চব্বিশতম অধ্যায়: গরিব জলদস্যু (প্রথম অংশ)

১৫০৬ সালের ৩ এপ্রিল, উত্তর সাগর।

একটি “মহাকাব্য ধ্বংসপ্রাপ্ত শ্রেণির” সমুদ্রজাহাজ, উত্তর সাগরে যাত্রা করছে, কিন্তু এই মুহূর্তে কেউই জানে না সে কোথায় যাচ্ছে। জাহাজটি গাঢ় লাল, আঠালো ও ভেজা পাল উড়িয়ে রেখেছে, সমুদ্রের বাতাসে পালটি ফেঁপে উঠেছে, আর সেই ভেজা অবস্থায় বাতাসের শব্দ জাহাজের পালে কাদার ছোঁয়া নিয়ে এসেছে। নষ্ট হয়ে যাওয়া জাহাজের গায়ে কালচে রঙ লেগে আছে। রক্ত, সম্ভবত প্রকৃতির এমন এক রং যা সহজে মুছে ফেলা যায় না।

বিশেষ খাদ্যাভ্যাসের কিছু সামুদ্রিক প্রাণী এই জাহাজের চারপাশে ঘুরে বেড়াচ্ছে, হয়তো শুধু প্রবৃত্তি থেকেই, অথবা তারা অপেক্ষা করছে জাহাজটি কখন ডুবে যাবে। কিন্তু তাদের এই অপেক্ষা সম্ভবত বৃথা যাবে, কারণ এই অর্ধডুবা ভাসমান বস্তুই সবচেয়ে বেশি অদূর্দমনীয়।

জাহাজটির নাম জানতে চাইলে, একে “দানব” বলেই ডাকা হয়। দানবের অর্ধেক ডানদিক খোলা হয়ে গেছে, পাশ থেকে তার কেবিনের স্তরগুলো দেখা যাচ্ছে, আর পানির রেখায় ফাটল থাকায় সমুদ্রের পানি ঢুকে পড়ছে কেবিনে। অসংখ্য নাবিক ব্যস্তভাবে জরুরি মেরামতের কাজ করছে, যদিও সম্পূর্ণ মেরামত অসম্ভব, পানির প্রবাহ অন্তত নিয়ন্ত্রণে রাখতে হবে। যারা পাল তুলবার পর বিশ্রাম নিতে চেয়েছিল, সেই মৃতপ্রায় ক্লান্ত নাবিকরা এখনও অবসর পায়নি।

জাহাজের সামনে ও পেছনের ভারসাম্য বিঘ্নিত হওয়ায়, দানবের নাক উঁচু হয়ে ভাসছে, আর তার কাত হয়ে যাওয়ার কোণ প্রায় চল্লিশ ডিগ্রি। তবুও, সে ডুবছে না। আঠালো রক্ত পালের গা থেকে ডেকের উপর ঝরে পড়ে, তারপর কাঠের ফাঁক দিয়ে গড়িয়ে, সেই অজানা সাগরে মিশে যায়।

নতুন বিশ্বের নাবিকদের কাছে, চার সাগরের যাত্রা এক সুখের ব্যাপার, এমনকি ধ্বংসপ্রাপ্ত জাহাজে যাত্রা করলেও। অন্তত এখানে কোনো অপ্রত্যাশিত আবহাওয়া নেই... এখন উত্তরের সাগরে বসন্ত, এই বসন্ত হঠাৎ করে গ্রীষ্মে রূপ নেয় না, ঝড় বা ঘূর্ণিঝড় আসে না। শেষ পর্যন্ত, দানব সত্যিই উত্তর সাগরে পৌঁছেছে, ক্যাপ্টেন গ্রিসার যাত্রা সফল হয়েছে, যদিও শেষটা ছিল ভীষণ কষ্টের—নিঃশ্বাসহীন অঞ্চল কোনো খেলার পর্যায় নয়, সামুদ্রিক দানব কোনো খেলায় বস নয়, তাদের গণ্ডি নেই; দানব বেরিয়ে গেলে সামুদ্রিক দানবও তাড়া করে উত্তর সাগরে ঢুকে পড়ে।

যদিও সংখ্যায় তুলনায় কম, কিন্তু সত্যিই কিছু সামুদ্রিক দানব এখনও তাড়া করছে এই জাহাজকে। দানবের পেছনে, এক বিশাল সামুদ্রিক দানবের মাথা জাহাজের উপর চেপে আছে আর তার অর্ধেক গলা সাগরে ঢুকে গেছে, শরীর তো বহু আগে হারিয়ে গেছে।

