সপ্তদশ অধ্যায়: প্রাচীন তলোয়ার ধর্ম

কালো পাথরের নিচে দাঁতাল অদ্ভুত শিলাখণ্ডে ঘেরা বেগুনি মহলটির ভেতরে, হুয়েফা ও শুভ্রভ্রু পাশাপাশি দাঁড়িয়ে রাজাসনের সামনে। হুয়েফার তিন দফা শর্ত, যা আগুনের মতো উত্তপ্ত পরিস্থিতিকে একটু প্রশমিত করে নতুন সম্ভাবনার দুয়ার খুলে দিয়েছে।

মাও ওয়েনশান চর্চার পঞ্চম স্তরের অনুশীলনকারী, স্বাভাবিকভাবেই সে জানে শুভ্রভ্রু ও হুয়েফা দু’জনেই কেবল চর্চার প্রথম স্তরের শিখরে, অর্থাৎ তৃতীয় স্তরে আছে।

“লড়াই হতেই পারে, তবে তুমি অংশ নিতে পারবে না। ধ্বংসাত্মক ফামেন মঠের সেরা শিষ্যকে এই স্তরের কেউই টেক্কা দিতে পারবে না।” মাও ওয়েনশান হালকা হাসিতে শুভ্রভ্রুকে দেখিয়ে বলল, “তবে ওকে পাঠাও।”

যদিও শুভ্রভ্রু হুয়েফার সঙ্গে এসেছে, সে বরাবরই মুখে কম কথা বলেছে, পোশাক-পরিচ্ছদ সাধারণ, আর তার উপস্থিতিও অস্পষ্ট। যেন সে হুয়েফার অনুসারী মাত্র।

মাও ওয়েনশান শুভ্রভ্রুকে অংশগ্রহণ করাতে চেয়েছে, এটা হুয়েফা আগে থেকেই আঁচ করেছিল, তাই আগেভাগে শুভ্রভ্রুকে অনুরোধও জানিয়েছিল।

“এখন আমরা তো একই নৌকায়!” হুয়েফার দিকে অসহায় ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল শুভ্রভ্রু। তরবারি হাতে এক পা এগিয়ে এসে তরবারি তীক্ষ্ণ শব্দে নামিয়ে প্রস্তুত হল যুদ্ধের জন্য।

শুভ্রভ্রু মাঠে নামতেই মাও ওয়েনশান সন্তুষ্টি নিয়ে মাথা নেড়ে বলল, তার মতে, এই অখ্যাত ছেলেটি তিন রাউন্ডও টিকতে পারবে না!

পেছন ফিরে মাও ওয়েনশান গলা উঁচিয়ে বলল, “সবাই শুনুন, কেউ কি আছেন যিনি আমার হয়ে ওকে হারাতে পারবেন? আমি এক বোতল বাঁশ-আত্মা ওষুধ পুরস্কার দেব।”

বাঁশ-আত্মা ওষুধ ছিল এক প্রাচীন নকশা অনুসারে পাওয়া দুর্লভ ওষুধ, যা চর্চার পর্যায়ে থাকা অনুশীলনকারীদের শক্তি বিশুদ্ধ করতে ও উন্নত মানের শক্তিতে রূপান্তর ঘটাতে সাহায্য করে। যদিও উচ্চ স্তরে এর কার্যকারিতা কম, তবু নিম্ন স্তরের অনুশীলনকারীদের জন্য এটি অমূল্য।

মাও ওয়েনশান কথা শেষ করতেই, আগে দেখা দেওয়া ঝাও ইউজি দ্রুত এগিয়ে এসে তাকে নম্বর জানিয়ে বলল, “মাও সিনিয়র, আমি আনন্দের সঙ্গে অংশগ্রহণ করতে চাই।”

তরবারি হাতে ঝাও ইউজির দিকে তাকাল শুভ্রভ্রু। ঝাও ইউজি গর্বিত কণ্ঠে বলল, “আমি লোক্ষ্যা মন্দিরের ঝাও ইউজি, আপনি কে?”

“শুভ্রভ্রু।” ঝাও ইউজির অবজ্ঞার দৃষ্টি শুভ্রভ্রুর মনে কিছুটা অসন্তোষ জাগাল। চর্চার পথে পা রাখার পর, বিশেষত তরবারির চর্চা শুরু করার পর, শুভ্রভ্রুর শান্ত স্বভাব আরও তীক্ষ্ণ ও ধারালো হয়ে উঠেছে।

শুভ্রভ্রুর দিকে তাকিয়ে, ঝাও ইউজির চোখে অহংকারের ছাপ ফুটে উঠল। লোক্ষ্যা মন্দির দক্ষিণ সীমান্তে নামকরা একটি ধর্মীয় প্রতিষ্ঠান, যদিও ধ্বংসাত্মক ফামেন মঠের মতো বিশাল নয়। তবু মন্দিরের নবীন তারকা হিসেবে, এমন অনামী প্রতিদ্বন্দ্বীকে সে আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে শত আঘাতের মধ্যেই হারিয়ে দিতে পারবে বলে মনে করল।

