সপ্তদশ অধ্যায়: বিভ্রান্তির জটিল ছায়া

“তুমি কী করতে চাও?” মাটিতে অচেতন হয়ে পড়ে থাকা দোং ই-র দিকে তাকিয়ে জৌ ফুহাই জিজ্ঞেস করল।

“এটা আমার কারণেই ঘটেছে, আমি এর সম্পূর্ণ দায়িত্ব নেব।” বাইমেই শান্তভাবে বলল।

জৌ ফুহাই মাথা নেড়ে বলল, “তাহলে এখানেই আমাদের পথ আলাদা হল। ভবিষ্যতে ভাগ্যে থাকলে, আবার দেখা হবে।” বাইমেই-র প্রতি সংক্ষিপ্ত সম্মান জানিয়ে, সে তার চিরকালীন হাসিটা মুখে রেখেই ধীরে ধীরে অন্ধকারে মিলিয়ে গেল, তার উপস্থিতিও একসঙ্গে হারিয়ে গেল।

জৌ ফুহাই চলে গেলে বাইমেই মনে মনে স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল। এই লোকের উৎস এতটাই রহস্যময় যে, বাইমেই সবসময় তাকে ভীষণ সাবধানতার চোখে দেখত। এখন সে চলে যাওয়ায় বাইমেই-র মনে অনেকটা ভারমুক্তি এল।

জৌ ফুহাই চলে গেলে বাইমেই দোং ই-কে কাঁধে তুলে নিয়ে পাহাড়ি অরণ্য পেরিয়ে সামনের দিকে হাঁটতে লাগল।

পূর্বের শিবিরে ফিরে এসে বাইমেই দোং ই-কে মাটিতে রাখল। চারপাশে ছড়িয়ে থাকা মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে বাইমেই-র মনে একরাশ ভারাক্রান্তি জন্ম নিল। এরা তো কেউই মরার মতো অপরাধ করেনি।

একটি গাড়ি থেকে একটু পরিষ্কার জল এনে দোং ই-কে খাওয়াল। জল খাওয়ার পর দোং ই ধীরে ধীরে জ্ঞান ফিরে পেল।

“তুমি জেগে উঠেছ।” বাইমেই জলপাত্রটা নামিয়ে মাটিতে বসে পড়ল। দোং ই-র দিকে তাকিয়ে বলল, “এই বিপদ আমার জন্যই তোমাদের এসেছে। তোমার কোনো দাবি থাকলে, আমি যতটা পারি পূরণ করব।”

চারপাশে তাকিয়ে, দুই মুঠো শক্ত করে ধরে দোং ই ফিসফিসিয়ে বলল, “আমাকে修行 শেখাও!”

এবারের হত্যাযজ্ঞে দোং ই চোখের সামনে修士-দের ভয়ঙ্কর শক্তি প্রত্যক্ষ করল। যদিও জিউলুও নগরে修士-রা সাধারণত উপস্থিত থাকে, কিন্তু শহরের নিয়ম শৃঙ্খলার কারণে তারা কখনো খোলাখুলি কিছু করে না। বাইরের দৃষ্টিতে তারা কিছুটা রহস্যময় হলেও সাধারণ মানুষের মতোই।

কিন্তু আজ, যখন修士-রা তাদের পিশাচের মতো নিধন শুরু করল, তখন দোং ই গভীরভাবে বুঝল修士 আর সাধারণ মানুষের মাঝে কতটা অতিক্রম্য ব্যবধান।

দোং ই-র জ্বলন্ত দৃষ্টির কাছে বাইমেই মাথা নাড়িয়ে বলল, “তোমার বয়স অনেক হয়ে গেছে, এখন修行 শুরু করার সময় পেরিয়ে গেছে।”

