৯. সুযোগ (অনুগ্রহ করে সংগ্রহ ও সুপারিশের ভোট দিন)
ফিনিক্স নগরীর ওয়েস্টার্ন এরিনা, জেনারেল ম্যানেজারের অফিস।
“এই ছেলেটি আমাদের প্রত্যাশার চেয়েও বেশি উপযুক্ত প্রচারের মুখ হিসেবে।” স্টিভ কার খবরের পাতায় গতকাল সুন সেকের পাগলাটে অনুশীলনের কথা পড়ে মনে করলেন, মালিকের প্রত্যাশা হয়তো কিছুটা পূরণ হতে পারে।
এই মৌসুমে প্লে-অফে যাওয়ার আশা অনেক আগেই শেষ, তাই ভক্তদের নজর কাড়তে অদ্ভুত কিছু করার প্রয়োজন পড়েছে।
প্রায় শেষ হতে চলা নিয়মিত মৌসুমে, লেকার্সও এ বছর ২২ বছর বয়সী এক চীনা পয়েন্ট গার্ডকে দলে নিয়েছে, কিন্তু সে দলের জনপ্রিয়তায় তেমন কিছু যোগ করতে পারেনি।
সে একেবারে অলস, চেষ্টাহীন, দক্ষতাও সাধারণ মানের। পুরো মৌসুমে লেকার্স তাকে মাত্র ১৫ মিনিটই খেলিয়েছে।
কার মালিকের প্রচার পরিকল্পনায় মন থেকে বিশ্বাস রাখতে পারেননি। সুন ইউয়ের বাইরে, তিনি সিবিএ-তেও নজর রাখেন—অবশ্যই, তিনি তো জেনারেল ম্যানেজার। কিন্তু চীনা খেলোয়াড়দের স্কাউট রিপোর্ট পড়ে মনে হয়েছে, চীনারা কেবল ব্যবসা জানে, বড় বলের খেলায়... বিশেষ করে পুরুষদের ক্ষেত্রে... তবে সুন সেকের অক্লান্ত অনুশীলনের জেদ তার ধারণা পাল্টে দিয়েছে।
সবচেয়ে বড় কথা, সকাল আটটা থেকে দুপুর দুইটা পর্যন্ত টানা ছয় ঘণ্টা শুটিং অনুশীলন করেছে সুন সেক, যা কারের মনে দারুণ প্রভাব ফেলেছে।
কার নিজেও খুব প্রতিভাবান ছিলেন না, কিন্তু কঠোর পরিশ্রমের মাধ্যমে খেলোয়াড় জীবনে তিন-পয়েন্ট শুটিংয়ে ইতিহাস গড়েছেন, এখনো রেকর্ড ধরে রেখেছেন।
“ছেলেটি খারাপ নয়।” প্রথমদিকে গেন্ট্রি এমন প্রচার পছন্দ করতেন না, কিন্তু গতকালের খবর দেখে, একজন কিশোর, যে কেবল এনবিএ ট্রায়াল ও ম্যাচ অভিজ্ঞতার সুযোগ পেয়েছে, সে এর জন্য প্রাণপণে খাটছে—সত্তরের দশকের শেষদিকে পেশাদার লিগে ব্যর্থ হয়ে কোচে রূপান্তরিত প্রবীণ বাস্কেটবল মানুষ হিসেবে গেন্ট্রির মনও ছুঁয়ে যায়।
তবে ভালো লাগা তো এক জিনিস, গেন্ট্রি শুধু সুন সেককে ব্যক্তি হিসেবে পছন্দ করতে পারেন, কিন্তু ম্যাচ—যদিও এটা একেবারেই গৌণ, তিনি সুন সেককে বেশি সময় খেলানোর পরিকল্পনা করেননি।
তবু সুন সেকের ট্রায়াল নিয়ে গেন্ট্রির কৌতূহল বেড়েছে। শুরুতে শুধু ছবি তোলার জন্য যেতে চেয়েছিলেন, এখন সত্যি সত্যিই তাঁর সঙ্গে কথা বলতে চান।
গেন্ট্রি দেখেছেন, সুন সেক শুটিং অনুশীলনে এমন নিখুঁত, বইয়ের পাতার মতন স্টাইল, যা নিজের চোখে দেখার ইচ্ছা জাগিয়েছে। যদি সুযোগ থাকে, তাহলে হয়তো শুটিং কোচ হিসেবেও তাঁর সঙ্গে কথা বলবেন।
শুটিং কোচ হওয়ার জন্য দুর্দান্ত শুটিং ক্ষমতা লাগেনা—বেশিরভাগ শুটিং কোচের বাস্কেটবল দক্ষতা এমনিতেই সীমিত, বরং তাঁদের শারীরিক ভঙ্গি নিখুঁত আর খেলোয়াড়দের জন্য উপযোগী শক্তি বিতরণের কৌশল তৈরি করায় পারদর্শিতা বেশি।
গেন্ট্রি চান সুন সেককে সুযোগ দিতে, ঠিক যেভাবে একদিন তিনিও চেয়েছিলেন নিজের বাস্কেটবল স্বপ্নের পেছনে ছুটতে—তেমন এক তরুণকে সুযোগ দিতে চান।
...
