৪৬. নির্বাচনে পরাজয়?
“মহিলাবৃন্দ ও ভদ্রলোকগণ, ২০০৯ সালের এনবিএ ড্রাফটের প্রথম রাউন্ডের প্রথম পিক, লস অ্যাঞ্জেলেস ক্লিপারস দল নির্বাচিত করেছে ওকলাহোমা বিশ্ববিদ্যালয়ের ব্লেক গ্রিফিনকে!”
গ্রিফিন যখন স্কুল জীবন শেষ করেছিল, তখনই প্রায় নিশ্চিত হয়ে গিয়েছিল যে সে ২০০৯ সালের ড্রাফটে প্রথম পিক হবে। ২০০৬ সালে অ্যাসোসিয়েটেড প্রেস তাকে ওজে-মায়ো এবং মাইকেল-বিসলির পরে আমেরিকার তৃতীয় সেরা স্কুল খেলোয়াড় হিসাবে নির্বাচিত করেছিল। তার স্থান ছিল গ্রেগ ওডেনের থেকেও উপরের, যখন ওডেন স্কুল শেষ করেছিল। ২০০৭ সালে মায়ো আর বিসলি বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হলে, গ্রিফিনই স্কুল বাস্কেটবলের অপ্রতিদ্বন্দ্বী রাজা হয়ে ওঠে।
ম্যাডিসন স্কয়ার গার্ডেনের অস্থায়ী বিশ্রামকক্ষে, যেখানে দুটি প্রশিক্ষণ মাঠে একশরও বেশি আসন বসানো হয়েছে মাঠে উপস্থিত ড্রাফটপ্রত্যাশী ছোট গ্রিনরুমের বাইরের নতুনদের জন্য, সেখানে অপেক্ষা করতে করতে সুন চেকছিল বিশাল টেলিভিশনে গ্রিফিনকে ডেভিড স্টার্নের সঙ্গে আলিঙ্গন করতে।
অত্যন্ত ঈর্ষান্বিত! সত্যিই খুব ঈর্ষান্বিত সে!
গত মৌসুমের বেতনসীমা অনুযায়ী, গ্রিফিন সর্বোচ্চ চার বছরের একুশ লক্ষ উনষাট হাজার ডলারের একটি রুকি চুক্তি পেতে পারে, যার প্রথম দুই বছর নিশ্চিত এবং পরের দুই বছর দলের ইচ্ছাধীন, অর্থাৎ কমপক্ষে দশ লক্ষ ডলার হাতে পাবেই!
গতরাতে এবং তার আগের রাতে নিউ ইয়র্কে কাটিয়েছে অত্যন্ত উৎকণ্ঠায়; চেয়েছে যেন ড্রাফট রাত তাড়াতাড়ি আসে, আবার চেয়েছে যেন এতো তাড়াতাড়ি না আসে। কিন্তু সময় তো কারো জন্য থেমে থাকে না। শেষমেশ, সুনের জীবনের এক গুরুত্বপূর্ণ সন্ধিক্ষণ এসে গেল।
গ্রিফিন নির্বাচিত হওয়ার পর ক্যামেরা ঘুরলো শতাধিক ওকলাহোমা সিটির সমর্থকদের দিকে, যারা মাঠে এসেছিল। অনেকে তখনই কান্নায় ভেঙে পড়েছিল।
গ্রিফিন জন্মেছিল ওকলাহোমা সিটিতে; স্কুল থেকে বিশ্ববিদ্যালয় পর্যন্ত সেখানেই ছিল। সে-ই ছিল শহরের গর্ব। এখন তাদের নিজের এনবিএ দল ‘থান্ডার’ আছে, সেন্টার পজিশনে বড় খেলোয়াড়ের অভাব, তাই তারা আশা করেছিল গ্রিফিন কেভিন ডুরান্ট, রাসেল ওয়েস্টব্রুক, জেফ গ্রীনের সঙ্গে শক্তিশালী নবীন ত্রয়ী গড়বে।
গ্রিফিনের নির্বাচিত হওয়ায় ওকলাহোমা সিটির সমর্থকরা যেমন খুশি, তেমনি বিষণ্ণও।
কিন্তু সমর্থকদের জন্য আরেকটি দুঃখের খবর আসছে...
