চতুর্দশ অধ্যায়: লি ঝুয়াং

“এটা মাত্র একটি? আমাকে ভয় দেখাচ্ছ?” কণ্ঠে শীতলতা, সাদা ভ্রু কথা শেষ করেই তরবারি বের করে আক্রমণ করতে উদ্যত হল।

“তুমি ভালো করে দেখো, এটা মধ্য মানের আত্মাপাথর, একশোটি নিম্ন মানের আত্মাপাথরের সমান। এখনও মনে করছ কম?” সাদা ভ্রুর কণ্ঠে উষ্মার উত্তরে, পং ওয়েনিয়ান উচ্চস্বরে তার নির্দোষতা ঘোষণা করল।

হাতের তালুতে একটিমাত্র আখরোটের মতো, ঘন হলুদ আলোছায়া জ্বলজ্বল করা আত্মাপাথরটি নরমভাবে ঘষে, সাদা ভ্রু সন্দেহভাজন চোখে তাং লি’র দিকে প্রশ্ন করল, “তাং প্রবীণ, সে যা বলল, সত্যি কি?”

“হ্যাঁ, সত্যিই মধ্য মানের আত্মাপাথর। তুমি সত্যিই এক মোটা শিকার পেয়েছ। সাধনার প্রাথমিক স্তরের修士রাও আত্মাপাথরের ওপর নির্ভর করে সাধনা করতে পারে না; তবে তাদের মধ্যে法器, ওষুধের কেনাবেচায় আত্মাপাথর লাগে। এই ছেলেটি মাত্র পাঁচ স্তরে আছে, এই আত্মাপাথর নিশ্চয়ই তার কোনও প্রবীণ আত্মীয় দিয়েছে, বিশেষ কোনও প্রয়োজনে।” তাং লি বলল।

তাং লি’র কথায় নিশ্চিত হয়ে, সাদা ভ্রু মাথা নেড়ে আত্মাপাথরটি নিজের কাছে রেখে বলল, “ঠিক আছে, তাহলে তোমরা চলে যাও।”

হাত ইশারা করে, সাদা ভ্রু জানান দিল পং ওয়েনিয়ান ও ল্যু আনজেন চলে যেতে পারে।

আত্মাপাথর ছিনিয়ে নেওয়া হয়েছে, পং ওয়েনিয়ান সাদা ভ্রুর মুখের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি রেখে বলল, “আজ আমার দক্ষতা কম, তোমার কাছে পরাজিত হলাম। তবে যদি ভবিষ্যতে আবার দেখা হয়, এই অপমানের প্রতিশোধ আমি নেবই!”

“আচ্ছা আচ্ছা, বুঝেছি।” বিরক্তিভরে হাত নেড়ে, সাদা ভ্রু ঘুরে পাশের জঙ্গল দিকে এগোল।

“ভাই, এভাবে তাকে ছেড়ে দিলাম?” সাদা ভ্রুর চলে যাওয়ার ছায়ার দিকে তাকিয়ে, ল্যু আনজেন উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বলল, “ঐ আত্মাপাথর তো ফাং প্রবীণ দিয়েছিলেন,法器 কেনার জন্য। এভাবে তাকে দিয়ে দিলে...”

বিষন্নভাবে মাথা নেড়ে, পং ওয়েনিয়ান বলল, “আর কী করা, তার修বলে কম হলেও তরবারি চালনায় অসাধারণ। আমি এক স্তর এগিয়ে থেকেও হারলাম।灵峡境তে কখন এমন অদ্ভুত মানুষ এলো...”

এদিকে পং ওয়েনিয়ান এখনও সাদা ভ্রুর আসল পরিচয় ভাবছে, সাদা ভ্রু দ্রুত ফিরল নিজের অস্থায়ী গুহায়।

এক মুঠো ঝলমলে আত্মাপাথর বের করে, সাদা ভ্রু গুনে দেখল, সাত-আট দিনের মধ্যে সে চার দলকে ছিনতাই করেছে, পেয়েছে বারোটি নিম্ন মানের ও একটি মধ্য মানের আত্মাপাথর। একটি আত্মাপাথর চেপে ধরে, সাদা ভ্রু বলল, “তাং প্রবীণ,传送阵ে চড়তে কত আত্মাপাথর লাগে?”

