উনবিংশ অধ্যায়: জন্তুমানব কখনো দাস হয় না
“বড় ভাই, এবার কি ওকে তুলে নেওয়া যাবে?”
“আরও একটু অপেক্ষা করো।”
জলে সাদা ভাল্লুকটির ছটফটানি দেখে, অচিবাই দ্রুতই কিছুটা আন্দাজ করে নিল। প্রথমত, জলে থাকা এই প্রাণীটি সত্যিই দারুণ প্যাঁচালো, যেন দুই বছরের বেশি বয়সী, প্রতি বছর মার্চ থেকে মে মাসে চঞ্চল হয়ে ওঠা টেডি জাতীয় কোনো কুকুর; দ্বিতীয়ত, শক্তির বিচারে এই ভাল্লুকটি তার জন্য কোনো হুমকি সৃষ্টি করতে পারবে না, অচিবাই অনায়াসে সাদা ভাল্লুকটিকে লাল ভাল্লুকে পরিণত করতে পারে; আর সর্বশেষ... এই কথা বলা ভাল্লুক আদৌ কোনো ক্ষমতাধর নয়।
প্রাণী, পশুমানব কিংবা আধা পশুমানবদের বাহ্যিক চেহারা, বুদ্ধিমান জাতির মতো বুদ্ধিমত্তা এবং উচ্চতর মানব ভাষা ব্যবহারের ক্ষমতা, আবার কোনো বিশেষ শক্তি নেই—এই বৈশিষ্ট্যগুলোর সঙ্গে যে জাতি মেলে, এই জগতে তাদের চেনা বেশ সহজ, আর সম্ভবত মাত্র একটি জাতিই সমস্ত শর্ত পূরণ করে।
তারা হল... লোমশ জাতি।
লোমশ জাতি নতুন জগতের সুবিশাল হাতি “ঝুওউ”-এর পিঠে বসবাসকারী এক প্রাচীন জাতি, যাদের ইতিহাস দীর্ঘ এবং সংস্কৃতিও অনন্য। তারা “লোমশ রাজ্য” নামে এক রাষ্ট্র প্রতিষ্ঠা করেছে। বহির্জগৎ থেকে বিচ্ছিন্ন, দৃঢ়চেতা এবং অতুলনীয় যোদ্ধা হওয়াই তাদের মূল বৈশিষ্ট্য।
তাদের প্রধান আক্রমণ পদ্ধতি হল শরীর কিংবা অস্ত্রে বৈদ্যুতিক শক্তি মুড়ে শত্রুকে আঘাত করা। শোনা যায়, লোমশ জাতি শান্তিপ্রিয় হলেও, আসলে পুরো জাতিই সৈন্যে পরিণত হতে পারে, মুহূর্তেই এক ভয়ংকর সামরিক শক্তিতে গড়ে ওঠে; একবার কেউ তাদের ক্ষুব্ধ করলে, পুরো দেশই “যুদ্ধপ্রিয়” জাতিতে রূপ নেয়।
শক্তির বিচারে, এ জাতি ভবিষ্যতে কাইডো জলদস্যুদের কৃত্রিম পশু-ফলধারী বাহিনীর সঙ্গে সমানে লড়তে পারবে। যদি মানব জাতির কোনো দেশের সঙ্গে তুলনা করি, তবে তাদের স্বভাব ও সংগ্রামের দিক থেকে, তারা অনেকটাই “আমাজন লিলি”-এর মতো, যেখানে প্রতিটি নারীই সশস্ত্র হাকির অধিকারী।
আর যদি এই সাদা ভাল্লুকটি হয়... অচিবাই আস্তে আস্তে তার পরিচিতি মনে করতে থাকল। ভাবলে দেখা যায়, ঘটনাগুলোও মিলে যায়। এই জাহাজটি উত্তর সমুদ্রের দিকে যাচ্ছে, আর “গল্পে” আছে এমনই এক লোমশ সাদা ভাল্লুক, যে শৈশবে নতুন জগত ছেড়ে উত্তর সমুদ্রে এসে পড়েছিল।
তবু এসব জানার পরও, অচিবাই মোটেই ওকে ওপরে তুলে নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল না।
এসময় ক্যাপ্টেন গ্রিশা জাহাজের কিনারায় এসে দাঁড়ালেন। যদিও নাবিকরা সবাই যার যার কাজে ব্যস্ত ছিল, তবুও জাহাজে হঠাৎ এমন একজন উপস্থিতি, যে কথা বলতে পারে—সে মানুষই হোক বা ভাল্লুক—ক্যাপ্টেন উপেক্ষা করতে পারেন না।
তবে ভাল্লুকটির আকার দেখে ক্যাপ্টেন গ্রিশার দুশ্চিন্তা কিছুটা কমে গেল, অন্তত তার চেহারা দেখে মনে হয় না দারুণ ভয়ের কিছু। পানিতে সাদা ভাল্লুকটির এমন অসহায় অবস্থা দেখে, ওকে কোনো ভয়ংকর হুমকি বলে মনে হয় না।
তবে কিছুক্ষণ দেখে, ক্যাপ্টেন আর অচিবাইয়ের মতো নির্দয় থাকতে পারলেন না। হঠাৎ তিনি সচেতন হলেন—এটা তো নিরব বাতাসের অঞ্চল, এই প্রাণীটি যদি সমুদ্রের দৈত্যের মাথার ওপর চেঁচামেচি করে, তাহলে কি ভালো কিছু হবে?
