পঁচিশতম অধ্যায়: ধাওয়া এবং পাল

শরীরের ভেতরের প্রকৃত শক্তি প্রবল ও বিক্ষুব্ধভাবে সঞ্চালিত হচ্ছিল, সর্বশক্তিতে ছুটে চলা শুভ্র ভ্রু যেন এক ঝলক বজ্রপাত।
প্রচণ্ড গতিতে সে লাফিয়ে পড়ল রাজপথের ধারে বুনো জঙ্গলে, তার চলাফেরা ছিল চিতার মতো চটপটে ও তীক্ষ্ণ।
ছুরির দাগমাখা পুরুষটি ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি টেনে কয়েকজন কালো ছায়ার সঙ্গী নিয়ে পিছু নিল এবং জঙ্গলের ভেতর ঢুকে পড়ল। পিছন থেকে আসা নিঃশ্বাসের চাপ টের পেয়ে শুভ্র ভ্রু তার আগ্রাসী শক্তি হঠাৎই গুটিয়ে নিল।
বজ্র তরবারি কৌশল বদলে সে আশ্রয় নিল ছায়ায় মিশে যাওয়ার কৌশলে, তার দেহ সাপের মতো নিঃশব্দে বাঁকিয়ে অন্ধকারে হারিয়ে গেল, নিঃশ্বাসও এমনভাবে চেপে রাখল যেন সে রাতের আঁধারে বিলীন।
শুভ্র ভ্রুর হঠাৎ নিঃশ্বাস গুটিয়ে নেওয়া দেখে ছুরির দাগওয়ালা লোকটি থমকে গেল: "তিন কান, ওকে খুঁজে বের করো!" তার হুকুমে খাটো গড়নের এক লোক এগিয়ে এল।
তিন কান মাথা নেড়ে আদেশ মানল, দ্রুত নাক টেনে গন্ধ নিল এবং হঠাৎ সামনের একটা গাছের দিকে আঙুল তুলল: "ওখানেই!"
বজ্রপাতের মতো এক ঘা দিয়ে ছুরির দাগওয়ালা লোকটি পুঞ্জীভূত আগুনের সাপ ছুড়ে দিল শুভ্র ভ্রুর আশ্রয় নেওয়া গাছের পেছনে।
প্রচণ্ড আগুন মুহূর্তেই আকাশ আলোকিত করল, শুভ্র ভ্রু ডান কাঁধ চেপে দ্রুত স্থান পরিবর্তন করল।
ঠোঁটে বিকৃত হাসি নিয়ে ছুরির দাগওয়ালা চিৎকার করল, "পালাও, যত খুশি পালাও। আমি তোমাকে বের করবই, একটুও ছেড়ে দেব না, দগ্ধ করে রাখবো!"
আশ্রয় বদল করে শুভ্র ভ্রু সতর্ক চোখে তাকাল 'তিন কান' নামের লোকটির দিকে।
সে ভাবল, এই লোকটি মরতেই হবে! চোখে ভয়ংকর হত্যার ঝলক নিয়ে সে বারবার স্থান বদলাতে লাগল।
বারবার আগুনের বিস্ফোরণে শুভ্র ভ্রু পালাতে বাধ্য হচ্ছিল।
ছুরির দাগওয়ালার মুখে পাগলামির ছাপ, সে দুই হাতে বিশাল আগুনের বল তৈরি করে আছড়ে দিল এক বিশাল গাছে।
একটি আর্তচিৎকার ছেড়ে শুভ্র ভ্রু মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
তৃপ্তির ছাপ ছুরির দাগওয়ালার মুখে, সবাই এগিয়ে এল বিবশ শুভ্র ভ্রুর দিকে।
একটি আগুনের গোলা শুভ্র ভ্রুর পিঠে বিস্ফোরিত হলেও সে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না। ছুরির দাগওয়ালা মাথা নাড়ল, সবাই আরো এগিয়ে এল, তার কাছ থেকে কোন মূল্যবান কিছু নিতে চাইল।
কিন্তু ঠিক তখনি ছুরির দাগওয়ালার হাতে হিমেল শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল, উজ্জ্বল তরবারির ঝলক তার চোখের সামনে বিস্ফোরিত হল।
"হাস্যকর!" সে রেগে চিৎকার করল, চোখ সরিয়ে জ্বলন্ত তরবারি থেকে বাঁচতে চেষ্টা করল, তার লাল হয়ে ওঠা হাত দিয়ে কোনোভাবে ঠেকাতে চাইল।
"ওহ?" দুই হাত ফাঁকা পেয়ে চমকে উঠল, তখনই পাশ থেকে এক চাপা আর্তনাদ ভেসে এল—তিন কান!
