ষষ্ঠত্রিংশ অধ্যায়: নেকড়ের এলাকা

বিদ্বেষপূর্ণ দৃষ্টিতে, লনশেন তার চোখের সামনে এনে দেওয়া রুমালটির দিকে তাকিয়ে রইলেন। এটা কি কেবল তাকে অপরিষ্কার বলে অপমান করা, নাকি ভিক্ষুকের মতো তাকে তাড়িয়ে দেওয়ার চেষ্টা? 'রামায়ণ'-এর এক গুরু বলেছিলেন, চিন্তা করা কি শুধু সদিচ্ছার জন্য? আত্মসম্মান কি忍ের চেয়ে কম? কিন্তু লনশেনের স্বভাবই তো চিন্তা করা আর আত্মসম্মান ধরে রাখার; কী করবেন তিনি?

“নেবেন না?” শ্যানজিনফেং তার হাত ফিরিয়ে নিলেন না। “তোমার ঠোঁটে রক্ত ঝরছে, দেখতে খারাপ লাগছে। একটু মুছে নাও।”

“তোমার মতো রাজপুত্র যদি কুকুরের মতো কামড়ায়, তার চেয়ে খারাপ কিছু আর আছে?” লনশেন নিজের জামার আঙুল দিয়ে ক্ষতস্থান মুছে নিলেন; রক্ত প্রায় থেমে এসেছে, কিন্তু ব্যথা এখনও জ্বলছে।

শ্যানজিনফেং হঠাৎ জোরে বললেন, “আমি চিংমেইকে একা কিছু কথা বলতে চাই।”

দুইজন পরিচারক দ্রুত সরে গেল, লাল পোশাকের নারী একবার শ্যানজিনফেং-এর দিকে, আরেকবার লিউ চিয়েনচিয়েন-এর দিকে তাকাল।

“ওকে আপাতত জীবিত রাখো, আটক রাখো।” শ্যানজিনফেং বললেন।

লনশেন সতর্ক হয়ে দূরে দাঁড়ালেন। “তোমার সাথে আমার কোনো কথা নেই।”

“আমাকে কুকুরের মতো গালি দিলে, বাঘের মতো গালি দিলে ভালো হতো; অন্তত পাহাড়ের রাজা।” শ্যানজিনফেং নিরুত্তাপ, তার মধ্যে কোনো রাগের লক্ষণ নেই। “শোনা যায় তুমি খুব কম কথা বলো, আজ তুমি একটা আমি একটা, কোনোটা ছাড় দাও না। সেদিন যদি এমন সাহসী হতে, হয়তো তুমি আমার ভাইয়ের হাতে মারা যেতে। সে দাঙ্গার মধ্যে আক্রান্ত হয়েছিল, শত্রুতা আঁচ করলেই সে শত্রুর মাথা কেটে নেয়।”

দুইটা বাঘের ইঙ্গিত কি বুঝতে পারলেন? লনশেন ভেবেছিলেন সে শুধু কামুক আর অক্ষম, ভাবেননি সে বুদ্ধিমান।

“এখন তার মনোভাব পুরো বদলে গেছে, ছয়টি শব্দ তোমার উপহার, দুর্দশার পর সৌভাগ্য এসেছে।” শ্যানজিনফেং ভ্রু তুললেন। “আমি চাই না তুমি এত দূরে দাঁড়াও, কাছে এসে বসো।” আলোচনা নয়, আদেশ।

“আসলে—” লনশেন বাবার কথা মনে করলেন। “ওটা নানইয়ুয়েত জিনওয়ে আমাকে বলেছিল, আমি শুধু পুনরাবৃত্তি করেছি।”

“তুমি না আসলে, আমি তোমাকে টেনে আনব। সত্যিই, ভালো মনোভাব বোঝ না, আমাকে কষ্ট দাও। কষ্ট করে শান্তির জন্য কথা বলার সঙ্গী চাই, অথচ আমাকে দানব ভাবো।” শ্যানজিনফেং পাশে হাত চাপড়ালেন। তিনি শুধু দেখেন, শোনেন, অনুভব করেন। বেশি কিছু বলেন না, শুধু বললেন, “আমি শপথ করি, তোমাকে খেয়ে ফেলব না।”

