একুশতম অধ্যায়: কালো কাকজাতীয় পাখির ঠোঁট
নিঃশব্দ বেল্ট, পঞ্চম দিন।
জায়ান্ট নামের জাহাজটির যাত্রা যেন দিনগুলো অনন্তকাল মনে হচ্ছিল। সময়ের সাথে সাথে সবার মনের চাপ বাড়ছিল, এমনকি চিউবাইও পুরোপুরি ব্যতিক্রম ছিলেন না... এ কথা তার কথা বলার হার কমে যাওয়াতেই স্পষ্ট। যদি পেইপো’র ঘটনা আজ ঘটত, তার পক্ষে আগের মতো যুক্তি দিয়ে বোঝানো সম্ভব হতো না। এমনকি চিউবাই নীরব হয়ে পড়লে, বাকিদের অবস্থা অনুমান করা কঠিন নয়। পুরো জাহাজটা যেন প্রাণহীন, কেউ অপ্রয়োজনীয় কোনো কথা বলত না। এই নীরবতার ভেতর এক ধরনের দম বন্ধ করা পরিবেশ তৈরি হয়েছিল।
পেইপো প্রসঙ্গে চিউবাই কাজ শেষে ক্যাপ্টেন গ্রিশার কাছে তার উৎস ও অন্যান্য বিষয়ে সংক্ষিপ্ত ব্যাখ্যা দিয়েছিলেন। নিয়মতান্ত্রিকভাবে, এই জাহাজে ক্যাপ্টেনের সিদ্ধান্তই চূড়ান্ত; এমন অভিযানে ক্যাপ্টেনের ইচ্ছা অমান্য করা যায় না। যদি না কেউ বিদ্রোহ করে ওঠে... কিন্তু এখানে সেটা সম্ভব নয়, কারণ শুধু গ্রিশার কাছেই সবার ভরসার নৌ-জ্ঞান আছে। তার অনুপস্থিতিতে সবাই ধ্বংস হয়ে যাবে।
চিউবাইয়ের “ভাল্লুক” নিয়ন্ত্রণের অনুরোধে ক্যাপ্টেন দ্বিধা না করে রাজি হয়েছিলেন। আসলে, ওই অজানা ভাল্লুকের জন্য তিনি আরও কঠোর, নিরাপদ উপায় অবলম্বন করতে চেয়েছিলেন, যেমন সোজা সমুদ্রে ফেলে দেওয়া, তবে চিউবাই রাখতে চাইলে আপাতত রাখতে দিলেন। এমনকি সবকিছু জানার পরও সাধারণ মানুষের পক্ষে পশ্মি জাতিকে সমান বুদ্ধিমান জীব হিসেবে দেখা কঠিন; মানুষেরা সাধারণত তাদের কথা বলা প্রাণী হিসেবেই দেখে, “বন্য প্রানী”র গণ্ডি ছাড়াতে পারে না। এই উঁচু থেকে দেখার মানসিকতাই বোধহয় পশ্মি জাতির মানুষের প্রতি বিরূপতার অন্যতম কারণ।
তবে গ্রিশার রাজি হওয়ার গভীরতর কারণ ছিল—এই ক’দিনে তিনি বুঝে গেছেন, চিউবাই কেবল সাধারণ মানুষ নন; কিছু উপলব্ধি তাকে আরও সতর্ক করেছে। চিউবাইয়ের হাতে ভাল্লুকের জোরপূর্বক নিয়ন্ত্রণ, ক্যাপ্টেন জানতেনই। আপাতত বিষয়টা এখানেই থামুক—শুধু জায়ান্ট নিরাপদে উত্তর সাগরে পৌঁছাক, এটাই কাম্য।
এ ক’দিনের অভিজ্ঞতা নিঃসন্দেহে নাটকীয় ছিল। সবচেয়ে ভয়াবহ ঘটনা ঘটেছিল একদিন আগে, যখন জাহাজের নিচে দিয়ে বিশাল এক সমুদ্র দৈত্য পেরিয়ে গেল, আর সবাই নিঃশব্দে আতঙ্কিত রইল। ভাগ্যক্রমে, এখনো পর্যন্ত জায়ান্ট বিপদ এড়িয়ে চলেছে। এখন ক্যাপ্টেনের হিসেব মতে, তারা খুব শিগগিরই নিঃশব্দ বেল্ট ছাড়িয়ে যাবে।
