একচল্লিশতম অধ্যায়: আশ্রমের প্রথম শিষ্য
শ্বেতভ্রু বৃদ্ধ লী কুনের পিছু পিছু গিয়ে গভীর সরু গলির ভেতরে একটি ভাঙাচোরা আঙিনায় পৌঁছালেন। এটি আগে এক মদের দোকানের চাকি ছিল, কিন্তু পরে সেই দোকানটি হঠাৎ বন্ধ হয়ে যাওয়ায় এবং চাকিটি বেশ নির্জন ও জরাজীর্ণ থাকায়, আর কেউ ফিরে এসে এটি দখল করেনি। শেষ পর্যন্ত এটি লী কুনের আশ্রয়স্থল হয়ে ওঠে।
চারিদিকে ভাঙাচোরা ও জীর্ণতার গন্ধে ভরা ছোট আঙিনায় পা রাখতেই শ্বেতভ্রুর নাকে প্রবল শুকনো বাসি গন্ধ প্রবেশ করল।
লী কুন লজ্জিতভাবে শ্বেতভ্রুর দিকে হাসলেন, যেন ভয় পাচ্ছিলেন শ্বেতভ্রু এই পরিবেশে অস্বস্তি বোধ করবেন।
অর্ধেক ছাদের ভেঙে পড়া ঘরটি ঠেলে খোলার পর, লী কুন আস্তে আস্তে পাতলা চাদরটা সরালেন। মাটির খাটে অচেতন অবস্থায় শুয়ে থাকা লী ঝুয়াং ফ্যাকাসে মুখে নিস্তেজ পড়ে ছিল।
“হুম? ঠিক নয়!” শ্বেতভ্রু সামনে এগিয়ে গিয়ে লী ঝুয়াংকে ভালো করে দেখে উঠতেই, তাং লি হঠাৎ বলে উঠলেন।
তাং লি কথা বলতেই, শ্বেতভ্রু দ্রুত নিচে তাকিয়ে এই সুদর্শন কিশোরের মুখের দিকে ভালো করে তাকালেন। তবে মুখ একটু ফ্যাকাসে, বুকে একটি কালো হাতের ছাপ ছাড়া আর কোনও অস্বাভাবিকতা খুঁজে পেলেন না।
“শ্বেতভ্রু, এবার মনে হচ্ছে তুমি সত্যিই অমূল্য কিছু পেয়েছ।” কণ্ঠে বিস্ময়ের ছায়া নিয়ে তাং লি বললেন, “এই ছেলেটি এত তীব্র কালো বিষে আক্রান্ত, তিন-চার দিনের মধ্যেই তার হাড্ডিসার হওয়ার কথা ছিল। কিন্তু দেখো, এখনো শুধু মুখে একটু রঙ কম, শরীরে বিন্দুমাত্র পরিবর্তন নেই।”
“এর মানে কী?” শ্বেতভ্রু জানতে চাইলেন।
“এর মানে এই ছেলেটির ভেতরে অসাধারণ প্রতিভা আছে, হয়তো কোনও বিশেষ রক্তধারা রয়েছে, তাই তো সে কালো বিষের আক্রমণ প্রতিরোধ করতে পারছে!” তাং লি দৃঢ়ভাবে বললেন।
তাহলে ব্যাপারটা এমন! মনে মনে চিন্তা করে শ্বেতভ্রু নিজের আঙুল ফিরিয়ে নিয়ে আগের পাওয়া হাড়-দেখার আয়নাটি বের করলেন।
ডানহাতে আয়নাটি ধরে শ্বেতভ্রু নিজের শরীরের সঞ্চিত শক্তি ধীরে ধীরে আয়নার ভেতর প্রবাহিত করলেন।
হালকা এক গুঞ্জন, সাধারণ দেখতে আয়নাটির ওপর হঠাৎই এক ঝাপসা নীলাভ আভা ফুটে উঠল।
“গুপ্ত আয়না, হাড়ের মূলে সত্য প্রকাশিত হোক!” নিচুস্বরে উচ্চারণ করে শ্বেতভ্রু সেই নীলাভ আভা লী ঝুয়াংয়ের দেহে ফেললেন। আয়নার নিরাসক্ত পৃষ্ঠে ধীরে ধীরে কয়েকটি ছোট ছোট অক্ষর ভেসে উঠল।
স্বাধীন তলোয়ারের হাড়, সমগ্র পৃথিবীতে বিরল!
