বাইশতম অধ্যায়: রক্তলোভী উন্মাদ আক্রমণ

একসঙ্গে, সংক্ষিপ্ত এবং শক্তিময় কণ্ঠের সমবেত আহ্বানের পরপরই, কানে বাজে কাঠের ঘর্ষণের কর্কশ শব্দ; নিঃসন্দেহে তা এসেছে নৌকার বৈঠা ও পার্শ্ববর্তী ফালকের ঘর্ষণ থেকে। নাবিকদের সবাই মূলত খনি শ্রমিক, একে অপরের পরিচিত, তাই তাদের সহযোগিতার দক্ষতা কখনও হারায়নি; স্লোগান তাদের গতি আরও সমন্বিত করে তোলে… যদিও এই শব্দ তাদের অবস্থান স্পষ্ট করে দেয়, সেই মুহূর্তে কেউ আর তা ভাবার সময় পায়নি।

বাতাসহীন সমুদ্রে আত্মগোপন করতে চাইলে, নীরবতা শুধু একটি গৌণ শর্ত, আসল গোপনত্ব আসে সাগর-শিলা গুঁড়ো থেকে। যেহেতু প্রধান সুরক্ষার ব্যবস্থা হারিয়ে গেছে, শিগগিরই বা পরে, জায়ান্ট নামের জাহাজটি সমুদ্রের রাজা শ্রেণির প্রাণীদের নজরে পড়বে—এটা প্রায় নিশ্চিত। তাই তাদের একমাত্র প্রয়োজন যত দ্রুত সম্ভব এই স্থান থেকে পালানো… ক্যাপ্টেন গ্রিশার হিসেব অনুযায়ী, ভাগ্য ভালো হলে এক ঘণ্টার মধ্যে, না হলে তার তিনগুণ সময়, তারা বাতাসহীন অঞ্চল ছাড়তে পারবে।

যাত্রাপথ খুব বেশি নয়, কিন্তু তাদের জন্য সম্ভাব্য ফলাফল হচ্ছে সম্ভবত আর কখনও এই অঞ্চল ছাড়তে পারবে না। এ সময়ে ক্যাপ্টেন গ্রিশা এখনও ডেকের উপর দাঁড়িয়ে, তবে তার করণীয় এখন কেবল প্রার্থনা। তার বাইরে ডেকে আর তিনজন আছে; বাকিরা সবাই বৈঠা চালাতে ব্যস্ত… হয়তো বলা চলে, দুইজন আর একটি ভাল্লুক।

আইয়েন এই মুহূর্তে মাস্তুলের পর্যবেক্ষণ টাওয়ারে দাঁড়িয়ে, হাতে একচোখা দূরবীন নিয়ে সমুদ্রে চোখ রাখে। আর চিউবাই জায়ান্টের পেছনের টাওয়ারের ছাদে, চারপাশে সতর্ক দৃষ্টি। বেইপো—এই সংকট মুহূর্তে—অবশেষে নিজের অন্তরের সাহসের মুখোমুখি হয়েছে; দুর্দশায় প্রকৃত অর্থের প্রকাশ,毛皮族 হিসেবে তার সাহস ও স্বভাব জেগে উঠেছে, আত্মপরিচয় স্পষ্ট, তাই… বেইপো সাহসিকভাবে চিউবাইয়ের পায়ে জড়িয়ে ধরেছে।

সত্যিই পায়ে জড়িয়ে ধরেছে… কখনও কখনও নিজের ভীরুতা স্বীকার করতেও সাহস লাগে। তার ছোট প্রাণীর মতো করুণ চোখে চিউবাইয়ের মনেও মায়ার জন্ম… যদিও সে ভাল্লুককে লাথি দিয়ে সরিয়ে দেয়নি।

নৌকার পেছনে স্থিরভাবে দাঁড়িয়ে, চিউবাই বাম হাতে চোখের কোটরে ক্রমাগত মালিশ করছে, ডান হাত স্বাভাবিকভাবে শরীরের পাশে। ভাঁজ করা শার্টের নিচে তার পাঁচ আঙুল কখনও প্রসারিত, কখনও সংকুচিত—কিছু ধরতে চাইছে যেন, যদিও সেখানে শুধুই বাতাস। চিউবাইয়ের ডান চোখের কোটর লাল হয়ে উঠেছে, আরও ভালোভাবে তাকালে দেখা যায়, অ্যাম্বার রঙের চোখের চারপাশে রক্তরেখা ছড়িয়ে পড়েছে।