একদমই ভালো হবে না।
“অচিবাই…” গ্রিশা ক্যাপ্টেন তখনই অচিবাইকে বাধা দিতে যাচ্ছিলেন, অন্তত ওকে তাড়াতাড়ি তুলে এনে চুপ করানোর জন্য—সমুদ্রের দৈত্যদের বিশ্রাম নষ্ট হলে বিপদ হতে পারে। কিন্তু তিনি অচিবাইয়ের নাম উচ্চারণ করতেই তার কণ্ঠ আচমকা থেমে গেল।
মনে হল, কেউ যেন তার গলা চেপে ধরেছে, সব শব্দ গিলে ফেলেছে।
একই সময়ে, সাদা ভাল্লুকের ডাকও হঠাৎ থেমে গেল... কারণ সেও ক্যাপ্টেনের দেখা জিনিসটা দেখে ফেলেছে।
যদি উভয়ের মিল খোঁজা যায়, তবে বলা যায়, দু’জনের দৃষ্টিই দারুণ তীক্ষ্ণ: জাহাজ থেকে প্রায় দুইশো মিটার দূরে, জলের নিচ থেকে এক বিশাল দেহ ভেসে উঠল, তার মাটির মতো লাল রঙ দেখে মনে হচ্ছে বিশাল কেঁচো, নিরব সমুদ্রের শান্ত জলে অত্যন্ত চোখে পড়ার মতো...
এটা সমুদ্রের দৈত্য।
এইমাত্রই নিরব বাতাসের অঞ্চলে ঢুকেছে, আর তাতেই দৈত্যের দেখা মিলল।
বড় কেঁচোটি জায়ান্ট নামের জাহাজের সমান্তরালে চলছিল, সৌভাগ্যবশত তখনও সেটি জাহাজকে খেয়াল করেনি... মনে হচ্ছে, সমুদ্র-পাথরের গুঁড়োর আবরণ কাজে দিয়েছে।
ভেসে ওঠা অংশ ছিল দেহের মাঝামাঝি; এই ধরনের প্রাণী কি চারপাশ বুঝতে শুধু চোখের ওপর নির্ভর করে, বলা মুশকিল—পুরোটাই নয় নিশ্চয়ই; তবু মাথা জলের ওপরে ওঠেনি, এটাই বড় সুখবর। ভাবুন তো, দৈত্যের চোখের সঙ্গে চোখ মেলানোর চাপে কি হতো...
