সপ্তদশ অধ্যায়: শিকারি বন্দিদের
তুমি একজন রাতের প্রহরী হিসেবে জীবনে অনেক কাহিনি শুনেছ, কিন্তু কালো নদীর কারাগার সম্পর্কে কাহিনি খুব কমই কানে এসেছে।
বন্দী শিকারিরা হলো সেই অল্প কয়েকটি কারাগারের গল্প, যা তুমি শুনেছ; তারা পালানো বন্দীদের দমন করার পাশাপাশি কালো নদীর কারাগারের অপরাধীদের ধরে আনে।
তারা যেন এক নির্দয় ধারালো অস্ত্র, যাদের কোনো অনুভূতি নেই।
তবে রাতের প্রহরী হিসেবে তোমার দিনগুলোতে কোনো দিনও বন্দী শিকারিদের হাতে কিছু ঘটতে দেখো নি, এমনকি কখনো কোনো বন্দীকে কালো নদীর কারাগার থেকে বের হতে দেখো নি।
প্রত্যেক বন্দী শিকারি, আবেগহীন ধারালো অস্ত্রের মতো, কেবলমাত্র ভয়াবহ পরিস্থিতি সৃষ্টি হলে তবেই তারা এগিয়ে আসে।
নতুন শহরের অষ্টম অঞ্চলে বন্দী শিকারিদের নিয়ে অসংখ্য কাহিনি প্রচলিত রয়েছে; বহু অদ্ভুত প্রাণী তাদের হাতে প্রাণ হারিয়েছে, আর বন্দী শিকারি প্রতিটি দুষ্কৃতিকারীর দুঃস্বপ্ন।
বই বিক্রেতা মাটিতে পড়ে ছিল, যদিও কোনোভাবে বেঁচে গিয়েছিল। কিন্তু যখন থেকে সে বিশাল কাকের পিঠে উঠেছিল, তখন থেকেই তার হৃদয়ে মৃত্যুর ছাপ আঁকা হয়েছিল। যদি না এই তুষারঝড় তাদের পথ বিভ্রান্ত করত, তাহলে অনেক আগেই সে ধরা পড়ে যেত।
বই বিক্রেতা শরীর মেলে শুয়ে পড়ল, ভাগ্যের কাছে নিজেকে সঁপে দিল—
"কারাগারে গেলে তো আরও নানান অদ্ভুত মানুষের জীবনকাহিনি দেখতে পাবো। বন্ধু, হয়তো কোনোদিন তোমাকেও সেই কারাগারে দেখব।"
বই বিক্রেতা তোমাকে কিছু অপরাধীর তথ্য দিল।
"এই বদমাশগুলো বড় কিছু করতে যাচ্ছে আমাকে বাদ দিয়ে, ভাবে আমি তাদের বোঝা হবো। ওরা তো জানেই না জ্ঞানের কত মূল্য!" বই বিক্রেতা বিড়বিড় করে বলল।
চেনচী গালে হাত রেখে ভাবতে বসল, এই অপরাধীরা পালানো ছাড়া আর কী করতে চাইছে?
...
"তুষারঝড় আরও ভয়াবহ হতে যাচ্ছে, দুঃখের বিষয়, আমি তা আর দেখতে পাবো না।" বই বিক্রেতা সামান্য দ্বিধা নিয়ে ডান হাতটা বুক থেকে সরাল।
দূরে, বন্দী শিকারির চোখে এক ঝলক লাল আলো ঝিলিক দিল। এক লম্বা শিকল সাপের মতো তুষারের স্তর চিরে বিদ্যুতের গতিতে তার লক্ষ্যের দিকে ছুটে এল।
এক মুহূর্তে শিকলটা বই বিক্রেতার বুক ভেদ করে সরাসরি হৃদয়ে গেঁথে গেল, রক্ত চারদিকে ছিটকে পড়ল।
শেষবার তুমি বই বিক্রেতার দিকে তাকালে, সে স্মৃতি মুছে ফেলার কাগজের চিরকুটগুলো কানে গুঁজে দিচ্ছিল, ঠোঁটে সন্তুষ্টির হাসি।
তুমি গাছের গুহার সামনে বসে বন্দী শিকারির আগমনের জন্য শান্তভাবে অপেক্ষা করতে লাগলে।
চেনচী স্পষ্টই সেই তীব্র চাপ অনুভব করল। হিসাব মেলানোদের চাপের চেয়ে এটা অনেক বেশি প্রত্যক্ষ ও প্রবল।
বন্দী শিকারি এসে পৌঁছেছে...