দুজনেই নিজেদের পরিচয় দিয়ে যুদ্ধ শুরু করল।

শুভ্রভ্রু সঙ্গে দীর্ঘ লড়াইয়ে যেতে চায়নি ঝাও ইউজি, তাই শুরুতেই হামলা করল প্রবল আক্রমণাত্মক ভঙ্গিতে। লোক্ষ্যা মন্দিরের লাল সন্ধ্যা তরবারি কৌশল ছিলই মরণপণ আক্রমণের জন্য বিখ্যাত।

একটি মাত্র সন্ধ্যা-আলো কৌশলেই ঝাও ইউজির তরবারি মুহূর্তেই উজ্জ্বল লাল আলোর ঝলকে রূপ নিল, অস্তগামী সূর্যের ওজনদার চাপ নিয়ে সে শুভ্রভ্রুর দিকে ধেয়ে এলো।

ঝাও ইউজির আক্রমণ দেখে শুভ্রভ্রুর মনে হঠাৎ এক অদ্ভুত অনুভূতি জাগল। এটি ছিল তার জীবনে প্রথমবার আরেক তরবারি চর্চাকারীর সঙ্গে মুখোমুখি লড়াই।

বাইরের সবাই, এমনকি ঝাও ইউজিও মনে করল, শুভ্রভ্রু যেন তার প্রবল আক্রমণে স্তম্ভিত হয়ে নড়তে পারছে না। এমনকি শুভ্রভ্রুর পেছনে দাঁড়ানো হুয়েফাও ভ্রু কুঁচকে হাতের সোনালী আলোর ঝলক প্রস্তুত করল, প্রয়োজনে শুভ্রভ্রুকে রক্ষা করতে।

এদিকে, কেউ দেখতে না পেলেও, শুভ্রভ্রুর চোখে কবে যেন হালকা এক আলোকচ্ছটা ফুটে উঠেছে। ঝাও ইউজির বজ্রগর্জনময় তরবারির শব্দ তার চোখে স্পষ্টভাবে বিশ্লেষিত হচ্ছে। তার শরীরের সমস্ত হাড়ে যেন চুলকানি শুরু হয়, চোখে যুদ্ধের আগুন জ্বলে ওঠে, দেহ বাঁকিয়ে সে আক্রমণ প্রতিহত করতে এগিয়ে আসে!

বিলম্বিত প্রতিক্রিয়া হলেও, তার তরবারি অবিকল ঝাও ইউজির কৌশলেই পাল্টা আঘাত হানে!

“এ কী করে সম্ভব?!” বিস্ময়ে চোখ বড় করে ঝাও ইউজি দেখে, একই তরবারি কৌশল মুখোমুখি সংঘর্ষে লিপ্ত।

তরবারির টুংটাং শব্দে ঝাও ইউজির বিস্ময় চাপা পড়ে না। তরবারি গুটিয়ে সে শুভ্রভ্রুর দিকে কঠিন চোখে তাকিয়ে বলল, “তুমি আসলে কে, কিভাবে আমাদের মন্দিরের তরবারি কৌশল শিখলে?”

শুভ্রভ্রু তরবারি ঘুরিয়ে হিম শীতল চোখে বলল, “এই কৌশল কি খুব কঠিন?”

কথা শেষ হতেই সে বজ্রগতিতে ঝাও ইউজির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে, তরবারির শব্দ বাতাস ছিন্ন করে ফের সেই সন্ধ্যা-আলো কৌশলে আঘাত করে।

‘অভিশাপ!’ মনে মনে গালি দিল ঝাও ইউজি। নিজের মন্দিরের কৌশলেই এক বহিরাগত তাকে আক্রমণ করছে—এ অপমানে তার মন দগ্ধ হয়ে উঠল। তরবারি টুংটাং করে প্রতিবার লড়াই যত গাঢ় হয়, ঝাও ইউজির বিস্ময়ও তত বাড়ে!

এ কোন দানব! মাত্র কয়েক রাউন্ডেই শুভ্রভ্রু একে একে তার সাতটি কৌশল শিখে নিল, আর তার চোখেমুখে নতুন কৌশল শেখার আকাঙ্ক্ষা স্পষ্ট! এ কেমন প্রতিভা! ঝাও ইউজি তা কল্পনাও করতে পারে না।

শুভ্রভ্রু আর ঝাও ইউজির লড়াই শুধু ঝাও ইউজিকেই নয়, পাশে দাঁড়ানো মাও ওয়েনশানকেও স্তম্ভিত করে দেয়। তিনিও তরবারি চর্চাকারী, জানেন কৌশল আয়ত্তের কষ্ট কতখানি। শুধু পরিপূর্ণ কৌশল নয়, অল্পস্বল্প কৌশলও শত্রুর সঙ্গে লড়াই করে শেখা প্রায় অসম্ভব। অথচ শুভ্রভ্রু তার কৌশলই শিখে নিয়ে আঘাত হেনেছে!

