৪৪. এটাই আসল নির্বাচনী পথ (১ হাজার সুপারিশ ভোটে অতিরিক্ত অধ্যায়)
প্রশিক্ষণ, প্রশিক্ষণ, আবারও প্রশিক্ষণ—এভাবেই দিন কেটে গেল। জুনের ১২ তারিখে, যখন লস অ্যাঞ্জেলস লেকার্স ও অরল্যান্ডো ম্যাজিকের ফাইনাল সিরিজ ৩-১ ব্যবধানে এগিয়ে, তখন সুন ছ্য়ক তার এজেন্ট বিল-ডাফির সঙ্গে মিনিয়াপোলিস শহরে এসে পৌঁছালো। তাদের অপেক্ষা, কবে মিনেসোটা টিম্বারউলভস তাদের ‘বাছাই’ করবে, কবে সুযোগ আসবে ট্রায়ালের।
বিশ্বের নানা প্রান্ত থেকে আসা তিন শতাধিক পেশাদার খেলোয়াড়, এনসিএএ-র চতুর্থ বর্ষের স্নাতক, টিম্বারউলভস কর্তৃক আমন্ত্রিত ট্রায়াল নেওয়া নতুন খেলোয়াড়, এবং আগেভাগে ড্রাফটে নাম লেখানো তরুণেরা—এরা সবাই এই শহরে জমায়েত হয়েছে, অপেক্ষা করছে কোন দলে কখন ডাক পড়ে। জুনের ১২ তারিখ দুপুরে, সুন ছ্য়ক টার্গেট সেন্টারে গিয়ে তার নাম্বার টিকিট সংগ্রহ করলো—১৯১ নম্বর। এই নম্বর হাতে পেয়ে তার মনে হল যেন কোন বার্ষিক আয়োজনে লটারি ড্রতে অংশ নিচ্ছে।
তার চারপাশে, বিশ্বের সবচেয়ে মেধাবী তিন শতাধিক কুড়ি-বছরের তরুণ খেলোয়াড়, ভয়াবহ চাপ অনুভব করছিল সুন ছ্য়ক। এই প্রতিযোগিতায়, নির্বাচিত হওয়ার সম্ভাবনা পঞ্চাশের মধ্যে এক—হয়তো আরও কম, কারণ প্রথম রাউন্ডে সম্ভাব্য নির্বাচিতদের সংখ্যা পঞ্চাশের মতো। ধরা যাক ব্রেক গ্রিফিন, জেমস হারডেন, হাশিম থাবিত—এই তিনজন জনপ্রিয় শীর্ষ পিক—টিম্বারউলভসের ট্রায়ালে অংশ নেননি। তাহলে বাকি দুই শতাধিক খেলোয়াড়ের মধ্যে মাত্র দুজন দ্বিতীয় রাউন্ডে নির্বাচিত হওয়ার সুযোগ পাবে।
এটা সুন ছ্য়কের আগের জীবনের তুলনায় অনেক কঠিন, যেখানে বিশ্ববিদ্যালয় পাশ করার পরে দশ-বারোজনের সঙ্গে প্রতিযোগিতা করে একটি ডিজাইনার পদে আবেদন করেছিল সে। ওকল্যান্ড, লস অ্যাঞ্জেলসে যখন ট্রায়াল দিল, তখন তাকে বিশেষ গুরুত্ব দেয়নি কোনো দল; কিন্তু এখানে, তিন শতাধিক ‘প্রার্থী’ নিয়ে টিম্বারউলভসের ট্রায়ালে সে সম্পূর্ণভাবে উপেক্ষিত মনে করলো নিজেকে।
প্রশিক্ষণের ফাঁকে ফাঁকে অপেক্ষা করতে করতে, যখন জুনের ১৬ তারিখ এল, ঠিক তার আগের দিন লেকার্স ৪-১ ব্যবধানে ম্যাজিককে হারিয়ে চ্যাম্পিয়ন হলো। অবশেষে, সেই দিন সুন ছ্য়ক ডাক পেল, ট্রায়াল দিল টিম্বারউলভসের হয়ে, তারপর আবার বাড়ি ফিরে গেল।
যা কল্পনায় ছিল—প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচে ডাক পাওয়া, নিজের বিশেষত্ব দেখে আরও একবার ট্রায়ালের আমন্ত্রণ, ট্রায়াল শেষে উত্তেজনায় অপেক্ষা—এর কিছুই বাস্তবে ঘটলো না। ফিনিক্সে বাড়ি ফিরে, সোফায় শুয়ে, তার মনে শুধু একটাই অনুভূতি—সমস্ত কিছুই অনিশ্চিত!
