১১. তুমি আমাকে ফাঁকি দিচ্ছো! (অনুগ্রহ করে সংগ্রহ ও সুপারিশের ভোট দিন)

জেন্ট্রি সুন সেকে লক্ষ্য করলেন, শারীরিক সক্ষমতার পরীক্ষা নিয়ে তিনি খুব একটা চিন্তিত নন। সুন সেকের মধ্যে এনবিএতে খেলার যোগ্যতা আছে বলে তিনি মনে করেন না। বরং, বিকেলে সুন সেকের প্রযুক্তিগত দক্ষতার পরীক্ষার দিকেই তার বেশী আগ্রহ। যদি ভিডিওতে যেমন দেখেছেন, ঠিক তেমনই মানসম্পন্ন মৌলিক কৌশল থাকে, তবে জেন্ট্রি ইচ্ছা করেই সুন সেককে একটি সুযোগ দেবেন, তাকে দলে ড্রিল প্রশিক্ষক হিসেবে রেখে দেবেন; এই সিদ্ধান্ত নেয়ার অধিকার জেন্ট্রির রয়েছে।

তবে সে একজন যোগ্য শুটিং কোচ হতে পারবে কিনা, তা এখনও বলা যায় না। জেন্ট্রি নিজেও তো প্রথম প্রথম যোগ্য সহকারী কোচ ছিলেন না। স্নাতকোত্তর শেষ করে মাত্র ছাব্বিশ বছর বয়সে, নিজের মামাতো ভাই ‘স্কাইওয়াকার’ ডেভিড থম্পসনের সুপারিশে, কানসাস বিশ্ববিদ্যালয়ে ল্যারি ব্রাউনের অধীনে সহকারী কোচ হয়ে গিয়েছিলেন, প্রতিদিনই বকুনি খেতে হতো। এসব তো কোনো বড় বিষয় নয়। জেন্ট্রি মনে করেন, সবাইকেই কোনো একসময় শিক্ষানবিশি করতে হয়। এতে লজ্জার কিছু নেই, সুযোগটুকু দিলেই হয়।

আর এনবিএ-র অধিকাংশ দলের নিজস্ব শুটিং কোচদের মান খুব একটা ভালো নয়, কেবল হাতে গোনা কয়েকটি দল বাদে। যেমন ম্যাজিক দলের শুটিং কোচ প্যাট্রিক ইউইং, খেলোয়াড় হিসেবে দারুণ ছিলেন সন্দেহ নেই, কিন্তু কোচ হিসেবে… হাওয়ার্ডের ফ্রি থ্রোটা মোটামুটি, শাকিল ও'নিলের থেকে সামান্য ভালো। অধিকাংশ দক্ষ শুটিং কোচেরা ব্যক্তিগত প্রশিক্ষক, তাদের আয় একেবারে অন্য মাত্রার। সপ্তাহে দশ-পনেরো হাজার ডলারের বিশেষ সম্মানী ও মাসে কয়েক হাজার ডলারের বেতনের মধ্যে বিস্তর ফারাক। তাই দলগুলোর মূল খেলোয়াড়দের জন্য আলাদা করে ব্যক্তিগত কোচ রাখা হয়।

পেশী শিথিল করার ম্যাসাজ শেষ করে, সুন সেক স্নান সেরে, পোশাক বদলে, সানস দলের একজন কর্মীর সঙ্গে খেলোয়াড়দের ক্যাফেটেরিয়ায় গেলেন। নির্দিষ্ট আসনে বসতেই, দলের শেফ পুষ্টিকর দুপুরের খাবার এনে এক এক করে উপস্থাপন করলেন।