এই ঝুলন্ত “অবশিষ্ট দেহ”ই দানবের ভারসাম্যহীনতার মূল কারণ। মাথাটি ভীষণ ভয়ানক, শুধু আকার বড় বলে নয়, বরং সেখানে নানা ধরনের ছুরি, ধারালো অস্ত্র গেঁথে আছে, যেন এক ভয়ংকর সজারু। তার মুখের নিচে... সেখানে শুয়ে আছে চৌবাই, মনে হয় তার শরীরের অর্ধেকই আছে, নিচের অংশ উধাও।

মনে হয় তার অর্ধেক শরীরই সামুদ্রিক দানবের পেটে চলে গেছে। তার বুকে কোনো উঠানামা নেই, চোখে শূন্যতা, দেখে মনে হয় সে প্রায় মৃত্যুর কিনারে... আসলে সে সত্যিই মৃত্যুর কাছাকাছি ছিল, শরীর ও মন দু’দিকের ক্লান্তিতে সে নড়তে চায় না।

একমাত্র ব্যস্ত তার মুখ। সে শেষ কথা বলার মতো বলে উঠল, “যদি আমি এক পাখি হতাম, তবে আমি কণ্ঠ ভেঙে গান গাইতাম, কেন আমার চোখে বারবার অশ্রু আসে? কারণ আমি তোমাকে...”

কাকে বলছে সেটা স্পষ্ট, কিন্তু তার কথা শেষ হওয়ার আগেই, সে যেন অর্ধেক শুকরের মতো, মুখের ভিতর থেকে টেনে বের করা হল। সুখের খবর, সে দেখায় প্রায় মারা যাচ্ছে, কিন্তু আসলে তার শরীরের নিচের অংশ এখনও আছে। মনে হচ্ছে গিলে ফেলা হয়েছে, কিন্তু দানবের মুখ আসলে অর্ধেক; নীচের চোয়াল উধাও।

তারপর, টেনে বের করার পর, চৌবাই শুয়ে থাকা অবস্থায় পাশ ফিরে গেল।

“ভাবছিলাম সত্যিই মারা যাব!” দীর্ঘ নিশ্বাসের পর, কথায় বেঁচে থাকার আনন্দ। কথা বলছে এক সাদা ভাল্লুক, চৌবাইয়ের পিছনে ঝুলে আছে... “রক্তে স্নান” করায় সে এখন লাল ভাল্লুকের মতো। এই লড়াইয়ে তার একমাত্র অবদান চৌবাইকে ধীরে টেনে বের করা। অবশ্য, এটা তার দোষ নয়, এই বয়সের পশু জাতি মানবজাতির চেয়ে অনেক শক্তিশালী, কিন্তু সামুদ্রিক দানবের বিরুদ্ধে লড়াইয়ে সে কিছু করতে পারে? পেইপো পারবে না, সে তো কেবল শিশু ভাল্লুক।

সামুদ্রিক দানবের মাথার ওপরের চোয়ালের দাঁত ডেকে আটকানো, কিন্তু নিচের চোয়াল উধাও—সেই মুহূর্তে চৌবাই এক ছুরিতে কেটে ফেলেছিল, না হলে সে সত্যিই খেয়ে ফেলত। পাশ ফিরে থাকা চৌবাই ভীষণ হতাশ; এতদূর এসে কেন তার কথাগুলো শেষ করতে দেওয়া হল না?

এটা ছিল আইয়ান, তার কাঁধে হাত রেখে তাকে ডেক থেকে উঠিয়ে নিয়েছে। চৌবাই এতটাই ক্লান্ত, সে শুধু মেয়েটির শরীরের উপর ভর করে দাঁড়াতে পারে, কিন্তু এই একা পুরুষের জন্য ঈর্ষার এই মুহূর্তে তার কোনো অনুভব নেই।

শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত চৌবাইয়ের পেছনে আশ্রয়ে থাকা আইয়ান, তার অবস্থা অনেক ভালো... চৌবাই ঠিক কতগুলো সামুদ্রিক দানব মারল, সে গুনতে পারেনি, গোনার সুযোগও হয়নি, শুধু জানে দুই শতাধিক তীর ছুড়েছে, খালি, সামান্য আহত, গুরুতর আহত, এমনকি মৃত দানবের সংখ্যা কম নয়, কিন্তু সেই অবরুদ্ধ পরিস্থিতিতে কিছু বিষয় তার নজরে আসেনি।

নিঃশ্বাসহীন অঞ্চল থেকে বের হতে পারার মূল কারণ চৌবাই “কল্পনার ধ্বংস” চালাতে পারে, অর্থাৎ সে আগে জমা রাখা শক্তি একসাথে বিস্ফোরিত করেছে, ফলে দানবের সাথে হ্যান্ড-টু-হ্যান্ড যুদ্ধে জড়াতে হয়নি; আরেকটা গুরুত্বপূর্ণ ব্যাপার, তারা তখন নিঃশ্বাসহীন অঞ্চলের কিনারে ছিল।

