পঞ্চদশ অধ্যায় যে ব্যক্তি নিরবচ্ছিন্ন শান্ত সমুদ্র অঞ্চলে যায় না, সে প্রকৃতপক্ষে কাপুরুষ।
গ্রিশা অধিনায়কের প্রথম প্রতিক্রিয়া ছিল... এ ব্যক্তি কি মানুষের ভাষা বোঝে না? অধিনায়কসহ এই জাহাজের সকল নাবিকের প্রকৃত আচরণ মোটেও কোনো "দুঃসাহসিকতা" থেকে আসেনি, আরও নয় অবসর কাটানোর জন্য উত্তেজনা খোঁজা— সরলভাবে বললে, তারা যখন আর বাঁচতে পারছিল না, তখনই শুধু "শেষ মুহূর্তের প্রতিরোধ" করেছিল। কথিত "একটা বড় কাজ করার" মানে আসলে প্রাণ হাতে নিয়ে ঝুঁকি নেয়া।
তারা কোনো অবস্থাতেই অচেনা কারও সাথে এক নৌকায় চড়ে ভাগ্য পরীক্ষা করার সম্ভাবনা রাখে না, আর বাতাসবিহীন অঞ্চলে যাত্রা কোনো আরামদায়ক আপ্যায়ন নয়... অথবা হয়তো ছিউবাইয়ের মাথায় এখনও পরিষ্কার নয় যে, বাতাসবিহীন অঞ্চল আসলে কী? অধিনায়কের চোখে ছিউবাইকে দেখার দৃষ্টিতে বোকামির ছাপ ফুটে উঠল।
অথবা ছিউবাইটা পাগল। হ্যাঁ, নতুন বিশ্বের কেউই বাতাসবিহীন অঞ্চলের পরিস্থিতি না জানার কথা নয়, তাহলে দ্বিতীয় সম্ভাবনাটাই বেশি... এত কম বয়সে মাথায় সমস্যা দেখা দিয়েছে, এভাবে ভাবলে এই লাল চুলও বেশ করুণার পাত্র।
"তোমরা..."
তাড়াহুড়ো করে মৃত্যুর দিকে ছুটে যাওয়া লোকদের জন্য গ্রিশা অধিনায়ক একটু থেমে গেলেন, কী বলবেন ভেবে পাচ্ছিলেন না।
"আসলে কিছু কারণবশত, আমাদেরও দ্রুত উত্তর সাগরে পৌঁছাতে হবে, নইলে এভাবে একা সমুদ্রে পাড়ি দিতাম না। তবে আমাদের মূল পরিকল্পনা কখনোই 'সাধারণ' পথের বাইরে নয়, দ্রুততা আমাদের দ্বারা সম্ভব নয়। তাই যেহেতু অধিনায়ক বাতাসবিহীন অঞ্চল পাড়ি দেয়ার কথা ভাবছেন, আমাদের অবশ্যই সঙ্গে নিন।"
ছিউবাই নিজের আকস্মিক সিদ্ধান্ত এমনভাবে উপস্থাপন করল, যেন সবকিছু পূর্বপরিকল্পিত।
"কিন্তু, ওটা তো বাতাসবিহীন অঞ্চল..."
অধিনায়ক এখনও বোঝানোর চেষ্টা করছেন। যাই হোক, ছিউবাই ও তার সঙ্গীর পরিস্থিতি তার দলের চেয়ে একেবারেই আলাদা, তারা নিশ্চয়ই প্রাণ হাতে নিয়ে ঝুঁকি নিতে আসেনি... অধিনায়ক তো নিজের ছোট ছেলেকেও নিয়ে এসেছে, তাঁর আর কোনো পথ নেই, হয় সফল হবে, নইলে জীবন যাবে।
সারা বিশ্বের সাধারণ খবর অনুযায়ী, এখনও কেউ বাতাসবিহীন অঞ্চল সফলভাবে পার হয়েছে বলে জানা যায়নি... অন্তত খবরের কাগজে এমন কিছু নেই। নৌবাহিনী হোক বা জলদস্যু, বাতাসবিহীন অঞ্চলে ঢোকা মানেই মৃত্যু, এমনকি জলদস্যুদের তাড়া করতে গিয়ে নৌবাহিনী ইচ্ছাকৃতভাবে তাদের ওখানে ঠেলে দেয়, কারণ ওটা থেকে ফেরার উপায় নেই।
তার ওপর গ্রিশা অধিনায়ক সাধারণ নাগরিক, দানব জাহাজটা কেবলই সাধারণ বাণিজ্যজাহাজ।
তাই অধিনায়কের চোখে, এমন এক নড়বড়ে জাহাজে ছিউবাইয়ের থাকা একেবারেই অযৌক্তিক মনে হলো।
"ঝুঁকি সম্পর্কে আমি অবশ্যই জানি, তবে সেটা আমার জন্য বিশেষ কিছু নয়, বরং আমি কিছুটা আগ্রহীও। এমনকি জাহাজ ডুবে যাওয়ার পরিণতি মানতে রাজি... আসলে আমি একজন অভিযাত্রী, বাতাসবিহীন অঞ্চল পার হওয়ার সুযোগ পেলে অবশ্যই চেষ্টা করব।"
এটা কোনো রসিকতা নয়, কারণ সে সত্যিই আগ্রহী ও উদ্দীপিত, হয়তো এমন দুঃসাহসিক কাজই পৃথিবীতে নতুন কিছুর জন্ম দেয়।
একটুও ভুল নয়, ছিউবাই ঠিক একজন অভিযাত্রী... মাঝেমধ্যে ছিনতাইয়ের ভূমিকাও পালন করে থাকে।
"অভিযাত্রী? তাহলে তোমাদের উত্তর সাগরে যাওয়ার কারণটা কী..."