লনশেন মনে মনে বিদ্রূপ করলেন, সেটা নিশ্চিত নয়, খারাপ রেকর্ড আছে।

“আমি সুন্দরী ভালোবাসি, কিন্তু জোর করি না; আর তুমি তো অন্য কেউ নয়। আমাদের ছোটবেলার সম্পর্কের জন্য, আমি তোমার জন্য আলাদা বিশেষ আচরণ করব।” শ্যানজিনফেং মনে করলেন তিনি সর্বোচ্চ আন্তরিকতা দেখিয়েছেন। নিজের ভাবভঙ্গি বুঝতে পারেননি, অশুভ বাতাস তার চারপাশে ঘুরে বেড়াচ্ছে।

“আমি যদি কথা বলি, ছয় নম্বর রাজপুত্র আমার একটা দাবি মানবেন?” তিনি আভাস পেলেন, যেন একটা চাকরি পেয়ে গেছেন। কী কাজ? সঙ্গী হওয়া!

“বলো তো।” শ্যানজিনফেং কৌতূহলী।

“ভবিষ্যতে যেখানেই আমাদের দেখা হোক, দয়া করে আপনি আমাকে উপেক্ষা করবেন। একান্ত বিশেষ আচরণ করবেন না।” ভগবান!

অশুভ বাতাস হিমবাতাসে পরিণত হলো, শ্যানজিনফেং-এর দৃষ্টি ঠাণ্ডা হয়ে গেল, কিছুক্ষণ পরে বললেন, “ঠিক আছে। ছোটবেলায় আমরা নির্বোধ ছিলাম, এখন পরিষ্কার হওয়া দরকার। ভবিষ্যতে তুমি যেন ছোটবেলার সেই প্রতিশ্রুতি নিয়ে আমাকে বিরক্ত না করো।”

লনশেন গিয়ে বসলেন, তবু একটা হাতের দূরত্ব রেখে। “রাজপুত্র আমাকে কী প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন?” আজকের ছয় নম্বর রাজপুত্র, রাগের ভেতরে এক পরিচিত উষ্ণতা।

“জানি না কে কান্না করে বলেছিল, ভবিষ্যতে আমাকে বিয়ে করবে। তখন আমি বিয়ে-শাদি বুঝতাম না, ওকে খুব অসহায় দেখে রাজি হয়েছিলাম।” শ্যানজিনফেং বললেন।

অবিশ্বাস্য! লনশেন চোখ মিটমিট করে হাসলেন, “আমি? তখন তোমার বয়স কত?” সত্যি হোক বা মিথ্যা, তাকে বিয়ে করতে চাওয়া লনশেন আর এখানে নেই।

“পাঁচ বছর।” শ্যানজিনফেং তার হাসির কারণ বুঝতে পারলেন না, চোখ সংকুচিত করলেন।

তিনি তো তার চেয়ে দুই বছর বড়! লনশেনের কপালে ঝড় উঠল। বিশ বছরে এখানে থাকা যেন বড় চাপ, একা যারা আছে তারা বেশিরভাগই তার চেয়ে ছোট, যারা বড় তারা প্রায় সবাই বিবাহিত। এভাবে কি তার জন্য পাত্রের পরিসর কেবল বিধবা বা বয়সী পুরুষদের মাঝে সীমিত হয়ে যাচ্ছে? তিনি কি বিয়ে করার ইচ্ছা ছেড়ে দেবেন?

