তেত্রিশতম অধ্যায়: একখানি তলোয়ার, হৃদয়ে ভার!

বিস্তৃত প্রশিক্ষণ শিবিরের মাঠজুড়ে, নীল-কালো বর্ম পরিহিত সৈন্যরা সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে কঠোর কণ্ঠে চিৎকার করতে করতে অনুশীলনে ব্যস্ত। দূর থেকে ঘোড়ার খুরের শব্দ ক্রমশ ঘনিয়ে আসে। লাগাম টেনে ঘোড়ার গতি মন্দ করে, রুয়িংউ ও তাঁর সঙ্গীরা চটপট ঘোড়া থেকে নেমে, দ্রুত পদক্ষেপে পা বাড়িয়ে প্রবেশদ্বারের সামনে বসে থাকা কঠিন মুখাবয়ব ও সুউচ্চ নাসিকাবিশিষ্ট এক পুরুষের সামনে এসে দাঁড়ালেন:

“প্রভু, পরীক্ষার্থীদের নিয়ে এসেছি!”

পুরুষটি সামান্য মাথা নাড়িয়ে ইঙ্গিত করলেন রুয়িংউ ও তাঁর সঙ্গীরা সরে যাক। কয়েক মুহূর্ত পরে, শ্বেতভ্রু ও তাঁর সঙ্গীরা এসে উপস্থিত হলেন। পুরুষটি উঠে দাঁড়ালেন; তাঁর বর্মে ভারী শব্দ বাজল। তিনি শান্তভাবে তাকিয়ে বললেন, “তোমরা কি এবার পরীক্ষায় অংশ নিতে এসেছো? আমি হুঁয়াংতিয়েন দুর্গের শুয়েনলিন বাহিনীর রেনইং উপ-অধিনায়ক, ওয়েই ওয়েন। এই পরীক্ষার দায়িত্ব আমার ওপর। আমার সঙ্গে চলো।”

শ্বাস সামলে, শ্বেতভ্রু ও তাঁর সঙ্গীরা ধীরে ধীরে উপরে ওয়েই ওয়েনের পেছনে শিবিরের গভীরে প্রবেশ করল। শিবিরের গভীরে খোলা একটি চত্বরে ছয়টি বৃহৎ কালো লোহার বাক্স রাখা, যার ভেতর থেকে ভারী নিঃশ্বাসের শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

ওয়েই ওয়েন বললেন, “এবারের পরীক্ষা খুবই সহজ। এই লোহার বাক্সগুলোয় রয়েছে কিছুক্ষণ আগেই উত্তর পার্বত্য অরণ্য থেকে ধরা নিয়ে আসা দানবীয় জন্তু। তোমাদের প্রত্যেকের জন্য একটি করে, যে জন্তুকে হত্যা করতে পারবে, সে পরীক্ষায় উত্তীর্ণ বলে গণ্য হবে।

হ্যাঁ, একটি কথা মনে রাখতে হবে—এ সবই মানুষখেকো দানব। শক্তি না থাকলে চেষ্টা কোরো না। মৃত্যু হলে, আমাদের দায়ী করতে পারবে না।”

তিনি একপাশে নীরবে দাঁড়িয়ে, স্পষ্ট স্বরে কথাগুলি বললেন।

ঘনঘন শব্দ করে লোহার বাক্সের দরজা খুলে গেল, এবং এক বিশাল গরিলার মতো অথচ তীক্ষ্ণ দাঁতওয়ালা তিন মিটার উচ্চতার দানব বের হয়ে এল। বেরোতেই সে উন্মত্তভাবে গর্জন করে, সাধারণ মানুষের চেয়েও দ্বিগুণ পুরু হাত দু’টি মাটিতে আছাড় দেয়, চারদিকে ধুলো ছড়িয়ে পড়ে।

ওয়েই ওয়েন শ্বেতভ্রুদের দিকে তাকিয়ে বললেন, “কে আগে আসবে?”

“আমি!” চুলে চাবুক বেঁধে রাখা আত্মবিশ্বাসী যুবক মাচুনহুয়া এগিয়ে এলো, তার হাতে নীল আলো ঢেউ খেলল।

শ্বেতভ্রু নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “তাং প্রবীণ, এই দানবটা কি খুব শক্তিশালী?”

তাং লি ব্যাখ্যা করলেন, “এটা সম্ভবত উত্তর পার্বত্য অরণ্যের দৈত্য পাহাড়ি বানর। শক্তি অনুশীলনের চতুর্থ স্তরে রয়েছে, অপ্রতিরোধ্য বলশালী, চামড়া পাথরের মতো হলেও স্বভাবত খারাপ নয়। তবে এখন সম্ভবত মানবগোত্রের সঙ্গে সংঘাতে গিয়ে ভুলবশত মানুষের মাংস খেয়েছে, তাই উন্মাদ হয়ে উঠেছে।”

শ্বেতভ্রু চিন্তিত গলায় প্রশ্ন করল, “দানব মানব মাংস খেলেই কি উন্মাদ হয়ে যায়?”

