৪৩. দাদা তোমার পাশে আছে

আর কী করা যাবে, শুধু পরিশ্রম করাই উপায়! যদি ট্রায়াল পাস না হয়, তাহলে গ্রীষ্মকালীন লিগের অপেক্ষায় থাকতে হবে! পথে পথের অভাব নেই, সামান্য ব্যর্থতায় হাল ছেড়ে দেওয়া যায় না।

এনবিএ-র জগতে আরও গভীরভাবে অংশ নিতে গিয়ে, সুন ছ্য তার মতো খসড়া নবাগতদের ঘটনা ছাড়াও আরও অনেক মানুষের কথা জানতে পারল। দ্বিতীয় রাউন্ডের নবাগতরা বেশিরভাগই তৎক্ষণাৎ কাজে লাগার মতো, বিল দাফির অধীনে থাকা দ্বিতীয় রাউন্ডের প্লেয়াররা প্রায় সবাই এমন। সুন ছ্য-ও, যার বিদায়ী ম্যাচে সে বিশের ওপর পয়েন্ট আর দশটি রিবাউন্ড করেছিল, তাকেও তৎক্ষণাৎ কাজে লাগার প্লেয়ার হিসেবে ধরা হয়। এসব খেলোয়াড়দের জন্য উপযুক্ত দলে ট্রায়াল সুযোগ করে দেওয়ার পাশাপাশি, বিল দাফি গ্রীষ্মকালীন লিগের পরিকল্পনাও আগেই শুরু করে দিয়েছেন। সুন ছ্য কিছু ডেভেলপমেন্ট লিগের খেলোয়াড়দেরও দেখেছে, যারা বিল দাফির অধীনে আছে।

ওদের দেখে, যারা এত প্রতিকূলতা সহ্য করে, বছরের পর বছর চেষ্টা করেও সুযোগ পায়নি, কিন্তু এখনো এনবিএ-তে ঢোকার স্বপ্নে লড়ছে, সুন ছ্য-র হাল ছেড়ে দেওয়ার কোনো কারণ নেই। দুই দিনের ছুটি, সুন ছ্য অপচয় করতে চায় না, ঠিক করল বিকেলেই অনুশীলন শুরু করবে। যতটুকু উন্নতি সম্ভব, ততটুকুই করুক, যুদ্ধ শুরুর আগে অস্ত্র শানানোর মতোই।

ফ্রিজ দেখল, একেবারে ফাঁকা। আগে স্যাক্রামেন্টো যাওয়ার সময় সহজেই নষ্ট হয় এমন সবকিছু ফেলে দিয়েছিল। ফেলার পর মনে হয় কিছুই নেই।

ক্রেডিট কার্ড নিয়ে, সুন ছ্য ঠিক করল কাছের সুপারমার্কেটে গিয়ে দুই দিনের জন্য বাজার করবে।

সুন ছ্য গাড়ি চালিয়ে ফিনিক্স মিলস মলে এল। এটি ফিনিক্স শহরের সবচেয়ে বড় এবং সাশ্রয়ী দামের বিশাল শপিং কমপ্লেক্স, মোট নয়টি শপিং বিল্ডিং, প্রায় দুই লাখ স্কয়ার মিটার এলাকা জুড়ে।

এখানে এসে, সুন ছ্য-র নিজের দেশের বড় শপিং কমপ্লেক্সের কথা মনে পড়ল। এখানে জিনিসপত্র সস্তা, এক বড় বোতল মিনারেল ওয়াটার মাত্র তিন ডলার। কিছু সবজি, ফল আর ডিম কিনল। মাংস জাতীয় খাবার সে ফিটনেস ক্লাব থেকেই অর্ডার দেবে, ওরা এসব বিষয়ে অনেক দক্ষ।

শপিং কার্ট ঠেলে পার্কিং লটে ফিরে এসে, গাড়ি চালিয়ে বাড়ির পথে রওনা দিল। শপিং মল ছাড়িয়ে বাইরে বাস স্ট্যান্ডের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময়, সুন ছ্য এক অপ্রত্যাশিত লোককে দেখতে পেল...

“এই, কোথায় যাবে? ওঠো, তোমায় পৌঁছে দিই।” সুন ছ্য গাড়ি থামিয়ে স্ট্যান্ডের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ছেলেটিকে ডাকল।

...কুরি মুখ ফিরিয়ে নিল, পাত্তা দিল না।

“ওহো, ছোট ভাই, তুমি তো বেশ লাজুক দেখছি, চলো ওঠো, দাদা তোমায় পৌঁছে দিচ্ছে...”

“যাও মরো, নোয়া!” কথাটা শুনেই কুরি চটে গিয়ে গাড়ির দরজা খুলে উঠে বসল, “চলো, দেরি করো না!”