পূর্ণাঙ্গ অনিশ্চয়তা, চূড়ান্ত অনিশ্চয়তা। “এবার আমি কী করবো?” বিল-ডাফি তাকে বলেছে, ভালো করে বিশ্রাম নিতে, প্রচুর প্রশিক্ষণ করতে, নির্বাচিত হোক বা না-হোক গ্রীষ্মকালীন লীগে খেলার জন্য তৈরি থাকতে—কারণ যাই ঘটুক সেখানে খেলতেই হবে।
বিল-ডাফি, যিনি ইয়াও মিং ও স্টিভ ন্যাশের সঙ্গে কাজ করার সুবাদে সুন ছ্য়কের বিশেষ যত্ন নিচ্ছিলেন, তার তত্ত্বাবধানে আরও তিনজন সম্ভাব্য প্রথম রাউন্ডের বা শীর্ষ পাঁচের মধ্যে নির্বাচিত হওয়ার মতো খেলোয়াড় রয়েছে। ড্রাফ্ট কখনোই সহজ কিছু নয়। সুন ছ্য়কের পক্ষে আরও কয়েকটি দলের ট্রায়াল পাওয়ার সুযোগ ছিল, কিন্তু বিল-ডাফি শুধু তাদের দলে পাঠিয়েছে, যাদের সত্যিই একজন পয়েন্ট গার্ড দরকার। নির্বাচিত হওয়া যেমন জরুরি, তার চেয়েও জরুরি নির্বাচনের পর দলে টিকে থাকার সুযোগ পাওয়া।
হয়তো এমনও হতে পারে, কোনো দল কেবলমাত্র চীনা খেলোয়াড় হিসেবে সুন ছ্য়ককে আগেভাগে তুলে নেবে। তবে এই ধরনের ঘটনা সবসময়ই অনিশ্চিত। অতীতে সান ইউয়ে-র উদাহরণ রয়েছে—লেকার্স সান ইউয়ে-র জন্য বাড়তি অর্থ বা প্রচার পায়নি, বা মিলওয়াকি বক্স ইয়ি জিয়েনলিয়ানের জন্য বিশেষ কোনো বাজার সুবিধা পায়নি; বরং এক বছর পরেই তাকে ট্রেড করে দেয় ব্রুকলিন নেটসে। সুতরাং, সুন ছ্য়কের অপ্রত্যাশিতভাবে নির্বাচিত হওয়ার সম্ভাবনাও কম।
এনবিএ-র ভেতরের জগতে প্রবেশের আগে, সুন ছ্য়কের মনে হতো সবকিছুই আশায়-ভরা, সবকিছু একটা সুন্দর সূচনা। কিন্তু এই কয়েকদিনের ছুটোছুটি শেষে সে বুঝতে পারলো, বাস্তবতা অনেকটাই অনিশ্চিত। সবকিছুই নিস্তরঙ্গ, কোনো উত্তেজনা নেই, কোনো রোমাঞ্চ নেই।
বিভিন্ন দিক থেকে পাওয়া প্রতিক্রিয়ায় সুন ছ্য়ক বুঝলো, সে খুব খারাপ নয়, আবার খুব ভালোও নয়। বিল-ডাফি মনে করেন তার নির্বাচিত হওয়ার সুযোগ আছে, আবার বাদ পড়ার সম্ভাবনাও যথেষ্ট। এই মধ্যবিত্ত অবস্থান সুন ছ্য়কের মোটেই পছন্দ নয়। হয় সে একেবারে বাজে, আশার ইতি ঘটে, নয়তো সে অসাধারণ, আকাশ ছোঁয়ার সম্ভাবনা থাকে।
কিন্তু বাস্তবতা হলো, সে বাকিদের মতোই—একটু সুযোগ আছে, কিন্তু নিশ্চিত নির্বাচিত হওয়ার আত্মবিশ্বাস নেই। ঠিক এই সময়, যখন সে হতাশার ঘেরাটোপে ডুবে যাচ্ছিল, হঠাৎ উপলব্ধি করলো—“এটাই কি সেই মানসিক বাধা, যা অনেক প্রতিদ্বন্দ্বী নতুনদের স্বপ্ন থেকে দূরে ঠেলে দেয়?”