তিন মিনিট পর, ডেভিড স্টার্ন আবার মঞ্চে এলেন।
“মহিলাবৃন্দ ও ভদ্রলোকগণ, ২০০৯ সালের এনবিএ ড্রাফটের প্রথম রাউন্ডের দ্বিতীয় পিক, মেমফিস গ্রিজলিস দল নির্বাচিত করেছে কনেকটিকাট বিশ্ববিদ্যালয়ের হাসিম টাবিটকে!”
থান্ডার সমর্থকদের মন ভেঙে গেল!
তারা ভাবতেও পারেনি গ্রিজলিস দল টাবিটকে আগে নিয়ে নেবে!
গ্রিফিন প্রথম পিক হবে, এটা আগেই জানা ছিল; থান্ডার দল প্রথম পিক না পাওয়ায় গ্রিফিনের সুযোগ হারিয়েছিল, তাই তারা অপেক্ষা করছিল টাবিটের জন্য। টাবিট ছিল ২২ বছর বয়সী, দুই মিটার একুশ সেন্টিমিটারের শক্তিশালী সেন্টার। তৃতীয় বর্ষে সে গড়ে ১৩.৫ পয়েন্ট, ১২ রিবাউন্ড, ৪.৩ ব্লক করেছে, সবাই তাকে পরবর্তী মুটোম্বো মনে করত; অন্তত কলেজ পর্যায়ে তার পারফরম্যান্স মুটোম্বোর সমকক্ষ ছিল।
গ্রিজলিসের নির্বাচনটা সুনেরও বোধগম্য হয়নি।
গত দুই মাস ধরে সে নিয়মিত এনবিএ ড্রাফট সংবাদ পড়েছে; সবাই ভেবেছিল গ্রিজলিস হয়তো এভান্স অথবা ‘ভবিষ্যতের জিংদেজেনের রাজা’কে নেবে।
কারণ, তাদের তো সেন্টার আছে—মার্ক গ্যাসোল ২০০৭ সালে লেকার্সে নির্বাচিত হয়েছিল, এক বছর ওজন কমিয়ে এসে এনবিএ-তে যোগ দিয়েই গ্রিজলিসে ট্রেড হয়েছিল। সদ্য শেষ হওয়া মৌসুমে সে গড়ে ১১.৯ পয়েন্ট, ৭.৪ রিবাউন্ড, ১.৭ অ্যাসিস্ট করেছে। সে দেখিয়েছে, সে একদিন শীর্ষস্থানীয় পাসিং সেন্টার হতে পারবে, রক্ষণও দুর্দান্ত, ভুল কম করে; অনেকে মনে করত, গ্রিজলিসকে লেকার্স ঠকিয়েছে দেখে ভাগ্য তাদের ফেরত দিয়েছে।
তাছাড়া, ‘ভবিষ্যতের জিংদেজেনের রাজা’ কলেজে অসাধারণ খেলেছে; গ্রিফিন না থাকলে সে-ই হতো সম্ভাব্য প্রথম পিক। কে জানত, গ্রিজলিস দ্বিতীয় পিকে তাকেও নিল না!
এটা শুধু সমর্থক, সাংবাদিক বা বিশেষজ্ঞদের বিভ্রান্ত করেনি, সুনের জানা অনুযায়ী, দশ বছর পরেও এই সিদ্ধান্তকে এনবিএ-র সবচেয়ে অস্বচ্ছ ঘটনা বলে মনে করা হয়।
থান্ডারদের আর কী-ই বা করার ছিল? বড় খেলোয়াড়দের সবাই নিয়ে নিল, তারা শুধু সবচেয়ে প্রতিভাবান খেলোয়াড়টাই নিতে পারত।
তৃতীয় পিকে হার্ডেনকে পেয়ে, থান্ডার ব্যবস্থাপনা ও সমর্থকরা আসলে বেশ খুশি, এটা যেন লটারিতে পাওয়া; যদিও তাদের দলে ছিল ওয়েস্টব্রুক, ডুরান্ট, গ্রীন—তিনজন প্রতিভাবান আউটসাইডার, তার ওপর আবার হার্ডেন...