তাদের নজর এড়াতে, জাহাজের সবাই তখন নিঃশ্বাস আটকে, সম্পূর্ণ নিরব; কেউ যতোটা সম্ভব শব্দহীন থাকার চেষ্টা করছে।
এমন উত্তেজনাপূর্ণ, অস্বাভাবিক পরিবেশে, কোনো আদেশ ছাড়াই, বৈঠা চালানো নাবিকদের চলাফেরা থেমে গেল।
নিরব বাতাসের অঞ্চল যেন স্থির কোনো জীবন্ত চিত্র—নিরব, নির্জন, আকাশ নীল পর্দা, মেঘগুলো যেন সেখানে পেরেক দিয়ে আটকে রাখা, একদম নড়ছে না।
শুধু দৈত্যের পানিতে সাঁতার কাটার শব্দ ছাড়া আর কিছু শোনা যাচ্ছে না।
জায়ান্ট নামের জাহাজটি গতি বজায় রেখে এগিয়ে চলেছে, কিন্তু ক্যাপ্টেন নিশ্চয়ই চাইতেন, জাহাজটি যেন ঐ মেঘের মতো একেবারে থেমে যায়, তাহলে পাওয়া যেত সবচেয়ে বেশি গোপনীয়তা।
দৈত্যের দেহ চলতে চলতে আবারও জলের নিচে তলিয়ে গেল, এমনকি নাবিকরা দেখল, পানিতে ভেজা, রাবারের মতো চামড়ার ওপর সূর্যের আলো চিকচিক করছে।
ভাগ্যক্রমে কোনো বিপদ না ঘটেই দৈত্যটি জাহাজকে পাত্তা না দিয়েই দূরে সরে গেল; তার বিশাল দেহ, যা আগে অগভীর জলে দেখা যাচ্ছিল, তাড়াতাড়ি অদৃশ্য হয়ে গেল, আর গতিপথ হিসেব করলে দেখা যায়, জাহাজের সামনে নেই।
দৈত্য দেখা মাত্রই, অচিবাই সাদা ভাল্লুকটিকে জলে থেকে তুলে নিল, তবে জাহাজে তুলল না, বরং ওজনের জন্য টানাটানিতে মাছ ধরার সুতো টান টান করে ঝুলিয়ে রাখল।
সাদা ভাল্লুকটি সত্যিই যেন ওজনের পাথরের মতো ভয়ে একদম স্থির, আকারের দিক থেকে সে সমুদ্রের দৈত্যের কোনো প্রতিদ্বন্দ্বী নয়... অন্তত এই মুহূর্তে নয়।
তার ওপর, অচিবাইয়ের কাজের কোনো ন্যূনতম বিবেকও নেই—প্রয়োজনে নিশ্চয়ই সে ভাল্লুকটিকে দৈত্যের মুখে ছুড়ে দিতেই পারে, অন্তত দাঁতের ফাঁকে আটকে যাবে!
ভাল্লুকছেলে আয়েলরেন কিছু বলেনি। সে যে দৈত্য চায়, সেটি এই ধরনের নয়; স্পষ্ট করে বললে, সে চায় অচিবাই যেন “অতি-বিশাল দৈত্যের বাচ্চা” ধরে দেয়, বিশাল দৈত্য নিজে নয়—এতে বড় পার্থক্য।
দৈত্য চলে যাওয়ার পর, পাঁচ মিনিটের মধ্যে কেউ নড়ল না।
বাকিরা হয়তো এখনও আতঙ্কে, আর অচিবাই সবার প্রতিক্রিয়া লক্ষ করছিল।
তবুও ক্যাপ্টেন তো ক্যাপ্টেনই—সবচেয়ে আগে সচেতন হলেন, নিম্নস্বরে জাহাজের ভেতর চেঁচিয়ে বললেন, “বৈঠা চালাও!” মনে হল, গলার আওয়াজে জোর নেই, হয়তো নাবিকদের সাহস দরকার, ক্যাপ্টেন বলেই দৌড়ে জাহাজের ভেতর গেলেন। এখন ভাল্লুকের বিষয় নিয়ে মাথা ঘামানোর সময় নেই, আর এও নিশ্চিত হওয়া গেল, দৈত্যের উপস্থিতি কাকতালীয়, সাদা ভাল্লুকের কাণ্ডের সাথে কোনো সম্পর্ক নেই।
না হলে তো এতক্ষণে তাদের খোঁজ পেয়ে যেত।
এরপর অচিবাই অবশেষে “মাছের টোপ” তুলে নিল। পাশে দাঁড়ানো আয়েন সাদা ভাল্লুকের দিকে তাকিয়ে, অচিবাইকে জিজ্ঞেস করল:
“কেমন লাগল?”
“কোনো সমস্যা নেই।”
অচিবাইয়ের জবাব ছিল বেশ নিশ্চিন্ত, তবে তারা ভাল্লুকের ব্যাপারে নয়, বরং একটু আগে দেখা দৈত্যের ব্যাপারে বলছিল।
হ্যাঁ, অচিবাইয়ের কাছে তো এটা কোনো বড় ব্যাপার নয়... যদি কেবল একটাই দৈত্য থাকত।
কিন্তু সমস্যা হলো, নিরব বাতাসের অঞ্চলের দৈত্যরা সাধারণত দল বেঁধে চলে; একটি দৈত্যের কোনো অস্বাভাবিক আচরণ হলে, সঙ্গে সঙ্গে আরও অনেক দৈত্য মাথা তুলবে, দ্রুত ছড়িয়ে পড়বে, এমনকি পুরো অঞ্চলটাই তোলপাড় হয়ে যেতে পারে...
এটাই নিরব বাতাসের অঞ্চলের সবচেয়ে ভয়ংকর দিক—এখানে দৈত্যের সংখ্যা গণনার বাইরে।