“আহ, এগুলো আবার কী?” সুন সেক অবাক হয়ে দেখলেন, সব সাদা মাংস, সবজি, কম চিনি ফল…

“এটা কি মানুষের খাবার? একেবারে পশুখাদ্য তো! এগুলো খেয়ে না খেলেও তো মোটা হয়ে যাব!” আমেরিকানরা ছোটবেলা থেকেই স্বাস্থ্যবান, সেটা তাদের সামাজিক নিরাপত্তা ব্যবস্থার কারণেই। গরীব অঞ্চলগুলোর শিশুরাও সরকারের দেওয়া উচ্চ প্রোটিন খাবার পেয়ে যায়—যদিও খুব ভালো কিছু নয়, শুধু এসব খেলেই মোটা হওয়ার সম্ভাবনা থাকে। তবে যারা ছোট থেকেই দৌড়ঝাঁপ করে, বিশেষত কৃষ্ণাঙ্গরা, তারা এসব খেয়েও শক্তিশালী হয়। এনবিএ-র খাবারে যদিও প্রচুর শাকসবজি, ফল, আরও উন্নত মানের প্রোটিন থাকে, স্বাদটা… প্রথমবার খেয়ে সুন সেকের গলা দিয়েই নামতে চাইল না।

তবু ক্যামেরার সামনে মুখ কালো করা যাবে না। তাই মুখভঙ্গিমা বদল না করেই কয়েক টুকরো চিবিয়ে গিললেন।

একজন মোটাসোটা খেলোয়াড়, ভবিষ্যতে অবসর নিয়ে নানা কাণ্ড করে বারবার খবরের শিরোনাম হয়েছেন, তিনি ইচ্ছাকৃতভাবে সুন সেকের পাশে বসে সাধু সাজলেন, মুখভরা সেদ্ধ মুরগির মাংস গিললেন, তারপর বললেন, “নোয়া, এনবিএ-র খাবার চমৎকার, না? শুনেছি তুমিও ফিনিক্স বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্র, আমি সেখান থেকেই মাস্টার্স করেছি, তাহলে আমরা সহপাঠী!”

সহপাঠী বলেই যখন, ভালো-মন্দ জিজ্ঞাসার মানে কী? সুন সেক রাগে আরেক টুকরো সাদা মাংস তুললেন, এবার কোনো সস ছাড়াই মুখে পুরে উপভোগের ভান করে বললেন, “আপনি ঠিকই বলছেন, শাক বড়ভাই, দারুণ স্বাদ! নিশ্চয়ই আপনি প্রতিদিন খান? সাংবাদিক মহোদয়, প্রতিদিন শাক বড়ভাইয়ের খাবার খাওয়ার দৃশ্য ধারণ করতে পারেন। তিনি শুধু খাবার খেলেই আমাদের মুখে জল আসে!”

সুন সেকের কথা শুনে, ক্যামেরাম্যান ও সাংবাদিক বেশ উৎসাহিত হলেন। শাকিল ও'নিল যেখানেই যান, সেখানেই খবর। ও'নিল প্রায় মুখের খাবার ছিটিয়ে ফেলতে বসেছিলেন! তিনি হেসে কাঁধে হাত রেখে বললেন, “বাছা, আমাকে ফাঁদে ফেলছ! ডাইসেল রাগ করবে!”

“না না, কোথায়! আমার ভুল…” সুন সেক অস্বীকার করতে গিয়েও টের পেলেন, শাকিলের হাত শক্ত হয়ে এসেছে। সঙ্গে সঙ্গেই ক্ষমা চাইলেন।

এ সময় ক্যামেরাম্যানের সঙ্গে থাকা রিপোর্টার, দু’জনের ‘আন্তরিকতা’ দেখে, পিছনে ক্যামেরার দিকে ফিরে বললেন, “ওহ… আমরা দেখছি সানস দলে পারস্পরিক সৌহার্দ্য কতটা গভীর। সদ্য ‘যোগ’ দেয়া নোয়া ইতিমধ্যে বড় ভাইদের সঙ্গে মিশে গেছে…”

সুন সেক মনে মনে চেঁচিয়ে উঠলেন: আমি তো প্রায় হত্যা হয়ে যাচ্ছি! সত্যি সত্যি চ্যাপ্টা হয়ে যাব!