কুরির আর উপায় নেই, কে জানে আরও একটু দাঁড়িয়ে থাকলে ওই লোক আর কী কী বলবে! যদিও এখন সে ফিনিক্স শহরে বের হয় না, সুন ছ্য এখানে খুবই বিখ্যাত! ইতিমধ্যে ভক্তরা ছবি তুলতে শুরু করেছে।

“কোথায় যাবে?”

“উত্তর ফিনিক্সের ফোর সিজনস হোটেল।”

“ওহ, ওটা তো সানস দলের ট্রায়াল খেলোয়াড়দের জন্য বুক করা হোটেল, তুমি তাহলে ওদের ট্রায়ালে এসেছো? বিশ্বাস হচ্ছে না, তুমি তো প্রথম দশে যাওয়ার মতো জনপ্রিয় প্লেয়ার!”

“আমি আর কিসের জনপ্রিয়, গত বছর ডিয়ান্দ্রে জর্ডান ছিল প্রথম পাঁচে যাওয়ার দাবিদার, কিন্তু শেষমেশ দ্বিতীয় রাউন্ডে পড়ে গেল...”

কুরির কথার ভিতর থেকে সুন ছ্য এক ধরনের হতাশা বুঝতে পারল। একটু ভেবে দেখলেই পরিষ্কার, কুরি যখন ফিনিক্সে ট্রায়াল দিচ্ছে, সানসের কাছে চৌদ্দ নম্বর পিক আছে, কুরিও নিশ্চয়ই একটা নিরাপদ বিকল্প খুঁজছে। মানে, আগের ট্রায়ালগুলোয় ভালো ফিডব্যাক পায়নি।

কুরি আর নিজের ট্রায়াল নিয়ে কথা বাড়াতে চাইল না। সুন ছ্য-কে জিজ্ঞেস করল, “তোমার ট্রায়াল কেমন হলো?”

“তুমি তো নিশ্চিতভাবেই প্রথম রাউন্ডে যাবে, তবু খুশি নও, তাহলে আমি কীভাবে খুশি হবো বলো? আমি তো গ্রীষ্মকালীন লিগে চাকরি খুঁজতে যাবার প্রস্তুতি নিয়েছি।”

ড্রাফট নিয়ে কথা উঠতেই, দুজনেই যেন ভাগ্যসংকটে ভোগা মানুষের মতো অনুভব করল।

কুরি নিশ্চিতভাবেই লটারিতে জায়গা পাবে, কিন্তু ছোট গ্রিনরুমের নবাগতদের মধ্যে সে খুব জনপ্রিয় নয়। তবে অধিকাংশ নবাগতদের তুলনায় সে অনেক এগিয়ে, তৃতীয় বর্ষের পারফরমেন্সের জন্য নিজের পছন্দের জায়গা বেছে নেওয়ার সুযোগ আছে, এমনকি ইতিমধ্যে ড্রাফট প্রতিশ্রুতিও পেয়েছে।

তবু একজন শ্রেষ্ঠ প্লেয়ার হওয়ার লক্ষ্য যার, তার জন্য এটাই যথেষ্ট নয়। বাবার ইচ্ছা মানা, এটাই তার প্রিয় পথ নয়।

আর... হাইস্কুল পাশের সময় তো ডিউক বিশ্ববিদ্যালয়ের ম্যানেজারই ডেকেছিল, শেষে প্রধান কোচ বাদ দিয়েছিল, তাই কুরির মনে এখনো একটা কাঁটা লেগে আছে। শুধু ওয়ারিয়র্স ছাড়া, বাকি সব দলে ট্রায়াল দিয়েছে, নিরাপদ বিকল্পও ঠিক করেছে।

প্রতি ট্রায়ালে বারবার “দুর্বল গড়ন” নিয়ে কথা ওঠে, যেন ২০০৬ সালে ডিউকে না যাওয়া অভিজ্ঞতা ফিরে এলো...

সুন ছ্য-র লক্ষ্য শুধু এনবিএ-তে ঢোকা, কিন্তু সেটাও বিশাল স্বপ্ন। ট্রায়ালে পাওয়া হতাশাজনক প্রতিক্রিয়া দুজনের মন খারাপের কারণ আলাদা হলেও মনের অবস্থা একই।

পরিস্থিতি একটু থমথমে দেখে, সুন ছ্য কথার প্রসঙ্গ ঘুরাতে চাইল, “আচ্ছা, এখন তো ট্রায়াল চলছে, তুমি এখানে কী করছিলে?”

“আমি একটু মিষ্টি কিনতে এসেছিলাম, আমি ছিলাম সানস ট্রায়ালের প্রথম প্লেয়ার, ট্রায়াল শেষে আমাকে ছেড়ে দিয়েছে...”

