একশ' এগারোতম অধ্যায় প্রচণ্ড যুদ্ধ (অনুরোধ: সদস্যতা এবং ভোট দিন)

কালো চাদর পরা ব্যক্তি যখন শুরুর সেই শাও শিয়ের শক্তির সাথে এখনকার শাও শিয়ের শক্তিকে তুলনা করছিল, তখন সে অত্যন্ত সরল ছিল; যদিও এটাকে তার দোষ বলা যায় না। কে-ই বা ভাবতে পারত, মাত্র কয়েক মাসের ব্যবধানে শাও শিয়ে দৌ লিং স্তর থেকে দৌ হুয়াং স্তরে পৌঁছে যাবে! যদি কালো চাদর পরা ব্যক্তি জানত, শাও শিয়ে তখন দৌ লিং-ই ছিল, এবং তবুও সে একতারা দৌ জংকে পিছু হটাতে পেরেছিল, তবে সে নিশ্চয় এত উদ্ধত হত না।

“মিস, আমাদের পালানো উচিত নয়?”—উড়ন্ত দল মাটিতে নামার পর, লিং ইং একবার তাকাল, আকাশে মুখোমুখি দাঁড়িয়ে থাকা শাও শিয়ে ও কালো চাদর পরা ব্যক্তির দিকে, তারপর শাও সুন আরকে বলল। এখনই যদি না পালায়, আরেকটু দেরি হলে আর পালাতে পারবে না। সে মোটেও বিশ্বাস করে না শাও শিয়ে কালো চাদর পরা ব্যক্তিকে সামলাতে পারবে। সে স্পষ্টই বুঝতে পারছে, কালো চাদর পরা ব্যক্তির শক্তি মোটেও সদ্য দৌ জংয়ে ওঠা কারও মতো নয়; অন্তত চার তারা দৌ জং তো হবেই।

যদিও সে জানে, ইউন লান সং-এর সেই যুদ্ধে শাও শিয়ে মেদুসা রাণীকে পিছু হটতে বাধ্য করেছিল, কিন্তু মেদুসা তখন সদ্য দৌ জংয়ে পৌঁছেছিল, পুরনো দৌ জংদের সঙ্গে তুলনাই চলে না। তাছাড়া, শাও শিয়ে তাকে হারায়নি, কেবল পিছু হটতে বাধ্য করেছিল; অর্থাৎ, শাও শিয়ের শক্তি কেবল সদ্য দৌ জং হওয়া কারও সঙ্গে পাল্লা দিতে পারে।

এখনই পালাতে না পারলে, শাও শিয়ে মরার পর, ‘আত্মার প্রাসাদ’-এর লোকদের স্বভাব অনুযায়ী, এখানে থাকা কাউকেই জীবিত রাখবে না।

“শাও শিয়ে দাদা যদি হেরে যায়, আমাদের পলায়ন অসম্ভব।” শাও সুন আর একবার শাও ইয়ানের দিকে তাকাল, মাথা নাড়ল। সে জানে, লিং ইং তাকে নিয়ে পালালেও, শাও ইয়ানকে সঙ্গে নেবে না; একজনকে নিয়েই পালানো কঠিন, দু’জন হলে অসম্ভব।

“কিন্তু...” লিং ইং জানে, শাও সুন আর যা একবার স্থির করে, তা বদলায় না। এখন প্রাচীন গোষ্ঠীকে সংকেত পাঠালেও, দূরের জল আগুন নেভাতে পারে না। লিং ইং মনে মনে ঠিক করে নিয়েছে, পরিস্থিতি খারাপ দেখলেই, প্রয়োজনে শাও সুন আরকে অজ্ঞান করে হলেও, তাকে নিয়ে পালাবে।

“এটাই কি দৌ জং শ্রেণির শক্তি?” শাও ইয়ান ফ্যাকাশে মুখে আকাশে দুই প্রতিপক্ষের দিকে তাকিয়ে বলল। এমন ভয়াবহ চাপের মধ্যেও কথা বলতে পারা কম কিসের! ওর তো লিং ইং-এর মতো কেউ নেই পাশে। ও যদি ভিন্ন দুনিয়া থেকে আসা না হত, তাহলে শাও ইউদের মতোই দাঁড়িয়ে থাকতে পারত না। আবার, ও ভিন্ন দুনিয়া থেকে না এলে, শাও সুন আরের সঙ্গে ছোটবেলা থেকে এত ঘনিষ্ঠতাও গড়ে উঠত না!