শ্বেতভ্রুর চোখ যখন আয়নার অক্ষরে স্থির, তখন তার সামনে হঠাৎই একটি বৈশিষ্ট্যপত্র ভেসে উঠল।
মূল কাহিনির মিশন: প্রথম শিষ্য
লী ঝুয়াংকে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করো
সময়সীমা: তিন দিন
ব্যর্থতার শাস্তি: নিশ্চিহ্নকরণ
নিশ্চিহ্নকরণ! এত নির্মম শাস্তি আগে কখনও হয়নি, মাত্র দুটি শব্দের মধ্যে শ্বেতভ্রু গভীর শীতলতা অনুভব করলেন।
বুঝতে পারলেন, এই শিষ্যকে গ্রহণ করা ছাড়া উপায় নেই। মনে মনে ভাবলেন, আয়নাটি গুটিয়ে রাখলেন।
এই আয়নাটির ভেতরের বিষয় কেবল ব্যবহারকারীই দেখতে পায়, বাইরে থেকে কিছু বোঝার উপায় নেই। তাং লি মনে মনে প্রশ্ন করলেন, “কেমন দেখলে?”
“অবাক করার মতো! এই ছেলেটিকে আমাকে যেভাবেই হোক বাঁচাতেই হবে।” কিছুক্ষণ চিন্তা করে শ্বেতভ্রু ঘুরে দাঁড়িয়ে লী কুন বৃদ্ধের দিকে বললেন, “আগের সেই লাল পোশাকের লোকটি, আপনি কি আর কোনও বিশেষ চিহ্ন মনে করতে পারেন?”
“চিহ্ন… ও হ্যাঁ। লোকটা ছিল খুব লম্বা, পায়ে ছিল সোনালি পাড়ের কালো বুট, তাতে ছিল ভয়ংকর এক ভূতের মুখের নকশা।” মনে জোর দিয়ে খুঁজে বার করে লী কুন উত্তর দিলেন।
“তুমি কী করতে চাও? এত সময় পেরিয়ে গেছে, তুমি তাকে খুঁজে পাবে না।” শ্বেতভ্রুর কাজ নিয়ে বিস্ময় প্রকাশ করলেন তাং লি।
রহস্যময় হাসি দিয়ে শ্বেতভ্রু বললেন, “খুব শিগগিরই জানতে পারবে।”
শরীরে যত টুকু রৌপ্য মুদ্রা ছিল, লী কুনের হাতে দিয়ে শ্বেতভ্রু বললেন, ক’দিন বাইরে বেরোতে নিষেধ করলেন, কিছু খাবার আনতে বললেন, সবকিছু তিনিই ফিরে এসে সামলাবেন।
অসংখ্যবার ধন্যবাদ জানিয়ে মাথা ঝাঁকালেন লী কুন। শ্বেতভ্রু চলে যাওয়ার পর, আদরভরে লী ঝুয়াংয়ের কপালে হাত রাখলেন, চোখে গভীর মমতা জ্বলজ্বল করল।
...
গলির বাইরে এসে শ্বেতভ্রু খোঁজ নিয়ে নিয়ে অবশেষে এক বিশাল ভবনের সামনে পৌঁছালেন। বিল্ডিংয়ের ওপর ঝুলন্ত তক্তার দিকে তাকিয়ে শ্বেতভ্রু হালকা হাসলেন।
জিনআন নগর প্রশাসনিক দপ্তর!
সিঁড়ি পেরিয়ে সামনের ফটকে যেতেই, কালো-লাল পোশাকের দুই প্রহরী শ্বেতভ্রুর পথ আটকাল, “কে তুমি? সাহস হয়েছে, বেআইনি পথে দপ্তরে ঢুকছো!”
