেরিয়ে এল।
বার চিংশেং-কে দেখেই, শ্বেতভ্রু তাড়াতাড়ি উঠে, পথে হেঁটে যাওয়ার ভান করল।
আজকের ভূতবাজারেও নিজের আঘাত সারাতে উপযুক্ত ওষুধ না পেয়ে বার চিংশেং-এর মেজাজ খারাপ হয়ে গেল। একজন মাঝারি মানের ওষুধ প্রস্তুতকারক হিসেবে, বার চিংশেং নানারকম বিষ ছাড়াও, কিছু উন্নত চিকিৎসার ওষুধও বানাতে পারে।
কিন্তু উপকরণ না থাকায়, ভূতবাজারে বারবার গিয়েও কিছু পায়নি, এতে সে হতাশ। ওষুধ প্রস্তুতকারক যত ভালোই হোক, উপকরণ ছাড়া কিছুই করা যায় না!
ইতিমধ্যে, শহরের বাইরে যাওয়ার পথে শ্বেতভ্রু-কে দেখে বার চিংশেং-এর রাগ আরও বেড়ে গেল।
ক্রোধে চোখ রাঙিয়ে, বার চিংশেং গোপনে শ্বেতভ্রু-র পেছনে লাগল। শ্বেতভ্রু বড় রাস্তা, ছোট গলি পেরিয়ে শহরের বাইরের দিকে এগোতে লাগল।
এবার তো বার চিংশেং-এর আনন্দের সীমা নেই। শহরের ভেতর হত্যা করা ঠিক না, আর হাতে বিষও নেই। কিন্তু শহরের বাইরে গেলে, তাকে ধরে নিয়ে যত খুশি শাস্তি দিতে পারবে।
শ্বেতভ্রু-র যন্ত্রণায় কাতর মুখ মনে করে, বার চিংশেং-এর ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল। বেশি কিছু না ভেবে, সে শ্বেতভ্রু-র পেছনে শহর ছাড়িয়ে, ঘন জঙ্গলে ঢুকে পড়ল।
...
জঙ্গলের ভেতর ঢুকে, বার চিংশেং ধীরে ধীরে শ্বেতভ্রু-র কাছে আসতে লাগল, কিন্তু হঠাৎই শ্বেতভ্রু-র গতি বেড়ে গেল, যা দেখে বার চিংশেং একটু অবাক হল। তারপর কুটিল হাসি দিয়ে ভাবল, “পালাতে চাস? আজ তুই পালিয়ে কোথায় যাবি!”
বিড়াল-ইঁদুর খেলার আনন্দে, বার চিংশেং ধীরে ধীরে শ্বেতভ্রু-র পেছনে রইল, সামনে এগোবার তাড়া নেই। সে চায় এই ছেলেটিকে ধাপে ধাপে আতঙ্কে ডুবিয়ে রাখতে।
দু’জনের এই পেছনে-পেছনে ছুটোছুটিতে, তারা কখন যে বনের গভীরে চলে এসেছে, টেরই পায়নি...
একবার মাথা তুলে রক্তিম আকাশের দিকে তাকিয়ে, বার চিংশেং ভাবল, “এবার যথেষ্ট হয়েছে, একটু খেলেই শহরে ফিরতে হবে।”
পা বাড়িয়ে, বার চিংশেং আচমকা গতি বাড়াল, লম্বা পোশাকের ভিতর থেকে হাত বার করল, পাঁচ আঙুল ছড়িয়ে শ্বেতভ্রুকে ধরতে যাচ্ছিল।
হঠাৎ—
এক ঝলকে বিদ্যুতের মতো, শ্বেতভ্রু সর্ব শক্তি দিয়ে ছুটে, মুহূর্তেই হতভম্ব বার চিংশেং-কে পিছনে ফেলে দিল।
এটা... সর্বনাশ! শ্বেতভ্রু-র হঠাৎ বেড়ে যাওয়া গতিতে স্তব্ধ হয়ে যাওয়া বার চিংশেং দ্রুত বুঝতে পারল, সত্যিই যদি ছেলেটি সাধারণ মানুষ হত, তাহলে এতক্ষণ ধরে পালাতে পারত না!