“এই স্বর্ণমুদ্রাগুলো নিয়ে যাও, মৃতদের পরিবারের ক্ষতিপূরণ দাও।” দোং ই-র হতাশা দেখে বাইমেই আর কিছু করার পথ খুঁজে পেল না। সে লিউ শিয়ার মৃতদেহ থেকে পাওয়া কিছু স্বর্ণের টুকরা বের করে দোং ই-র হাতে দিল।

ভারী স্বর্ণমুদ্রাগুলো হাতে নিয়ে দোং ই-র চোখে ছিল একরাশ শূন্যতা। ক'ঘণ্টা আগেও এই বিপুল সম্পদ তাকে আনন্দে মাতিয়ে তুলত।

কিন্তু এখন...

একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বাইমেই দোং ই-র কাঁধে হাত রাখল। মানুষ মরলে ফেরানো যায় না, অপরাধবোধ যতই থাকুক, বাইমেই এর বেশি কিছু করতে পারে না।

লাও হে ও অন্যদের মৃতদেহ যতটা সম্ভব গোছালোভাবে রেখে, বাইমেই দোং ই-কে নিয়ে মিংহুয়া নগরের দিকে রওনা হল। ওখানে গিয়ে পরে লোক পাঠিয়ে লাও হে ওদের মৃতদেহ ফিরিয়ে আনার ব্যবস্থা করবে।

দক্ষিণ সীমান্তের এই অঞ্চলে সম্রাটের হাত অনেক দূরে, এখানে নানা শক্তি একে অপরের সঙ্গে গাঁথা, সাপ-নাগের মতো মিশ্রণ। আর মানুষের নগরের নয়টি প্রবেশদ্বার কেবল প্রবেশের অনুমতি দেয়, বের হতে দেয় না।修士-দের দ্বন্দ্বে সাধারণ মানুষ মারা পড়ার ঘটনা প্রায়ই ঘটে।

কিন্তু ঘটলেও আর কী হবে? যদিও প্রতিটি শহরে নগরপ্রধানের সেনা মোতায়েন থাকে, তবুও কোনো修士 পালাতে চাইলে তাকে ধরা প্রায় অসম্ভব। যদি খুব বেশি মানুষ না মরে, সাধারণত কেউ বিচারও করে না।

যেমন বাইমেই আগে赤金山-এ পড়েছিল, তখন মধ্যভূমিতে দালি আদালত ও রাজপরিবার তাকে হত্যার জন্য তাড়া করছিল, দক্ষিণ সীমান্তে আশ্রয় নিয়েই সে প্রাণে বেঁচেছিল।

মিংহুয়া নগরে পৌঁছে বাইমেই দোং ই-কে এক ওষুধঘরে পৌঁছে দিল। বিদায়ের আগে বাইমেই দোং ই-র হাতে একটি ছোট বই ধরিয়ে দিল, “এই修行-এর পুস্তকটি চেষ্টা করে দেখতে পারো, তবে খুব বেশি আশা রেখো না। বয়স বেশি, শরীরের গঠনও স্থায়ী হয়ে গেছে...”

“ধন্যবাদ!” বাইমেই-র দেওয়া ছোট বইটি শক্ত করে ধরে, দোং ই আন্তরিকভাবে বাইমেই-কে নমস্কার করল।

বিপদ বাইমেই ডেকে আনলেও, প্রতিশোধের ভার সে নিয়েছে। তাছাড়া বাইমেই একজন修士, আর তারা কেবল সাধারণ মানুষ। এতটুকু সহানুভূতিই অনেক বড় ব্যাপার।

বাইমেই মাথা নেড়ে দোং ই-কে আরও দু-একটা কথা বলে বিদায় নিল।

...