"মন্দ হলো!" মনে মনে চিৎকার করে ছুরির দাগওয়ালা শক্ত ঘুষি মেরে মাটিতে আগুন ছড়িয়ে দিল, এতে শুভ্র ভ্রু শূন্যে উড়ে গেল।
বুক চেপে রক্ত গিলল শুভ্র ভ্রু, গুরুতর আহত হলেও ঠোঁটে এক বিজয়ের ছায়া ফুটে উঠল।
অবিশ্বাস্যে চোখে তিন কান গলা চেপে ধরল, মাটিতে লুটিয়ে পড়ল; তার মনে শুধু ভাবনা, এই লোকের তরবারির গতি এতটা দ্রুত কিভাবে…
তরবারি তোলা কৌশল!

এটাই শুভ্র ভ্রুর সবচেয়ে বেশিদিন শেখা বিদ্যা, যদিও মদ্যপ তরবারি গুরু প্রথমে তাকে শেখাতে চাননি।
তরবারি তোলার গতিবেগ অত্যন্ত দ্রুত হলেও, আগে থেকে প্রস্তুতি নিতে হয়—যুদ্ধে সে সুযোগ চটকরে মেলে না।
কিন্তু এইবার শুভ্র ভ্রু ভান করল যেন সে পরাজিত, গোপনে কৌশল প্রস্তুত করল, ছুরির দাগওয়ালা কাছে এলেই হঠাৎ বিস্ফোরিত করল—তবে লক্ষ্য ছুরির দাগওয়ালা নয়, বরং সদা অনুসরণকারী তিন কান!
তিন কান মরার পর শুভ্র ভ্রু ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, ঠান্ডা চোখে বলল, "সে প্রথম, এবার তোমরা!"
আকাশে আগুন বিস্ফোরিত হলো, তিন কান নেই, শুভ্র ভ্রুর ছায়ার মতো চলাফেরা এখন ছুরির দাগওয়ালার দলের জন্য সবচেয়ে বড় সমস্যা।
"এই লোকটি মরতেই হবে!雷紫 পাথরের জন্য নয়, এমনিতেও তাকে বাঁচতে দিলে বিপদ হবে। মাত্র তৃতীয় স্তরে এত সত্যিকার তরবারি কৌশল আয়ত্ত করেছে, ওকে সরাতে না পারলে ভবিষ্যতে মহাবিপদ!"—চোখে আগুনের শিখা, চারপাশের অন্ধকারে তাকিয়ে ছুরির দাগওয়ালা চিন্তায় ডুবে রইল।
"দলনেতা, এবার কী করব?" শুভ্র ভ্রুর গতিকে রোধ করা যাচ্ছে না, তাই তার অবস্থান খুঁজে পাওয়া অসম্ভব; সে পালাতে মরিয়া হলে আর খুঁজে পাওয়া সহজ হবে না।
চোখের কোণে ঠান্ডা ঝলক, ছুরির দাগওয়ালা গম্ভীর স্বরে বলল, "ভাগ হয়ে খুঁজো, ওকে বের করতেই হবে!"