জাহাজে গ্রিশাই সবচেয়ে ক্লান্ত—বেল্টে প্রবেশের পর থেকে এক মুহূর্তও বিশ্রাম নেননি। তার তুলনায় চিউবাইয়ের অবস্থা বেশ ভালো; তিনি আবার মাছ ধরায় মন দিয়েছেন, এবার সত্যি সত্যিই। যদিও সমুদ্র দৈত্যের রাজত্বে মাছ ধরা এস-গ্রেড ঝুঁকিপূর্ণ, তবু তাকে করতেই হচ্ছে—কারণ ক্যাপ্টেন চিউবাইয়ের অনুরোধে পেইপোর জন্য খাবার দিতে অস্বীকৃতি জানিয়েছেন, শুধু সামান্য পানীয় জল ছাড়া। আসলে, পেইপোর মতো প্রজাতি মানুষের চেয়ে অনেক শক্তিশালী, চার-পাঁচ দিন না খেয়েও থাকতে পারে, তবু ক্ষুধার কষ্ট অস্বীকার করা যায় না।
পেইপো এখন “নিজের ভাল্লুক” হয়ে ওঠায়, মাছ না পেলেও চিউবাই নিজের খাবার থেকে কিছুটা ভাগ করে দিতেন। এতে পেইপো ভীষণ আপ্লুত—চিউবাই সম্পর্কে তার ধারণা একেবারে বদলে গেছে; চিউবাই কম কথা বললেই সে নিঃসন্দেহে “ভাল মানুষ”। ভাবনাটা করুণ—পেইপো সম্ভবত ইতিহাসের প্রথম ভাল্লুক, যে স্টকহোম সিনড্রোমে আক্রান্ত।
তবে আরও গুরুত্বপূর্ণ ছিল, চিউবাই পেইপোকে বলেছিলেন, সে যদি নিজে নৌ-চালনা শিখতে পারে, তাহলে যেকোনো সময় নিজেই জুয়োউ-তে ফিরে যেতে পারবে। চিউবাইয়ের মতে, মানুষ অবিশ্বাস্য—“বাড়ি ফেরা”র মহান দায়িত্ব নিজেকেই নিতে হবে। তিনি পুরোপুরি ভয় দেখাননি; কিছু বিশেষ নিলামে পশ্মি জাতির ন্যূনতম দাম সাত লাখ বেলি। এই পৃথিবীতে তখনও মানব পাচার ছিল সবচেয়ে রমরমা ব্যবসা, অগণিত মানুষ এতে যুক্ত।
পেইপো দুর্ঘটনাবশত বাড়ি ছেড়েছিল, ফিরে যাওয়া তার হৃদয়ের আকাঙ্ক্ষা—চিউবাই তার কথা ভেবে সহানুভূতি দেখিয়েছেন... যদিও ভুলে গেছেন, চিউবাই না থাকলেও, সক্ষম হলে পেইপো নিজেই ফিরে যেতে পারত। সত্যি বলতে, অনেক সময় বুদ্ধিমান জীবকে বোকা বানানো বন্যপ্রাণীর চেয়ে সহজ, কারণ তারা বিভ্রান্তিকর কথায় প্রভাবিত হয়। এক ভাল্লুককে ভুল পথে চালনা করা চিউবাইয়ের জন্য তুচ্ছ নয়—তবু, চিউবাইয়ের মনে খারাপ কিছু নেই... অন্তত, বিশেষ কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই।
এদিকে, “ছোট ভাই এক” ও “ছোট ভাই দুই”—আইলেন ও পেইপো—এখন বেশ ঘনিষ্ঠ বন্ধুত্ব গড়ে তুলেছে। জাহাজে সবচেয়ে প্রাণবন্ত জীব বলতে এ দুই দশ-বছর বয়সি “ভাল্লুক-শিশুই” সবার শীর্ষে।
“সম্ভবত আমরা খুব শিগগিরই নিঃশব্দ বেল্ট ছেড়ে বের হব। উত্তর সাগরে পৌঁছানোর পর আমাদের কী করা উচিত?”—চিউবাইয়ের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা আয়েন জিজ্ঞেস করল।
চিউবাই আগে মাছের ছিপ তুলে দেখল... কিছুই উঠেনি। সত্যি বলতে, মাছ ধরার কাজটা আইলেনকেই দিলে ভালো হতো। “কোনো না কোনো উপায় হবেই,” চিউবাই আয়েনের দিকে পিঠ দিয়ে উত্তর দিলেন। নিঃশব্দ বেল্ট পার হতে পারলে, উত্তর সাগরে গিয়ে গন্তব্য খুঁজে পাওয়া কি আর কঠিন?