এদিকে সুন সেক জানতেও পারছে না, তার পাগলাটে অনুশীলনে অনেকের কাছেই তার প্রথম ধারণা দারুণ হয়েছে।
ট্যাক্সি নিয়ে সহপাঠীদের পক্ষ থেকে তারকাদের দেয়ার জন্য বা অটোগ্রাফ চাওয়ার জিনিসপত্রের বড় ব্যাগ নিয়ে ওয়েস্টার্ন এরিনায় পৌঁছাল সুন সেক। তখন ঠিক সকাল এগারোটা। গাড়ি থেকে নামতেই দেখল, গেটের সামনে বেশ কয়েকজন সাংবাদিক ভিড় করেছে।
সুন সেক এগিয়ে যেতেই, আগেভাগেই তার ছবি দেখে মুখ চেনা সাংবাদিকরা ছবি তুলতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল।
সুন সেক এগিয়ে গেলে কয়েকজন এগিয়ে এল। প্রথম দেখাতেই চিনে ফেলল—ভবিষ্যতের বড় কোচ স্টিভ কার, আর বর্তমান সানস দলের প্রধান কোচ এলভিন গেন্ট্রি। বাকিদের চেনা গেল না, তবে তারা তার ব্যাগ নিয়ে ভেতরে নিয়ে গেল।
কার ভদ্র হাসি নিয়ে এগিয়ে এসে সুন সেকের সঙ্গে হাত মেলাল।
সুন সেক দ্রুত নিজেই হাত বাড়িয়ে দিল, সৌজন্য বজায় রাখা চাই।
কার ডান হাতে সুন সেকের ডান হাত ধরল, আর বাম হাতে তার হাতের পিঠে চাপ দিল, হাসতে হাসতে বলল, “পরিশ্রমী চীনা ছেলে নোয়া, কেমন আছো? আমি নিশ্চিত, তুমি আমাকে চিনো। যদি বলো চিনো না, তবে আমি খুব কষ্ট পাব—এত বছর তো খেলা ছেড়ে দেইনি!”
সুন সেক একটু চমকে গেল, এতটা আন্তরিকতা! তাছাড়া, এমন একটা হাস্যরস—যা খুব একটা হাস্যকর নয়, তবু জোর করে হাসানোর চেষ্টা করছে।
“অবশ্যই, কার সাহেব, আপনি আমার চোখে সেরা থ্রি-পয়েন্ট শুটার।” সুন সেক সঙ্গে সঙ্গে প্রশংসা করল।
জানত যে এটা কেবল প্রচারণার অংশ, কিন্তু অপরপক্ষের কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই—এ তো কেবল ব্যবসা।
আর সুন সেক এমন কিছু বলেনি যা মিথ্যা বা নিজের মন থেকে নয়, শুধু শুনতে ভালো লাগে এমন কথাই বলেছে। আগের সুন সেকের মতো প্রেমে পটু না হলেও, মানুষের সঙ্গে আচরণে অনেক বেশি অভিজ্ঞ, তাই চট করে ভালো কথা বলে।
এনবিএ ইতিহাসে, দুই শতাধিক থ্রি-পয়েন্ট শট নেওয়া খেলোয়াড়দের মধ্যে, স্টিভ কারের মোট থ্রি-পয়েন্ট সফলতার হার ইতিহাসে সবার ওপরে; এক মৌসুমে অন্তত পঞ্চাশটি থ্রি-পয়েন্ট শট সফল করা খেলোয়াড়দের মধ্যে, কারের ৫২.৪ শতাংশ সফলতা ইতিহাসের শীর্ষে।