এমন আচরণ চোখের জল বা ভয় কিংবা চাপের কারণে নয়… যদিও সে সত্যিই একটু নার্ভাস হয়ে উঠেছে। তবে এ নার্ভাসনেস ভীতিতে কান্না বা আতঙ্কে নয়; বরং উত্তেজনায়… সে নিজের কাঁপন দমন করছে। চিকিৎসা জ্ঞান না থাকলেও, সে জানে এই মুহূর্তে তার অ্যাড্রিনালিন বেড়ে যাচ্ছে।

আইয়েন একবার নিচের দিকে চিউবাইয়ের দিকে তাকায়; সে জানে, এই লোক আবার প্রস্তুত। মরবে কি বাঁচবে, চিউবাই বরাবরই উৎসাহী। তার একটি বৈশিষ্ট্য—যখন সে বেশি উত্তেজিত বা মনোযোগী হয়, চোখ লাল হয়ে যায়, এমনকি একা-একাই কান্নার অদ্ভুত দৃশ্য তৈরি হয়; সম্ভবত তার আগের জীবনের অভ্যাস, তার শরীরের বৈশিষ্ট্য।

পূর্বজীবনে এক সাধারণ মানুষ চিউবাইয়ের ছিল এক অদ্ভুত শখ—প্রকারান্তরে সবাইকে নানা আতঙ্কের গল্প বলা, অদ্ভুত, রহস্যময়, বিভীষিকাময়; সবই স্নায়ু চঞ্চল করা বিষয়। এমন গল্প বলার সময় সে গভীরভাবে মগ্ন থাকত—এটা সত্যিই ছিল অভিনয়। গল্পের গভীরে যেতে যেতে, প্রথমে চোখ লাল, পরে কান্না মুখে গল্প চালিয়ে যায়… আলো একটু মলিন হলে, এককভাবে গল্প বললেও তার এমন আচরণে লোকজন ভয়ে কাঁপত।

প্রতিবারই চিউবাইয়ের মুখাবয়বে কর্কশতা নেই, কণ্ঠেও কৃত্রিমতা নেই, কিন্তু নিঃসন্দেহে সে ভয়াবহ পরিবেশ সৃষ্টি করতে পারে। বিস্তারিত বোঝাতে সমাজবিজ্ঞানের একটি ধারণা প্রয়োজন—“আতঙ্কে কান্নার হার”। পরিবেশ, শারীরিক অবস্থা, বর্জ্য ইত্যাদির ওপর নির্ভরশীল হলেও, সমগ্র পরিসংখ্যানে চিউবাই তার জীবনের শেষ পর্যন্ত ঈষৎ অলৌকিক রেকর্ড ধরে রেখেছিল:

পুরুষদের কান্নার হার ৯০%, নারীদের ৯৮%, সমকামী, ফুতাবা, কৃত্রিম নারী ১০০%, শুজি ধরতেই না পারা… কারণ শুজি নমুনা ছিল না, আর প্রথমদের ক্ষেত্রে নমুনা কম ছিল বলে “নিশ্চিত কান্নার হার”।

এটা গভীর সত্য প্রকাশ করে… চিউবাই মূলত আগের জীবন থেকেই স্নায়ুবদ্ধ, এখন শুধু একটু বেশি প্রকাশিত।

“সবসময় মনে হয়… কিছু আসছে।”

চিউবাই নিজে নিজে ফিসফিস করে, তারপর ভাল্লুককে হাঁটু থেকে সরিয়ে, এক হাতে তাকে পিঠে ঠেলে, বেইপো কোয়ালার মতো পিঠে চেপে ধরে। এটিই আইয়েনের জন্য সংকেত।

“ক্যাপ্টেন!” সে উচ্চস্বরে ডাকে।

“কি?”