“তুমি বলতে চাও, আমি একটা সদ্য দুধ খাওয়া শিশুকে বিয়ে করতে গিয়ে কেঁদে ফেলেছিলাম?” হাস্যকর! এটা তার শপথভঙ্গ নয়, বরং তিনি তা কোনোদিন স্বীকার করবেন না। “ছয় নম্বর রাজপুত্র খুব ভালো বলছেন—”

শ্যানজিনফেং আবার অশুভ হাসি দিলেন।

লনশেন জবানে কটু, “রাজপুত্র নিশ্চিত থাকুন, আমার মাথা দরজা দিয়ে চাপা পড়ে গেছে, আমি নিজেই দায়ী। তবে, রাজপুত্র দেখতে মোটেই অষ্টাদশ বছরে মনে হয় না, বেশ প্রাপ্তবয়স্ক, স্থির।” মনে হয় আটাশ বছর! তবে স্বীকার করতে হবে, তার স্বচ্ছ, নিখুঁত ত্বক দেখে মন থেকে ঈর্ষা লাগে। মাত্র দুই বছর বড়, অথচ তার গায়ের রং গাঢ়, দেখলেই গ্রাম্য কুকুরের মতো।

শ্যানজিনফেং হাসলেন, তার রসিকতায় সত্যিই আনন্দ পেলেন। “আমার বুদ্ধি দ্রুত বিকশিত হয়েছে।”

বুদ্ধি নয়, বরং অল্প বয়সেই কামনার দিকে ঝুঁকেছেন, শ্যানজিনফেং আগে থেকেই বার্ধক্যগ্রস্ত। লনশেন মনে মনে বিদ্রূপ করে বাইরে তাকালেন।

দৃশ্য মনোরম, সবুজে লাল, লালে সবুজ, সৌন্দর্যের শাসন শুধু স্বচ্ছ হ্রদের দৃশ্য। সূক্ষ্ম বৃষ্টি ধীরে পড়ে, আর শক্তি নেই, আকাশের কালো মেঘ সাদা মেঘ দিয়ে ছিন্ন, এক টুকরো আলো হ্রদের উপর পড়ে, পুরো জলঘর সোনালী আভায় ভাসে।

বাইরে রঙিন, ভেতরে সোনালী; এটাই শ্যুয়ানডুর প্রকৃত রঙ।

“নববর্ষের পর আমি তোমার ছোট বোনকে বিয়ে করব।” শ্যানজিনফেং নিরবতা ভেঙে বললেন।

লনশেন শেষ বৃষ্টির বাতাস উপভোগ করলেন, চিন্তা না করেই শুভেচ্ছা জানালেন, “আমার চারটা বোন, কোনটাকে বলছেন?”

“যে চিকিৎসা করতে পারে। আমার মা খুব স্বাধীন মতের পুত্রবধূ পছন্দ করেন না।” কণ্ঠে শীতলতা, যার সাথে সারাজীবন কাটাবেন, তার জন্য কোনো আবেগ নেই।

“যদি নানইয়ুয়েত ইউরুইকে বাইরে ভালো কাজে যেতে দেন, সে কিছুতেই হস্তক্ষেপ করবে না, আসলে সবচেয়ে সহজে মিশে যায়।” কথা বলতে বলতে, শৈশবের স্মৃতি যেন ছাই হয়ে যাচ্ছে।

শ্যানজিনফেং লনশেন-এর দিকে তাকালেন, “তুমি অনেক বদলে গেছো, শুধু কামড়ানোর প্রতিক্রিয়া এক, পাথরের মুখ, ঠাণ্ডা হৃদয়, মুখ লাল হয় না।”

লনশেনের চিন্তাধারা এই যুগের নারীদের থেকে আলাদা, অন্যদের কাছে যেটা খুব ঘনিষ্ঠ, তিনি তাতে দুঃখী হন না, কাঁদেন না, মনে হয় না সম্মান হারালে বাঁচা যাবে না। আসলে, আত্মসম্মান এই মহান চেতনা নিজের মধ্যে থাকে, অন্যের ওপর দোষ দিলে, আগে নিজেই তা ছেড়ে দিয়েছেন।

“এটা কি রাজপুত্র আমার একবার কামড়েছেন, সেই কথা?” তিনি অসন্তুষ্ট, একবার তাকালেন। শৈশবে তার সাথে সম্পর্ক ভালো ছিল, না হলে এখন বসতে পারতেন না। ভয়, আতঙ্ক, অস্থিরতা, কিন্তু তার ছোট্ট ছেলের চেহারা মনে পড়তেই শান্তি আসে।

“আমি পাঁচ বছরের সব কথা স্পষ্ট মনে রাখি; তখন তুমি সাত বছর ছিলে।” মাথা কি সত্যিই দরজায় চাপা পড়েছিল?