তুমি তার দিকে তাকালে, সে প্রায় আড়াই মিটার লম্বা, পুরো শরীর মোটা কালো বর্মে আবৃত।
বন্দী শিকারি তোমার দিকে চাইল, তুমি তার দায়িত্বের তালিকায় নেই।
এরপর সে বই বিক্রেতার দিকে আরেকবার তাকাল, তার মুখের ক্ষত আর তোমার পেছনের অগ্নিকুণ্ডের দিকে।
বন্দী শিকারি তখন তার লৌহবর্মে ঢাকা হাত বাড়িয়ে ঝুঁকে পড়ে, দশটি বেঁকে যাওয়া সাদা মুদ্রা তোমার হাতে দিল।
তুমি দশটি সাদা দিনমুদ্রা পেলা!
এভাবে একেবারে দশ সাদা মুদ্রা দিয়ে দিল, বেশ সরলপন্থা...
চেনচী ভাবতেই পারেনি, সাধারণভাবে পুরস্কার নেওয়ার নিয়মের মতো নয়, কেবল একটু নিশ্চিত করে নিয়েই টাকা দিয়ে দিল।
এটা সত্যিকার অর্থে বিরাট অঙ্কের টাকা! চেনচী তার হিসাবপত্রে চাইল, তার অর্থ এক লাফে দ্বিগুণ হয়ে গেল। আগে তার কাছে ছিল আটটি সাদা দিনমুদ্রার একটু বেশি, এখন পুরো আঠারোটি।
তবে এই টাকার পরিমাণ থেকেই বোঝা যায়, কালো নদী কারাগার বিষয়টিকে কতটা গুরুত্ব দেয়, এবং এই পালানো অপরাধীদেরও।
অপরাধী পরিবহনের দায়িত্বে থাকা বিশাল কাকটা অন্য কোনো অঞ্চলে নয়, নতুন শহরের অষ্টম অঞ্চলে এসে পড়েছিল।
কালো নদী কারাগারের কাছে, তাদের নিয়ন্ত্রণের অষ্টম অঞ্চলে অপরাধী পালিয়ে গেলে, একজনও যদি ফেরত না আনা যায়, তবে সেটাই তাদের সবচেয়ে বড় অপমান।
তারা কখনোই একটিও অপরাধী নতুন শহরের অষ্টম অঞ্চল ছেড়ে পালাতে দেবে না।
বন্দী শিকারি শিকল গেঁথে বই বিক্রেতার হৃদয়ে প্রবেশ করানোর পর, সেই শিকল দিয়েই তাকে বাঁধল।
লক্ষ্য বাঁধার পরে, বন্দী শিকারি আর কোনো কথা না বলে স্থান ছেড়ে তার নতুন লক্ষ্যের দিকে রওনা দিল।
ঝড় আর বরফ থেমে গেল।
তুমি গাছের গুহা থেকে বেরিয়ে তার যাত্রাপথের দিকে চাইল, ওটা হচ্ছে ম্লান আলোয় ঢাকা ভূমি...
ম্লান আলোয় ঢাকা ভূমি, তাই তো।
চেনচী ওষুধ সংগ্রাহকের মানচিত্র খুলল।
লেখার ভিত্তিতে, এই অপরাধীদের হৃদয়ে ট্র্যাকিং চিহ্ন আছে, তবে তুষারঝড় তাদের ট্র্যাকিংয়ে বাধা দিয়েছিল।
একটু দাঁড়াও...
চেনচী একটু চিন্তা করল। যখন তুষারঝড় ট্র্যাকিংয়ে বাধা দিতে পারে, তখন ম্লান আলোয় ঢাকা ভূমিতে ছড়িয়ে থাকা সাদা কুয়াশাও নিশ্চয়ই ট্র্যাকিংয়ে বাধা দেবে।
অর্থাৎ, এই অপরাধীরা যদি পালাতে সক্ষম হয়, তাহলে বাঁচার জন্য তারা ক্রমাগত ম্লান আলোয় ঢাকা ভূমির দিকে ছুটবে, এমনকি আরও বিপজ্জনক আলোহীন ভূমির প্রান্তেও চলে যেতে পারে।
তবে বই বিক্রেতার মতো যাদের পালানোর ক্ষমতাই নেই, তারা আর বিদ্রোহও করতে চায় না।
চেনচী হাত ঘষল, এই অপরাধীদের অনেকেই যেন গুপ্তধন, কারণ পুরস্কার ঘোষণায় তাদের সম্পর্কে বিস্তারিত তথ্য দেওয়া হয়েছে।
তবে এই সুযোগ সীমিত, তারা যদি মরে যায় বা অতিরিক্ত বিপজ্জনক স্থানে পৌঁছে যায়, তাহলে এই অপরাধীদের দিয়ে আয় করার সুযোগও হারিয়ে যাবে।
ঝড় থেমে গেলে, চেনচী খেলার চরিত্রকে পরিচালনা করে, আগে একবার ছায়া-হাড়ের ভূমিতে গিয়ে আসে।
আসলে, সে তো প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল আলো-ছায়ার শিয়ালকে ভালো কিছু খাওয়াবে।
বরফ-চোখের বিশাল হরিণকে বিনা আঘাতে হারাতে পারার পেছনে আলো-ছায়ার শিয়ালের বড় ভূমিকা ছিল, তাই তাকে পুরস্কৃত করা দরকার।
আর খাওয়ানোর পরে, শিয়াল আবারও তার দৈত্য ছায়ার ক্ষমতা খুলতে পারবে, ফেরার পথ আরও দ্রুত হবে।
তুমি একবার বাঁশি বাজালে, আগুন পোহাচ্ছিল ছোট খচ্চরটি জেগে উঠল।
তুমি রুট ঠিক করলে, খচ্চরে চড়ে ছায়া-হাড়ের ভূমির দিকে রওনা দিলে।
তুমি ছায়া-হাড়ের ভূমিতে পৌঁছালে।
তুমি প্রাণতারার অনুসন্ধান চালালে, একটি ছায়া-হাড়ের ফুল খুঁজে পেলে।
তুমি আবার অনুসন্ধান করলে, আরও একটি ছায়া-হাড়ের ফুল পেলে।
তুমি ফের অনুসন্ধান করলে, একটি ছায়া-ছায়ার হাড় পেলে।
...