“শাও শিয়ে দাদা কি সত্যিই জিততে পারবে?” শাও মেই একটু আগে পাওয়া সেই ভয়ানক চাপের কথা মনে করে উদ্বিগ্ন স্বরে বলল।

“জয় হবেই, তরুণ প্রভু।” ছিং লিন গর্বভরে থুতনিটা উঁচু করল। শাও শিয়ের ওপর ওর অগাধ আস্থা; ওর চোখে শাও শিয়ে অজেয়। তবে, যেহেতু যুদ্ধে ওরাও জড়িয়ে পড়তে পারে, ছিং লিন মাটির দৈত্যের দানব কার্ডটা হাতে তুলে নিয়েছে। এই দানবটিও দৌ জং স্তরের শক্তিধর; কোনো বিপদে পড়লে সঙ্গে সঙ্গে ওকে ডেকে আনবে।

“শাও শিয়ের আত্মবিশ্বাস আছে। দেখো, ও কতটা আনন্দিত!” ছোট চিকিৎসকী মৃদুস্বরে বলল, শাও শিয়ের দিকে তাকিয়ে। ও জানে, শাও শিয়ের শতভাগ নিশ্চিততা না থাকলে, ও কখনো এমন বিপজ্জনক খেলায় নামত না। এখন ওর ঠোঁটের হালকা হাসিটাই প্রমাণ, শাও শিয়ে এই লড়াইকে নিছক এক খেলা হিসেবে নিচ্ছে।

...

“আশা করি, এবার কিছুটা আনন্দ পাবো। চল!” শাও শিয়ে হেসে, তরবারি বের করে, এক ঝটকায় স্থানে অদৃশ্য হয়ে, কালো চাদর পরা ব্যক্তির পেছনে উপস্থিত হল। তরবারি থেকে শত তরঙ্গের মতো ধারালো আঘাত ঝরে পড়ল, বিদ্যুতের গতিতে সে কালো চাদর পরা ব্যক্তির দিকে ছুঁড়ল।

পেছনে হিমশীতল অনুভব করে, কালো চাদর পরা ব্যক্তি কৌশলে পিছু হটল, সেই মরণঘাতি আঘাত এড়িয়ে গেল। নিজের ছিন্ন কালো পোশাকের দিকে তাকিয়ে অবশেষে সে শাও শিয়েকে হালকা চোখে দেখা বন্ধ করল। একটু দেরি হলেই গুরুতর আহত হত। এমন অদ্ভুত গতি ভয়ংকর।

“আহ, সামান্যই বাদ ছিল! একটু হলেই কেটে যেত, দারুণ আফসোস!”—শাও শিয়ে মুখে দুঃখ প্রকাশ করলেও, চেহারায় ছিল পরিহাসের হাসি।

“নির্লজ্জ ছোকরা! আমি শুধু অসতর্ক ছিলাম, বেশি আত্মতুষ্টি দেখাস না!” রাগে গর্জে উঠল কালো চাদর পরা ব্যক্তি। নাতার আংটিতে হাত বুলিয়ে, বিশাল কালো তরবারি বের করল। মূলত সে-ই শাও শিয়েকে খেলাচ্ছলে নিতে চেয়েছিল, উল্টো নিজেই মজা হয়ে গেল। কালো চাদর না থাকলে, শাও শিয়ে নিশ্চয়ই ওর রাগে লাফানোর দৃশ্য দেখে আনন্দ পেত।

“আহ, রেগে গেলে নাকি!”—শাও শিয়ে পরিহাসের সুরে বলল। পরক্ষণে মুখ গম্ভীর করে, তরবারি শক্ত করে ধরল, বলল, “এবার শুরু!”

শাও শিয়ে বরাবরই মাও নেতা-জীর শিক্ষায় বিশ্বাসী—কৌশলগতভাবে প্রতিপক্ষকে তুচ্ছ করা, কৌশলগতভাবে গুরুত্ব দেওয়া।

পায়ের চাপ দিয়ে, সে মুহূর্তেই সামনে গিয়ে কালো চাদর পরা ব্যক্তির সামনে হাজির, এক কোপ বসাল।

“ক্ল্যাং! ধ্বাং!”

শাও শিয়ের তরবারি আর কালো তরবারি আঘাতে আঘাতে, তাদের কেন্দ্র করে চারদিকে এক প্রবল ঝড় ছড়িয়ে পড়ল।

এই ঝড়ের দাপটে দূরে দাঁড়ানো চিকিৎসকী আর ছিং লিনের কেশরুচিরা উড়িয়ে নিয়ে গেল।

“এটাই কি দৌ জং শক্তিধরদের যুদ্ধ?” শাও ইয়ান বিস্ময়ে চোখ কুঁচকে তাকিয়ে রইল।

“ভাবতেই পারিনি, শাও শিয়ে তরুণ প্রভু এতটা শক্তিশালী! মনে হচ্ছে, পালাতে হবে না।”—লিং ইং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে শাও ইয়ানকে ‘তরুণ প্রভু’ বলে ডাকে কেবল শাও সুন আরের প্রতি সম্মান দেখিয়ে, কিন্তু শাও শিয়েকে সত্যিই হৃদয় থেকে সম্মান করে।

“শাও শিয়ে দাদা...” শাও সুন আর একবার পাশে তাকাল, দেখল—শাও মেই মুগ্ধ হয়ে শাও শিয়ের দিকে তাকিয়ে আছে। ও নিজেও জটিল দৃষ্টিতে চাইল। যদি শাও ইয়ান ছোটবেলা থেকে ওর মনে গভীর ছাপ না ফেলত, হয়তো তার মনেও শাও শিয়ের প্রতি মোহ জন্মাত।