সোং ইউয়ানলং ও তার দলের ধাওয়া বাইমেই-র অনেক সময় নষ্ট করেছে। মিংহুয়া নগরে পৌঁছে বাইমেই ভয়ে ছিল, হয়তো燧车 আবার চলেই গেছে।

দ্রুত পা ফেলে燧车 স্টেশনে গিয়ে দেখে, কালো লোহার দৈত্যের মতো燧车 এখনো দাঁড়িয়ে আছে। বাইমেই স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল।

টাকা দিয়ে টিকিট কেটে, বাইমেই লাইনে দাঁড়িয়ে অবশেষে燧车-র ভেতরে ঢুকল।

বাইরে থেকে燧车 দেখে মনে হয় এক বিশাল কালো পেটওয়ালা গুবরে পোকা, তবে ভেতরে修士-দের মন্ত্রবলে জায়গা অনেক বড় হয়ে গেছে।

সারি সারি আসন, পাশে পাশে বসার নম্বর স্পষ্ট লেখা।

টিকিটে লেখা 'বিং' শাখার ছত্রিশ নম্বর আসন খুঁজে বাইমেই ভিড় ঠেলে নিজের আসনে গিয়ে বসল।

আসনে বসেই বাইমেই দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলল, এখন কেবল মানুষের নগরের নয়টি প্রবেশদ্বার পর্যন্ত পৌঁছানো বাকি।

দিনের পর দিন পরিশ্রম, সোং ইউয়ানলং ও তার দলকে হত্যা—সব মিলিয়ে বাইমেই-র মন ও শরীর প্রায় ক্লান্তিতে ভেঙে পড়েছিল। আসনে হেলান দিয়ে, না জানতেই ঘুমিয়ে পড়ল।

স্বপ্ন-অবচেতন ঘুমের মধ্যে হঠাৎ বাইমেই অনুভব করল তার পাশে যেন ভারী কিছু এসে পড়েছে, যার চাপে বাতাসও থমকে গেল।

ধীরে ধীরে চোখ মেলে পাশে তাকাতেই দেখে, রাজকীয় পোশাক পরে এক গাঢ় স্থূলকায় শিশু, হাতে সোনার ছোট অঙ্কপাট, ঠকঠক আওয়াজ তুলছে।

বাইমেই-র দৃষ্টি অনুভব করে, ছোট মোটা ছেলেটি মুখ ফিরিয়ে হাসিমুখে বলল, “নমস্কার, আমি হুয়াং জিনগুই। আপনার নাম?”

লোকগাথায় আছে, হাসিমুখের লোকের সাথে ঝগড়া করা যায় না। বাইমেইও মাথা নেড়ে বলল, “নমস্কার, আমাকে বাইমেই বললেই চলবে।”

বাইমেই-র নাম শুনে, হুয়াং জিনগুই চোখে বাইমেই-র শুভ্র ভ্রুর দিকে তাকিয়ে হেসে উঠল, “নাম যেমন, মানুষও ঠিক তেমন।”

অঙ্কপাটে আঙুল বোলাতে বোলাতে হুয়াং জিনগুই জিজ্ঞেস করল, “বাই ভাই, কোথায় যাচ্ছেন?”

“মানুষের নয়টি প্রবেশদ্বার।” চোখ কচলাতে কচলাতে বাইমেই উত্তর দিল।

“ওহ, দারুণ মিল! আমিও যাচ্ছি সেখানেই।” হঠাৎ মুখ তুলে হুয়াং জিনগুই হাসল, “আমার বাবা বলেছে, আর ঘরে বসে থাকা চলবে না, দক্ষিণ সীমান্ত ছেড়ে মধ্যভূমিতে গিয়ে পড়াশোনা করতে হবে। বাই ভাইও কী পরীক্ষা দিতে যাচ্ছেন?”