তাং লি বললেন, “হ্যাঁ, মানুষের রক্ত-মাংস ও আত্মায় এক বিশেষ শক্তি থাকে। দানবীয় গোত্রের কেউ যদি মানব মাংস খায়, তার শক্তি হু-হু করে বাড়ে, তবে মন দানবীয় উন্মাদনায় ভরে ওঠে।”

এদিকে মাচুনহুয়া শরীরে শীতল সাদা কুয়াশা ছড়িয়ে দিল। দুই হাত ঝাঁকিয়ে, হঠাৎ এক ধারালো বরফের কাঁটা সৃষ্টি করল, যা নীলাভ বরফের বল হয়ে আকাশ ছেদ করে গরিলা দানবের বাঁ চোখ বরাবর ছুটে গেল।

কিন্তু বরফের বল গিয়ে কেবল দানবের চোখের পাতায় আঘাত করল, কোনো ক্ষতি করতে পারল না। মাচুনহুয়া আরেকটি মন্ত্র পড়তে যাচ্ছিল, তখনই দানব গর্জন করে তেড়ে এল।

তিনি দেহ সড়িয়ে আঘাত এড়িয়ে গেলেন, আঙুলে নীলাভ আলো সঞ্চারিত করলেন, “বরফ-রক্ত আঘাত!”

মাচুনহুয়া আঙুল গরিলা দানবের চামড়া ভেদ করে ঢুকিয়ে দিলেন। সঙ্গে সঙ্গে শীতল শক্তি তার দেহের ভিতরে ছড়িয়ে গেল।

দানব প্রচণ্ড যন্ত্রণায় আরও উন্মত্ত হয়ে দু’হাত তুলে আছড়ে মারল।

কিন্তু মাচুনহুয়া নড়ল না; সে হাতজোড় করে কিছু উচ্চারণ করছিল। দানবের মুষ্টি যখন মাথার মাত্র কয়েক হাত উপরে, মাচুনহুয়া হঠাৎ মাথা তুলল, দানবের দিকে আঙুল তাক করে বলল, “স্থির!”

বড় বড় মুষ্টি তাঁর মাথার উপর স্থির হয়ে গেল। মাচুনহুয়া হাসিমুখে মাঠ ছেড়ে বেরিয়ে এসে বলল, “এবার কি আমি উত্তীর্ণ?”

ওয়েই ওয়েন নির্লিপ্তভাবে বললেন, “হ্যাঁ।”

দানবীয় গরিলা স্থির হয়ে রইল, শুয়েনলিন বাহিনীর সৈন্যরা হতবাক হয়ে গেল, কিন্তু শ্বেতভ্রুদের দল বুঝল—ঠিক ওই মুহূর্তে মাচুনহুয়ার আঙুলের আঘাতে প্রবল শীতল শক্তি ঢুকেছে দানবের দেহে। বাইরে থেকে কিছু বোঝা না গেলেও তার ভেতর বরফ হয়ে গেছে। কেউ এখন একটু আঘাত করলেই টুকরো টুকরো হয়ে যাবে।

ওয়েই ওয়েন হাত নাড়লেন, মাঠের বালিকণা ঘূর্ণিতে জমে বরফের গরিলাকে গিলে ফেলল। কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই মাঠ পুনরায় শূন্য হয়ে গেল।

“পরবর্তী!”

ছয়টি দানব, ছয়জন সাধক। মাচুনহুয়া প্রথমেই উত্তীর্ণ হলেও, পরের দু’জন নিজেদের প্রতিপক্ষ দানবের হাতে ছিন্ন-বিচ্ছিন্ন হয়ে প্রাণ হারায়।

রক্তের ঝাঁজ মাঠে ক্রমশ ঘনিয়ে এল।

আরেকটি দানব বের করা হলো; দেখতে বাছুরের মতো, সাদা লোমে ঢাকা, অর্ধেক বিড়াল অর্ধেক শেয়ালের মতো।

ছুরিকাটা বেজি! চরম বিপজ্জনক দানব, যার একেকটি সাদা নরম লোম তলোয়ারের মতো ধারালো।

এরকম দানব দেখে চিয়ান চিনপেংের পা অজান্তে পিছিয়ে গেল, আগের দুই সাধক ছিন্নভিন্ন হতে দেখে পরের সাধকও ভীত হয়ে পড়ল।

মাচুনহুয়া ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি ঝুলিয়ে বলল, “কী, ভয় পাচ্ছো? এখন ভয় পেলে চলবে না। তুমি, সামনে এসো!”

শুনে সেই সাধকের মুখ শুকনো ছাইয়ের মতো, কষ্ট করে এগিয়ে যেতে যেতে হঠাৎ চিত্কার দিয়ে ঘুরে পালাল, “আমি আর পরীক্ষা দেব না, ফিরে যেতে চাই!”