"তুমি কি জার্মা আটচল্লিশ সম্পর্কে শুনেছ? বিশ বছরেরও বেশি সময় ধরে চলা বিশ্বের জনপ্রিয় কমিকের প্রধান প্রতিপক্ষ সংগঠন, গবেষণা করে দেখেছি, সেটি বাস্তবেই আছে, এবং শোনা যায় উত্তর সাগরই জার্মা রাজ্যের জন্মস্থান, তাই আমরা তাদের খোঁজে যাচ্ছি।"
"জার্মা আটচল্লিশ?" স্পষ্ট বোঝা গেল অধিনায়ক কমিকটা পড়েননি, আর তিনি জানতেনও না ওটা আসলে জার্মা ছেষট্টি হওয়া উচিত, আটচল্লিশ নয়।
কিন্তু ছিউবাই হঠাৎ আটচল্লিশ বলল কেন?
তবুও এতে অধিনায়ক ছিউবাইকে আরও পাগল মনে করলেন—কমিককে বাস্তব ধরে অনুসরণ করা, এ তো নিঃসন্দেহে মাথায় সমস্যা।
তবে সত্য বলতে, অধিনায়কের অজ্ঞানতাই এখানে ফুটে উঠেছে—জার্মা আসলেই আছে—যদিও ছিউবাইয়ের উত্তর সাগরে যাওয়ার কারণের সাথে ওই সংগঠনের কোনো সম্পর্ক নেই।
তবু ছিউবাই যদি পাগলই হয়, অধিনায়ক মনে করলেন, ওকে ঠকানো আরও অনুচিত।
তাই তিনি ছিউবাইয়ের অনুরোধ মানলেন না।
"খুব দুঃখিত, আমাদের যাত্রাপথ অত্যন্ত বিপজ্জনক, বলা চলে নয় মৃত্যুর বিপরীতে একবার বেঁচে ফেরার আশাও বাড়িয়ে বলা হয়েছে। এ রকম যাত্রায়, যেভাবেই হোক, তোমাদের নিতে পারব না।"
অধিনায়ক নিঃসন্দেহে ছিউবাইদের ভালোর জন্যই বললেন, তিনি অযথা কোনো বলিদান চান না, কিন্তু ছিউবাই ভালো মন্দ বোঝে না।
"যেহেতু অধিনায়ক আগেই বাতাসবিহীন অঞ্চল পাড়ি দেয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, নিশ্চয়ই আগেভাগে প্রস্তুতি নিয়েছেন, এমনকি সমুদ্রের রাজা শ্রেণির বিপদ প্রতিরোধের উপায়ও বের করেছেন... আপনি নিশ্চয়ই বিবেচনা করেছেন, কাজেই সফলতার সম্ভাবনা কম হলেও, একেবারে নেই তা নয়। অন্ধভাবে ঝুঁকি নেয়ার লোক আপনি নন, তাই তো?" ছিউবাই যুক্তি দিয়ে বলল।
অনুভূতিতে মনে হলো, অধিনায়ক সেই ধরনের বেপরোয়া নন, তার দুঃসাহসিক কাজটা আসলে হিসেবি।
"আমাদের কিছু পদ্ধতি আছে, কিন্তু সত্যি বললে সেগুলো পুরোপুরি কাজে দেবে—এই নিশ্চয়তা নেই।"
"যেহেতু তাই..."