এবার বুঝল সে প্রতারিত হয়েছে, কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম, দ্রুত পা বাড়িয়ে আগের পথ ধরে ফিরতে লাগল।
কিন্তু ঠিক তখনই, আগের এক বড় গাছের কাছে পৌঁছতেই, ছায়ার ভিতর থেকে এক ঝলক তীক্ষ্ণ তরবারির আঘাত এসে বার চিংশেং-এর গালে সজোরে লাগল।
মাথা একটু একপাশে ঘুরে গেল, গালে ক্ষত স্পর্শ করে, বার চিংশেং ছায়ার মধ্যে লুকানো গাছের কাছে এগিয়ে গিয়ে স্পষ্ট দেখতে পেল অদ্ভুত এক ক্ষুদ্র প্রতীক।
ছায়াতরবারি মন্ত্র! শ্বেতভ্রু যখন বার চিংশেং-কে চিন আন নগর থেকে বের করে বনের গভীরে আনে, তখন পথে পথে এই ছায়াতরবারি মন্ত্র বসিয়েছিল।
ছায়াতরবারি কৌশল একধরনের নিঃশব্দ হত্যার তরবারি কৌশল। এতে তৈরি প্রতীকগুলি খুব ছোট এবং ছায়ার মধ্যে এমনভাবে লুকিয়ে থাকে যে, সাধারণত কেউ টেরই পায় না।
গোপনীয়তার কারণে, এদের শক্তি তুলনায় কম, তবে এতে শক্তি ক্ষয়ও কম হয়। তাই পুরো পথে শ্বেতভ্রু শতাধিক প্রতীক বসিয়েছিল, যেন বার চিংশেং আগের পথে ফিরতে না পারে।
“আমি বার চিংশেং, ঘোস্ট সেক্টের সাধক। জানি না কার সঙ্গে বিরোধ হয়েছে, অনুগ্রহ করে সামনে এসে কথা বলুন।” গম্ভীর স্বরে ডেকে উঠল বার চিংশেং, তার লাল পোশাকের নিচে হাত দুটি গোপনে মন্ত্রপাঠে নিয়োজিত।
কিন্তু কোনো উত্তর এলো না, এতে বার চিংশেং-এর মনে আতঙ্ক আরও বাড়ল। বোঝা গেল, প্রতিপক্ষ আলোচনার পক্ষপাতী নয়, মানে মরণপণ লড়াই অনিবার্য।
ভ্রু কুঁচকে, গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে, বার চিংশেং মনে মনে ভাবল, কিছুদিন আগে কারও সাথে যুদ্ধে তার আত্মার ভূত ধ্বংস হয়েছিল, যদিও বহুদিন বিশ্রামের পর ফের প্রাণ প্রতিষ্ঠা করেছে, তবু শক্তি কমে গেছে।
নিঃস্তব্ধ, অন্ধকার রাত ধীরে ধীরে নেমে এল, আকাশে ঘন মেঘ, চাঁদের আলোও নেই।
গাঢ় অন্ধকারে, লাল পোশাকে হালকা আলো বিচ্ছুরিত বার চিংশেং স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে, চারদিকে সম্ভাব্য আক্রমণের জন্য সতর্ক।
তার মাথার ওপর, শ্বেতভ্রু এক গাছের ডালে উল্টো ঝুলে, অন্ধকারে তার চোখ দুটি শীতল, প্রাণহীন, নিচের বার চিংশেং-কে লক্ষ্য করছে।
ধীরে ধীরে মিংওয়ান তরবারি বের করল, মুহূর্তের জন্য তার ধারালো ঝলক বাতাস কেটে, হিমশীতল মৃত্যুবার্তা ছড়িয়ে দিল...
...