কুরি সানসকে শুধু নিরাপদ বিকল্প ভেবেছে, সানস-ও কুরিকে কেবল ভাগ্যক্রমে পাওয়া যেতে পারে—এমন প্লেয়ার হিসেবেই দেখছে।

সুন ছ্য-র মনে হলো, এই কুরি আর দশ বছর পরে আত্মবিশ্বাসী কুরি একেবারেই আলাদা, যেন ভুল লোককে গাড়িতে তুলেছে। এমনকি সুন ছ্য-ও বুঝতে পারছিল না, কীভাবে পরিবেশটা উষ্ণ করবে।

কুরিও অস্বস্তি টের পেয়ে একটা প্রসঙ্গ তুলল, “আমি পরশু মিনেসোটা টিম্বারউলভস-এ ট্রায়াল দেব, তুমি?”

“বাহ, দারুণ! তাহলে তো আমাদের ভাগ্য ভালো, আমিও যাব। কী জানো, হয়তো আমরা দুজন এক দলে খেলব।”

যদিও সুন ছ্য জানে টিম্বারউলভস তাদের দুইটা টপ সিক্স ড্রাফটে কুরিকে নেয়নি, তবুও মনে করে ওরাই তাকে নিতে পারে। কারণ, জানি না কেন, এই দুই-তিন বছরে টিম্বারউলভস একগাদা পয়েন্ট গার্ড নেয়, কিন্তু একটাও ঠিকমতো বাছতে পারে না, সবসময় সেরা প্লেয়ার মিস করে।

বিল দাফি যেমন ওদের গুরুত্ব দেয়, অন্য এজেন্সিগুলোও দেয়। কী করবেই না, টিম্বারউলভসের এ বছর চারটা ফার্স্ট রাউন্ড, মোট ছয়টা ড্রাফট আছে! প্রতিটা নির্বাচিত প্লেয়ার মানে অন্তত কয়েক লাখ ডলারের চুক্তি, বিশেষ করে প্রথম রাউন্ড, এক বছরের বেতনই লাখ ছাড়াবে, তাও গ্যারান্টি সহ।

দ্বিতীয় রাউন্ডও মন্দ নয়, অগ্যারান্টি চুক্তি হলেও সেটা চুক্তি, অন্তত এনবিএ-তে ঢোকার সুযোগ।

টিএনটি-র পরিসংখ্যান অনুযায়ী, এই মৌসুমের শেষে ৩৯ জন অভিজ্ঞ প্লেয়ার অবসর নিয়েছে, সঙ্গে আরও কিছু প্লেয়ার যারা চাইলেও টিকে থাকতে পারেনি, আর যাদের টিমগুলো ছেড়ে দিয়েছে, সব মিলিয়ে পরের মৌসুমে ৫০ থেকে ৮০ জন নতুন খেলোয়াড় যোগ দেবে। সুন ছ্য চায় তাদের একজন হতে।

“তোমার সঙ্গে একই দলে?” কুরি অবজ্ঞাসূচক দৃষ্টিতে তাকাল, “থাক, যদি আমরা একই দলে থাকি আমি তোমার দায়িত্ব নেব, তোমার মুখের জন্য এনবিএ-তে কেউ তোমায় মেরে ফেলবে, এই ভয় আছে!”

...

সুন ছ্য মনে করল, কুরির মধ্যে ছোটদের মতো ‘দলপতি’ হওয়ার প্রবণতা রয়েছে। তবু কুরির কথা শুনে সুন ছ্য-র মন ছুঁয়ে গেল।

এমন শিশুসুলভ প্রতিশ্রুতি অনেক বছর পরে শুনল, শেষবার শুনেছিল গত জন্মে, হাইস্কুলে পড়ার সময়।

খুবই সরল, জটিলতা নেই, কাউকে ভালো লাগলে সবসময় পাশে থাকা, যদিও মাঝেমধ্যে ঝগড়া হয়, তবুও বিপদে প্রথমেই এগিয়ে আসা।

তবু, সম্পর্কটা ঘনিষ্ঠ মনে হওয়ায় সুন ছ্য-র মুখ আরো বেশি চলল, “স্টিফেন, বরং দাদা তোমার দায়িত্ব নেবে, মারামারিতে আমি হয়তো একটু ভালো...”

কুরি একটু আগে ভাবছিল, সে দলের বড় ভাই হলে সুন ছ্য-কে কীভাবে ঠাট্টা করবে, এখন সুন ছ্য-র কথা শুনে সঙ্গে সঙ্গে চটে উঠল, “চুপ! আমাকে নামিয়ে দাও, আমি গাড়ি থেকে নামব! আমি তোমার সঙ্গে এক জায়গায় থাকতে চাই না!”