চেনচী প্রাণতারা দিয়ে পুরো ছায়া-হাড়ের ভূমিতে যতটা সম্ভব অনুসন্ধান করল। এখানে কিছু ছায়া-হাড়ের ফুল এমন স্থানে ছিল, যা অত্যন্ত বিপজ্জনক, কালো বৃষ্টির বুট থাকলেও তোলা যায় না।
তবু সে একটি চমৎকার ছায়া-ছায়ার হাড় খুঁজে পেল।
ছায়া-ছায়ার হাড়ের বর্ণনা সহজ—এটা ছায়া-ছায়ারদের নিজেদের শক্তি বাড়ানোর উপাদান।
এই ছায়া-ছায়ারদের শক্তি বাড়ানোর বস্তুগুলো সাধারণত আলো-ছায়ার শিয়ালকে খাওয়াতে হয়।
চেনচী একটি ছায়া-ছায়ার হাড় বের করল, আর দুটো ছায়া-হাড়ের ফুল দৈনন্দিন খাবার হিসেবে রেখে দিল।
আলো-ছায়ার শিয়াল সুস্বাদু গন্ধ পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে জামার ভেতর থেকে নাক বের করে এগিয়ে এল।
তুমি ছায়া-ছায়ার হাড় তার ছোট মুখে দিলে।
খাওয়া শেষ হলে, আলো-ছায়ার শিয়াল আবার জামার ভেতরে ঢুকে পড়ল, সেখানে বেশ উষ্ণতা অনুভব করল।
আলো-ছায়ার শিয়ালের আনুগত্য বাড়ল শতভাগে (উচ্চতর আস্থা), এখন সে তোমাকে বাবার মতো বিশ্বাস করে।
এখন আলো-ছায়ার শিয়াল তোমার প্রতি গভীর আস্থা রাখে, সে মনে করে, তোমার সঙ্গে থাকলে সে এই পৃথিবীতে পা রাখতে পারবে, আর সুস্বাদু খাবারও পাবে।
ছায়া-ছায়ার হাড় খেয়ে, আলো-ছায়ার শিয়ালের স্তর বেড়ে ৯-এ পৌঁছাল, আরও খানিকটা বড় হল।
ওহ হো—
স্তর বাড়ল, বেশ ভালো।
চেনচী মানচিত্র খুলে দেখল, আলো-ছায়ার শিয়ালের স্বাস্থ্যের পয়েন্ট বেড়েছে ২, চপলতা বেড়েছে ৫, দৈত্য ছায়ার সময় চপলতাও ৫ বেড়েছে।
আর জাদুশক্তিও পুরোপুরি ফিরে এসেছে, আবারও "দৈত্য ছায়ার" ক্ষমতা চালু করা যাবে।
একটি ঘন্টার শব্দ শোনা গেল, তুমি আকাশের দিকে তাকালে, দিনের জ্বলন্ত তেজ কমতে শুরু করেছে, তুষারঝড়ের আগমনে দিনের আলোর সময়ও ছোট হয়ে এসেছে।
শীতল বাতাস আর তুষার তোমার গালে এসে পড়ল...
এই ঝড়ের মধ্যে, কেউ-ই থেমে থাকতে পারে না।
তুমি গভীর একটা নিঃশ্বাস নিয়ে, ওষধের টাওয়ারের দিকে এগিয়ে চললে...
অগ্রসরমান...
(এই অধ্যায়ের সমাপ্তি)