শত আঘাতে শুভ্রভ্রুকে হারাতে চেয়েছিল ঝাও ইউজি, কিন্তু উল্টো তার কৌশল শিখে নিয়ে শুভ্রভ্রুই তাকে পশ্চাদপসরণে বাধ্য করেছে। তীব্র ক্ষোভে, ঝাও ইউজির চোখে বিপজ্জনক ঝিলিক জ্বলে ওঠে।

ঝাঁপিয়ে এসে সে আবারও আক্রমণ শুরু করে।

শুভ্রভ্রু, শুশান তরবারি ধর্মের প্রধানের বিশেষ প্রতিভা নিয়ে, এই যুদ্ধে অপরিসীম শক্তি অর্জন করেছে। সে যেন এক শুষ্ক স্পঞ্জ, শত্রুর প্রতিটি কৌশল জলকণার মতো গায়ে এসে পড়ছে, আর সে সেগুলো মুহূর্তেই শুষে নিচ্ছে।

এতে তার হৃদয় এক অপূর্ব তৃপ্তি অনুভব করে। এই আনন্দে ডুবে থাকা শুভ্রভ্রু যখন দেখে ঝাও ইউজি আবারও আক্রমণ করছে, সে উত্তেজনায় চকচক করে, বিন্দুমাত্র পিছপা না হয়ে আবারও ঝাঁপিয়ে পড়ে।

শুভ্রভ্রুর দিকে ছুটে এলে ঝাও ইউজির চোখে অশুভ দীপ্তি ফুটে উঠে, দেহের কোথাও চেপে রাখা শক্তির সীল খুলে যায়, তার চর্চার মাত্রা হঠাৎই তৃতীয় স্তর থেকে চতুর্থ স্তরে পৌঁছে যায়!

এক মুহূর্তেই লড়াইয়ের ভারসাম্য ভেঙে পড়ে।

ঝাও ইউজির শক্তির পরিবর্তন কারও নজর এড়ায় না। মাও ওয়েনশান, বায়ুন শ্বেতদ্বয়ী প্রবীণ—সবাই ভ্রু কুঁচকালেন। তারা সবাই সুপথের অনুশীলনকারী, ঝাও ইউজির মতো শক্তি গোপন করে প্রতিপক্ষকে ফাঁকি দেওয়া তাদের অপছন্দ। ঝাও ইউজি নিজেও সুপথের অনুসারী, তার এমন আচরণ অশুভ পথের মতোই নিন্দনীয়।

অন্যদিকে, অশুভ পথের পক্ষের বিষকন্যা ইয়েং শিয়া এবং অগ্নিতাম্র পর্বতের অনুসারীরা এই কৌশলে মজার হাসি হাসে।

“লজ্জাহীন!” হুয়েফা রাগত কণ্ঠে গালি দিল। ঝাও ইউজির শক্তি গোপন করে হঠাৎ প্রকাশ করবে, এটা সে ভাবেনি। বাধা দিতে চাইলেও, শুভ্রভ্রু ও ঝাও ইউজি প্রায় মুখোমুখি, তাই শুধু গালি দিয়ে মনে মনে স্থির করল, এ ছেলেকে একদিন উচিত শিক্ষা দেবে।

এদিকে ঝাও ইউজি কারও কথা কানে তুলল না। শুভ্রভ্রুর হাতে লাঞ্ছিত হয়ে তার অহংকারে চোট লেগেছে। শক্তির দমন খুলে, তরবারি ঘুরিয়ে সে শুভ্রভ্রুর তরবারি সরিয়ে দেয়। বাঁ হাত বাড়িয়ে, শরীরের অনেকগুণ শক্তি সঞ্চারিত হয়ে, সে এক হাতের আঘাত হানে শুভ্রভ্রুর দিকে।

যুদ্ধের কেন্দ্রে দাঁড়িয়ে, কেবল যুদ্ধ ছাড়া আর কিছু ভাবেনি শুভ্রভ্রু। সে টের পায়নি ঝাও ইউজির শক্তি বেড়ে গেছে, শুধু অনুভব করে তার আক্রমণ অনেক বেশি তীক্ষ্ণ। তরবারি সরিয়ে দিলে, সঙ্গে সঙ্গে ঝাও ইউজির বাঁ হাত আসে।

তৎক্ষণাৎ শরীরের স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া, শুভ্রভ্রুও এক হাত বাড়িয়ে প্রতিআঘাত করে!

বড়সড় বিস্ফোরণ!

দুজনের হাতের আঘাত প্রচণ্ড শক্তিতে মুখোমুখি সংঘর্ষে জড়িয়ে যায়! লাল ও সবুজ আলো একত্রে জ্বলে ওঠে, ধুলোর ঝড় চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে, দৃশ্য ভয়ংকর হয়ে ওঠে!

ধুলোর আস্তরণ সরে গেলে, সবাই চোখ বড় করে সেই দুটি ছায়ার দিকে তাকিয়ে থাকে।

“উগ্.