অতি দ্রুত বেরিয়ে আসায়, আসলে সামুদ্রিক দানবের সংখ্যা তুলনায় কম ছিল—পুরো অঞ্চলের তুলনায়। লড়াইয়ের সময়, একদিকে চৌবাই তার শরীরের শক্তি নিঃশেষ করেছে, এভাবে কখনও চেষ্টা করেনি; আর অন্যদিকে, তার অস্ত্রের সংখ্যা যথেষ্ট, এমনকি প্রচুর সংখ্যায় তৈরী ছুরি ব্যবহারই হয়নি... “নিজস্ব সীমা·অসীম অস্ত্রের জাদুঘর”-এ, প্রায় পাঁচ অঙ্কের নকল অস্ত্র ছিল, আর চৌবাই অবসর সময়ে অস্ত্রের সংখ্যা বাড়িয়ে গেছে, হাজার ছুরি কেবল এক অংশ, সে আরও অনেক নকলের নকল তৈরী করেছে।

কারণ, চৌবাই মনে করত, প্রথমত অস্ত্র যত বেশি তত ভালো, দ্বিতীয়ত, নকল দিয়ে সংখ্যায় মূলের অভাব পূরণ করতে হবে, বিশাল পরিমাণ ও কম খরচে আসলকে হারানোই তার পথ। তবে, তার কাজ “উদাসীনতা”র সীমা ছাড়ায়নি, প্রথমত, তার অস্ত্র যথেষ্ট; দ্বিতীয়ত, সে যে হাজার ছুরি, বিশেষ ছুরি, ভোঁতা ছুরি, পাতলা ছুরি বানিয়েছে, সেগুলো কেবল ধারণা ও আকারে তার সৃষ্টি, মূলের ছোঁয়া নেই, যদিও মানের দিক থেকে মূলের সমতুল্য, ক্ষতিকর নয়, কিন্তু বিশেষভাবে বানানোর দরকার নেই, এটা তার ব্যক্তিগত পছন্দ— মানের কথা বললে “নিজস্ব সীমায়” অসংখ্য কিংবদন্তী অস্ত্র রয়েছে।

“এটিকে সাগরে ফেলে দেব?” চৌবাইকে তুলে ধরার পর, আইয়ান বলল।

সে ইঙ্গিত করছিল দানবের মাথার দিকে।

“না, জাহাজকে এভাবে ভাসতে দাও।” চৌবাই উত্তর দিল, দানবকে ফেলে দিলে জাহাজের ভারসাম্য সামনে চলে যাবে, ফলে পানির প্রবাহ আরও বাড়বে।

চৌবাই মাথার দিকে তাকাল, তারপর ভাবল সেই জাহাজ থেকে পড়ে যাওয়া নাবিকদের কথা... নিঃশ্বাসহীন অঞ্চল পেরিয়ে সবাই নিরাপদে পৌঁছাতে পারা কেবল কল্পনা, গ্রিসার যাত্রা সফল হলেও নাবিকের সংখ্যা এক তৃতীয়াংশেরও কম।

এটা অচলাবস্থার বিষয়, জাহাজের দোলায় পড়ে যাওয়া নাবিকদের উদ্ধার সম্ভব নয়—সামুদ্রিক দানবের ঘেরাওয়ে, দানব থামবে না, গতি কমাবে না।

পড়ে যাওয়া নাবিকের কাজ নীরবে নতুন কেউ পূরণ করে। এটা ঠান্ডা মনে হলেও, আসলে ভয় নয়, বরং “বুদ্ধিমান সিদ্ধান্ত”।

কারণ, একবার সাগরে পড়ে গেলে কেউ কাউকে উদ্ধার করতে পারে না।

চৌবাই... যদি পড়ে যাওয়া ব্যক্তি আইয়ান না হয়, তার পক্ষেও কিছু করা সম্ভব নয়, শুধু দানবের মোকাবেলা করতেই সে ব্যস্ত।

তবে, দানব, মানুষ, এমনকি সংবাদ পাখি—প্রতিটি প্রাণের মৃত্যু আছে নিজস্ব “সংক্রমণ ক্ষমতা”, সাধারণ মানুষ মৃত্যুর প্রতি নির্লিপ্ত নয়, নিজের মৃত্যু বা আশেপাশের মৃত্যু।

চৌবাই শুধু দানবের মাথার দিকে তাকিয়ে ছিল, কিন্তু কেউ বুঝতে পারল না, সে কী ভাবছিল।