“কিছু দায়িত্ব পেয়েছি, সেই কাজ সারতে যাচ্ছি।” বাইমেই বলল।

燧车 দুলুনি দিয়ে চলতে শুরু করল। কালো গুবরে পোকা আট পা ছড়িয়ে দ্রুত নির্ধারিত পথে ছুটে চলল।

燧车-তে বেশিরভাগই সাধারণ মানুষ,修士-রা সাধারণত একা ভ্রমণ করতে পছন্দ করে,燧车-র গাদাগাদি আর কোলাহল তাদের অপছন্দ।

গাড়ি চলতে শুরু করলে, ছোট মোটা হুয়াং জিনগুই তার সোনার অঙ্কপাট গুছিয়ে নিল, বাইমেই-র সঙ্গে কথার ফাঁকে ফাঁকে গল্প করতে লাগল।

কথাবার্তায় বাইমেই জানতে পারল, হুয়াং জিনগুই আসলে দক্ষিণ সীমান্তের সোনার বণিক সংঘের ছোট্ট উত্তরাধিকারী। এই সংঘ দক্ষিণ সীমান্তের চারটি বৃহৎ ব্যবসায়ী গোষ্ঠীর একটি, যার ব্যবসার শাখা ছড়িয়ে আছে পশ্চিমজুড়ে। হুয়াং পরিবারের শিকড়ও修士-র ঘরে, হুয়াং জিনগুই-র বাবা, সোনার বণিক সংঘের প্রধান হুয়াং তিয়ানজিন, একজন শক্তিশালী修士।

সব মিলিয়ে, হুয়াং জিনগুই হচ্ছে একেবারে বিত্তশালী উত্তরাধিকারী, যার পেছনে অতি শক্তিশালী পরিবার।

“তোমার বাবা既然修士, কেন তোমাকে মধ্যভূমিতে পড়তে পাঠাচ্ছেন? নিজেই তো শেখাতে পারতেন?” হুয়াং জিনগুই-র সঙ্গে ভাব হয়ে গেলে বাইমেই জানতে চাইল।

হুয়াং জিনগুই এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে, মুখটা কুঁচকে বলল, “কে জানে! আমি তো বাড়িতে দারুণ মজা করছিলাম। হঠাৎ বাবা জানাল, আমাকে মধ্যভূমিতে যেতে হবে। ওখানে আমার কেউ চেনে না, খুব দুশ্চিন্তায় আছি।”

বাইমেই-র মনে হঠাৎ একটা চিন্তার স্রোত খেলে গেল, “তুমি বলছ, আগে তোমার বাবা তোমাকে মধ্যভূমিতে পাঠানোর কথা বলেননি, হঠাৎ করেই পাঠাতে চাইলেন?”

“হ্যাঁ, কে জানে বাবার কী হয়েছে!” গাল চেপে, হুয়াং জিনগুই বিরক্ত গলায় বলল।

দেখা যাচ্ছে, হুয়াং জিনগুই-র বাবা হয়তো কোনোভাবে জানতে পেরেছেন, শীঘ্রই অশুভ শক্তির পুনরুত্থান ঘটতে চলেছে, তাই এই সময়ে ছেলেকে মধ্যভূমিতে পাঠাচ্ছেন, বাহ্যিকভাবে পড়াশোনা, কিন্তু আসলে বিপদ এড়ানোর জন্য।

কিন্তু যদি তিনি অশুভ শক্তির আগমন জানতেন, তবে নিজে কেন যাননি? একজন শক্তিশালী修士 তো সহজেই মানুষের নগরের নয়টি প্রবেশদ্বার অতিক্রম করতে পারে। তাহলে কি ব্যবসার মায়ায়? নাকি, অন্য কোনো কারণ আছে?

যা সহজ মনে হয়েছিল, হুয়াং জিনগুই-র কথায় সবকিছু আবারও জটিল হয়ে উঠল।

এ নিয়ে ভাবার দরকার নেই, এত বড় বিষয় এখন আমার হাতে নয়। আমার কাজ এখন শুধু দ্রুত যুউশান গেটে গিয়ে লেই জিশির চিঠি তার বাবার হাতে পৌঁছে দেওয়া। অশুভ শক্তির মতো বড় বিষয় তাদের কাঁধেই থাক।