কিন্তু হার্ডেনের সমকক্ষ প্রতিভার কোনো ইনসাইডার ছিল না; তাই তারা তার দিকেই গেল।
ভবিষ্যতের ‘জিংদেজেনের রাজা’ বিশেষভাবে দাড়ি কামিয়ে, স্যুট পরে মঞ্চে উঠল, সুনের খুব ইচ্ছা হয়েছিল তার সঙ্গে পরিচিত হতে, দুর্ভাগ্যবশত সুযোগ হয়নি, সুনের মনে বেশ আফসোসই রয়ে গেল।
তারপর, সুনের সঙ্গে মোটামুটি ভালো সম্পর্ক ছিল এমন এভান্সকে চতুর্থ পিকে কিংস দল নিল; প্রথম তিন পিক বাদ দিলে, এভান্স হয়তো বাকি গার্ডদের মধ্যে বিশ্ববিদ্যালয়ে সবচেয়ে ভালো খেলেনি, কিন্তু খালি চোখেই বোঝা যায়, তার প্রতিভা সবচেয়ে বেশি।
অপেক্ষা, এটা সত্যিই কষ্টের, কিন্তু সুনের করার কিছু নেই, অপেক্ষা ছাড়া।
দেখল, টিম্বারউলভস দল একের পর এক দুইজন পয়েন্ট গার্ড নিয়ে নিল, স্টেফ কারিকে অবধারিতভাবেই সেভেন্থ পিকে ওয়ারিয়র্স দলে নিল, নতুনদের মধ্যে ৫৫ পয়েন্টের রেকর্ডধারী খেলোয়াড়টি বক্স দলে গেল...
সুন অপেক্ষা করতেই থাকল, কোনো বিস্ময় ঘটল না, কোনো দলই প্রথম রাউন্ডে তার ওপর বাজি রাখল না। যখন ক্যাভালিয়ার্স দল প্রথম রাউন্ডের ত্রিশতম পিকে কঙ্গোর ছোট ফরোয়ার্ড ক্রিশ্চিয়ান আইয়াঙ্গাকে নিল, তখন প্রথম রাউন্ড শেষ।
এই দেড় ঘণ্টার মধ্যে, সুনের প্রশিক্ষণ মাঠে কয়েকজন খেলোয়াড় ডাক পেয়ে মাঠে গেল, তাদের ভাগ্য বদলে গেল, বস্তির ছেলে থেকে হয়ে গেলেন কমপক্ষে মিলিয়ন ডলারের মালিক।
তবে অনেকেই চোখের জল ফেলল, হতাশায়।
প্রথম রাউন্ড শেষ হলে প্রশিক্ষণ মাঠে শতাধিক খেলোয়াড় থেকে গেল; বেশিরভাগই ছোট গ্রিনরুমের খেলোয়াড়, বড় চমক অন্য কারো জন্যই থাকে।
প্রথম রাউন্ড শেষ হতেই অনেকে চলে গেল, অনেকেই বিশ্ববিদ্যালয়ে ভালো খেলা সত্ত্বেও নির্বাচিত না হওয়ায় কষ্ট পেল।
একটু পর মাঠে মাত্র দশ-পনেরো জন রয়ে গেল।
সুন এখনও যায়নি, সে অপেক্ষা করছে।
নির্বাচিত হোক বা না হোক, সে অপেক্ষা করবেই।
জীবন তো, একটু আনুষ্ঠানিকতা চাই-ই।
সে এরই মধ্যে বিল-ডাফির কাছ থেকে জেনেছে, যদি গ্রিফিনের ভাই টেইলর গ্রিফিন ৪৮ নম্বর পিকের আগে নির্বাচিত না হয়, তাহলে সানস অবশ্যই তাকে নেবে; গতকাল কোচ গেন্ট্রি বিল-ডাফিকে এ কথা বলেছিল। যদিও সুন এখনও বিল-ডাফির এজেন্সিতে সাইন করেনি, অন্যরা এটা জানে না; বিল-ডাফি সুনেকে সঙ্গে নিয়ে নানা দলে ট্রায়ালে ঘুরেছে, ক্লাবগুলো সুনকেই তার খেলোয়াড় হিসেবেই ধরে নিচ্ছে।
সানস ছাড়া, এই বছর প্রথম রাউন্ডে চারজন পয়েন্ট গার্ড নেয়া অদ্ভুত টিম্বারউলভসও সুনকে নিতে পারে, কম পয়েন্ট গার্ডের ক্লিপারসও সুযোগ পেতে পারে।
অপেক্ষা চলল...