“কেবিনে ঢুকুন, সমুদ্রের রাজা… আসছে, সবাইকে বলুন, যাই হোক, নৌকা থামানো যাবে না।”

গ্রিশা ক্যাপ্টেন প্রথমে হতভম্ব, তারপর দ্রুত কেবিনে চলে যায়। চিউবাইয়ের এই পূর্বাভাস শুধুই অনুভূতির উপর ভিত্তি করে, কোনও বাস্তব ভিত্তি নেই; তবুও তার চামড়ায় অজানা স্নায়ু জানিয়ে দেয়—সমুদ্রের রাজা আসছে।

“ভালোটা না, খারাপটা ঠিক”—চিউবাইয়ের ক্ষেত্রে সত্যিই সত্য।

সম্ভবত ক্যাপ্টেন কেবিনে গিয়ে কিছু বলেছে, জায়ান্টের সর্বোচ্চ গতি আরও বাড়ে… নাবিকদের জন্য, ক্লান্তিতে মরাই ভালো, সমুদ্রের রাজা দ্বারা মারা যাওয়ার চেয়ে।

ঠিক তখন, জায়ান্টের গতি বাড়াতে যেতেই, ডান পাশে বিশাল জলরাশি ছিটিয়ে, যেন বড় ক্যালিবারের গোলা আঘাত করেছে; তারপর হালকা নীল রঙের বিশাল ছায়া সমুদ্র থেকে বেরিয়ে আসে।

জায়ান্ট মুহূর্তেই আধা-ডুবে যায়।

“ডানে পুরো ঘোরাও!”

চিউবাই অজান্তেই চিৎকার করে, সঙ্গে সঙ্গে উপলব্ধি করে, স্টিয়ারিং হুইল তো তার পেছনে, সেখানে তো কেউ নেই!

জায়ান্টে কেউ হাল ধরছে না, কোনদিকে ঘোরাবে!

উপলব্ধি করে, সে ঘুরে ফিরে যেতে চায়, কিন্তু… হঠাৎই নৌকা ঘুরতে শুরু করে।

গ্রিশা ক্যাপ্টেন সেখানে।

কেবিনে ঢোকার পর, সে আবার ফিরে আসে; এখন পাশের চাপ এত বেশি, তার পা প্রায় মাটি ছাড়ছে, কিন্তু দুই হাতে স্টিয়ারিং হুইল শক্ত করে ধরে রেখেছে।

চিউবাই ক্যাপ্টেনের চোখের দিকে তাকিয়ে, বুঝে নেয়, এই লোক আসলেই নির্ভরযোগ্য… সত্যিই, সে “সমুদ্রের পুরুষদের” ছোট করে দেখেছিল, ক্যাপ্টেন গ্রিশা কোনো নখর ঢেকে রাখা উটপাখি নয়।

“ক্যাপ্টেন, দিক ঠিক রাখুন।”

“নিশ্চিন্ত থাকুন, মরলেও হাত ছাড়ব না।”

কারণ সে হাত ছাড়লে, সবাই মরে যাবে।

বিপুল শক্তিতে উত্তোলিত জল আবার নিজ ওজন নিয়ে ডেকে পড়ে, ক্যাপ্টেনের গায়ে ভিজে যায়, কিন্তু জলরাশির মধ্য দিয়ে দেখা যায়, চিউবাই তখন হাসছে… কেন জানি, চরম ভয়াবহতায়, ক্যাপ্টেনের মনে সেই হাসি একটু শান্তি দেয়।

মানসিক দ্বন্দ্ব? হতাশা? অসহায়ত্ব? ভাগ্য মেনে নেওয়া? না, সে এখনও অন্য কিছু বিশ্বাস করে।

এ সময় “ঢং” শব্দে আবার কিছু ভারী বস্তু ডেকে পড়ে।

এমনকি আঘাতে ডেকে গর্ত করে, ওই প্রাণী নিজেই ডেকে অর্ধেক ঢুকে যায়।

আসলে, সমুদ্রের রাজা যখন জলে উঠেছে, আইয়েন পর্যবেক্ষণ টাওয়ার থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ে, তারপর সেই প্রাণীর শরীরে হালকা চপেটাঘাত করে।

তৎক্ষণাৎ, ব্র্যাকিওসরাসের মতো আকৃতি, কিন্তু তার পাঁচগুণ বড়, সেই সমুদ্রের রাজা মুহূর্তেই সদ্য জন্ম নেওয়া জিরাফের মতো ছোট হয়ে যায়, তারপর ডেকে পড়ে।