ভেবে দেখলে, যাদের সম্ভাবনা কম, তারা এইরকম মানসিক চাপে ভেঙে পড়ে, আর ধীরে ধীরে স্বপ্ন থেকে সরে যায়—এটাই কি অধিকাংশ অপূর্ণ স্বপ্নের কারণ নয়? সত্যিই, এনবিএ-তে শক্তিই শেষ কথা, যোগ্যতা ছাড়া শুধু পরিশ্রমে কিছুই হয় না। কিন্তু যারা নীচুতম অবস্থান থেকে ঘুরে দাঁড়ায়, তাদের মধ্যে কাউকে না কাউকে প্রতিভা বা শক্তি দিয়েই খুঁজে নেওয়া হয়। তবে এই প্রতিকূল পরিবেশে টিকে থাকার জন্য সবচেয়ে জরুরি হলো—অটল থাকা, পরিশ্রমে অবিচল থাকা। এমনকি প্রতিভা বা শক্তির চেয়েও বেশি, এই অটল থাকাটা নিশ্চিতভাবে সবার আগে আসে—কারণ, সেই একাগ্রতা থেকেই প্রতিভা বেরিয়ে আসে।
“প্রশিক্ষণ! প্রশিক্ষণ! প্রশিক্ষণ!” সুন ছ্য়ক দ্রুত উঠে পড়ে, তার শেখার টেমপ্লেট থেকে ‘স্টিভ ন্যাশ ফিটনেস ট্রেনিং’ চালু করে দেয়। সামনে কী হবে জানে না, কিন্তু সে বিশ্বাস করে—যারা অবশেষে ঘুরে দাঁড়ায়, তাদের মনোভাবও এই সময়ে তার মতোই ছিল, তারাও জানতো না কী করতে হবে, শুধু ছিল দৃঢ়তা।
শুরুর দিকে, সুন ছ্য়ক শুধু চেয়েছিল নিজের দুর্বলতা সারাতে, তারপর আস্তে আস্তে বাস্কেটবলের প্রতি ভালোবাসা জন্মায়, তারপর সেই ভালোবাসা নেশায় পরিণত হয়। এখন, সে একগুঁয়েভাবে এনবিএ-তে ঢোকার সিদ্ধান্ত নিয়েছে—even যদি ট্রায়ালে অবজ্ঞার শিকার হয়, অথবা নয়-দশাংশ সম্ভাব্য ড্রাফট-আসা খেলোয়াড়দের মতো অনিশ্চয়তা তাকে গ্রাস করে, তবু সে পথ ছাড়বে না।
সে নিজেও খেয়াল করেনি, তার এই দৃঢ়তা এখন একেবারে ভিন্ন—শুরুতে যেমন ভাবত, এনবিএ-তে না পারলে বাড়ি ফিরে হটপট রেস্তরাঁ খুলবে, সেই ভাবনা এখন অনেক বদলে গেছে।
শেখার টেমপ্লেটে নির্ধারিত দশটি প্রশিক্ষণমূলক বিষয়ে চোখ রাখে সে। এর মধ্যে ছয়টি শক্তি বাড়ানোর এবং চারটি কার্ডিও প্রশিক্ষণ, তার বর্তমান শারীরিক পরিস্থিতি, ফিটনেস ইত্যাদি বিচার করে তৈরি করা সেরা ট্রেনিং প্ল্যান। ‘নম্র শেখার টেমপ্লেট’-এর জন্য সে কৃতজ্ঞ। যদিও নিজেও স্টিভ ন্যাশের ট্রেনিং পদ্ধতি শিখেছে, কিন্তু এই টেমপ্লেট পদ্ধতিটি আরও উন্নত, কারণ এটি তার শারীরিক সক্ষমতার যথাযথ বিশ্লেষণ করে সবচেয়ে উপযুক্ত প্রশিক্ষণের পথ বাতলে দেয়।
একবার সিদ্ধান্ত নিয়েই ফেলেছে, আর বাড়তি কিছু ভাবতে চায় না সে। পুরোপুরি প্রশিক্ষণে মনোযোগ দেয়, ঠিক যেমন বিল-ডাফি বলেছিল—নির্বাচিত হোক বা না-হোক, গ্রীষ্মকালীন লীগে খেলতে হবেই। জুলাইয়ের প্রথম ভাগের গ্রীষ্মকালীন লীগে মাত্র বিশ দিনের মতো সময় বাকি, সুন ছ্য়ক এখন থেকেই সেই প্রস্তুতিতে মন দিল!