নওয়াবতলা তল্লাশ অধিকারীর সনদ বের করে শ্বেতভ্রু বললেন, “আমি জিনআন নগর প্রশাসনিক দপ্তরের প্রধানের সঙ্গে দেখা করতে চাই।”
ইউঝৌ-এর শত শহরে, প্রতিটি শহরে একটি প্রশাসনিক দপ্তর থাকে, সেখানে দুইজন প্রধান ও একজন নগরপ্রধান নিয়োজিত থাকেন।
দূর দক্ষিণ সীমান্তের মতো নয়, মধ্যভূমির প্রত্যেক নগরপ্রধানই শক্তিশালী সাধক, সাধারণত শহরের ছোট বড় সব বিষয় দুই প্রধান ভাগ করে দেখেন, নগরপ্রধান মূলত ভয় প্রদর্শনের জন্য।
লী ঝুয়াংয়ের প্রাণ বাঁচাতে হলে, বিষদাতা সেই রক্তলাল পোশাকের আকস্মিক সাধককে খুঁজে বের করতে হবে। একা পক্ষে তা অসম্ভব, তবে সরকারি সাহায্য পেলে হয়তো আশার আলো দেখা যাবে।
প্রথমে বিরক্ত মুখে থাকা প্রহরীরা শ্বেতভ্রুর হাতে থাকা সনদ দেখে হঠাৎই চমকে উঠল।
মানবজাতির সর্বোচ্চ নিরাপত্তা বিভাগের চিহ্ন এই সনদ।
মুহূর্তেই ভাবভঙ্গি পাল্টে গিয়ে, দুই প্রহরী হাসতে হাসতে বলল, “আসলেই তো নওয়াবতলা অধিকারী এসেছেন, একটু অপেক্ষা করুন, আমরা জানিয়ে দিচ্ছি।”
বলেই একজন ছোট দৌড়ে ভেতরে চলে গেল। অল্প সময়ের মধ্যে লম্বা গোঁফওয়ালা, সরকারি পোশাক পরা এক ব্যক্তি নিয়ে ফিরে এল।
দূর থেকে শ্বেতভ্রুকে দেখে গোঁফওয়ালা প্রথমে কপাল কুঁচকালেন, স্পষ্টতই এত কম বয়সী একজন এই পদে থাকতে পারে মনে করেননি।
“আমি ইউ চিউ, কে আমাকে খুঁজছেন?” জানার ভান করে প্রশ্ন করলেন ইউ চিউ।
এক পা এগিয়ে সনদ দেখিয়ে শ্বেতভ্রু বললেন, “আমি শ্বেতভ্রু, মানবজাতির নওয়াবতলা তল্লাশ অধিকারী। ইউ মহাশয়, শুভেচ্ছা।”
সনদের দিকে কয়েক সেকেন্ড তাকিয়ে থেকে ইউ চিউর মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, হেসে বললেন, “ওহে, শ্বেতভ্রু অধিকারী! আপনি তো বয়সে ছোট হয়েও কত বড় কাজ করছেন। দয়া করে ভেতরে আসুন।”
শ্বেতভ্রুকে নিয়ে আপ্যায়ন কক্ষে বসিয়ে সুগন্ধি চা পরিবেশনের নির্দেশ দিয়ে ইউ চিউ বললেন, “বলুন, কিসের জন্য আমার কাছে এসেছেন?”