“ইউঝৌ থেকে চিংঝৌ যেতে প্রায় বিশটি মধ্য মানের আত্মাপাথর।” তাং লি উত্তর দিল।

“তাহলে আমাকে আরও উনিশজনকে ছিনতাই করতে হবে?” সাদা ভ্রু অবাক হয়ে বলল।

তাং লি হাসল, “না না, আরও বেশি লাগবে। সাধনার প্রাথমিক স্তরের修士রা সাধারণত মধ্য মানের আত্মাপাথর রাখে না। তুমি যে ছেলেকে ছিনতাই করলে, সে ব্যতিক্রম। সাধনার প্রাথমিক স্তরের修士দের কাছে বেশি হলে কিছু নিম্ন মানের আত্মাপাথর থাকবে। আত্মাপাথরের খনি ও প্রক্রিয়া জটিল, মধ্য মানের বা তার বেশি আত্মাপাথর মূলত筑基真修দের হাতে থাকে।

তোমার বর্তমান修বলে, কষ্টে সাধনার ছয় স্তরের修士দের মোকাবিলা করতে পারো। অবশ্যই বড় সংঘের শিষ্য না হওয়া চাই। এখন বুঝতে পারছ, আত্মাপাথর এখনও কত কম?”

তাং লি’র কথায়, সাদা ভ্রুর হাতে আত্মাপাথর চেপে ধরার আঙুল কিছুটা শক্ত হয়ে গেল। আগে মনে করেছিল ঝৌ ফুহাইয়ের দাবি সহজ, এখন বোঝা গেল, ওই লোক নিশ্চয়ই জানে ইউঝৌ থেকে চিংঝৌ অনেক দূর,传送阵 ছাড়া উপায় নেই।

এই হিসেব অনুযায়ী, ঝৌ ফুহাইয়ের "ছোট্ট" দাবি মোটেও সস্তা নয়।

আত্মাপাথর গুছিয়ে, সাদা ভ্রু উঠে পড়ল, কাছের শহরের দিকে যাত্রা শুরু করল।

পং ওয়েনিয়ানের সাথে লড়াইয়ের সময়, পং ওয়েনিয়ানের শীতল শক্তি সরাসরি সাদা ভ্রুর শরীর ভেদ করে বাঁ হাতে জমাট বেধে দেয়, যদিও সাদা ভ্রু তাড়াতাড়ি সেই শীতলতা সরিয়ে দেয়, বাঁ হাতেই তীব্র জমাটের ক্ষত হয়। এটা সাধারণ ক্ষত নয়; শরীরের সাধনা চতুর্থ স্তরে পৌঁছেও সে তা সারাতে পারল না।

তাই সাদা ভ্রু সিদ্ধান্ত নিল, জমাটের ওষুধ খুঁজবে।

...

জিনআন শহর灵峡境-এর মধ্যে অবস্থিত;接引司-এর কাছাকাছি হওয়ায় শহরের পরিধি灵峡境-এ সবচেয়ে বড়।

ভীড়ের মধ্যে, সাদা ভ্রু道袍 খুলে সাধারণ পোশাক পরে, জনতার স্রোতে শহরের রাস্তায় হাঁটছে।

হঠাৎ হাঁটার সময়, সাদা ভ্রু অনুভব করল প্যান্টের নিচে কিছু টান দিয়েছে। নিচে তাকিয়ে দেখল, এক বৃদ্ধ হাঁটু গেঁড়ে বসে, সাদা ভ্রুর প্যান্ট ধরে রেখেছে। সাদা ভ্রুর দৃষ্টি পড়ে যেতেই, বৃদ্ধ এগিয়ে এসে বলল, “দয়া করে, মহাশয়, দু’টি মুদ্রা দিন, আমার নাতি গুরুতর অসুস্থ, ওষুধ কিনতে চাই।”

চামড়া-মোড়া হাড়, মাথাভরা সাদা চুল, মুখে চিন্তার ছাপ, বৃদ্ধ নিচু স্বরে সাদা ভ্রুকে মিনতি করল।

সাদা ভ্রুর মনে একটু করুণার উদয় হল, সে হাঁটু গেঁড়ে বৃদ্ধকে সাহায্য করতে চাইল। কিন্তু হাত ছোঁয়াতেই বৃদ্ধ কষ্টে চিৎকার করে উঠল।

ভ্রু কুঁচকে, সাদা ভ্রু বৃদ্ধের হাতের জামা সরিয়ে দেখল, কয়েকটি দগ্ধ কালো দাগ স্পষ্ট।

“নড়বেন না, এটা赤鬼宗-এর বিষ, প্রচণ্ড সংক্রামক, স্পর্শেই ছড়িয়ে যায়।” ঠিক তখন, তাং লি সাদা ভ্রুর মনে বলল।