“তুমি আটকাতে পেরেছ!” কালো চাদর পরা ব্যক্তির হাতে কালো তরবারি আরও জোরে চাপ দিতে দিতে কটাক্ষ করল, “দেখছি, তোমার গতি ছাড়া কিছু নেই; হঠাৎ আঘাতে পারো, কিন্তু সামনাসামনি যুদ্ধে পারবে না।”

“তাই নাকি?” শাও শিয়ে অবজ্ঞার হাসি দিল।

তৎক্ষণাৎ, তিন খণ্ড কৌশল প্রয়োগ করল। প্রথম কোপে কালো তরবারিকে পিছু হটাল, নিজে কালো চাদর পরা ব্যক্তির পেছনে চলে গেল। হঠাৎ গতি থামিয়ে, গতিকে অগ্রাহ্য করে, আবার উল্টোদিকে কোপ বসাল, এবার আঘাত পড়ল পিঠে। গতির সুবিধা নিয়ে, আবার সামনে ফিরে আসল, তৃতীয় কোপে বুকের কাছে এক বিরাট ক্ষত সৃষ্টি করল।

বলা সহজ, কিন্তু সবটুকু এক সেকেন্ডেরও কম সময়ে ঘটে গেল। তিনটি ধারালো কৌশলে এক কোপে প্রতিপক্ষের প্রতিরোধ ভেঙে, দুই কোপে শরীরে গভীর আঘাত করল।

কালো চাদর পরা ব্যক্তির চারপাশের কালো কুয়াশা প্রায় মিলিয়ে গেছে। ওই কুয়াশা সব ঢুকে পড়ছে ক্ষতগুলোতে, আর দগদগে ক্ষতগুলোও মাংসের চোখে দেখার মতো গতিতে সেরে উঠছে।

“তুই মরবি! শত ভূত আত্মা হত্যার কৌশল!”—কালো চাদর পরা ব্যক্তি গর্জে উঠল। তার শরীর থেকে শত শত বিকট দৈত্যাকার আত্মা বেরিয়ে, শাও শিয়ের দিকে ছুটে গেল।

“নির্দয়ভাবে জীবিতদের হত্যা করে, তাদের আত্মাকে দাস বানানো—তোর সত্যিই মরারই কথা!” শাও শিয়ে চোখে রুদ্ররাগ নিয়ে বলল। এইসব আত্মা তৈরির জন্য জীবিতদের অত্যাচার করে হত্যা করতে হয়, যাতে তারা ঘৃণায় মরার পর ভয়ংকর আত্মা হয়ে ওঠে, তারপর নানা পদ্ধতিতে তাদের রূপান্তরিত করা হয়। এইসব আত্মা অত্যন্ত শক্তিশালী, কিন্তু স্বর্গীয় নিয়মের বিরুদ্ধে। এর মধ্যে কিছু শিশু আত্মাও আছে, যা শাও শিয়ের সহ্যের সীমা ছাড়িয়ে গেছে। এবার আর মজা নয়, সে সত্যিই শেষ করে দেবে।

“মর!”—শাও শিয়ের কথার সঙ্গে সঙ্গে আগুনের মতো লাল নরকের শিখা তার তরবারিতে জ্বলে উঠল। আত্মা শাস্তির জন্য নির্মিত এই নরকের আগুন, আত্মাদের জন্য ভয়ংকর শত্রু; ভয়ানক সেই আত্মারা আগুনে পড়তেই তুষারের মতো গলে গেল।

এক ঝটকায় শাও শিয়ে কালো চাদর পরা ব্যক্তির পেছনে গিয়ে, ঝলকানো তরবারির আঘাতে তার মাথা কেটে ফেলল। মৃতদেহের দিকে শান্তভাবে তাকিয়ে বলল, “তোর দুর্বলতা ছিল অসংখ্য।”

কালো চাদর পরা ব্যক্তির শক্তি মন্দ ছিল না, কিন্তু ‘একাকী নয় তলোয়ার’ রপ্ত করা শাও শিয়ের চোখে তার আঘাতে দুর্বলতা ছিল ভুরি ভুরি। যেন ‘তিয়ানলুং বংশের’ জগতে কার ক্ষমতা বেশি, তাই বিচার হয়; কিন্তু ‘হাস্যোজ্জ্বল নদীর’ জগতে ক্ষমতা বাড়ানো কঠিন, তাই কৌশল ও কায়দার লড়াই বেশি গুরুত্ব পায়।

যদিও ‘হাস্যোজ্জ্বল নদী’ জগতের লোকদের শক্তি ‘দৌ পো চাংকিয়ং’ জগতের মানুষের চেয়ে কম, কিন্তু কৌশলগত দিক থেকে তারা অনেক এগিয়ে। এখানে সবাই দৌ কৌশলের শক্তি নিয়ে বেশি মাথা ঘামায়, কৌশল নিয়ে নয়।

যদি শক্তির ব্যবধান বিশাল হয়, তখন দৌ কৌশলই মুখ্য; তবে শক্তি কাছাকাছি হলে, কার কৌশল বেশি নিখুঁত, সে-ই সুবিধা পাবে।