সময় স্বল্প, তাই শ্বেতভ্রু সরাসরি বললেন, “সত্যি বলতে, আজ আপনি আমাকে এক সাধকের খোঁজ দিতে সাহায্য করুন। তিনি তিন-চার দিন আগে এখানে এসেছিলেন, লাল পোশাক পরা, লম্বা চেহারার।”
“লাল পোশাক… আপনি কি আকস্মিকভাবে রক্তলাল ভূত সঙ্ঘের কাউকে খুঁজছেন?” চায়ের কাপ হাতে থামিয়ে ইউ চিউ শ্বেতভ্রুর দিকে তাকালেন।
শ্বেতভ্রু মাথা নাড়লেন, “ঠিক তাই।”
গভীর শ্বাস নিয়ে ইউ চিউ চায়ের কাপ নামিয়ে বললেন, “আপনি জানেন তো, রক্তলাল ভূত সঙ্ঘ ইউঝৌ-এর বৃহত্তম গোষ্ঠীগুলোর একটি, তাদের দখল গোটা প্রদেশ জুড়ে। আপনি যদি তাদের কাউকে খুঁজতে চান, তবে কি নওয়াবতলা তাদের বিষয়ে…”
“শ্বেতভ্রু, ব্যাখ্যা করো না। এই বুড়ো লোক তোমার মুখ থেকে কথা বের করতে চাইছে। তুমি যদি বলো নওয়াবতলা তদন্ত করছে না, তবে সে এই অজুহাতে সাহায্য করতে অস্বীকার করবে।
নওয়াবতলা কেবল মার্শাল অফিস ছাড়া কাউকে রিপোর্ট করতে বাধ্য নয়। তুমি তাকে উত্তর দাও না।” শত বছরের অভিজ্ঞ তাং লি কথার ফাঁদ ধরতে পেরে শ্বেতভ্রুকে সতর্ক করলেন।
“ইউ মহাশয়, বিষয়টি গোপনীয়, দুঃখিত জানাতে পারছি না।” মাথা ঝাঁকিয়ে শ্বেতভ্রু সামান্য দুঃখ প্রকাশ করলেন।
“ঠিক আছে।” চোখ নামিয়ে চোখের ঝিলিক আড়াল করে ইউ চিউ বললেন, “তবে আপনার তথ্য খুবই অস্পষ্ট, জিনআন নগরে প্রতিদিন লাখ লাখ লোক আসছে-যাচ্ছে, এত ভিড়ে একজন লাল পোশাকের সাধক খুঁজতে গেলে তো খড়ের গাদায় সুঁচ খোঁজার মতো।”
ইউ চিউর ব্যবহার অনেকটাই শ্বেতভ্রুর পূর্বজন্মের কিছু সেবাদান প্রতিষ্ঠানের মতো। গোপনে এক চিমটি হাসি দিলেন শ্বেতভ্রু, দশটি নিম্ন মানের আত্মা-পাথর বের করে ইউ চিউর পাশে গিয়ে বললেন, “আপনি তো শহরের প্রধান, এ কাজ আপনার জন্য মুখের কথা।”
হাতের তালুতে পাথরের মসৃণ স্পর্শে ইউ চিউর মুখ লাল হয়ে উঠল, “শ্বেতভ্রু অধিকারী, এ তো... আচ্ছা, যেহেতু নওয়াবতলার জরুরি কাজ, আমি সর্বোচ্চ চেষ্টা করব। আগামীকাল এই সময় আসুন, নিশ্চিত আপনার জন্য ভালো খবর রাখব।”
আসলেই, টাকায় সব সহজ। কয়েক কথা বিনিময় শেষে শ্বেতভ্রু উঠে জিনআন নগর প্রশাসনিক দপ্তর ছেড়ে এলেন।
...
শ্বেতভ্রু চলে গেলে, ইউ চিউ বৈঠকখানায় বসে হাতে আত্মা-পাথর ঘুরাতে ঘুরাতে ভাবলেন। কিছুক্ষণ পরে উঠে পাশের ঘরে ঢুকলেন, সেখানে দুই বিশ্বস্ত সহকারী অপেক্ষা করছিল।
“মহাশয়।” দেখেই দুই সহকারী নতজানু হয়ে অভিবাদন জানাল।
“ঠিক আছে, উঠে পড়ো।” শ্বেতভ্রু দেয়া পাথর ছোট বাক্সে রেখে কপাল চেপে ধরলেন ইউ চিউ, “সাম্প্রতিক সময়ে শহরে রক্তলাল ভূত সঙ্ঘের কেউ এসেছিল?”
“জ্বী মহাশয়। গত এক মাসে তিনবার রক্তলাল ভূত সঙ্ঘের দল এসেছে।”
“তিন-চার দিন আগেরও কেউ ছিল?”