আইয়েনও স্থিরভাবে নেমে আসে—এই জীবের বিরুদ্ধে তার ক্ষমতা সত্যিই সুবিধাজনক, আইয়েন মনে করে সহজেই সামলাবে, কিন্তু ফলাফল তাকে চিন্তিত করে তোলে; সে এক মুহূর্তে সমুদ্রের রাজাকে মুছে ফেলতে পারেনি, তার ক্ষমতা যথেষ্ট নয়।

“আইয়েন, আমার পেছনে আসো।” চিউবাই মাথা না ঘুরিয়ে নির্দেশ দেয়।

এ সময়ে, যদি আইয়েন অসাবধানতাবশত জলে পড়ে, বড় ঝামেলা… জায়ান্টের পেছনে একের পর এক সমুদ্রের রাজা মাথা উঁচু করে।

নির্দেশের পর, চিউবাই সামনে আধা পা এগিয়ে, তার বাঁ পা সামনে, ডান পা পেছনে। এই সময়, কি গান গাওয়া উচিত নয়?

“কে… তোমাকে আমার কাছে নিয়ে এল?”

“কিন্তু কে-ই হোক, একটু কাছে এসো।”

হয়তো, সে অন্য অস্ত্র বের করবে; আর চিউবাইয়ের কৌতুক-সুলভ “সি-গ্রেড দক্ষতার” তুলনায়, তার প্রাপ্ত সরঞ্জামের সংযুক্ত হামলা, সত্যিকারের “দক্ষতা”।

সে বাঁ হাত সামনে বাড়িয়ে, মুঠি বন্ধ করে, এক ঝলমলে রঙের দীর্ঘ ধনুক হাতে তুলে নেয়।

যদিও এটি হ্যারিয়েট নয়, চিউবাই এটিকে “হ্যারিয়েট” বলে।

তারপর, ডান হাত পেছনে তুলে, আরও অদ্ভুত আকৃতির দীর্ঘ তরবারি উল্টো ধরে… বিশেষ আকৃতির সর্পিল ব্লেড, যা দেখে ত্রিশ বছর অভিজ্ঞ সমকামীও মনে মনে অস্বস্তি ও যন্ত্রণা অনুভব করে।

সর্পিল তরবারি সবাইকে চেষ্টা করতে ইচ্ছা জাগায়, কিন্তু সাহস দেয় না।

চিউবাই ডান হাতে অস্ত্রটি ধনুকের তারে ঝুলিয়ে, ধরল, তারপর টেনে ধরল।

তার শক্তিশালী, ধীর গতির টানায়, তরবারি তীর হয়ে গেল।

সে প্রস্তুত হলে, প্রথম সমুদ্রের রাজা জাহাজের পেছন থেকে একশো মিটারেরও কম দূরে; চিউবাই অনড়, সে চায় আরও কাছে আসুক।

৯০, ৮০, ৫০, ২০।

এমন “ঘনিষ্ঠ” দূরত্বে পৌঁছলে, চিউবাই ডান হাতে ধনুকের তারের ওপর থাম্ব, তর্জনী আর মধ্যম আঙুল ছেড়ে দিল!

তীর মুহূর্তেই গভীর নীল আলোর তীর হয়ে গেল।

অতুলনীয় দ্রুততা ও প্রচণ্ড ঘূর্ণন, চিউবাইয়ের আক্রমণকে অতুল্য ধার ও কাটা শক্তি দেয়, এমনকি তীরের চারপাশের বাতাসে তৈরি ফাঁকা, কোনো মাংসপিণ্ড প্রতিহত করতে পারে না।

তীর নির্দ্বিধায় প্রথম সমুদ্রের রাজার কপালে মানুষের মতো বড়, সামনে-পেছনে ভেদ করা গর্ত তৈরি করে, তারপর আরও দূরের একটিতে ছুটে যায়।

তবে একে একে দু’টি আঘাত সম্ভব নয়, তীরের অবস্থান কিছুটা সরে গেছে।

তবুও, যখন তীরটি সমুদ্রের রাজার পাশে পৌঁছায়, হঠাৎই বিস্ফোরণ ঘটে!

গভীর নীল আতশবাজি, রক্তমাখা রঙে।

বিস্তৃত দেহের সমুদ্রের রাজা, appena মাথা তুলেই, দুটো আবার জলে ডুবে যায়।

এ হামলার নাম—

“ব্রোকেন ফ্যান্টাসম।”