…

এক দিনের, এক ম্যাচের সংক্ষিপ্ত চুক্তি। বিভীষিকাময় পুষ্টিকর লাঞ্চ শেষে, সুন সেক দলের হিসাবরক্ষকের সহায়তায় খেলোয়াড় ইউনিয়নে ই-মেইল করে রেজিস্ট্রেশনও করলেন…

এতটাই আনুষ্ঠানিক, সাধারণ খেলোয়াড়দের মতোই নিয়ম মেনেই, ন্যাশের বেতন থেকে কাটা ন্যূনতম বেতনের ভাগও খেলোয়াড় ইউনিয়নের মাধ্যমে যাবে, তারা কর ও ফি কেটে সুন সেকের ক্রেডিট কার্ডের সঞ্চয় অ্যাকাউন্টে পাঠাবে।

প্রতি বছর এনবিএ-তে ছ’সাত’শো খেলোয়াড় রেজিস্ট্রেশন করেন, চোট-আঘাত বেশি হলে, দশ দিনের চুক্তি বাড়লে সংখ্যাটা সাত-আট’শোও হয়। পুরো প্রক্রিয়া খুবই স্বাভাবিক, কোনো জটিলতা নেই।

সবকিছু শেষে, সুন সেককে বিশ্রামকক্ষে রাখা হলো, বিকেলে প্রযুক্তিগত পরীক্ষার আগে, আরেক দফা সাক্ষাৎকারের ব্যবস্থা করছে সানস কর্তৃপক্ষ।

অপেক্ষার ফাঁকে, সুন সেক সিস্টেমের ‘পর্যায়ভিত্তিক বিস্ফোরণ’ নামের কার্ডটি দেখছিলেন।

“বি প্লাস মানের শক্তি কতটা?” এ ব্যাপারে তার কোনো ধারণা নেই। আগের জীবনেই হোক কিংবা এই দেহের আগের মালিক, দু’জনেই বাস্কেটবল ভালোবাসতেন; তবে আগের জীবন থেকে বিশ্ববিদ্যালয় পেরিয়ে আর খেলেননি, জীবন-জীবিকা আর ছাত্রঋণ চুকানোই ছিল মুখ্য। এই জন্মে তো প্রথম বর্ষেই প্রেমে মজে সময় কেটেছে…

তবু, সামান্য অনুশীলনের স্মৃতি থেকে বুঝতে পারলেন, এ শরীরের প্রাকৃতিক সামর্থ্য তার আগের বাস্কেটবল কৌশলকে বহু গুণে উন্নত করেছে; আগের জীবনের তার নিজের দক্ষতার ধারেকাছেও নেই।

তবুও এত কিছুর পরও, তার দক্ষতার মান ‘ডি’ মাত্র! আমেরিকার নানা পেশাদার লিগ—যেমন চিবিএ, এনবিডিএল, এবিএ ও এনবিএ-মিলিয়ে আঞ্চলিক পেশাদার লিগসহ মোট খেলোয়াড় হয়ত দুই-তিন হাজার, অথচ পুরো উত্তর আমেরিকায় নিবন্ধিত আমেরিকান খেলোয়াড়ের সংখ্যা কোটি ছাড়িয়েছে। কত শত গোপন লিগ আছে, যারা হয়তো পাড়া ছাড়িয়ে নামও করতে পারেনি।

সুন সেক মনে করেন, এ বছরটা নষ্ট না করলে, হয়তো নিচু মানের কোনো পেশাদার লিগে খেলার শক্তি অর্জন করা যেত। কিন্তু নষ্ট হয়ে যাওয়া সময় আর ফেরানো যায় না।

“ডি শ্রেণি ও এনবিএ-র গড় সি শ্রেণির মধ্যে পার্থক্য কতটা? বি প্লাস আবার সি-র চেয়ে কতটা উন্নত?” তুলনা না থাকলে, সুন সেক কিছুই বুঝতে পারছেন না।