“তুমি বলতে চাও, এই ক্ষত কোন修士 করেছে?” সাদা ভ্রু তাং লি’কে প্রশ্ন করল, সে বুঝতে পারল না, কোন修士 এমন এক বৃদ্ধ ভিক্ষুকের ওপর এই বিষ প্রয়োগ করবে।

তাং লি ভাবল, “সবটা নয়। এই লোকের ক্ষত মূল উৎস নয়। সেও আক্রান্ত।”

তাং লি’র কথায়, সাদা ভ্রু সঙ্গে সঙ্গে বৃদ্ধের আগে বলা অসুস্থ নাতির কথা মনে করল।

“সাদা ছেলে, এ ব্যাপারে না জড়ানোই ভালো।” সাদা ভ্রুর মুখভঙ্গি দেখে, তাং লি সতর্ক করে বলল, “赤鬼宗 নিখাদ魔道 সংঘ। তারা যেহেতু বিষ দিয়েছে, মানে এই মানুষ তাদের বিরক্ত করেছে। তুমি যদি তাকে উদ্ধার করো, সেই শত্রুতা তোমার ওপর পড়বে।

赤鬼宗 শক্তিশালী, ইউঝৌতে শত বছর ধরে প্রভাব বিস্তার করেছে, এখনও তুমি তাদের মোকাবিলা করতে পারবে না, আমার কথা শোনো, চলে যাও।”

তাং লি’র সতর্কতা না শুনে, সাদা ভ্রু নরম স্বরে বলল, “বৃদ্ধ, আমি কিছু চিকিৎসা জানি। আপনার নাতির অসুখ হয়তো সারাতে পারব।”

“সাদা ছেলে,...”

“তাং প্রবীণ, আমি জানি, আপনি আমার মঙ্গলের জন্য বলছেন। কিন্তু এ ব্যাপারে আমি নিজেই সিদ্ধান্ত নিতে চাই।” তাং লি’র কথা আটকে দিয়ে, সাদা ভ্রু বৃদ্ধকে ধরে দাঁড় করাল।

তাং লি’র মনোভাব সাদা ভ্রু বোঝে; এক জেদি তরবারি সাধক হিসেবে, তাং লি সাদা ভ্রুর মধ্যে তরবারি সাধনা পুনরুজ্জীবনের আশা দেখেছে। সে চায় সাদা ভ্রু অন্য কিছু না ভেবে, তরবারি সাধনায় মনোযোগ দিক,修বলে বাড়াতে থাকুক।

আর যেহেতু সে魔道修士, দুর্বলদের তুচ্ছ মনে করার অভ্যাস তার; সে চায় সাদা ভ্রু যেন এমনই হয়।

এটা স্পষ্ট তাং লি সাদা ভ্রুকে অন্যান্য修士 ছিনতাই করতে বলায়।

কিন্তু সাদা ভ্রু চায় না, সে যেন ঠাণ্ডা-নিষ্ঠুর হয়ে ওঠে। এই নতুন সময়ে তার বহু বছরের বসবাস, চিংশি পর্বতের বৃদ্ধ道人-এর উপদেশ তাকে সহজে魔道তে পতিত হতে দেয় না।

শরীর বিলীন তাং লি留魂盏-এ নিঃশ্বাস ফেলে। সাদা ভ্রুর চরিত্র জেদি আর সতর্ক, তার মধ্যে অল্প হিতৈষিতা। এক筑基修士 হিসেবে, তাং লি জানে, হিতৈষিতা修সাধনার পথে বাধা, বিশেষত তরবারি সাধকদের জন্য। তাই সে বারবার চাইত, সাদা ভ্রুর সেই "হাস্যকর" হিতৈষিতা মুছে যায়।

কিন্তু এখন বোঝা যাচ্ছে, সাদা ভ্রু আরও বেশি জেদি।

সাদা ভ্রু তার নাতির চিকিৎসায় রাজি হওয়ায়, বৃদ্ধ কৃতজ্ঞতাভরে সাদা ভ্রুকে বারবার মাথা নোয়াল।

...