এমন প্রশংসা নিখুঁতভাবে এড়িয়ে গেল—কার একজন ভূমিকা-সীমিত খেলোয়াড়, চেষ্টার সংখ্যা বা সফলতার সংখ্যায় কার আর রে মিলারের মাঝে ফারাক থাকলেও, এ নিয়ে কিছু বলা হল না।
হাসিমুখে কেউকে অপমান করা যায় না। স্টিভ কার, যদিও গেন্ট্রির মতো “একই অভিজ্ঞতার আবেগ” অনুভব করেন না, তবে অধিকাংশ মানুষই ভালো কথা শুনতে পছন্দ করেন। কারও ক্ষেত্রেও তা-ই, তার বাস্কেটবল জীবনের সবচেয়ে গর্বের জায়গা এই থ্রি-পয়েন্ট শুটিং।
“নোয়া, এসো, আমরা এদিকে দাঁড়াই...” কার খুব আন্তরিকভাবে সুন সেককে নিজের আর গেন্ট্রির মাঝে দাঁড় করালেন, সাংবাদিকদের ছবি তুলতে দিলেন।
ছবি তোলা শেষে, কার আর গেন্ট্রি সুন সেককে নিয়ে গেলেন ইনডোর অনুশীলন কোর্টে।
প্রবেশ করতেই সুন সেকের চোখে পড়ল এমন এক চরিত্র, যার কথা ভাবলে সুন সেকের মনে হাসি পায়...
সে লোকটি যেন একেবারে নজরকাড়া, দেহের গঠনে অতিরিক্ত, চোখে পড়ার মতো...
শাকিল ও’নিল!
সুন সেক দেখল, এই মানুষটা একাগ্রচিত্তে ফ্রি-থ্রো অনুশীলন করছে!
“আরে, এই লোকটা যদি প্রতিদিন এমন খাটত, তাহলে পাঁচ হাজারের বেশি ফ্রি-থ্রো মিস করত? ছোট জর্ডানও ফ্রি-থ্রো শিখে ফেলেছে, আর ও’নিলের স্পর্শ তো তার চেয়েও ভালো...” মনে মনে অনেক রসিকতা করল সুন সেক।
হঠাৎ করে ও’নিল যেন সুন সেককে দেখে ফেলল, নিজে থেকেই এগিয়ে এল—“হ্যালো, তোমার নাম নোয়া, ঠিক তো? তোমার অনুশীলনের ভিডিও দেখেছি, দারুণ! আমরা একসঙ্গে চেষ্টা করি!” বলে ও’নিল দুই হাত বাড়িয়ে দিল।
সামনে ও’নিলকে দেখে, প্রথমে মনে মনে খোঁটা দিলেও, কাছে আসতেই উত্তেজনা উপচে পড়ল সুন সেকের মনে।
বড় তারকা! এনবিএ-র ইতিহাসের সবচেয়ে প্রভাবশালী সেন্টার!
তবে ও’নিলের কথা শুনে সুন সেকের ইচ্ছে হল, “তোমার সঙ্গে একসঙ্গে খেলতে গিয়ে আমিও কি বল হয়ে যাব?”
“হ্যালো, নোয়া, আমি স্টিভ...” কোমরে বেল্ট বাঁধা ন্যাশও এসে জড়িয়ে ধরল।
স্টাডেমায়ার, জেসন রিচার্ডসন, গ্রান্ট হিল... আরও অনেক সানস তারকা এসে সুন সেককে জড়িয়ে ধরল।
সুন সেক ভেবেছিল, আজ সারাদিন এই তারকাদের সঙ্গে অনুশীলন করবে, একসঙ্গে খেলবে—হয়তো খুব বেশি সময় পাবে না, কিন্তু এটাই তো তার জীবনের স্বপ্ন।
কিন্তু আসলেই যখন এই তারকাদের সামনে গেল, সুন সেক জানল না কী বলবে—তার মাথা ক্রমশ ফাঁকা হয়ে গেল...
“জীবিত, এরা সবাই জীবিত এনবিএ তারকা!”
...
অনুগ্রহ করে রিকমেন্ডেশন ভোট দিন।