"জি!" সবাই মাথা নেড়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
একটা উঁচু গাছে ঝুলে শুভ্র ভ্রু নিজেকে ঘন ছায়ার মধ্যে লুকিয়ে রাখল, ছুরির দাগওয়ালার আগুনে দগ্ধ হয়ে তার বুক-পিঠ জ্বলছিল।
এই সবাইকে মরতেই হবে! তীব্র যন্ত্রণায় শুভ্র ভ্রু যেন পাগল হয়ে উঠল; শান্ত, সজ্জন কেউ একবার রাগে পড়লে তার উন্মত্ততা সাধারণ মানুষের চেয়েও ভয়াবহ!
শরীরের প্রকৃত শক্তি ধীরে ধীরে প্রবাহিত করল, নীল পদ্মের শক্তির শীতলতা ক্ষতস্থানে পৌঁছে কিছুটা স্বস্তি দিল।
ছায়ায় লুকিয়ে থাকার তরবারি কৌশল, সবচেয়ে শক্তিশালী তখনই যখন নিঃশ্বাস পুরোপুরি ছায়ায় বিলীন—কেউই টের পায় না।
মৃদু চাঁদের আলোয় শুভ্র ভ্রু নিচের দিকে তাকিয়ে রইল; দূরে এক ছায়া এগিয়ে আসছিল, সে শরীর গুটিয়ে সম্পূর্ণ অন্ধকারে মিশে গেল।
লিউ শিয়া, যার এই হত্যাকাণ্ডে মনোযোগ ছিল না, সে মূলত সংগঠনের প্রতি কোনো আনুগত্য অনুভব করত না।
ছুরির দাগওয়ালার প্রতি তার অভ্যন্তরীণ বিরক্তি ছিল, তাই শুভ্র ভ্রু খুঁজতে গিয়েও সে আন্তরিক ছিল না, যা হোক, সে চাইলেই ফাঁকি দিত।
ছায়া থেকে দু'চোখ বেরিয়ে শুভ্র ভ্রু নিচের লোকটিকে লক্ষ্য করল, ধীরে ধীরে অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এলো, আস্তে আস্তে কাছে আসল।
টিং!
মিংওয়ান তরবারির ধারালো অগ্রভাগ হঠাৎই লিউ শিয়ার বাঁকা তলোয়ার ঠেকিয়ে দিল, আকস্মিক আক্রমণ ব্যর্থ হল। লিউ শিয়া হেসে কৌশলে দূরত্ব বাড়িয়ে বলল, "দাদা, আমার সঙ্গে ছলনা করতে এসেছো? তুমি এখনো কাঁচা!"
হাসতে হাসতে দু'হাতের তলোয়ার বের করল সে, অদ্ভুত ভঙ্গিতে পা ফেলে শুভ্র ভ্রুর ওপর আক্রমণ চালাল!
লিউ শিয়ার তলোয়ার কৌশল এত দ্রুত যে এক সময় দু'জন সমানে সমানে লড়ছিল, তরবারি ও তলোয়ারের ঝলক জঙ্গলের নিস্তব্ধতা ভেঙে বাজনার মতো বাজছিল।
"তোমার তরবারি খুব দ্রুত, তিন কানকে হত্যা করেছো, যোগ্যতাও বেশ!"—লিউ শিয়া বললেও, মনে মনে শুভ্র ভ্রুর দক্ষতার প্রশংসা করল।
লিউ শিয়া নিজে ছিল বাতাসের গতির তলোয়ারবিদ, এখনো দু'হাতে তলোয়ার নিয়েও এক তরবারি হাতে শুভ্র ভ্রুর সঙ্গে সমানে সমান, একটুও সুবিধা করতে পারল না।
শান্ত চোখে শুভ্র ভ্রুর ঠোঁটে হালকা হাসি, "তোমার তলোয়ার খুব ধীর!"

কি?! মুখে ক্ষোভের ছায়া, লিউ শিয়া প্রতিবাদ করতে যাচ্ছিল, এমন সময় শুভ্র ভ্রুর হাতে হঠাৎই শীতল আলো বিস্ফোরিত হল!
মিংওয়ান তরবারির বিশেষ গুণ—একই শত্রুতে প্রতি আঘাতে গতি পাঁচ শতাংশ বাড়ে!