বৃদ্ধকে ধরে একটি গলিতে ঢুকে, পথে সাদা ভ্রু জানতে পারল, বৃদ্ধের নাম লি কুন, একসময় সুখী পরিবার ছিল, কিন্তু চল্লিশ বছর বয়সে আকস্মিক বিপর্যয় নেমে আসে, পরিবার ভেঙে যায়।

শুধু সে বেঁচে থাকে, পরিবারের অনুপস্থিতিতে, লি কুনের মন আরও ভেঙে পড়ে, প্রতিদিন রাস্তায় ভিক্ষা করে দিন কাটায়।

নয় বছর আগে এক রাতে, লি কুন এক পানশালার পিছনে কিছু খুঁজতে গিয়ে, দেখতে পেল, কেউ এক শিশুকে পুরনো ঘাসের চটিতে মুড়ে ফেলে রেখেছে।

লি কুন প্রথমে বিষয়টি এড়িয়ে যেতে চেয়েছিল, নিজে খেতে পারছে না, শিশুকে পালবে কী করে?

কিন্তু শিশুর চকচকে চোখ দেখে, পুরনো স্মৃতি মনে পড়ে যায়। হঠাৎ মন বদলে, শিশুকে কোলে তুলে আনে, যত্ন করে লালন করেন, নাম রাখে লি ঝুয়াং, আশা ছিল সে শক্তিশালী হবে।

নয় বছর কেটে যায়। একদিন লি কুন লি ঝুয়াংকে নিয়ে ভিক্ষা করছে। তখন দুরন্ত বয়স, লি ঝুয়াং একটু মাটি ছুঁড়ে দেয়, তা এক লাল পোশাক পরা ব্যক্তির গায়ে লাগে।

লি কুন দ্রুত দুঃখ প্রকাশ করে, কিন্তু সেই ব্যক্তি লি ঝুয়াংয়ের হাত ধরে রেগে যায়। তখন শহরের নিরাপত্তা দল চলে আসে।

নিরাপত্তা দল আসায়, সেই ব্যক্তি হাত ছাড়ে, কিন্তু লি কুনের অজান্তে, এক হাতের আঘাত দেয় লি ঝুয়াংয়ের বুকের ওপর।

তখন লি ঝুয়াং অসুস্থতা প্রকাশ করেনি, কিন্তু পরের রাতে, লি কুন ঘুমিয়ে ছিল, হঠাৎ লি ঝুয়াং চিৎকারে ঘুম ভাঙে, তাড়াতাড়ি তেল জ্বেলে দেখে, বিছানায় লি ঝুয়াং পুরো শরীর লাল, জামা ছিঁড়ছে, লি কুন জামা সরিয়ে দেখে, যেখানে লাল পোশাকের ব্যক্তি আঘাত করেছিল, সেখানে গভীর কালো হাতের ছাপ।

এরপর থেকে, লি ঝুয়াং প্রতি রাতে শরীর লাল হয়ে, যন্ত্রণায় কষ্ট পায়। দিনে গভীর ঘুমে থাকে, তিন-চার দিনেই, আগের সুস্থ-সজীব শিশু, এখন একদম দুর্বল, যেন মুহূর্তেই মারা যাবে।

আর লি কুনের হাতে কালো দাগগুলো, একবার অসাবধানতায় লি ঝুয়াংয়ের কালো দাগ স্পর্শ করার পরেই হয়।

“এটা সত্যিই黑焦毒। এ বিষ খুবই কুটিল, রাতে আক্রান্ত ব্যক্তি আগুনের জ্বালায় কষ্ট পায়, যেন নরকে; দিনে গভীর ঘুমে, শরীরের精元 ক্ষয় হয়। সাত দিনের মধ্যে আক্রান্ত ব্যক্তি শুকিয়ে মৃতদেহ হয়ে যায়।” তাং লি বলল।

“তাহলে তাং প্রবীণ, আপনি কি জানেন এই বিষের প্রতিকার?” সাদা ভ্রু বলল।

“পদ্ধতি আমি জানি, কিন্তু প্রয়োগ কঠিন। প্রথমত, যে বিষ দিয়েছে, তার কাছ থেকে解药 নিতে হবে, যা প্রায় অসম্ভব। দ্বিতীয়...” তাং লি মাঝপথে থামল।

“দ্বিতীয় কী?”

“দ্বিতীয়, একটি জীবিত মানুষকে খুঁজে নিয়ে, তার শরীরের黑焦毒功র মাধ্যমে রক্তে স্থানান্তর করে, অন্যের শরীরে দেওয়া।” তাং লি বলল।

ভ্রু কুঁচকে, সাদা ভ্রু বলল, “তাহলে স্থানান্তরের ব্যক্তি...”

“সঙ্গে সঙ্গে মারা যাবে!”