“হ্যাঁ, চার দিন আগে দুপুরে একজন এসেছিল।”
“তাহলে খুঁজে বের করো, সে এখন কোথায়, সঙ্গে সঙ্গে আমাকে জানাবে।”
“ঠিক আছে মহাশয়!” মাথা নত করে দুই সহকারী দ্রুত বেরিয়ে গেল।
রক্তলাল ভূত সঙ্ঘ কীভাবে মানবজাতির নওয়াবতলার নজরে পড়ল... আঙুল ঘষে ইউ চিউ চোখ আধবোজা করে মনে মনে নানা সম্ভাবনা ভাবতে লাগলেন...
...
শ্বেতভ্রু দপ্তর থেকে ফিরে এলেন। লী কুন কিছু পাতলা জাউ ও পাউরুটি কিনে এনে লী ঝুয়াংকে খাওয়াতে চেষ্টা করছিলেন। কিন্তু ছেলেটি অচেতন, চোয়াল শক্ত, কিছুতেই খাবার মুখে দিতে পারছিলেন না।
“চিন্তা করবেন না, কালই খারাপ লোকটার খবর পাবেন। তখন আমি আপনার জন্য সব ঠিক করব।” লী কুনের চিন্তিত মুখ দেখে শ্বেতভ্রু সান্ত্বনা দিলেন।
“আপনাকে অসংখ্য ধন্যবাদ।” মাথা নাড়লেন লী কুন, ছেলের দিকে তাকিয়ে শীর্ণ দেহে দুশ্চিন্তা ছড়িয়ে পড়ল।
“এই ভদ্রলোক...”
“আমাকে শ্বেতভ্রু বললেই হবে।”
“এ... শ্বেতভ্রু, আপনি কেন আমার নাতিকে এভাবে বাঁচাতে চেষ্টা করছেন?”
বৃদ্ধের মুখের দিকে তাকিয়ে শ্বেতভ্রু হেসে বললেন, “লুকাবো না, আপনার নাতির মূলে অসাধারণ প্রতিভা আছে। আমি তাকে শিষ্য করতে চাই, সাধক বানাব।”
“সাধক? আপনি সাধক?” জীবনে কিছুটা অভিজ্ঞ ব্যবসায়ী হিসেবে লী কুন জানতেন, এই শব্দের অর্থ কী।
লী কুন বিশ্বাস না করায় শ্বেতভ্রু হাত মেলে ধীরে ধীরে শূন্যে তরবারির শক্তি ভাসিয়ে তুললেন।
“আপনি... আপনি সত্যিই সাধক?” সাধারণ মানুষের বাইরে অতিক্রম শক্তির অধিকারী সাধক দেখে লী কুনের চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল, কথা আটকে গেল।
“এবার তো বিশ্বাস হলো?” শ্বেতভ্রু হেসে বললেন, “আপনার নাতি অসাধারণ, সেও সাধক হতে পারবে। আপনি কি চান তাকে আমার শিষ্য করতে?”
“চাই, অবশ্যই চাই! আমি কেন চাইব না?” দুশ্চিন্তায় কুঁচকে যাওয়া মুখে রক্তিম আভা ফেরে লী কুনের, অস্থির হাতে কী করবেন বুঝে উঠতে পারেন না।
স্ত্রী-পুত্র হারিয়ে জীবনে ভেঙে পড়া লী কুন, ঈশ্বরপ্রদত্ত এই শিশুটিকে না পেলে অনেক আগেই হয়তো আবর্জনার স্তূপে মারা যেতেন। এই সন্তানই তাকে টিকে থাকার আশা দিয়েছে।
বয়স হয়েছে, জানেন, মৃত্যু দূরে নয়। সবসময় চিন্তা, তিনি মারা গেলে নাতির কী হবে? এবার হঠাৎ লী ঝুয়াং অসুস্থ হয়ে পড়ায়, দুশ্চিন্তায় হৃদয় আটকে ছিল।
এবার শ্বেতভ্রুর দেখা পেলেন, ছেলের রোগে আশার আলো, তার ওপর শিষ্য বানিয়ে মানুষ করবেন বললেন। এত ভালো খবর একসঙ্গে পেয়ে নিজের জন্যও এত খুশি হননি।
ঠিক তখনই, খুশিতে ডুবে থাকা লী কুনের সামনে, এতদিন অচেতন লী ঝুয়াং হঠাৎ শব্দ করে উঠল...