ওয়েই ওয়েন ঠান্ডা স্বরে বললেন, “তুমি পরীক্ষা দেবে না মানেই হবে না! এখানে যা খুশি চলবে না।”

তিনি পাঁচ আঙুল মেলে দূর থেকে মাটি চেপে ধরলেন। পালিয়ে যাওয়া সাধকের পা হঠাৎ মাটিতে ডুবে গেল, আর মাটি রূপ নিল এক বিশাল দন্তালু মুখে।

মাটি গিলে ফেলল সাধককে, চিবনোর শব্দের পরে একফোঁটা লালচে আভা উঠল। ওয়েই ওয়েন হাত নামিয়ে বললেন, “দূর প্রান্তের আবর্জনা, সবসময় বিরক্তির কারণ।”

ওয়েই ওয়েনের কণ্ঠে ঘৃণা স্পষ্ট। তার নিষ্ঠুর আচরণে শ্বেতভ্রু টের পেলেন, দক্ষিণ সীমান্ত থেকে আগত সাধকদের প্রতি এই ব্যক্তির ঘোরতর পক্ষপাত রয়েছে।

“তুমি! নেমে এসো!” শ্বেতভ্রু’র দিকে আঙুল তুললেন ওয়েই ওয়েন। মনোক্ষুণ্ণ হলেও শ্বেতভ্রু জানত, এইখানে বিরোধিতা করা বোকামি।

তিনি নেমে এলেন, ছুরিকাটা বেজির সঙ্গে প্রায় বিশ মিটার দূরে দাঁড়িয়ে, আস্তে আস্তে এগোতে লাগলেন।

শ্বেতভ্রু কাছে আসতেই, মাটিতে লুকিয়ে থাকা ছুরিকাটা বেজি চোখ মেলে তাকাল।

চোখের পলকে সূক্ষ্ম সুতোর মতো লোম উড়ে শ্বেতভ্রুর গলায় ছুটে এলো। শ্বেতভ্রু মুহূর্তে তলোয়ার বের করে এক কোপে সেই আক্রমণ ছিন্ন করল।

প্রথম আক্রমণ ব্যর্থ—ছুরিকাটা বেজির চোখে বিস্ময়। এত শক্ত সাধক সে অনেক মেরেছে, আজ প্রথমবার কেউ এভাবে রক্ষা পেল।

বেজির মধ্যে আগ্রহের ছাপ ফুটে ওঠে। তার সাদা লোম ধীরে ধীরে দুলতে থাকে।

কয়েক ডজন সূক্ষ্ম লোম ছুরি হয়ে বাতাস ছেদ করে ছুটে এলো। শ্বেতভ্রু হাতের তরবারি দুলিয়ে ঢাল তৈরি করল। ধারালো লোম আর তরবারির সংঘর্ষে অগ্নিচ্ছটা ছুটল।

সব আক্রমণ প্রতিহত করে, শ্বেতভ্রু দৃষ্টি কেন্দ্রীভূত করল। তরবারিতে ফ্যাকাশে আলো জ্বলে উঠল।

এই আলো দেখেই ছুরিকাটা বেজি প্রবল আশঙ্কা অনুভব করল—এটি দানবীয় প্রাকৃতিক প্রবৃত্তি।

বেজি তীক্ষ্ণ চিৎকার করে স্বরূপ প্রকাশ করল; দুধসাদা কুয়াশা ছড়িয়ে দিল। ছুরিকাটা বেজি তার স্বজাতিগত শক্তি দিয়ে শ্বেতভ্রুর তরবারির আক্রমণ নস্যাৎ করল।

কুয়াশা ছড়িয়ে গেল, বেজি উন্মত্তভাবে শ্বেতভ্রুকে খুঁজতে লাগল। হঠাৎ তার মেরুদণ্ডের লোম খাড়া হয়ে গেল।

শ্বেতভ্রু দ্রুত সরে গিয়ে বেজির পেছনে পৌঁছেছে। তিনি তরবারির খাপ ধরলেন, ডানহাত তরবারির ডগায় চেপে ধরলেন, বাম পা পেছনে সরিয়ে একটু নিচু হয়ে ধীরে বললেন, “তলোয়ার তোলার কৌশল!”

এক ঝলক রুপালি আলো ছুটে গেল!

কাছে দাঁড়িয়ে থাকা সৈন্যরা সবাই চোখে ব্যথা অনুভব করে চোখ ঢাকল, কেউ কেউ কেঁদে ফেলল।

শুধু ওয়েই ওয়েন, মাচুনহুয়া ও চিয়ান চিনপেং বুঝতে পারল শ্বেতভ্রুর আঘাত।

ওয়েই ওয়েন আঙুল ছুঁড়ে সামনে আসা অদৃশ্য তরঙ্গ মুহূর্তে চূর্ণ করলেন।

মাচুনহুয়া অজান্তে হাতে নীলাভ আলো জ্বেলে যুদ্ধের আগুনে উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

চিয়ান চিনপেং এক ধাক্কায় পেছনে সরে গেল, শ্বেতভ্রুর দিকে ভয়ের ছায়া নিয়ে তাকাল।

এক কোপে হৃদয়ে চেপে বসল!

ওয়েই ওয়েনের দৃষ্টিও পাল্টে গেল; সীমান্তের পচা মাটিতেও এমন প্রতিভা! সাদা ভ্রু জন্মগত, নাকি...