ক্লিপারসের দ্বিতীয় রাউন্ডের পিক, টিম্বারউলভসের প্রথম দ্বিতীয় রাউন্ডের পিক শেষ হলো, তবু সুনের নাম শোনা গেল না।
দ্বিতীয় রাউন্ডের সতেরো নম্বর পিকে টিম্বারউলভস স্পেনের হেনক নোরেলকে নিল, তখন সুন জানল, তার নির্বাচিত হওয়ার সুযোগ প্রায় শেষ।
ঠিকই, তিন মিনিট পর, অ্যাডাম সিলভার ঘোষণা করলেন—সানস দ্বিতীয় রাউন্ডের অষ্টাদশ পিকে ওকলাহোমা বিশ্ববিদ্যালয়ের চতুর্থ বর্ষের টেইলর গ্রিফিনকে নিল।
“আমি কি বাদ পড়লাম? আগেই জানতাম, ফিরে গিয়ে সামার লিগের প্রস্তুতি নেব!”
সুন দীর্ঘশ্বাস ফেলল, আগেই জানত, তবুও ড্রাফটের আবেদন পাস হয়েছে দেখে একটু হলেও আশা ছিল।
কিন্তু যখন আশা ভেঙে যায়, তখন খারাপ লাগছে...
“আরে, যা হবার তাই হয়েছে, আসলে আমার সুযোগই ছিল না। এক ম্যাচ খেলেই যদি সুযোগ পেতাম, তাহলে যারা বছরের পর বছর এনসিএএ-তে এত পরিশ্রম করেছে, তাদের কী হবে? সবাই তো চেষ্টা করছে... ড্রাফটটা শেষ হলে তারপরই হোটেলে ফিরি।”
সুন আসলে তখনই চলে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু এসেই যখন পড়েছে, শেষ পর্যন্ত দেখবে ঠিক করল।
নির্বাচিত না হলেও, মাথা উঁচু করে জীবনের পরবর্তী অধ্যায়ে এগিয়ে যেতে হবে! বলা যায়, এটা জীবনেরই নতুন অধ্যায়!
আরও দশ-পনেরো মিনিট কেটে গেল...
“মহিলাবৃন্দ ও ভদ্রলোকগণ, ২০০৯ সালের এনবিএ ড্রাফটের দ্বিতীয় রাউন্ডের চব্বিশ নম্বর পিকে, ওকল্যান্ড ওয়ারিয়র্স দল নির্বাচিত করেছে ফিনিক্স বিশ্ববিদ্যালয়ের সুন চে-কে!”
“ধুর!”
অ্যাডাম সিলভারের চিকন কণ্ঠে অদ্ভুত উচ্চারণে নিজের নাম শুনে, সুনের সেই অতীত জীবনের সবচেয়ে অপছন্দের স্বরটি এখন তার কাছে স্বর্গীয় সুরের মতো লাগল!