“কিন্তু...” চিউবাই ছিপ আবারও সমুদ্রে ছুড়ে দিলেন, সঙ্গে বললেন, “মনে হচ্ছে আমাদের নিঃশব্দ বেল্টের যাত্রা এত সহজে শেষ হবে না।” এটা কোনো প্রত্যাশা নয়, বরং অনুভূতি—পথটা এত মসৃণ হলে অস্বাভাবিকই লাগত। এখানে তো সবকিছু গিলে নিতে পারে এমন নীরব সমুদ্র।
যদিও চিউবাই সত্যিই বলেছে, এসব কথা মনের ভেতর রাখাই ভালো, প্রকাশ করা উচিত নয়, বিশেষত চিউবাইয়ের মুখে এসব শোভা পায় না। সত্যিই।
চিউবাই ও আয়েন কথাবার্তা বলার সময়, ক্যাপ্টেন গ্রিশা চারজন নাবিককে নিয়ে শেষ যাত্রার জন্য দরকারি পাথরের গুঁড়া জাহাজের গুদাম থেকে টেনে আনলেন। সে ব্যাগটি সামনে নিয়ে যাওয়া পর্যন্ত সবকিছু স্বাভাবিকই ছিল।
কিন্তু যখন তারা গুঁড়ো漏斗-এ ঢালছিল, তখনই দুর্ঘটনা ঘটল। হঠাৎ এক অস্বাভাবিক শব্দে漏斗-এর নিয়ন্ত্রণ কপাট ভারে ভেঙে পড়ল, পুরো তলার কাঠামো ভেঙে গুঁড়ো একসঙ্গে সমুদ্রে পড়ে গেল।
ডেকে সবাই জমে গেল। চিউবাই, যিনি জাহাজের কিনারায় বসেছিলেন, শব্দ শুনে ফিরে তাকাতেই গুঁড়ো পড়ে যাওয়ার দৃশ্য দেখলেন। তিনি সঙ্গে সঙ্গে উঠে ছিপ আয়েনের হাতে দিয়ে দ্রুত ক্যাপ্টেনের কাছে গেলেন।
“ক্যাপ্টেন, আর পাথরের গুঁড়ো আছে?”—চিউবাই জিজ্ঞেস করলেন।
আর গুঁড়ো থাকলে漏斗 মেরামতের মানে হতো; কিন্তু গ্রিশা মাথা নাড়লেন—“এটাই ছিল শেষ।” যাত্রাপথ, গুদামের ধারণক্ষমতা, আর স্বল্পতার কথা ভেবে ক্যাপ্টেন যথেষ্ট গুঁড়ো এনেছিলেন, তবে বাড়তি নয়। শেষ ব্যাগটি জায়ান্টকে নিঃশব্দ বেল্ট থেকে বের করতে যথেষ্ট ছিল, কিন্তু এখন...
চিউবাই কিছু একটা থেকে হঠাৎ ছুরি বের করলেন, জাহাজের সামনে এক কোপ দিলেন—উঁচু漏斗 মুহূর্তেই জাহাজ থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে সমুদ্রে পড়ল, পানি ছিটকে উঠল।
চিউবাই জাহাজের ওজন কমাচ্ছিলেন, যতটুকু সম্ভব কমানো দরকার তখন।
“ক্যাপ্টেন, ফেলে দেওয়ার মতো যা কিছু আছে ফেলে দিন, আর সবাইকে কেবিনে ঢুকতে বলুন।”
“কি?”
হঠাৎ পরিস্থিতি ক্যাপ্টেনের মাথা ঝিমিয়ে দিল, এই অসহায়তায় মন কাজ করে না—এটাই স্বাভাবিক... তিনি অসাধারণ হলেও, শেষ পর্যন্ত সাধারণ ঘরের মানুষই।
“আমরা পালাতে যাচ্ছি,” চিউবাই যোগ করলেন।
এবার, যার হাতে যত শক্তি আছে, সবাইকে বৈঠা বাওয়াতে হবে, যতটা সম্ভব জোরে।
তারপর, জায়ান্ট খুব দ্রুত নিঃশব্দ বেল্ট ছেড়ে বেরিয়ে যাবে।
খুব দ্রুত।