লনশেন হেসে গেলেন। যাক, একবার কামড়ানো দুর্ভাগ্য, দুইবার বোকামি; কেন নিজেকে কষ্ট দেবেন?

শ্যানজিনফেং দৃষ্টি ফিরিয়ে দৃশ্য দেখলেন। দৃশ্য সুন্দর, কিন্তু মৃত; মৃত জিনিস দেখলে হৃদয়ও শুষ্ক হয়ে যায়।

“লনশেন, বলো তো, আজ সবচেয়ে বিপজ্জনক কোন জায়গা?” তিনি ঠাণ্ডা কণ্ঠে বললেন।

লনশেন অবাক হয়ে ফিরে তাকালেন, শান্তি আর নেই। “আমি কীভাবে বুঝব?”

“অথবা, আমাকে একটা কথা দাও, যেমন তুমি আমার ভাইকে দিয়েছিলে।” ফিকে সোনালী, গভীর অন্ধকার, “এই কথা দিলে, আমি তোমার গোপন কথা রাখব।”

কী গোপন কথা? লনশেন জিজ্ঞাসা করতে পারলেন না, মনে হলো আবার শৈশবের কোনো ঘটনা। যাক, এই মানুষ কখনো ভালো, কখনো খারাপ, সামলাতে পারলে ভবিষ্যতে শান্তি থাকবে। মন যেদিকে যায়, বারান্দায় দাঁড়িয়ে তাকালেন। ওপরে বাতাস বেশি, শুধু সেতু দোলে, জল কাঁপে, কোনো বিভ্রম নেই। দৃষ্টি শ্যানজিনফেং-এর মুখে, তার গর্বিত ঠাণ্ডা ভাব, অশুভ দৃঢ়তা।

তিনি প্রতারক হতে চান না, শুধু মাথা নাড়ালেন, “আমি সত্যিই কিছু বুঝতে পারি না, কোনো কথা নেই, তুমি—সাবধানে থেকো।”

শ্যানজিনফেং ঠাণ্ডা কণ্ঠে বললেন, “নানইয়ুয়েত লনশেন, চলে যাও। আজকের পাঁচ বছরের সঙ্গীকে ভুলে যাও, আজকের কথার মানুষকে ভুলে যাও, অন্যদের কাছ থেকে শুনতে চেষ্টা করো ছয় নম্বর রাজপুত্র সম্পর্কে। তুমি বিশ বছর, বড় হয়ে গেছো, তাড়াতাড়ি একজন সৎ, সাধারণ স্বামী খুঁজে নাও, রাজবংশ বা উচ্চপদস্থ কেউ নয়, বিতর্ক থেকে দূরে থাকো, শান্ত জীবনই শ্রেষ্ঠ।”

ঠাণ্ডা রাতে ছয় নম্বর রাজপুত্রের আত্মা ফিরে এলো, কিন্তু লনশেন শান্তভাবে সরে গিয়ে বারান্দা থেকে নামলেন।

শৈশবের সেই সুগন্ধী স্মৃতি সম্পূর্ণ পুড়ে গেল, অদৃশ্য বাতাস এসে ছাই উড়িয়ে দিল, সবকিছু যেন নতুন হলো।

ভুয়া গুরু নেই, অজুহাতও নেই, লনশেন জলঘরে উদাস, যেন একাকী আত্মা; হঠাৎ মনে পড়ল লিউ জিনজিন তাকে ‘রক্তাক্ত প্রেম’ বলেছিল। কি সত্যিই ঠিক বলেছিল? আবার ভাবলেন, শ্যানজিনফেং তার প্রতি কোনো প্রেমের ভাবনা রাখেননি, শুধু এই উচ্চবিত্তদের অলসতাবোধ, রক্তাক্ত প্রেম নয়। দুজনের শৈশবে ছেদ ছিল বলে বিস্মিত, কিন্তু যেমন আনহু, অতীতের ঘটনা, কে না ভুল সময়ে অজানা ভুল করেছে?