শুভ্র ভ্রু ইচ্ছা করেই গতিবেগ ধরে রেখেছিল, এই মুহূর্তের জন্যই। আকস্মিক, অপ্রস্তুত আক্রমণ!
বজ্রের গতিতে তরবারির ঝলক লিউ শিয়ার দু'হাত গিলে ফেলল।
ভয়ে লিউ শিয়া টের পেল, তার তলোয়ার গুঁড়িয়ে গেছে, হাতে অসংখ্য ক্ষত, রক্ত ঝরছে।
শুভ্র ভ্রু তার গলায় তরবারি ঠেকিয়ে বলল, "বাকি সবার শক্তি আর কৌশল বলে দাও, তাহলে তোমাকে বাঁচিয়ে দেব!"
তরবারির শীতল ধার গলায় ঠেকতেই লিউ শিয়া কষ্টে গিলল, "ঠিক আছে… বলছি…"
কিছুক্ষণ পরে, লিউ শিয়া ছুরির দাগওয়ালা সহ সবার শক্তি আর গোপন তথ্য বলে দিল, ধুলোমাখা কপাল, হাঁটু গেড়ে বসে বলল, "আমি… আমি এবার যেতে পারি তো?"
চোখের ঝলক ঘুরিয়ে শুভ্র ভ্রু হঠাৎ এক তরবারির ঘা মারল, "আমাকে ফাঁকি দিচ্ছো?!"
ছুরির মতো তরবারি তার হৃদয় বিদ্ধ করল। রক্ত ছিটকে পড়ল শুভ্র ভ্রুর জামায়।
চোখ বড় বড় করে লিউ শিয়া বুক চেপে বলল, "আমি করিনি!"
পিঠ ফিরিয়ে চলে যাওয়া শুভ্র ভ্রু নিঃস্পৃহ কণ্ঠে বলল, "কে জানে?"
"তুমি…" আঙুল তুলে কিছু বলতে গিয়ে লিউ শিয়া মাটিতে পড়ে গেল, মুখে রক্তের ফেনা, নিস্তব্ধ…
লিউ শিয়ার নিথর দেহের দিকে তাকিয়ে শুভ্র ভ্রুর মনে ঘৃণা ও তৃপ্তি একসঙ্গে উথলে উঠল।
নিজের হাতের দিকে তাকিয়ে সে হেসে উঠল—কখন আমি এমন নির্লিপ্ত খুনি হয়ে গেলাম…
সশব্দে তরবারি মুছে সে সন্তুষ্ট হল না; তার লক্ষ্য সবাইকে হত্যা করা, যদিও লিউ শিয়ার তথ্য পুরোপুরি নির্ভরযোগ্য নয়, তবে তার মৃত্যুর আগের প্রতিক্রিয়া থেকে বোঝা গেল কিছুটা সত্যি তো বটেই।
শুভ্র ভ্রু-র হাতে ইতিমধ্যেই মারা গেছে ইয়াও ফেং, তিন কান এবং লিউ শিয়া।
বাকি চারজন—ছুরির দাগওয়ালার শক্তি সবচেয়ে বেশি, মধ্য-স্তরে, ছয় নম্বর স্তরের সাধক, তার বিদ্যা আগুনের, প্রচণ্ড শক্তিশালী।
আরেকজন, গুঝি শিং, চতুর্থ স্তরের সাধক, সংযত স্বভাবের, তার বিদ্যার ধরন অজানা।
বাকি দুইজন ভাই-বোন, হুয়া চে ও হুয়া কিন, দু'জনে মিলে একত্রে তরবারি চালায়, তাদের সম্মিলিত কৌশলে চতুর্থ স্তরের সাধককেও হারাতে পারে।
সম্মিলিত তরবারি কৌশল—তবে এবার শুরু তোমাদের দিয়েই।
দেহ হালকা করে শুভ্র ভ্রু জঙ্গলে মিলিয়ে গেল।
এবার শিকার আর শিকারি বদলে গেল চিরতরে!