ছিউবাই এখনও কথায় কথায় বোঝাতে চাচ্ছিল, তবে এই সময়ে আইয়েন আর সহ্য করল না... যদিও সে প্রায়ই ছিউবাইকে তুচ্ছতাচ্ছিল্য করে, কিন্তু ছিউবাই যখন স্পষ্ট জানিয়ে দিল ‘যে না যাবে সে কাপুরুষ’, তখন সে ওর ইচ্ছেই মানে।
দুজনের মধ্যে দিকনির্ধারণী সিদ্ধান্ত সবসময় ছিউবাই-ই নেয়।
এ সময় ছিউবাই হঠাৎ হালকা অনুভব করল, দেখে সে বুঝল কোমরের থলেটা ইতিমধ্যেই আইয়েন নিয়ে নিয়েছে।
"দুই লাখ বেলি... আমাদের তোমাদের জাহাজে তোলার টিকিট হিসেবে।" আইয়েন থলেটা খুলে ঝলমলে স্বর্ণমুদ্রাগুলো দেখাল।
"দুঃখিত, আমি..."
অধিনায়ক শুধু এক পলক তাকাল, তারপর আবার অস্বীকার করলেন।
তিনি নিঃস্ব হলেও, সামনে রাখা দুই লাখ বেলিকে গুরুত্ব দেননি... যদি যাত্রা সফল হয়, তাহলে প্রাপ্ত লাভে এ অর্থ তুচ্ছ; আর যদি যাত্রা ব্যর্থ হয়, তবে এই অর্থের কোনো মানে নেই—সবাই তখন মরে যাবে।
"যদিও আপনি অধিনায়ক, তবু কিছু বিষয়ে সবার সঙ্গে আলোচনা করা ভালো।" আইয়েন বলল এবং টাকা তার হাতে গুঁজে দিল।
অধিনায়ক চুপ করলেন—ঠিকই, এই জাহাজ কেবল তাঁর একার নয়, সকল নাবিকের ‘সমবায় সম্পত্তি’, তিনি কেবল নেতৃত্ব দেন, অনেক কিছুই সবাইকে জানাতে হয়।
যেমন এখন, এই দুই লাখ নেয়া হবে কি না?
গ্রিশা অধিনায়ক হাতে টাকা নিয়ে মাথা নেড়ে বেরিয়ে গেলেন।
"আমি শুধু সদগুণ দিয়ে মানুষকে রাজি করাতে চেয়েছিলাম।" অধিনায়ক চলে যাওয়ার পর, মেয়েটির তাচ্ছিল্যের দৃষ্টির সামনে ছিউবাই শক্ত হয়ে বলল।
আহা, সদগুণ দিয়ে মানুষকে রাজি করানোর চেয়ে, টাকায় কেন রাজি হয় না? জানে পাখিকে টাকায় কেনা যায়, মানুষকে কেন জানে না?
যদিও আইয়েনের পদ্ধতি সরল ও কিছুটা জবরদস্তি, তবু ছিউবাই জানে তার লক্ষ্য পূরণ হয়েছে... তথাকথিত "সমবায় সিদ্ধান্ত" অনেক সময়ই শুধু অজুহাত, কিন্তু সামনে স্বার্থ এলে অধিকাংশ মানুষের ঝোঁক বুঝে নেয়া যায়।
অধিনায়ক যুক্তি দিয়ে হয়তো দুই লাখ ফিরিয়ে দেবেন, কিন্তু নিঃস্ব নাবিকরা দেবেন না।
প্রমাণ হলো, সদগুণ দিয়ে মানুষকে রাজি করানো টাকায় করার মতো সহজ নয়।
বাইরে একটু গোলমাল হলো, পরে আবার শান্ত। তারপর অধিনায়ক ফিরে এলেন, কিন্তু তার হাতে টাকা আর নেই।
"তোমরা জিতেছ, আমরা তোমাদের কিছু খাবার ও পানীয় জল দেব, তারপর... তোমাদের নিয়ে বাতাসবিহীন অঞ্চল পার হব।"
অধিনায়কের মুখে ছিল শুধু হতাশা।
ছিউবাই হাসল, অধিনায়কের দিকে হাত বাড়িয়ে বলল, "সহযোগিতার জন্য ধন্যবাদ।"
এ অবস্থায় অধিনায়ক আর কী বলবেন?
"সহযোগিতার জন্য ধন্যবাদ।"
দুজনের হাত মিশে গেল।
তাই বলা যায়, টাকা সাথে রাখার বিশেষ গুরুত্ব আছে, ছিউবাইয়ের ধারণা আবারও সত্যি হলো—তলোয়ার বিক্রির কাজের প্রয়োজনীয়তা ও বাস্তব চাহিদা আছে।