মনোযোগ ফেরাতে যাচ্ছিলেন লিউ জিনজিন-এর কাছে, হঠাৎ দেখলেন একদল রক্ষী আর সৈনিক সেতু ও বারান্দায় ছুটছে, চারপাশে তাকিয়ে যেন কাউকে খুঁজছে। কী ঘটেছে জানেন না, হঠাৎ কেউ ডাকল।

“লনশেন কুমারী।”

তিনি মুখ ফিরিয়ে দেখলেন শ্যানরান। ভালোই! আরেক রাজপুত্র! এই জলঘর আর পাহাড়ের বনে একটাই অর্থ—নেকড়ের এলাকা!

“রান রাজপুত্র, দেখা হওয়ার চেয়ে আমন্ত্রণ ভালো, কী কাকতাল!” আজ এত ঘটনার পরও তিনি হাসিমুখে সবাইকে অভ্যর্থনা করেন, এটা আত্মসম্মান নয়,忍 নয়, বরং ধৈর্য।

শ্যানরান কথা বলার আগেই, তার পিছনে গোল মাথা আর শ্যাংয়ের মুখ দেখা গেল।

“ছোট বল, আমি তোমাকে খুঁজতে যাচ্ছিলাম।” অস্বাভাবিক ছয় নম্বর রাজপুত্র দেখে, স্বাভাবিক নানইয়ুয়েত লিংকে দেখে, লনশেন অশান্ত হন না, প্রশ্নও করেন না।

নানইয়ুয়েত লিং খুশিতে উচ্ছ্বসিত, তার ডাকনাম নিয়ে কিছুমাত্র আপত্তি নেই, ছুটে এসে বললেন, “তুমি ঠিক আছো? জানো তো আমরা প্রতারক পেয়েছি? হয়তো চোরও! আমি তখনই বুঝেছিলাম দুইজন নারী জাদুকর ঠিক নেই, তোমাকে বিধবা বলে—উঁহু—তোমার ঠোঁট কেন—”

লনশেন ছোট胖ের মুখ চেপে ধরলেন, স্পষ্ট আগ্রহী শ্যানরানকে হাসিমুখে বললেন, “রান রাজপুত্র কি উদ্ধার করেছেন?”

শ্যানরান কাছে এলেন, হাসি জমে গেল, দৃষ্টি লনশেনের ফোলা ঠোঁটে।

লেনশেন সঙ্গে সঙ্গে বুঝলেন, “আমি এক প্রতারক নারীর হাত থেকে পালাতে গিয়ে দরজায় মাথা ঠেকেছিলাম, ভুল করে ঠোঁট কামড়েছে।” আজ শুধু দরজার সাথে ঝামেলা।

এই ব্যাখ্যা যুক্তিযুক্ত, তাই শ্যানরান মেনে নিলেন, কিন্তু জিজ্ঞেস করলেন, “প্রতারক কোথায়?”

“জানি না, আমি ভয় পেয়ে পালিয়ে এসেছি, সে ধরা পড়লে পালাবে নিশ্চয়ই।” ছয় নম্বর রাজপুত্রের হাতে পড়ে যাওয়া লিউ চিয়েনচিয়েনের কী হবে, লনশেন ভাবেন না, দুজনে চোর, নিশ্চয়ই বাজে পরিণতির প্রস্তুতি আছে।

রাতে সাবধানে চলতে হয়, যেমন তিনি, নেকড়ের এলাকা ছাড়তে না পারলে সর্বত্র নেকড়ে।